– С миром, – улыбнулся Первый страж. – Я местному барону получаюсь командиром, а вот он, – Генрих кивнул на Андреса, – коллега, тоже командор Серых стражей. Судьба нас забросила в эти края, так что не зайти в гости было бы невежливо. – Дварф подозрительно на них посмотрел, но секунд двадцать спустя продолжил.
– Ну раз не шутите, – сказал дварф и чуть кивнул головой, отошел в сторонку. А потом, спустя несколько мгновений повернулся в сторону сторожки и помахал им рукой. Мощная, тяжелая дверь как-то нехотя открылась, выпуская на крыльцо трех латников в чистых коттах, на которых красовался герб Серых стражей. Генрих и Андрес удивленно переглянулись, пожали плечами, и, не спеша, направились на встречу.
– Доброго дня, – сказал впереди идущий боец и сделал непривычный для гостей жест – козырнул. Приглядевшись, Генрих заметил, что несмотря на внешнее сходство снаряжения, которого не наблюдалось даже у его лучшей десятки, бойцы отличались какими-то нашивками. У того, кто шел впереди, на воротнике имелось две красные полоски, на каждую из которых было прикреплено по два золотистых треугольника. У тех же бойцов, что шли за ним, полоски были чистыми.
– И вам доброго дня.
– Сержант Таурен. Кто вы такие? Почему на вас и ваших людях гербы ордена? Я раньше вас в городе не видел.
– Первый страж, – улыбнулся и чуть поклонился собеседник Таурена. – Зовут меня Генрих. Я глава ордена. Все эти люди, – махнул Генрих в сторону конной колонны, – серые стражи.
– Ого! – Искренне удивился сержант и понимающе закивали головы его сопровождающих.
– А почему на вас герб ордена?
– Грифингар – столица и твердыня Серых стражей этого королевства. И барон… командор, распорядился сделать герб ордена – гербом баронства. Поэтому все воины и слуги, что служат командору, вне зависимости от принятия их в орден, носят этот герб.
– И много вас?
– Сожалею, сэр, но эти вещи я рассказывать вам не могу. Такие вопросы вы сможете лично задать командору.
– Вот как, – удивленно сказал Генрих, – в таком случае мы пожалуй поедем. Нужно соблюсти какие-нибудь формальности?
– Нет, сэр. О вашем прибытии я передам в крепость.
– Пошлете курьера?
– Зачем? – Улыбнулся сержант. – У нас есть прямая связь. Уже через несколько минут доклад о вашем прибытии окажется в крепости у начальника службы охраны.
– И эта связь работает ночью?
– Странные вопросы вы задаете, сэр. – Подозрительно прищурился сержант.
– Так интересно же.
– Да, связь работает и ночью. Она вообще всегда работает. Но подробности я вам рассказывать не буду. Не имею права. Думаю, наш разговор затянулся. Вы немедленно отправитесь в крепость или задержитесь?
– Вы правы, нам наверное нужно ехать. Хм. А почему вы не хотите рассказать побольше о вашей службе, о городе?
– Это вопросы безопасности, сэр. Даже если вы достойный человек, то это еще не значит, что не проболтаетесь случайно. У нас строгий порядок с этими вещами.
– И правильно. Вы большая умница, сержант. – Кивнул ему, улыбаясь, Первый страж. На что сержант вновь "взял под козырек" и, развернувшись, направился вместе со своими людьми к сторожке, откуда за происходящим наблюдали несколько пар глаз.
Первый страж вернулся в седло, подождал пока ему компанию составит страж-командор Андерфелса и не спеша двинулся вперед, уводя свою колонну по ровной как стрела дороге в сторону Грифингара. Справа и слева от этого удивительного тракта шла посадка фруктовых деревьев и выложенные камнем сливные канавы.
Долина же по обе стороны от дороги была занята посевами, лугами, паром, небольшими лесными опушками, явно искусственной посадки и прочими сельскохозяйственными объектами. Кое-где даже мелькали аккуратные пруды с густо поросшими берегами.
– Слушай, – обратился Генрих с Андресу после получаса молчаливой поездки, – тебе тоже кажется, что все вокруг какое-то неправильное?
– По слухам, которые я слышал в Риме, здесь пару лет назад была весьма запущенная и совершенно дикая местность. Ведь в Пике Солдата обитало большое количество демонов и люди панически боялись даже приближаться к этим местам.
– Да, я слышал тоже самое. Правда, вот эти яблони тут растут ну никак не меньше десяти лет. Согласись, это очень странно.
