– Без головы точно не стану, постесняюсь, – засмеялся косморазведчик. И, развернувшись, бросил через плечо: – Я быстро: одна нога здесь, другая там!
– Типун тебе на язык! – крикнула вслед Забияка.
Плюх на самом деле не мог понять, с чего вдруг Илона завела этот спор. Сколько там они успели отойти – и с километр вряд ли. Смотаться туда-обратно – это минут двадцать. Да не по дремучим зарослям, а по вполне себе сносной тропе. Вряд ли за это время туда куча врагов или злобных монстров набежать успела. Если вдруг кто-то и встретится, то магазин «Печенги» теперь укомплектован патронами полностью, за себя он постоять сумеет, не курсант-первогодок, чай. Правда, аномалии… Илона как раз вспоминала, что появиться они могут в любое время и в любом месте, в том числе и на тропе. По уму надо было, конечно, взять пока Илонину вилку, но почему-то им обоим не пришло это в голову. Но, если совсем откровенно, разведчик не очень-то верил в такое совпадение, что вот как раз сейчас перед ним образуется аномалия. В его представлении они вообще не появлялись мгновенно, а формировались в течение какого-то времени, можно сказать – вырастали, как грибы, например. Так что попасть в аномалию, если идти строго по своим следам, Плюх не боялся совершенно. Да и ничего иного тоже. Если бы не трагедия с Аникеем Александровичем, можно было бы сказать, что на душе у косморазведчика было почти спокойно; их нынешним положением он впервые за несколько дней был даже доволен: все вооружены, патроны есть, еда имеется, куда идти знают. Другое дело, что будет там, куда они придут… Ну так проблемы нужно решать по мере их поступления, а гаданиями и душевными рефлексиями заниматься дело не только неблагодарное, но для космического разведчика, представителя объединенного человечества Земли XXII века, даже постыдное.
Размышляя так, Плюх дошел до того места, где нужно было сворачивать с тропы туда, где они делали злополучную остановку. Вскоре разведчик увидел торчавшую из-за куста ногу одного из убитых сталкеров, и настроение у него испортилось. Зато Плюх убедился, что свернул правильно и идет в нужном направлении. Проходя мимо трупов, он отвел глаза и ускорил шаг. Впрочем, бежать стремглав тоже было бы чересчур опрометчиво – как бы самому не угодить в коварное «дно».
Косморазведчик пошел медленнее и стал внимательно смотреть под ноги. Вскоре он заметил лежавшую на земле нить, а потянув за нее, нашел и вилку. На то, чтобы привести «устройство» в походное положение, ушло полминуты. Можно было возвращаться к поджидающим его спутникам.
Плюх зашагал обратно. Он снова отвел глаза от лежавших возле куста трупов, но боковым зрением успел уловить что-то такое, что заставило его остановиться и все-таки посмотреть на убитых сталкеров.
– Ёхи-блохи! – вырвался у него невольный возглас.
Увиденное заставило разведчика пригнуться, вскинуть винтовку и начать вертеться на месте. Но все вокруг было спокойно и тихо, никто не угрожал его жизни – во всяком случае, явно.
Плюх снова перевел взгляд на трупы. Нет, зрение его не обманывало. Тот сталкер, которого подстрелила Забияка, лежал точно так же, как они и оставили его, уходя. А вот второй, тот самый, который принял смерть от его руки, был сейчас практически голый – в одних лишь трусах.
Куда подевалась его экипировка? Глупый вопрос! Ее могли только снять и унести. И сделать это мог только человек; вряд ли животное, пусть это будет даже невиданный монстр, позарилось бы на одежду, оставив нетронутым тело. Да и не сумело бы животное раздеть несчастного сталкера так, чтобы не оставить ни клочка ткани, ни оторванной пуговицы. И, между прочим, не только раздеть, но и разуть! А поскольку на убитом были высокие ботинки, то их бы пришлось сначала развязать и расшнуровать. «Нет, – покачал головой разведчик, – это сделал человек. И сделал совсем недавно!»
Плюх снова как следует осмотрелся, но не заметил ничего, что выдавало бы присутствие поблизости кого-либо. И он, постоянно оглядываясь и поводя стволом «Печенги» от куста к кусту, побежал назад. Именно побежал, потому что убраться из этого места ему сейчас очень и очень хотелось.
Илона сразу заметила его состояние.
– Что? – коротко спросила девушка.
– Вилку нашел, – показал разведчик приспособление.
Рассказывать ли о другом событии, он пока еще не решил. Не хотелось, чтобы спутники начали тревожиться, ведь, по сути, в том, что кто-то раздел мертвеца, ничего необычного не было. Особенно теперь, когда в Зоне наступили трудные времена, и добротная одежда с обувью стали иметь куда большую цену, чем раньше. И все же… Все же имелись в этом случае некоторые нюансы, которые, мягко говоря, самому Егору казались странными. Более того, настораживающими. А если опасность, пусть даже не стопроцентная, существовала, то лучше бы, чтобы о ней знали все.
