– Еще одну «Канду» я спрятал неподалеку от селения «рабовладельцев», – вспомнил Плюх.
– Не думаю, что ради нее стоит туда соваться. Да и смысл? Вот если бы ты спрятал ящик патронов… Здесь мне их не добыть, сейчас на них строгий учет. Придется довольствоваться теми, что в обоймах.
– Ладно, будем решать эти проблемы по ходу, – почесал щетинистый затылок разведчик и вскинул вдруг палец: – Да, вот что! Ты артефакт с собой возьми, «трубу» нашу. Способность летать нам очень даже может пригодиться. Или ее уже «Контактерам» сдать успели?
– Не успели, – буркнула Илона. – Только у меня ее сразу по прибытии отец реквизировал. Опасался, как бы я вновь не улетела. – В голосе девушки проскользнули явные нотки сарказма напополам с обидой.
– Да и пусть, – нарочито бодро отреагировал Плюх. – Обойдемся. Но я вот что еще подумал: ты веревку можешь достать? Тонкую. Миллиметр-полтора в диаметре.
– Наверное, могу. Сколько требуется?
– Метров пять.
Девушка, мысленно что-то прикинув, кивнула.
– А небольшой груз с отверстием? Отлично бы сгодилась гайка миллиметров на пятнадцать или около того.
– Зачем, скажешь?
– А чего тут скрывать? Мы ведь по Зоне будем ходить, а шлема, чтобы разглядеть аномалии, у меня теперь нет. Все время собирать камешки – можно, конечно, но проще будет бросать привязанный к веревке груз, сматывать веревку и снова бросать.
– Имеются такие аномалии, в которых и гайку расплющит. А уж веревку порвать или спалить и того проще.
– Возьми тогда несколько гаек. И запас веревки. Найдешь?
– Попытаюсь, – пожала плечами Илона. – Но тогда еще требуется нечто, на что будем веревку наматывать. Такое, чтобы она легко слетала при броске.
– Столовая вилка!
– Да, пожалуй. Возьму две. Пусть у каждого из нас будет по комплекту.
– Отлично! – сказал почувствовавший наконец-то близкую к эйфории радость косморазведчик. Только сейчас он толком осознал, что Илона идет с ним, и решился это озвучить: – Я так счастлив, что ты…
– Я просила не комментировать мое решение! – свирепо зыркнула на него девушка.
– Почему ты злишься на меня? В чем я виноват?
– Прости. Я злюсь не на тебя. Впрочем… – Илона мотнула головой. – На тебя тоже, но ты и в самом деле в том не виноват. Все. С наступлением темноты следуй в том направлении, откуда тебя привели. Только, ради всего святого, будь осторожен!
– Не бойся, я буду как мышка. Но как я тебя найду?
– Я сама тебя найду. А теперь ступай ужинать. И постарайся хотя бы немного поспать. Однако не перестарайся и не проспи.
– Проспать свое счастье? – не смог удержать Плюх счастливой улыбки. – Для этого нужно быть полным идиотом.
– Не надо, Егор, – поморщилась Илона. – Я тебя понимаю, но потрудись понять и ты меня. Мое отношение к происходящему… Впрочем, отставить. Тема закрыта. Жребий брошен[3].
Илона развернулась и почти строевым шагом направилась к своему дому.
– Но Рубикон еще не перейден, – пробормотал косморазведчик, все с той же улыбкой глядя ей вслед.
Как и советовала Илона, Егор съел все – и нетронутый в свое время обед, и помятый, но не ставший от этого менее питательным ужин. А вот уснуть ему так и не удалось, сколько он ни ворочался на полке. Да и как тут заснешь, когда случилось такое, о чем он уже и мечтать перестал!
Разумеется, Плюх понимал, какую он берет на себя ответственность. Одно дело идти одному, когда тревожиться следовало лишь о собственной жизни (правда, тогда бы ему вообще стало все безразличным, а возможной смертельной опасности он подспудно, наверное, даже бы и желал), и совсем другое, когда рядом будет любимая. Конечно, Илона не та «трепетная лань», с которой следует сдувать пылинки – она и сама кого угодно «сдует» так, что мало не покажется, – но все-таки оставалась девушкой, дамой, а Плюх был воспитан совсем не в тех традициях, чтобы прятаться за женскую спину. Да хоть за какую, в принципе. И теперь он должен будет охранять жизнь своей возлюбленной любой ценой. Да какое там «должен»! Для Плюха это было вовсе не обязанностью, а сокровенным желанием, непередаваемым счастьем, поскольку возможность защищать любимую женщину – само по себе великое благо, бесценная награда, которой удостаивается в жизни далеко не каждый мужчина. А ему вот повезло. И благодарить за это надо таинственного, неведомого противника (или гипотетических, не менее загадочных Игроков?), выбившего «Ревду» из надпространства и атаковавшего корабль над этой чужой Землей с ее угрюмой багровой Зоной. Как говорит старая русская пословица: «Не было бы счастья, да несчастье помогло».
