– Он давно мертв, – отмахнулся Питер. – Вы выяснили, зачем Дален вообще ввязался в это предприятие? Надеюсь, никто из присутствующих не питает иллюзий в отношении того, что только честь и совесть двигают командора? – Лорд Харроумонт с вызовом бросил взгляд на Авена.
– У вас есть соображения?
– Нет. Никаких. Командор настолько загадочное существо, что я теряюсь даже предположить, что же он на самом деле хочет.
– Да уж. Его глаза и зубы… встретив его на глубинных тропах, я бы подумал, что передо мной стоит порождение тьмы.
– А может уже переродился?
– Не порите чушь! – Встал Леонард Айво. – Если бы Дален был порождением тьмы, то с ним бы не путешествовали живые люди. Это исключено! Кроме того, он не обезумел и не потерял речь. Да, его внешность чрезвычайно экзотична, но я убежден, что причина совершенно в ином. – Леонард сделал небольшую паузу, обводя взглядом всех присутствующих. – Вчера по дороге из Морозных гор пришла небольшая группа бродяг. После допроса мы смогли выяснить, что они бежали от людей командора, которые собирались переселить их деревню куда-то на равнину.
– Какую еще деревню? В тех местах нет никакой деревни!
– Старая легенда о поклонении драконам ожила, – с легкой улыбкой сказал Леонард.
– Что?! – Питер резко встал с кресла, потрясенный и возбужденный.
– Да, дорогой друг, это все оказалось не сказкой. Люди свидетельствовали об огромных ящерах в пещерах и гигантском драконе, который сторожил древний храм. Командор совсем недавно обладал нормальной внешностью, а эти уродства приобрел после проведения в храме нескольких недель.
– Я думаю, дракон, это просто легенда, – покачал головой Харроумонт.
– Все беглецы клянутся, что видели его своими глазами и не раз. Они считали его переродившейся Андрасте и поклонялись.
– Сумасшествие какое-то…
– Именно. Я не знаю, что там Дален делал, и почему его внешность так исказилась, но боюсь все совсем не просто.
– А что там за дракон жил? Его имя не известно?
– Нет. Никто ничего не знает. Но в архивах я смог найти упоминание о том, что где-то в горах действительно был построен древний храм для погребения праха Андрасте.
– Давайте не будем гадать? А то мы так договоримся до того, что он сам дракон. В сложившейся ситуации нужно решить, что делать нам. Этот странный командор, я думаю, нас должен волновать в последнюю очередь.
– Поводя итог сказанного выше, я считаю, что нужно начинать готовиться к столкновению с оружием в руках. За нами половина Совета и чернь.
– Вы предлагаете вооружать бедняков?
– Да. Мы дадим им шанс на лучшую долю, а сами получим пусть плохих, но солдат. А когда все закончится, всегда можно будет завершить их жизненный путь, отправив на войну с порождениями тьмы. Заодно и с перенаселением беднейших районов Орзамара разберемся.
– Не боитесь? Они ведь могут и против нас оружие обратить.
– А у нас есть выбор? Мы либо погибнем в этой борьбе, либо победим. Думаю, всем присутствующим умирать пока еще не хочется. Или кто-то думает иначе?
– Питер, где вы планируете брать оружие и доспехи для бедноты?
Глава 27
После выступления Далена Амелла перед Советом Белен безвылазно поселился в своем крыле дворца. Этот совершенно не вовремя пришедший командор смог спутать все его карты. Даже более того, опасность разрешения проблемы престолонаследия через его убийство становила реальностью и серьезно мешала спать. В конце концов, Белен являлся далекой от идеала фигурой претендента на трон Орзамара. Его финансовые игры, конечно, держали довольно серьезную политическую партию в кулаке, но он, будучи вполне трезвым дварфом, отлично понимал, что шанс измены с целью банально избавиться от долгов, рост с каждым днем. А так как время играло против него, Белен решил работать на опережение.
– Брен, ты все понял? – Лицо начальника охраны Белена было полно суровости и холода.
– Да, конечно, господин. Я немедленно поднимаю всю свою банду.
– И смотри у меня, – погрозил кулаком Артур, – второго шанса я тебе не дам. Хоть всю банду положи, но командор должен умереть.
– Но как я буду дальше жить, если погибнет вся банда? Я же разорюсь и не смогу верно служить своего господину. – Артур грозно глянул на Брена.
– Если ты сделаешь все, что нужно, то я дам тебе сто золотых монет. Это хватит, чтобы нанять и вооружить целую армию тех отбросов, что ты используешь.
