– Нет, – оборвала я Левочкину, – это неправда. И вообще, не могли бы мы с вами встретиться? Поговорить не по телефону? У меня к вам небольшое дело…
– Встретиться? Да, конечно… – чувствовалось, что в душе Лены осторожность некоторое время боролась с любопытством, и любопытство, разумеется, победило.
– Знаете кафе «Карабас» на Малом проспекте? Приходите туда через час!
Ровно через час я сидела за столиком кафе. Время понадобилось мне для того, чтобы наскоро привести себя в порядок. На улице похолодало, я выбрала черный короткий плащ и лиловый свитер с высоким воротником, накрасила глаза посильнее, а волосы заколола гладко, чтобы не было заметно отсутствие трудов парикмахера. Напоследок я осмотрела себя в зеркало и решила, что выгляжу не на пять с плюсом, но для Лены сойдет. Плащик не новый, зато затянут туго – из-за треволнений и беготни последних дней я здорово похудела.
Это кафе очень симпатичное и замечательно подходит для того, чтобы спокойно и без свидетелей о чем-то поговорить. В нем всего шесть столиков, и все они отделены один от другого прозрачными перегородками, на которых изображены Буратино, Мальвина, Пьеро, Лиса Алиса и остальные персонажи замечательной сказки «Золотой ключик». Ну, разумеется, на самом видном месте расположен Карабас Барабас, давший название этому уютному заведению.
Карабас Барабас был куклой, мастерски сделанной из папье-маше и лоскутков, с огромной бородой из пакли и черными, грозно насупленными бровями.
В этот час в кафе было не слишком людно, и я заняла столик в самом дальнем от двери углу.
В соседней кабинке сидели мужчина и женщина лет сорока. Женщина, невзрачная брюнетка, одетая безвкусно, но с претензией, ковыряла ложечкой ореховый торт. Мужчина тоже был неказистый, весь какой-то вытертый и потрепанный. Он буквально пожирал свою спутницу глазами, пил черный кофе и что-то возбужденно нашептывал, перегибаясь через стол. Скорее всего, это были сослуживцы, между которыми назревал бурный служебный роман. Во всяком случае, им было явно не до моих секретов.
Через проход от меня за один столик умудрились втиснуться пятеро симпатичных девчонок, судя по всему – студентки расположенного поблизости библиотечного института. Они громко болтали, перебивая друг друга. То и дело за их столиком раздавались оглушительные взрывы хохота.
Короче, обстановка как нельзя более подходила для доверительной беседы.
Дверь кафе распахнулась, и на пороге появилась Лена Левочкина.
Должна сказать, что я ее не узнала бы, встретив случайно на улице.
Я ее и так-то не слишком хорошо помнила, но если раньше это была типичная офисная мышка, тихая и невзрачная, из тех, кого не замечаешь, пока не столкнешься с ней нос к носу, то теперь в Лене появилась какая-то взвинченная нервозность. И одета она была непривычно ярко, как будто старалась взять реванш за годы офисного целомудрия. Яркая помада совершенно не подходила к ее бесцветному лицу, обломанные ногти покрывал малиновый лак.
Лена оглядела кафе, закусив губу, наконец заметила меня и подошла к столику.
– Садитесь, Лена! – предложила я нарочито строгим, почти приказным тоном, чтобы сразу поставить ее в подчиненное положение. – Спасибо, что вы нашли для меня время…
Она уселась напротив, сцепила тонкие пальцы и сказала вполголоса:
– Чего-чего, а времени у меня теперь навалом… после увольнения из «Паритета» я так и не смогла куда-либо устроиться… везде нужны девушки до двадцати пяти, но непременно с опытом работы по специальности. Вот как вы себе это представляете? Какой у девушки двадцати пяти лет может быть опыт работы по специальности? Пока она окончит институт, найдет работу и приобретет этот самый опыт…
Она тут же спохватилась, что говорит лишнее и что меня ее проблемы вряд ли интересуют, и зачастила:
– Честное слово, Василиса Антоновна, я всегда была на вашей стороне! Ольга, она совершенно не ценила человеческого отношения… вы знаете, люди для нее были только инструментом достижения своих целей… она шла по головам…
Лена снова закусила губу, часто заморгала и вдруг выпалила:
– Нет, нельзя о ней говорить плохо! Ведь она умерла, а говорить плохо о мертвых – это грех… тем более, говорят, ее смерть была ужасной… я, конечно, не знаю подробностей…
Голос ее дрожал, но не из сочувствия к покойной, а от плохо скрываемого любопытства. Я поняла, что ей ужасно хочется узнать эти самые подробности, и решила сыграть на этом чувстве.