Впрочем, самостоятельно решиться на разговор он не успел. То ли Плюх разучился скрывать свои чувства, то ли Забияка уже сумела слишком хорошо его изучить, только девушку явно не удовлетворил ответ косморазведчика.
– А еще что ты нашел? – прищурилась та. – И не вздумай отпираться, я вижу, что одной только вилкой дело не обошлось.
– Если говорить буквально, – отвел глаза в сторону Плюх, – то больше я ничего не нашел. Скорее, наоборот.
– Шарады нам разгадывать некогда, – насупилась Забияка. – Изволь рассказать все как есть!
– Точнее будет: как нет, – начал Егор, но увидев в глазах любимой сердито вспыхнувшие огоньки, поднял руки: – Хорошо-хорошо, сейчас все расскажу! Собственно, и рассказывать особо нечего, просто у одного из убитых нами сталкеров исчезла одежда.
– В каком смысле? – сильнее сдвинула брови девушка. – Снова шутить изволите, сударь?
– Нет, я не шучу. Одежда исчезла в прямом смысле. Он лежит голый, в одних трусах.
Илона задумалась. Ученые, внимательно прислушивавшиеся к разговору, тоже стали предельно серьезными.
– Мне это не нравится, – наконец сказала Забияка.
– Мне тоже, – кивнул Плюх. – Хотя, если подумать, ничего странного нет. Хорошие одежда и обувь и раньше ценились, а уж теперь!..
– Странного тут – целый пуд с довеском, – помотала головой девушка. – Начать хотя бы с того, что это сделали сразу, как мы только ушли. Из этого следует, что за нами, скорее всего, следили. Отсюда вывод, что могут следить и сейчас.
– Это мог быть третий, отставший от своих сталкер. Нашел их, забрал одежду, чтобы не пропадала, а за нами мог и не пойти, напуганный смертью товарищей и не зная, сколько нас.
– Ты сказал, что амуниция имеет немалую ценность. Согласна. Но тогда получается нестыковка: почему мародер не снял одежду и со второго трупа?
– Наверное, услышал, что я иду, и спрятался.
– А потом спокойно наблюдал за тобой из кустов и не убил тебя, чтобы разжиться еще одним комплектом амуниции плюс винтовкой?
– Боялся, что вы где-то рядом и придете на шум.
– Здесь что-то не то, – помотала головой Забияка. – Ходить в одиночку по Зоне, особенно теперь, – это самоубийство. Отстать от группы… Тоже, позволю заметить, слишком маловероятно. Во-первых, как он умудрился отстать так сильно, а во-вторых, уж всяко товарищи бы его подождали, ежели, к примеру, ему по нужде приспичило.
– А может, они поссорились? – высказал идею профессор Сысоев. – Он обиделся, решил с ними дальше не идти, а потом одумался и захотел вернуться.
– Полагаю, с обиженным его бывшие дружки нянчиться бы не стали, – возразила девушка. – В лучшем случае, забрали бы у него оружие, а в худшем – убили бы, чтобы не ожидать от него какой пакости.
– Что предлагаешь? – прямо спросил косморазведчик, догадываясь, что разглагольствовать впустую любимая бы не стала.
– Убедиться следует, кто это был: случайный мародер или же кто-то, следящий за нами, а одежду забравший, потому что она по каким-то причинам ему самому требовалась.
– И как это теперь узнать?
– С полной уверенностью узнать это можно, только поймав его и допросив. Но я весьма сомневаюсь, что он так вот запросто предоставит нам такую возможность. Однако можно рассуждать следующим образом: ежели это и впрямь всего лишь мародер, которого ты спугнул, то, выждав, пока ты уйдешь, он вернулся к неоконченному делу и раздел также и второй труп. Тогда вероятность того, что после этого он убрался восвояси, велика.
Косморазведчик, подумав, кивнул:
– Тогда я сейчас вернусь и посмотрю, что там со вторым убитым – раздели его или нет.
– Вернусь я, – категорично заявила Илона. – Свежий взгляд не помешает; вдруг ты не обратил внимания на какие-нибудь детали. А ты пристально осмотрись вокруг на тот случай, если этот неизвестный имеет к нам больший интерес, нежели к трупам. Юлию Алексеевичу и Олегу Дмитриевичу рекомендую пока сойти с тропы и залечь где-нибудь в кустах, держа наготове винтовки.