– Спасибо, господин. Не пожалею ничего ради выполнения вашего задания. – Брен поклонился в пояс и попятился назад. Его переполнял восторг и нетерпение. Таких денег он не зарабатывал и за несколько лет, а тут – разовая оплата. Ради подобного куша можно было рискнуть если не всем, то очень многим.
* * *
– Итак, перед нами стоит задача убить этого чертового командора. Совет запретил кому-либо из жителей Орзамара следовать за командором, поэтому с ним всего несколько проводников из числа неприкасаемых.
– Но, он же могучий маг? Что мы сможем сделать против него? – Робко спросил Ферин. – Кроме того, с ним эта…
– И что? Ты бабы испугался?
– Она ведь ведьма Диких земель… про них такие страшные легенды ходят.
– Их всего четверо. Если мы атакуем их из засады, то сможем перебить из арбалетов раньше, чем серые стражи что-то смогут предпринять. Кроме того, тому, кто убьет командора, я отсыплю пять золотых монет сверх установленной оплаты. Пять золотых! Ну? Что? Есть еще сомнения? – От заявленной награды банда ощутимо оживилась. Что значит пять золотых для неприкасаемых? Даже для бойцов Брена эта сумма представляла собой доход лет за десять, потому что обычно они просто находились на содержании главаря, что выступало их платой. Пять золотых давали шанс на то, чтобы очень серьезно улучшить жизнь своей семьи и дать шанс для некоторых на лучшую долю, что для неприкасаемых являлось смыслом жизни. Вырваться из жуткой нищеты и вечного унижения – одна единая мечта всех жителей Нижнего города. Сказка, которая лишь для единиц становилась былью. А тут вот он – шанс.
Смотря на то, как у бойцов банды загорелись глаза, Брен был доволен. Теперь то они не станут трепетать, ведь им дали шанс. Никто из них его не упустит. Никогда. Даже если этот шанс столь опасно граничит со смертью, что многие назвали бы его самоубийственным. Здесь и сейчас это стало совершенно пустыми словами. Этих маленьких дварфов охватило воодушевление и надежда, легким лучиком пробившаяся из-за штормовых туч бытия.
Глава 28
– Знаешь, – Дален обратился к Морриган, – я думаю, нам уже пора остановиться и встретить преследователей. Как тебе эта зала?
– Каких преследователей? – Смутилась девушка.
– Ты что, серьезно думаешь, что Белен, после моего выступления, оставит все так, как есть? Будь уверена – он послал за нами убийц.
– Так давайте я их встречу, – вмешалась София, – а потом вас догоню.
– Просто вырежешь?
– Конечно. А что с ними нянчиться?
– Нет. Нужно, кроме всего прочего, их запугать. Нужно сломить волю Белена. А то ведь этот мелкий пакостник еще какую-нибудь гадость учудит в самый неподходящий момент.
– И как ты это собираешься сделать? – Спросила Морриган и вопросительно взглянула на командора, а тот в ответ таинственно улыбнулся. – Дракон?
– Именно.
* * *
– А зачем ты сам пошел? – Поинтересовалась Шали, "правая рука" Брена у своего "патрона".
– Это очень ответственное дело.
– Справились бы. Мы разве тебя когда-нибудь подводили?
– Ты не понимаешь, – задумчиво сказал Брен, – судя по поведению Артура и предложенному гонорару, исходом нашего похода заинтересовались на самом верху. Они наняли нас и если мы подведем столь высокопоставленных покровителей, то они нас сотрут в порошок.
– Сколько же он предложил?
– Сто золотых, – улыбнулся Брен, – но, боюсь, я не получу ни медяка. Нас отправляют на убой с сумрачной надеждой на счастливый арбалетный болт, который сможет поставить точку в жизненном пути командора. Признаться, риск нашего предприятия чрезвычайный.
– Это понятно. Просто обычно ты не рискуешь сам.
– Если вы погибнете, то я довольно быстро последую за вами, так как стану неудобным свидетелем, да и вообще – бесполезным для Артура и его господина. Ни людей, ни ресурсов. Я ведь вложил в этот поход почти все свои накопления. Мне разумнее пойти с вами и умереть, если что-то пойдет не так, чем остаться в городе и трястись от каждого шороха в ожидании убийц.
– Мне это все не нравится, – покачала головой Шали.
– А, думаешь, мне нравится? – Скривился Брен.
– Если дела такие важные, то, что мешает Артуру нас перебить силами городской стражи после дела? Такие важные свидетели… и ведь для него это станет не только несложно, но и выдающимся успехом. Уничтожение столь крупной банды – редкая история в Орзамаре.
– Если дела такие важные, то, что мешает Артуру нас перебить силами городской стражи после дела? Такие важные свидетели… и ведь для него это станет не только несложно, но и выдающимся успехом. Уничтожение столь крупной банды – редкая история в Орзамаре.