– Да, ее смерть была ужасной… – произнесла я замогильным голосом. – Вам лучше ничего не знать об убийстве, чтобы сохранить душевное равновесие. Для неустойчивой психики это может быть опасно. Я, например, вообще перестала спать после того, что узнала…
– Да что вы говорите? – Лена перегнулась через стол, шумно дыша. – Может быть, вы правы… меньше знаешь – крепче спишь… но все же, говорят, ее буквально изрезали…
– Да, примерно так, жуткая история… но я хотела узнать, каким она была человеком? Ведь вы ее близко знали?
Этим я дала собеседнице понять, что сведения она получит только в обмен на ее информацию. Существовала, конечно, опасность, что Лена вспомнит, что она-то сейчас в фирме не работает и вовсе не обязана отвечать на мои вопросы, но расчет на ее любопытство оказался верен.
– Близко знала? – переспросила Лена. – Ну что вы! Близко ее никто не знал! Она никого к себе не подпускала, держалась особняком, с каким-то непонятным высокомерием. В общем, ее можно понять – ведь она приехала откуда-то из провинции, здесь все для нее были чужими… Это было вроде защитной реакции… хотя, казалось бы, провинциалы на первых порах держатся скромно, создают себе хорошую репутацию, а уже потом показывают коготки…
Внезапно Лена подняла на меня глаза, вцепилась в стол малиновыми ногтями и выпалила:
– Что я все хожу вокруг да около? Честно вам скажу – она была совершенно невыносимым человеком! Настоящей стервой! Но о мертвых нельзя говорить плохо!.. Вы знаете, я никогда не сплетничаю, это не в моих правилах, но она… ей доставляло большое удовольствие кого-нибудь унизить! Без всякого повода! Представляете, когда она только пришла в нашу фирму… буквально в первый свой рабочий день… она столкнулась в коридоре с нашим бухгалтером, Виолеттой Михайловной, и прямо в глаза сказала той: «Собес этажом ниже»! Да, конечно, Виолетта Михайловна уже в пенсионном возрасте, но она хороший специалист, ее ценят, а тут – такое откровенное хамство! Главное, совершенно без повода! Кроме того, Ольга ведь только пришла в фирму, должна бы держаться скромно, налаживать отношения с коллективом… – Лена развела руками и продолжила: – Виолетта Михайловна не нашлась с ответом, заперлась у себя в кабинете, думаю, она плакала… а Ольга смеялась ей вслед! Но вы знаете, я никогда, никогда не распространяю слухи, тем более Ольги уже нет в живых, а о мертвых плохо не говорят!
Она неожиданно замолчала, перевела дыхание и спросила совершенно другим тоном:
– Я слышала, ее нашли в спальне?..
– Да, в спальне… – ответила я разочарованно.
Мелкие стычки в коридорах фирмы меня не интересовали, характер покойницы я себе и так представляла, но ничего более серьезного Лена, похоже, не могла мне рассказать.
– А с вами она тоже держалась враждебно? – сделала я еще одну попытку.
– Еще как! – Лена сцепила руки, положила на них подбородок. – И это притом, что я всегда была с ней приветлива, внимательна, старалась примирить ее с коллективом!
Это как раз я очень хорошо понимала – Ольга не выносила, когда кто-нибудь лез в ее дела, пытался ей покровительствовать, так что Левочкина выбрала самую сомнительную линию поведения.
Я попыталась зайти с другой стороны, чтобы узнать хоть что-то полезное.
– Вы сказали, что она приехала из провинции. А откуда именно – не помните?
– Откуда? – Лена наморщила лоб. – Вы понимаете, она никогда не поддерживала такие разговоры. Как же, она вся из себя такая особенная, ВИП-персона, и вдруг из какой-то заштатной дыры… хотя… – Лена просияла. – Один раз, когда на совещании у Владимира Андреевича зашла речь о том, чтобы открыть филиал в Смоленске, она вся перекосилась и сказала, что там нечего делать, для нашей продукции там совершенно нет сбыта… чувствовалось, что она говорит со знанием дела, может быть, она родом именно оттуда?
Вполне возможно, подумала я, Смоленск не хуже любого другого провинциального города, но для Ольги с ее запросами подошла бы только Москва. И вот чем все закончилось. А после смерти-то ведь все равно, в какой земле лежать… Хотя ее, кажется, еще не похоронили…
Лена замолчала, потом насупилась и сказала мрачным голосом:
– И ведь вы знаете – это именно из-за нее меня уволили!..
– Да что вы говорите? – Я изобразила вежливый интерес. – И что же, если не секрет, вы с ней не поделили?
– Да что вы говорите? – Я изобразила вежливый интерес. – И что же, если не секрет, вы с ней не поделили?