Плюху очень не хотелось отпускать Забияку. Но затевать очередной спор тоже было неловко. Успокаивал он себя тем, что идти любимой придется не так уж далеко, да и навыки у нее самые что ни на есть бойцовские.
Глава 24
Косморазведчик, как и велела Забияка, отвел ученых в сторону, где они залегли за кустами с «Печенгами» наизготовку. Сам же Плюх принялся нарезать круги по обе стороны от тропы, выглядывая непрошеных гостей. Он никого не заметил, хотя и отдавал себе отчет в том, что вполне мог прошляпить опытного человека, умеющего маскироваться в лесу.
Илона вернулась примерно через полчаса. По ее лицу было видно, что своим походом она недовольна. Разведчик точно так же, как ранее сама девушка, спросил у нее:
– Что?
– Ничего, – буркнула Забияка.
– Поясни, будь добра, – попросил Плюх. – Ничего – это пустое место. Вряд ли там, куда ты ходила, совсем уж пусто.
– Не умничай, – огрызнулась девушка, но все-таки сказала: – Ничего не изменилось после того, как ты там был. Один труп раздетый, другой одетый.
– Плохо. Значит, скорее всего, кто-то следил именно за нами.
– Не стопроцентный факт, но вероятность большая.
– Я тут побродил, но ничего подозрительного не заметил, – сообщил косморазведчик.
– Это еще ни о чем не говорит.
– Да я и сам понимаю. И что мы теперь будем делать? Устроим засаду?
– Если наблюдатель есть, то явно опытный. Он засаду непременно обнаружит. Поэтому предлагаю идти дальше, но быть начеку и вертеть головой пуще прежнего.
Юлий Алексеевич и Олег Дмитриевич уже подошли к Плюху с Илоной и внимательно слушали их разговор.
– До объекта еще далеко? – спросил профессор. – До темноты доберемся?
– Верст пять, – сказала Забияка. – Учтите еще и то, что сама я на объекте тоже не была, мне только показывали издали, где он. Так что поискать придется. Поэтому не час берем, а полтора-два, если не больше.
– Ну, до темноты все равно успеем, – закивал Сысоев.
– Вы предлагаете ночевать прямо там, на объекте? – вскинул брови косморазведчик.
– Признаться честно, не думал об этом, – поскреб в затылке профессор. – Но когда дойдем, тогда и решим. Неизвестно еще, что это за объект.
– Наверное, такой же, что и тот, где мы уже были, – пожал Плюх плечами. – Если верны наши догадки, что Блямса с «богомолами» переместили туда.
– Я весьма сомневаюсь, что они похожи, – помотала головой Забияка. – Мне указали на сопку, сказали, что чужое поселение там, и советовали близко к нему не подходить.
– Объект за сопкой? – нахмурился доцент Тетерин. – Но впереди несколько сопок. За какой именно, вы помните? И потом, ведь это смотря с какой стороны вы находились, когда вам это показывали.
– Та сопка отличается от соседних. Она почти безлесая, можно сказать, лысая. А шли мы тогда с противоположной стороны, так что если объект за сопкой, то мы подойдем прямо к нему.
– То есть, как он выглядит, ты даже приблизительно не знаешь? – спросил Плюх.
– Не знаю. Но полагаю, что такой объект мы навряд ли пропустим.
– Будем надеяться, – вздохнул косморазведчик. – Тогда в путь.
– Да, идем, – кивнула девушка. – На тропе ты – первый, я – замыкающая. Когда свернем с нее, поменяемся местами.
По тропе, насколько Плюх мог ориентироваться во времени, шли немногим менее часа. Потом Илона велела остановиться, вскарабкалась на высокий дуб и огляделась. Спустившись, девушка махнула рукой:
– Лысая сопка там. До нее с полверсты, добираться недолго. Егор – ты замыкающий. Не забывай оглядываться, за нами по-прежнему может кто-то следить.
По лесу идти было, конечно, труднее, чем по тропе. Но, похоже, в оценке расстояния Забияка оказалась права, и к сопке, в самом деле «лысой», поросшей лишь редкими маленькими кустиками, группа подошла минут через двадцать.
Сопка возвышалась прямо перед ними, но возле нее не было ничего примечательного, хотя бы отчасти похожего на творение чуждого разума.
– Ты не ошиблась? – посмотрел на девушку разведчик. – Может, это не та сопка?
– Все прочие поросли лесом, – уставив хмурый взгляд на лысый склон, ответила Забияка. – Деревья не вырастают за полгода.
– Может, ошиблись те, кто сказал вам про объект? – спросил Тетерин.
– Нет. Это мне отец говорил, а он просто так языком не треплет.
– Тогда предлагаю обойти сопку кругом, – предложил косморазведчик. – Не такая уж она большая, много времени это не займет.