– Думаешь?
– Зачем мы будем нужны Белену после смерти командора? Это ведь очень большой риск!
– Проклятье! – Брен остановился и потер руками лицо. – А ведь похоже на то, что ты права. Я бы поступил именно так… Но их разговор был прерван разведчиком.
– Брен, там впереди большая зала, – сообщил взволнованный дварф.
– И что? – В недоумении поднял бровь главарь.
– Там… там все очень странно. Я аккуратно глянул, но заходить не решился. У залы несколько глубоких ниш, в которых можно прекрасно устроить засаду. От входа они не просвечиваются.
– Засада? Ты уверен?
– Нет, но…
– Брен, – вмешалась Шали, – давай не будет рисковать и проверим? В конце концов, это займет всего несколько минут.
– Ладно. Ферин! Бери своих пылеглотов и разведай залу. Аккуратными шагами, буквально тайком небольшая группа дварфов отделилась от отряда и потихоньку стала втягивать в залу. Вдруг, когда Фрерин уже достиг центра этой просторной подземной пещеры, с противоположной стороны громко каркая, влетела ворона. Все притихли.
– Шали, откуда тут взялась ворона? – Удивленно спросил Брен, стоя у самого входа в залу и с огромным любопытством ее рассматривая. Ворона же, сидя на своем камне, тоже с интересом их разглядывала.
– Не знаю. Никогда их на глубинных тропах не встречала. Они ведь в темноте практически ничего не видят. Может кто-то взял себе в качестве декоративной птички и она сбежала?
– Ворону? Ты верно шутишь.
– Как иначе объяснить ее появление тут? – На беседу Брена и Шали обернулись все, даже Фрерин с товарищами.
– Может быть, я смогу ответить? – Раздался громкий и довольно томный незнакомый голос из каменной залы. Все резко замолчали и устремили свои взгляды на то место, где раньше сидела ворона. Но, вместо пернатого создания увидели там ту самую девушку, которой Фрерин так опасался. Она сидела совершенно голой и нагло улыбалась.
– Ты! – Лишь смог промычать Фрерин, дико вращая глазами.
– Я. Успокойся. Давай вдох-выдох, вдох-выдох. Твой топор висит на другом боку. Вот. Правильно. Молодец. – Потом вокруг нее с легким хлопком образовалась практически прозрачная сфера и она обратилась к Брену. – Я полагаю, ты удивлен?
– Ведьма диких земель, зачем ты нас тут поджидаешь?
– Мой господин сказал вас предупредить.
– О чем?
– Вас же послали его убить. Вы думаете, об этом не полнятся слухами глубинные тропы? – Морриган обворожительно улыбнулась.
– А почему сам командор не вышел к нам навстречу? Он что, боится дварфов? – С явным пренебрежением в голосе сказал Брен и сплюнул на каменный пол.
– Он не очень хочет вас пугать. Вы ведь такие хрупкие.
– Ха! Да он просто боится, что случайный болт из арбалета его убьет!
– Вы уверены, что хотите с ним встретиться лицом к лицу? – Еще сильнее стала улыбаться Морриган. – Надеюсь, вы рассказали своим бойцам, с кем им придется столкнуться? А… вижу, что нет.
– Хватит! Пусть выходит! У меня есть к нему дело.
– Дело? В самом деле? – Морриган звонко засмеялась, после чего повернула свою голову к одной из ниш, и чувственно прикусив нижнюю губу кивнула. В ответ на этот жест раздалось утробное урчание, заставившее проступить холодному поту у всех дварфов-наемников. А потом, буквально в несколько шагов из ниши вышел огромный дракон иссине-черного цвета.
Вместо того чтобы бежать, дварфы ушли в ступор, встав как вкопанные и отвесив нижние челюсти. Дален же, глубоко вдохнул и обрушился на группу Фрерина потоком чрезвычайно горячего пламени. Чего, как вы понимаете, они не пережили, наполнив помещение залы сладковатым запахом жженого мяса. Подобная выходка Далена резко отрезвила остальную банду – они рванули наутек, побросав оружие. А вдогонку их подстегивали утробное урчание дракона и чрезвычайно звонкий смех ведьмы.
* * *
– Что ты мне показываешь эту погань? – Артур был сильно раздражен.
– Посмотри на то, как они умерли.
– Какое мне дело до того, как они умерли? Почему ты не выполнил мое задание? – Артур перешел на крик и побагровел.
– Потому что ты послал нас убивать дракона!
– Что за чушь ты несешь?