– Поделили? – Лена расхохоталась, запрокинув голову. – Неужели вы думаете, что она с кем-то могла что-то делить? Отнять чужое – это да, но поделиться – ни в коем случае! Да и что я с ней могла делить? Кто она и кто я? Мы с ней жили совершенно разными категориями! Впрочем, о мертвых плохо не говорят!..
К столику подошла официантка, и Лена настороженно замолчала. Я заказала себе чашку зеленого жасминового чая и творожный торт, Лена – кофе и яблочный штрудель. Как только официантка удалилась, я проговорила:
– Что мы все на «вы»? Может, на «ты» перейдем? Возраст у нас почти одинаковый…
– Да? – Лена снова закусила губу. – Мне как-то неловко, но если вы настаиваете… если ты настаиваешь…
– Конечно. Так ты говоришь, что тебя уволили из-за нее? Как же это случилось? Чем ты ей не угодила?
– Понятия не имею! – Лена пожала плечами. – Я ей ничего не сделала! Совершенно ничего!
– Так, может, это сплетня? Может, она не имеет отношения к твоему увольнению?
– Еще как имеет! Мне секретарша все рассказала, Анечка. Она иногда забывает выключить переговорное устройство…
– Ага, забывает! – Я поняла, что любопытная Анна нарочно оставляет включенной громкую связь, чтобы подслушивать разговоры в Володькином кабинете.
– Ну да, забывает… так вот, в тот день она его тоже забыла выключить, когда Ольга вошла в кабинет Владимира Андреевича, и слышала, как та потребовала, чтобы он меня уволил… якобы я не справляюсь со своими служебными обязанностями…
– А ты справлялась? – спросила я, чтобы не потерять нить разговора.
– Конечно! – Лена вспыхнула. – Уж не хуже других!
В это я верила: насколько помню, она была не слишком умна, но аккуратна и исполнительна, а это именно то, что обычно ценят в офисных барышнях.
Официантка принесла наш заказ. Я отпила глоток чая, попробовала торт. Чай показался мне безвкусным, а у торта был привкус картона. Впрочем, наверное, всему виной было не качество продуктов, а мое скверное настроение. Я положила ложечку на край блюдца и снова обратилась к Лене:
– Так чем же ты ей не угодила?
– Понятия не имею! – Она уставилась в стол, шевеля губами, как будто пытаясь что-то вспомнить. – Накануне мы с ней ходили на тематическую выставку в Таврический дворец, наша фирма не имела там своего стенда, но Владимир Андреевич поручил ей ознакомиться с предложениями коллег, и Ольга взяла меня с собой как рабочую силу. Ну, понимаешь, носить за ней проспекты и брошюры, записывать полезную информацию… она ведь важная особа, до простых дел не унижается… впрочем, о мертвых плохо не говорят…
– Так, может, на выставке между вами случился какой-то конфликт?
– Ничего там не случилось! – Лена откинулась на спинку стула. – Да мы с ней двух слов друг другу не сказали! Она мне только рукой махнет – мол, возьми этот проспект или запиши эти цифры… до объяснений не снисходила, считала это ниже своего достоинства.
Она еще немного подумала и добавила:
– Да и ушли мы рано, не дождались окончания выставки. Она расстроилась после встречи со своим знакомым…
– Знакомым? – машинально переспросила я.
– Ну, или незнакомым… какой-то мужчина к ней подошел, но он, наверное, обознался…
– Обознался?.. – Я понимала, что глупо выгляжу, повторяя ее слова как попугай, но ничего другого придумать не могла.
– Ну да, он назвал ее Ниной. Окликнул – Нина, привет! Сколько лет, сколько зим! Она даже вздрогнула от неожиданности, повернулась: «Вы, говорит, меня с кем-то перепутали…»
– А он что? – Разговор меня неожиданно заинтересовал.
– А он… – Лена нахмурила лоб, припоминая. – Как же, говорит, ничего я не перепутал. Неужели, говорит, ты меня не помнишь? Мы ведь с тобой встречались на Некрасове…
– На каком Некрасове? – удивленно переспросила я.
– Ой, нет, не на Некрасове! – спохватилась Лена. – Другое какое-то имя он назвал… более длинное…
– Какое имя? Фамилию какого-то писателя?
– Не могу вспомнить!.. – Лена смотрела на меня виновато.
– А почему ты назвала Некрасова? Что – фамилия похожая?
– Как раз непохожая! – Она потерла лоб. – Но что-то близкое к Некрасову… где-то рядом…
– Рядом? – И тут меня осенило: улица Некрасова пересекает Литейный проспект рядом с улицей Жуковского. Может быть, поэтому Лена и перепутала этих двух писателей?