Как всегда, багровая темнота опустилась стремительно. И если за окном вагона еще можно было что-то разглядеть, внутри все утонуло во мраке, сквозь который смутно проступали лишь очертания крупных предметов.
Косморазведчик порывисто встал и быстро, но осторожно, стараясь не налететь на выступающие полки, направился к выходу. Возле мест, где посапывали спящие «имперцы», он замедлил шаг. Мелькнула мысль: а не позаимствовать ли один из автоматов? Во время дневного разговора он видел, что оружие имеется у каждого офицера – два «Никеля» и одна «Печенга» на троих. Правда, искать их в темноте было чревато, мужчины могли проснуться. И тогда сорвется все.
Выйдя из вагона, Егор сплюнул и тут же, похолодев, замер. Расплевался, ёхи-блохи! А ведь где-то совсем рядом постовой.
Косморазведчик превратился в слух и, не шевелясь, постоял пару минут. Было тихо. Даже слишком, очень уж подозрительно тихо. Это могло говорить о том, что караульный услышал его плевок и насторожился. Плюх нагнулся, пошарил по земле ладонью и поднял небольшой камешек. Размахнувшись, бросил его как можно дальше в сторону, противоположную той, куда намеревался идти. Упав, камешек еле слышно процокал по твердой почве. И тут же раздались осторожные шаги, направляющиеся именно туда. Значит, постовой действительно был начеку. Что ж, теперь по крайней мере стало понятно, что путь открыт. Если, конечно, на ночь к вагонам не выставляли дополнительную охрану. Но гадать Плюх не умел, поэтому, аккуратно перенося вес тела с пятки на носок, двинулся на встречу с любимой.
Ориентировался он даже в полумраке неплохо, потому вышел к нужному месту довольно быстро. Теперь оставалось понять, как его сможет заметить Илона. Не размахивать же, в самом деле, руками, или, тем паче, свистеть?
Но волновался он зря.
– Почему так долго? – раздался возле самого уха шепот.
Плюх даже вздрогнул, поражаясь умению девушки подкрадываться столь беззвучно.
– Охранник услышал, как я выходил. – Косморазведчик не стал пояснять, почему так случилось. – Пришлось немного выждать и произвести отвлекающий маневр.
– Он точно не пошел за тобой?
– Точно. Я его в другую сторону направил.
– Тогда идем. Не отставай, не шуми и следуй строго за мной, – шепнула Илона и тут же двинулась вперед.
Несколько раз она замирала на пару секунд, а то и на полминуты, меняла направление, то ускоряя, то замедляя шаг, и продолжалось это довольно долго; во всяком случае, Плюху стало уже казаться, что они оставили поселок далеко позади – с километр, как минимум. По спине пробежали мурашки: если они сейчас в «открытой» Зоне, то в любой момент могут угодить в аномалию или стать добычей ночного хищника.
Словно подслушав его мысли, девушка остановилась и негромко сказала:
– Все. Лезем вон в те кусты и сидим до утра. Только не спать! И дыши через раз.
– Как это? – не понял Плюх.
– В том смысле, что очень тихо. В Зоне водятся такие твари, что могут услышать дыхание за пару верст.
– Чего же мы тогда разговариваем? – невольно понизил голос разведчик.
– Возле границы Зоны хищники практически не появляются. Но на всякий случай лучше перестраховаться. Идем в кусты.
Это прозвучало несколько двусмысленно, но Плюх не стал давать воли фантазиям. Что ни говори, а возможность оказаться съеденным была не лучшим фоном для романтических мечтаний.
Глава 10
Плюх все-таки задремал. Правда, сразу очнулся и затряс головой, прогоняя сонную одурь. И тут же стало светать.
– Ты чего? – покосилась на него сидящая в полуметре Илона.
– Светает.
– И что? Пуститься теперь в пляс?
– Ты продолжаешь на меня злиться, – помрачнел косморазведчик. – И мне это не нравится.