– Посмотри на него. Этот обугленный кусок мяса – Фрерин. Он стоял со своими ребятами в двадцати шагах от этого монстра, и вот что с ними стало за несколько мгновений. Или ты думаешь, я специально жарил ребят в горне? Да. Да. Артур. Этот проклятый командор на самом деле гигантский дракон, как будто вылетевший из легенды.
– Ты опять лириума объелся?!
– Ни я, ни мои ребята никогда даже не приблизятся к нему. Мы все это видели. Демон с ними, с этими неудачниками. Но я реально боюсь, что это чудовище обрушится на Орзамар. Теперь я верю во все вещи, что про него рассказывают.
– Хватит нести этот бред! Драконы давно погибли!
– Видимо не все. Да и про Архидемона ты забываешь. Он ведь тоже гигантский дракон. Если ты мне не веришь, то опроси всех, кто ходил со мной и выжил.
– Если это дракон, то почему он вас всех не убил?
– Думаю, чтобы испугать. Ведь убитые не приносят новостей. – Артур раздраженно фыркнул, посмотрел на изуродованный труп и ушел, не говоря больше не слова.
* * *
– Какой еще дракон? – Белен был в ярости. – Что ты такое городишь?
– Командор Серых стражей Дален Амелл на самом деле не человек, а дракон. Я поговорил с людьми Брена, никто из них даже следить за командором не хочет, даже когда я им предлагал вперед пять золотых за это. От одного его имени этих неприкасаемых накрывает дикий страх. Я не знаю, что там на самом деле произошло, но явно что-то очень нехорошее. Мне кажется, мы случайно столкнулись с чем-то чрезвычайно опасным.
– Ты уверен в своих словах?
– Да. Все участники похода не могли так помешаться.
– Сговор?
– Вряд ли. Я и мои люди поработали персонально с этими ребятами, пытаясь угрозами и подкупом выяснить, что же там на самом деле произошло. Но они все были непреклонны.
– А ты уверен, что этот дракон не был иллюзией?
– Вряд ли. Иллюзии не убивают. Вот, – Артур протянул принцу сильно оплавленный шлем. – Этот шлем был на голове одного из погибших. Я очень сомневаюсь в том, что иллюзии могут так портить металл. Причем быстро.
* * *
Герцог Логейн с кислой миной сидел за столом, когда в зал вошел встревоженный Муаммар.
– Что-то случилось?
– Да. Вот, – герцог протянул ему небольшую бумажку, по всей видимости, от голубиной почты: "Обстоятельства изменились. Командор оказался драконом. Сейчас он на глубинных тропах что-то ищет. Попробую до его возвращения занять трон".
– От кого письма? – Глаза Муаммара стали сосредоточенные и холодные.
– От принца Белена. Хотя какая разница? Теперь я понимаю, почему этот странный ученик среднего пошиба из Каленхадского круга творит такие чудеса.
– Это еще достоверно не известно. Принца могли ввести в заблуждение.
– Почему? Что живого дракона они от мертвого отличить не смогли? Они ведь спят, загнанные Андрасте в свои могильники. Что мешает им проснуться?
– Вы что, серьезно верите Белену? – Наигранно удивился Муаммар.
– Он лгун и мерзавец, но в данном случае ему нет никакого смысла нас вводить в заблуждение. Да что нас, ему самому силовой вариант захвата власти очень неудобен. Если он на него решился, то совершенно точно дела его обстоят неважно.
– Может быть Белен просто пытается оправдаться?
– Зачем? – Логейн улыбнулся. – Я могу многого не понимать, но, зная Белена, можно быть уверенными в том, что это письмо практически вопль о помощи в надежде, что мы сможем отомстить за его гибель.
– Хм… Если он прав, то многое объясняется. Остается только понять, что именно это за дракон. Отправьте своего курьера к принцу за подробным отчетом. Боюсь, что столь незначительной отпиской, мы не обойдемся.
* * *
– Ну и зачем ты это сделал? – София была явно раздражена и недовольна. – Ты ведь одним своим появлением разворошил улей.
– Я создал легенду.
– И ты думаешь, что эта легенда не достигнет ушей архонта?
– Не только его. Я очень надеюсь, что кроме архонта о моем эффектном выходе узнало еще и руководство церкви Света.
– А что, твое появление сильно изменит намерения той же Империи?
– Да, я считаю, что очень сильно, – Дален таинственно улыбнулся.
– Боюсь, что текущее положение дел всех устраивает. В том числе и архонта. Я не верю в том, что он сойдется лбами с церковью ради твоего одобрения.
– Вот поэтому их позиция сильно и изменится. Думаю, они даже кунари смогут привлечь в этот поход. Или ты думаешь, что я собираю армию для отражения мора? Нет. Все намного интереснее.