– Жуковский? – осторожно подсказала я.
– Вот, точно! – Лена засияла. – Он так и сказал: мы с тобой встречались на Жуковском! А она от него шарахнулась – ничего, говорит, не знаю, никакого Жуковского, а вас, говорит, вообще первый раз вижу! И после этого ушла с выставки, хотя мы еще далеко не все стенды обошли…
– Интересно… – протянула я, – и сразу после этого происшествия она потребовала твоего увольнения?..
– Ну, не сразу, на следующий день. Не понимаю, чем я ей не угодила… я ей вообще в тот день слова не сказала, ходила за ней, как носильщик…
«Не сказала, – подумала я, – так, может, дело в том, что Лена что-то слышала? Например, этот странный разговор со знакомым мужчиной? То есть как раз с незнакомым?»
И что значит эта фраза про Жуковского?
В голове у меня что-то вертелось, какая-то мысль или, точнее, воспоминание, связанное с этим писателем, но несмотря на все усилия, воспоминание так до конца и не оформилось.
– А того мужчину ты не запомнила? Как он выглядел?
– Обыкновенно, – Лена пожала плечами. – Как выглядят люди на таких выставках? Мужчины в костюмах, серых или синих, женщины тоже в костюмах, ну, правда, тут больше вариантов – могут быть брюки, юбка…
– Лен, я понимаю, что тот мужчина был в брюках. Но хоть что-то запоминающееся в нем было? Высокий, невысокий, толстый, худой? Блондин или брюнет?
– Высокий, – сказала она, подумав. – Не толстый и не худой, нормальный… волосы светлые, волной… вот еще что – он, кажется, стоял возле стенда «Эльстрой»…
– Эльстрой? – переспросила я, – что это такое?
– Крупная строительная фирма! – ответила Лена таким тоном, как будто я спросила, в каком городе мы находимся или какой сейчас год. – У них на выставке был огромный стенд! Там еще директор был – господин Старостин – очень интересный мужчина!
– Жуковский? – переспросил Василий Макарович, приклеивая орудийную башню к очередному картонному танку, – а ты не помнишь, тезка, года четыре назад случилась катастрофа – пассажирский теплоход «Жуковский» столкнулся с буксиром в Новороссийском порту? Много людей тогда погибло…
Действительно, теперь я вспомнила ту трагическую историю.
Честно говоря, она тогда прошла мимо меня – я занималась домом и садом, это был мой личный маленький мир, красивый и благоустроенный, а все, что происходило за его пределами, меня мало интересовало.
Я почувствовала острый укол стыда.
Вот ведь как устроен человек: пока он доволен собственной жизнью, пока у него все обстоит благополучно, он слеп и глух к чужим страданиям. И только когда в его жизни случается какое-то несчастье, когда его благополучие дает трещину – тогда он начинает замечать чужое горе, проникается сочувствием к нему…
Так и я: пока моя семейная жизнь была благополучной, вернее, пока она казалась мне такой – до всех остальных мне не было дела. А теперь, когда от моей прежней жизни остались дымящиеся развалины, я стала замечать других людей с их горестями и проблемами.
– Смотри, какой красавец! – Дядя Вася любовался танком. – Редкий экземпляр, «АС-10», танк, предназначенный для движения по автострадам. Скоростной, с мощной броней, но беспомощный на пересеченной местности… поэтому он во время войны не сыграл своей роли… что, ты говоришь, сказал Ольге тот мужчина?
– Скорее всего, он ее действительно с кем-то перепутал. Он ведь даже назвал ее не Ольгой, а Ниной…
Мы с Василием Макаровичем пили чай и обсуждали результаты моей встречи с Леной Левочкиной.
Дядя Вася делал одновременно три дела: отхлебывал крепчайший чай из своей кружки, клеил очередную игрушку и внимательно слушал мой подробный отчет.
– Наверное, он ее с кем-то перепутал! – повторила я.
– Может, и спутал… – проговорил дядя Вася, склонив голову набок, – ты не находишь, что башня несколько кривовата? Придется переклеить! Может, и спутал, только почему Ольга после встречи с ним сразу же ушла с выставки? Тебе это не кажется подозрительным?
– Ну, может, она посчитала, что набрала достаточно информации. Или просто плохо себя почувствовала…
– Может быть, может… – Василий Макарович вооружился пинцетом и осторожно отделил башню. – Но почему она на следующий день потребовала уволить Левочкину? Ведь та была скромной, безотказной, во всем старалась угодить Ольге?..
– Не знаю, – честно призналась я.
В глубине души я понимала, что дядя Вася прав, и возражала больше из упрямства.