– Мне тоже, – буркнула девушка, но тут же сменила тон: – Прости, Егор. Ты, правда, ни в чем не виноват. Но у меня внутри…
– Я понимаю. Только давай так: когда тебе плохо, ты не держи это в себе, а просто делись со мной. Когда выговариваешься – становится легче, поверь. И ты можешь быть на триста процентов уверена: все, что ты мне скажешь, навсегда останется только между нами. А еще… ты пойми, мне ведь тоже плохо, когда плохо тебе. Я ведь тебя…
– Я понимаю. Только давай так: когда тебе плохо, ты не держи это в себе, а просто делись со мной. Когда выговариваешься – становится легче, поверь. И ты можешь быть на триста процентов уверена: все, что ты мне скажешь, навсегда останется только между нами. А еще… ты пойми, мне ведь тоже плохо, когда плохо тебе. Я ведь тебя…
– Возьми, – быстро встав на колени, сняла кобуру и протянула ее разведчику девушка. Только сейчас, при дневном свете, он разглядел, что одета Илона не в офицерскую форму, а почти так же, как он сам, в синие джинсы и куртку с капюшоном, но не камуфляжной расцветки, а черную. Из прежнего обмундирования на ней остались лишь темно-коричневые сапоги, ремень и бандана. – И давай-ка лучше ты со мной изволь поделиться: что дальше делать будем?
– Я уже предлагал: нужно искать ученых, – приторочил под куртку пистолетную кобуру Плюх. – Только сейчас, ты прости, я хочу начать с другого.
– Прощаю. С чего? С поисков Блямса? Лично я бы предпочла начать именно с этого.
– Умничка ты у меня, – расцвел косморазведчик. Илона поморщилась, но промолчала. А потом спросила:
– И какие у тебя на сей счет соображения имеются? Сразу могу сказать, что идти к селению «богомолов» не стоит, там наверняка засада моих… – Девушка замялась, и Плюх тут же пришел ей на помощь:
– Туда и нет смысла идти. Блямс увел своих подопечных, и я уверен, что ему хватит ума не возвращаться столь быстро.
– И как мы узнаем, куда он их увел?
– С большой вероятностью в Лазаревское.
– Почему ты так считаешь, позволь спросить?
– Я сам посоветовал ему так поступить в случае опасности.
– И ты предлагаешь нам идти в Лазаревское? – придерживая рукой ветки кустарника, поднялась на ноги девушка.
Разведчик тоже встал.
– Не знаю, – мотнул он головой. – Откровенно говоря, меня туда не очень тянет. Да и как я…
– Могу я, – не дала ему договорить Илона. – Для меня излучение не опасно.
– Вот уж нет, – твердо сказал разведчик. – Одну я тебя никуда не пущу. Особенно в Лазаревское. Или ты забыла, что там с тобой приключилось?
– Не надо, – вытянула руку девушка, – не продолжай. Я все прекрасно помню. Однако если Блямс там, то иного варианта я просто не вижу. К тому же, посещение Лазаревского могло бы принести и дополнительные дивиденды в виде оружия, которого там, как ты знаешь, воз и маленькая тележка.
– Нет. Риск все равно слишком велик. Я никогда себе не прощу, если ты… – заканчивать фразу косморазведчик не стал, зато высказал только что пришедшую в голову мысль: – Блямс и его «богомолы» не станут там сидеть вечно. Они рано или поздно все равно выйдут, если уже не вышли.
– А сделают они это там, где и мы в прошлый раз, – подхватила его идею Илона, – поскольку Блямс только это место и знает.
– Значит, нам нужно идти туда и ждать, – кивнул Плюх.
– А вдруг они уже покинули Лазаревское?
– Будем надеяться, что нет. К тому же я говорил Блямсу, что через два дня оставлю Новоромановск. Если он разумен настолько, как мы полагаем, то сможет догадаться, что отправлюсь я на его поиски. И должен сообразить – куда именно.
– Весьма натянутая версия, – качнула головой девушка, – но другой у нас все равно не имеется. А потому – идем. – И она решительно выбралась из кустов.
– Погоди, – остановил ее, выйдя следом, разведчик. – Ты не забыла о том, что я просил тебя поискать?
– Веревку с гайками? Отнюдь. – Илона сняла с плеч небольшой защитного цвета рюкзак, расстегнула один из его карманов и достала два мотка веревки, две вилки и пару гаек. Один комплект протянула Плюху: – Держи.
– Думаю, нужно приготовиться сразу, – сказал косморазведчик. – Не хотелось бы в самом начале пути угодить в аномалию.
– Знать бы, куда он вообще ведет, этот путь, – тихо проговорила девушка, но развивать тему не стала, а принялась привязывать гайку к веревке, скорее, нити – шелковой, довольно толстой и прочной.
Плюх занялся тем же. Прикрепил гайку и начал делать петли между ладонью и локтем. Прикинув, что это расстояние равно примерно сорока сантиметрам, он намотал тринадцать витков, чтобы всего вышло около пяти метров, как он и планировал, а потом попробовал разорвать нить. Не получилось. Стал перегрызать зубами. Это заметила Илона и протянула ему складной нож:
– Возьми. Можешь оставить себе, у меня есть настоящий, – взглядом показала она на свой широкий ремень, к которому были приторочены ножны с торчащей из них желтоватой, похожей цветом на кость, ручкой с черными накладками по бокам.