– А дорога вас не удивляет? Я нигде даже битых каменных блоков не увидел. Такого качества я даже возле Минратоса не встречал. Такую тоже выложить быстро не получится. Год? Два? Три? Не знаю, но памятуя о том, сколько у нас ремонтировали тракт до Вейсхаупта, боюсь, что это может растянуться на десятилетия.
– Странно все это, – Генрих смотрел куда-то вбок. – Смотри как аккуратно растут деревья. Вон та посадка, например. Я не большой знаток лесов, но мы с тобой две недели ехали мимо совершенно других лесов.
– Согласен. Тут все выглядит так, будто это морок. Наваждение. В жизни так не бывает. Даже эти стражники. – Покачал головой Андрес.
– Тебе в них что конкретно не понравилось?
– Все. Ведут себя уверенно. Смотрят подозрительно. Говорят так, словно равные нам, хотя к ордену не имеют никакого отношения. Да и жест этот смутил. Зачем он руку к голове прикладывал? Что это за нашивки такие красные? И главное – откуда у простых стражников такие качественные доспехи?
– Ха. Тоже заметил?
– Конечно! Да у них качество выделки тех же наплечников на голову выше, чем у нас с вами. По сравнению с этими сторожами дверей мы выглядим голодранцами и бродягами. Хотя вы не хуже меня знаете, что доспехи нашего отряда были лучшими в союзной армии Архонта.
– Да… – задумчиво ответил Генрих. – Это все очень и очень странно.
* * *
Но на этом удивления гостей из Андерфелса не закончились.
Ранним утром второго дня пути перед Генрихом и его спутниками из-за очередной посадки леса выглянула крепостная стена внешнего периметра, перед которой лежало аккуратно выкошенное поле шириной в пару сотен шагов.
Семь метров высоты, пять в основании. А через каждые сто пятьдесят шагов торчала большая круглая башня. Да и ворота были не абы какие, а с подъемными решетками и выносным барбаканом в сторону, за счет чего образовывалась своего рода "кишка", через которую можно было пройти или проехать против воли стражи только под жесточайшим обстрелом.
Генрих слез с коня и встал на небольшой каменной площадке рядом с начальником смены – лейтенантом, которому подчинялись не только все бойцы на стене, но и отряд стражи, стоящий на границе.
– Солидные у вас укрепления, – оценивающе сказал Первый страж. – Не каждой армии по зубам. Только непонятно, а где дома? Тут я вижу только какие-то вспомогательные постройки. Жители крепости где живут?
– Сэр, что вы, это не крепость, – слегка смутился лейтенант.
– Как не крепость? – Опешил Генрих.
– Эта стена – внешний периметр обороны баронства. Крепость там, – он махнул в сторону довольно густого утреннего тумана. – Сейчас ее не видно, сами видите, что творится. Но ждать недолго осталось. Сейчас солнце разгонит эту муть и крепость с командорской башней предстанет во всей красе.
– А тут всегда такие густые туманы?
– Последнее время – да. Наш командор занимается какими-то экспериментами с травой и деревьями. Вот как начал, так и стали подниматься туманы по утрам. Но вы не волнуйтесь – они теплые. На ночь укрывают всю землю внутри этого периметра. А утром развеиваются.
– И что, помогает?
– Мне сложно судить, сэр. Я не маг. Но растительность внутри периметра очень сочная и здоровая. Да и воздух всегда теплый.
– Ясно. – Кивнул Генрих. – Но мы пожалуй поедем. Больше двух недель в дороге. Хотелось бы немного отдохнуть.
– Как знаете, – кивнул лейтенант.
– Мы по такому густому туману не заблудимся?
– Никак нет. Езжайте по этой дороге и не сворачивайте. Вам осталось всего три мили ехать.
Отряд вновь оседлал своих коней и поехал под сенью высоких дубов, идущих небольшой рощицей вдоль дороги. А густой, практически молочный туман скрывал все, что располагалось от наблюдателя далее чем на двести шагов. Впрочем температура была комфортной, дышалось легко и лошади не переживали. Поэтому Генрих ехал уверенно и спокойно. Ровно до того момента, как из-за горы пробились первые лучи солнца, буквально смявшие в течение пары минут практически весь туман, стыдливо обнаживший все, что скрывал в себе.
Перед отрядом, хором отвесившим челюсти, открылся вид на Грифингар. Точнее на то, во что его превратил за два года неугомонный Дален со своими сподвижниками. Особенно в пару последних месяцев, когда он пытался потопить свое раздражение от потери Морриган в работе. Самопальная "строительная магия" и древние эльфийские плетения не то чтобы изменили город. Нет. Они создали что-то уникальное и неповторимое на базе первоначальной "бытовки", одиноко стоящей в горах.