Предложение сочли разумным, а за неимением других идей и вовсе решили, что это единственная возможность что-то делать, вместо того чтобы стоять и разглядывать безлесый склон.
На обход ушло еще минут сорок, но результат оказался нулевым: вокруг был только лес и ничего более. Настроение у всех, и без того не слишком веселое, испортилось окончательно.
Плюх снова посмотрел на склон сопки, поднял взгляд к ее вершине и треснул вдруг себя по лбу:
– Я предложил глупость, а вы меня не остановили! Зачем было обходить, если можно забраться наверх и осмотреть окрестности с высоты? Тем более, и деревьев нет, ничего обзору не мешает.
– Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет, – хмыкнула Забияка. – Да, почему-то самое очевидное решение прошло мимо нас. А я вообще непонятно о чем думала, ведь до этого как раз на дуб взбиралась, чтобы осмотреться.
– Вообще-то у меня была та же мысль, – опустил глаза Юлий Алексеевич. – Только я решил, что для нас с Олегом Дмитриевичем такой подъем будет тяжеловат.
– Так вам и не надо туда лезть! – взмахнул руками Плюх. – Я один поднимусь и посмотрю, а вы пока отдохните.
Он даже удивился, что Илона не стала с ним спорить, порываясь лезть в гору самой. Скорее всего, посчитала, что космический разведчик, в силу своей профессии, лучше поймет, природное перед ним образование или творение чужого разума.
И, поскольку ни от кого ни одного возражения не последовало, Плюх не стал терять времени даром, снял рюкзак и налегке, с одной лишь винтовкой, начал взбираться по склону. Тот был довольно крутым, поэтому разведчик помогал себе, хватаясь за низкие кустики. Вообще эта редкая и мелкая растительность на сопке навевала на мысль, что появилась она сравнительно недавно. Что же, в таком случае, произошло здесь до этого? Ведь поблизости, как и говорила Илона, и впрямь возвышались только поросшие лесом холмы. А на этом, что, – деревья вырубили? Но где тогда пни, корни? Или же лес тут уничтожил пожар? Но и тогда остались бы следы. Впрочем, был и еще вариант: эта сопка «прибыла» в Зону из такого мира, где растительность в принципе была негустой и низкорослой. Собственно, даже на родной Земле Плюха имелись такие места – тот же Крайний Север, например, с его карликовыми березами, ивами и прочими представителями флоры. Похожи эти кусты на карликовую березу? Вроде бы не очень… Впрочем, косморазведчик был родом из Ростова-на-Дону, где такой растительности не могло быть в принципе, а на Крайнем Севере побывать ему как-то не удалось. Да и зачем забивать себе голову ненужными вещами! Какая разница, почему эта сопка без деревьев? Это даже и лучше – взбираться легче, да и обзор сверху будет полностью открытым.
Обзор оказался и впрямь что надо. Видно было хорошо во все стороны. Только вот то, что разглядел внизу и вокруг косморазведчик, радости ему не доставило. Везде был обычный для Зоны пейзаж: поблизости – уже упомянутые лесистые сопки и, собственно, сам лес. Дальше с одной стороны виднелась обширная плоская равнина, откуда они и пришли; с другой – тоже ровная местность, но каменистая; где-то тянулись участки, поросшие густым высоким кустарником. Увидел Плюх и поселок, но вполне обычный с виду, определенно человеческий. Но это селение располагалось очень далеко, про него никак нельзя было сказать, что оно находится «за лысой сопкой». И нигде – абсолютно нигде, хоть разведчик и осмотрел со всей внимательностью окрестности раз восемь по кругу – даже малейшего намека на что-то чужеродное.
Получалось, что «поселок чужаков за лысой сопкой» был обычным сталкерским мифом. Плюх огорченно сплюнул. Ситуация вырисовывалась не очень-то приятной. Теперь нужно было искать другой «чужеродный» объект. Илона говорила, что слышала о таких еще, но не окажутся ли и они подобными пустышками? Все-таки девушке не приходилось слишком много мотаться по Зоне, подобно сталкерам-мужчинам, и своими глазами она загадочных «поселков» не видела. За исключением, разве, тех, где довелось побывать им вместе. Тем не менее, ничего иного, кроме как отправиться на новые поиски, не оставалось. Жирным минусом в этом, помимо ненадежного результата, было еще и то, что цель вряд ли окажется близкой. Как ни бодрятся ученые, а они уже откровенно устали. Очередной переход наверняка дастся им нелегко. Идти придется долго, делая многочисленные привалы. А это значит, что нужно будет запасаться пищей, что еще больше затормозит передвижение. И это еще не учитывая всевозможных опасностей, поджидающих их на пути, в виде озлобленных сталкеров, голодных хищников, смертоносных аномалий и прочих неприятных «подарочков».