Косморазведчик охотно принял подарок, раскрыл его, перерезал веревку, привязал ее к вилке и стал наматывать. Закончив, он размахнулся и резко выбросил вперед руку с зажатым в ней приспособлением. Шелковая нить прекрасно скользила по виткам, и заброс получился отличным, на всю ее пятиметровую длину.
– Вот так и будем страховаться, – снова накручивая нить на вилку, сказал Плюх. – Сначала я кидаю, затем ты меня сменишь. Только дай мне сразу пару запасных гаек, чтобы тебе в рюкзак потом не лазить.
Илона выполнила просьбу, надела рюкзак, сунула конструкцию с намотанной веревкой за голенище сапога, повесила на шею «Никель» и мотнула головой:
– Потопали, – но едва разведчик сделал шаг, окликнула его: – Коли ты вызвался первым гайку метать, впереди и пойдешь. Только немного позже. Здесь с полверсты точно аномалий не будет. И нам бы поскорее от поселка удалиться. Так что пока, с твоего позволения, возглавлю процессию я. Благо, что и расположение окрестных постов мне известно, а тебе нет.
Плюх безропотно пропустил девушку вперед. Конечно, на его взгляд, гайку не мешало бы начать бросать сразу – кто знает эти аномалии: вчера ее тут не было, а сегодня образовалась, – но и в том, что от Новоромановска желательно уйти подальше как можно быстрей, тоже был резон, и немалый.
Уже тронувшись с места, бывший поручик Соболева снова остановилась и посмотрела на Егора:
– Надеюсь, ты не сильно переживаешь, что мы перед походом не позавтракали? Я считаю, что это может и подождать, пока мы не окажемся в относительной безопасности. Не возражаешь?
– Конечно, нет! – замахал руками косморазведчик. – Не переживаю и не возражаю. Нас в академии тренировали обходиться без пищи по двое-трое суток, продолжая выполнять при этом поставленные задачи, порой весьма нелегкие.
– Уравнения на голодный желудок решали? – усмехнулась девушка. – Урчание в животе не слишком отвлекало?
– Задания были не только умственными, хотя и таких довелось порешать в избытке. А еще, например, проводились экзамены на выживание. Высаживают тебя одного в тайге или в пустыне без крошки пищи, без капли воды, и ты должен выбраться.
– Жестоко там с вами!.. Жертвы имелись?
– Буквально – нет. На испытуемого навешивали камеры, датчики… В случае реальной, критической для жизни опасности курсанта снимали с маршрута. Но зачастую после двух-трех таких спасений неудачника отчисляли из академии, так что в этом смысле жертвы имелись.
– Надеюсь, эти тренировки пригодятся тебе и здесь. Идем!
Шла Илона легко и стремительно; глядя на ее летящую походку, совершенно бесшумную, словно ноги и впрямь не касались земли, можно было подумать, что девушка не пытается скрыться от преследователей, а торопится к чему-то очень хорошему, ждущему ее впереди.
Плюх едва поспевал за ней. Точнее, это был не его привычный темп – для ходьбы слишком быстрый, для бега чересчур медленный. От этого сбивалось дыхание, и начинали давать о себе знать недавние травмы. Но разведчик скорее откусил бы себе язык, чем попросил бы Илону сбавить шаг. Правда, он уже и так ожидал этого от нее – по его прикидкам прошли они уже не полверсты, а как минимум две.
Будто услышав его мысли, девушка остановилась. Они находились в лесу, вполне типичном для Краснодарского края: бук, ясень, граб…
– Предлагаю сделать передышку и перекусить, – сказала Илона ровным, ничуть не запыхавшимся голосом.
Разведчик же не сразу восстановил дыхание, поэтому на предложение девушки только кивнул.
– Прости, Егор, – против его ожидания, не стала над ним за это подтрунивать Илона. – Я знаю, что ты еще не оправился после всего, что тебе довелось вынести, но медлить было нельзя.
– Ты все правильно сделала, – сказал Плюх. – Я не маленький, потерплю. Да и все равно нужно восстанавливать форму.
Порывшись в своем рюкзаке, девушка вынула из него полбуханки черного хлеба, круг тонкой копченой колбасы и алюминиевую флягу с водой. Своим «настоящим» ножом, который и в самом деле оказался весьма внушительным и острым, она отрезала по одному толстому куску хлеба, от колбасы оттяпала половину, которую разделила на две равные части, а остальное вернула в рюкзак.
То ли от разыгравшегося после физической нагрузки аппетита, то ли потому, что продукты и впрямь были качественными, но и хлеб, и особенно колбаса Плюху определенно понравились. Он не смог вспомнить, чтобы ел когда нечто похожее по вкусу.