– Это та самая небольшая крепость Пик Солдата? – Спросил Андрес, взглянув не верящими глазами на Генриха.
– Бред какой-то. Если это не морок… Хм. – Первый страж достал из небольшого мешочка амулет – перстень, снимающий с того, кто его наденет все наваждения. – Нет, ты знаешь, не морок.
– Но как?
Впереди, в паре миль перед отрядом обнажилась совершенно фантастическая конструкция крепости. Остатки тумана еще скрывали детали и нюансы, но даже сейчас было хорошо ясно, что стены, высотой более сорока метров были неприступны. Разве что их могли разрушить пушки народа Кун, но тогда в силу вступал гигантский ров с кристально чистой водой. Почему гигантский? Потому что Первый страж когда ехал по гулкому металлическому мосту оценил его шагов в восемьдесят. А были в его отряде стражи, которые и добрую сотню давали.
Под стать стене и рву были башни, мост, барбакан и многое другое.
А вдали, в туманной дымке возвышалась цитадель – главная башня крепости. Она казалась Генриху невероятно высокой. Просто чудовищной. Особенно из-за того, что ее вершина скрывалась не то в тумане, не то в облаках.
* * *
В это утро Далена разбудил не самый приятный трубный звук. "Что за чертовщина? Враги взломали оборону периметра и подошли к крепости? Но почему меня не предупредили?" Он вскочил со своей постели в чем был, то есть, нагишом и бросился к окну. Вдали, у дубовой рощи двигалась колонна каких-то всадников и, по всей видимости, шумели именно они. Командор воспользовался магическим зрением, решив рассмотреть гостей поближе. И сразу же охнул. "Их еще тут не хватало!"
– Анжелика!
– Да, мой господин, – с постели встала поблескивая красноватой кожей демоница страсти. Да, да. Далену тоже нужно было как-то решить вопрос с собственными физиологическими потребностями. А тут и вдоволь, и без каких-либо последствий. По крайней мере, ни одна живая душа об этом не знает.
– Не попадайся на глаза наших гостям.
– Да, мой господин, – томным голосом сказала девица.
– Не дразни меня. – Дален с холодным взглядом повернулся к ней. – Вот они, – махнул командор рукой в окно, – проблема. Серьезная проблема. Такое количество серых стражей вместе просто так не собирается. Ты меня хорошо поняла? А теперь проваливай! Когда понадобится, я тебя вызову. – Демоница кивнула головой, качнула на прощанье бедрами и дематериализовалась, оставив после себя лишь небольшую горстку пыли, которую немедленно развеял очень своевременный легкий сквознячок.
* * *
Генрих ощущал себя подавленным. Эта крепость казалась настолько могущественной и неприступной, что он представлял себя в сравнении с ней каким-то мелким сором, пылинкой, которая оказалась волею судьбы не на своем месте.
Дален Амелл вышел их встречать на крыльцо гигантской башни – цитадели. В доспехах, но пешком. Благо что на долгие поездки никто и не рассчитывал. А рядом с ним, за спиной, стояли все Серые стражи Ферелдена, все тридцать пять "голов" в блистательных мифриловых латах готического стиля. И тут же, рядом, располагались уступом три голема, один из которых держал бархатное знамя ордена. Они казались одинаковые во всем, кроме нагрудной пластины, на которой у каждого голема был свой знак. У Софии – молот, у Луэро – дерево, у Эленай – каменная колонна, обвитая плющом.
– Я, Дален Амелл, командор Серых стражей Ферелдена, барон Грифингара и владетельный сеньор Лотеринга рад приветствовать вас в нашей скромной обители, – Дален чуть наклонился в знак уважения. Шлем и подшлемник был зажат в руке стоявшего рядом оруженосца или просто слуги, Генрих толком понять не мог, а потому гладко выбритая лысина ярко отсвечивала в лучах утреннего солнца.
Спустя пару часов, завершив все формальные ритуалы и представления, а также "перекусив" в общей столовой цитадели, личный состав прибывших стражей стали распределять по многочисленным комнатам крепости. Их руководство же собралось в кабинете командора для приватной беседы, благо, что ее необходимость все отлично понимали.
– Как я понимаю, вас привело сюда любопытство? – Спросил Дален, хитро улыбнувшись.
– Своего рода. Вы, наверное, в курсе, что Архонт смог собрать очень большую армию для уничтожения Мора и вас, сославшись на то, что "какой-то сумасшедший маг вступил в сговор с Архидемоном и творит бесчинства". Что про вас только не рассказывали. Даже про то, что вы завтракаете запеченными младенцами.
– Признаться, я не удивлен. Архонт меня боится, а потому должен достаточно изощренно подходить к задаче моего уничтожения.
– Боится? – Задумался Генрих. – Вполне возможно. Чем же вы его так удивили?
– Много чем. Не каждый день в мире появляются маги сравнимые со мной в могуществе.
– Кстати о магах, а почему вы в доспехах? В той же Империи такой практики нет.
– Это их проблемы. Ведь я не только маг, но и неплохо орудую белым оружием. Да и лишняя защита тела от случайной стрелы очень даже пригодиться. У меня все маги ордена "упакованы" в доспехи. Да и с их физическим развитием все обстоит неплохо. Правильно питание, регулярные упражнения и спарринг на мечах и копьях не проходят бесследно.
– Очень необычно, – покачал головой Генрих.
– Да, необычно и крайне занятно, – поддержал его Андрес. – Но, боюсь, в Андерфелсе такого нам никто не разрешит. Слишком сильны позиции церкви и ненависть к магам.
– О, вы бы еще больше расстроились, если бы узнали, что в самой церкви есть довольно приличное количество этих самых "богопротивных созданий". Вспоминайте о духовных сестер самого разного профиля.
– Но ведь там не магия, а духовная сила и божественное просветление! – Возразил Генрих.
– Давайте вы доверитесь профессионалу? – Улыбнулся Дален. – Как магию не назови, она ничем другим не станет. Если вы желаете, то я могу вам прочитать лекцию о природе магии и доказать, что никакое духовное просветление творить чудес не может. А природа силы любых божественных существ мало чем отличается от природы примитивных фокусов мага-неофита. И даже более того – очень часто духовные сестры заключают сделки с разнообразными демонами, то есть, вполне осознанно становятся одержимыми.
– Что!? – Привстал из кресла Генрих.
– Сядьте, сядьте мой друг. Все не так страшно. В мире теней очень много самых разных демонов. Среди демонов встречаются как чрезвычайно опасные и хаотичные создания, так и весьма любопытные вроде демона Доблести, демона Справедливости или демона Веры. Магическая традиция называет их духами, но на самом деле они ни чем не отличаются от демонов кроме… хм… специализации. Дело в том, что каждый демон зациклен на какой-то своей ипостаси. Один на похоти, другой на гордыне, третий на справедливости. Как вы понимаете, каждая из ипостасей не имеет меры в стремлении самореализоваться. Если эта гордость, то демон будет стремиться направить дела попавшего в его сети человека так, чтобы удовлетворять его гордыню. Если это Голод, то человек падет жертвой банального чревоугодия. Но скажите мне, чем принципиально плоха доблесть? – Дален снова улыбнулся. – Вот духовные сестры частенько и заключают сделки с этими духами, то есть демонами относительно позитивных, на наш взгляд, ипостасей. И то, что вы об этом не знаете, совершенно не удивительно. Работа с демонами – удел очень опытных магов, которые не стремятся делиться своими знаниями со случайными людьми. Для всех остальных же достаточно страшилок, дабы отгородить от чрезвычайно опасного мира теней.
– Вы говорите… очень необычные вещи. Но, пожалуй, я соглашусь с вами. Потому как не раз слышал о церкви подобные отзывы, особенно от магистров Империи. Они ее часто называли конкурентами.
– Так и есть. Империя и церковь Света – конкуренты в плане эксплуатации магии.
– … мы отвлеклись, – сказал Генрих задумчиво и смотря куда-то в окно.
– Что вас конкретно интересует? – Соглашаясь, кивнул Дален. – Я знаю устав ордена и отлично понимаю, что Первый страж вправе знать секреты любого командора.
– Как так получилось, что вы обрели столь поразительное могущество? Ведь в юности ваши магические таланты, по отзывам наставникам, были весьма скромны.
– На первом этапе никаких чудес и не было – я просто украл в хранилище несколько стандартных имперских накопителей и вынес их за пределы башни с помощью беглецов.
– Но это не объясняет тот факт, что вы смогли уничтожить весьма приличное количество храмовников.
– К сожалению, вас там не было, и вы не могли оценить их бдительности и готовность вести бой. Эти разгильдяи просто дрыхли на своих постах. Повозиться пришлось только с несколькими.
– Но они все были облачены в доспехи, заговоренные от магии. Да, от серьезного специалиста, такая защита бы не спасла, но вы-то были новичком.
– Шлемы. – Улыбнулся Дален. – У них у всех не было шлемов. Им, видите ли, жарко было стоять на посту в шлеме.