Поднялся, сдвинул закопченный до черноты котелок на край поперечины, поближе к рогульке, подальше от огня.
– А Бей-Болт скоро придет?
– Когда придет, тогда и придет. Здесь пробой нестабильный, Зона-то слабенькая. И хорошо, что слабенькая, и без нее неприятностей хватает.
– А у американцев на Аляске?
– Там пробой четкий, да и Зона тамошняя мощнее. И охраняют ее не так, как здешнюю, – сказал Ведьмак.
– А ты был на Аляске?
– Был.
– И как там?
Ведьмак пожал плечами:
– Нормально. Во всяком случае, я не замерз. В общем, на Аляске почти как у нас, только американцев больше.
– А в Москву отсюда попасть можно? – спросил Берет. – Мне в Москву позарез надо, у меня там девушка осталась. Ну, ты же знаешь, я же тебе рассказывал.
– Можно, – ответил Ведьмак. – До Нижнего автомобилем или по реке, а дальше – либо тоже автомобилем, либо поездом. Там старенький «Сапсан» ходит четыре раза в сутки. Еще самолетом можно. Или просто пешком.
– Смеешься, – огорченно сказал Берет, – а если через пробой? Ты же говорил, что Москва – это тоже Зона Отчуждения.
– Через пробой можно попасть в Чернобыльскую Зону, а оттуда в американскую. Московская Зона пока еще не сформировалась, но, чувствую, недолго осталось ждать. Да и не то беда, что там будет Зона. Чему быть, того не миновать, засиделось человечество в недорослях. А то беда, что Зоной этой намереваются управлять, и наш с тобой знакомец приложил к этому немало усилий. И ведь берет откуда-то энергию, и какую! Не в Чернобыль же он мотается каждую неделю. Если бы мотался, мы бы знали. А он в Чернобыле после того, как вышел из Зоны, ни разу не был. Да уж, не случайно Александр Борисыч получил свое прозвище! Вон на что замахнулся! На саму матушку-эволюцию! А в Зоне казался вполне приличным сталкером.
– А что плохого в том, что Зоной будут управлять? – спросил Берет.
– А это смотря кто будет управлять, – серьезно ответил Ведьмак. – Они же не просто Зоной хотят управлять, они хотят управлять мутациями, управлять эволюцией, вот в чем дело! Мало того что они страну изувечили своим управлением, они и эволюцию хотят изувечить! Все, чем они пытаются управлять, становится уродством. Нет уж, пусть лучше эволюция сама решает, кому быть, а кому нет. Пусть лучше методом проб и ошибок, по старинке, чем эти… Мутанты гребаные!
– Мутанты? – обиделся Берет. – А мы? Мы что, не мутанты?
– Мутант мутанту рознь, – начал было Ведьмак, – вот ты, например…
* * *Кто-то шумно ломился к ним через заросли прибрежного ивняка. Это не мог быть Бей-Болт, тот местность знал и через кусты бы не полез. И это существо не было незнакомым, оно было из Зоны, сталкеры это почувствовали сразу. И намерений враждебных у него не было. Хотя человеком его было назвать трудно.
На всякий случай Берет потянул к себе автомат – и замер.
Из зарослей ивняка, пошатываясь и невнятно скуля, выбралась оборванная девушка, худая, со слипшимися волосами неопределенного цвета. Девушка все время норовила опуститься на четвереньки, но усилием воли удерживалась в вертикальном положении. Увидев Берета, она тихо взвизгнула, упала все-таки на руки и поползла к сталкеру.
Ведьмак продолжал следить за существом неожиданно засветившимися в темноте глазами. Шашку он из ножен не вынул, но держал в руках так, чтобы в любой момент достать. А он умел это делать быстро. Очень быстро.
– Мутантка, – брезгливо сказал он. – Из Чернобыля пришла. В здешней Зоне таких мутантов не водится. Здесь вообще настоящих мутантов нет, одни уроды.
– Слана, – нежно выдохнул Берет. – Рыжее мое счастье. Нашла меня. Как же ты меня отыскала, милая? А я уж было собрался за тобой в Москву…
– Отойди, – приказал Ведьмак. – Это не Светлана. Это вообще не человек. Ты что, не понимаешь?
– Да что ты, Ведьмак! Это же Светка, бывшая контрабандистка из части, ты ее в Ростоке видел, она частенько в «100 рентген» захаживала. А потом я про нее тебе рассказывал, ты что, забыл?
– Ничего я не забыл, – огрызнулся Ведьмак. – Только теперь это никакая не Светка Рыжая, теперь это я не знаю кто, но, похоже, химера. А с химерой шутки плохи. Отойди, я быстро. Она ничего не почувствует.
И потянул шашку из ножен.
А химера лизнула сталкеру руку, потом свернулась у костра и умиротворенно заурчала.
Берету вдруг стало страшно и захотелось заплакать.
Ведьмак раздраженно вбросил шашку в ножны, опустился на расстеленный у костра брезент и севшим голосом сказал:
– Ладно, утром отведем ее в Зону, а там, через пробой, – в Чернобыль. Пусть живет. Ну что ты разнюнился, ей же там лучше будет! Ты ведь матерый сталкер, не новичок, да и с городскими мутантами имел дело, должен понимать…
И отвернулся.
Пахло горелым. И еще столярным клеем. Уха в котелке почти вся выкипела, не уследили, не до того было.
Химера подняла осунувшееся лицо и посмотрела сталкеру в глаза.
Во взгляде ее уже не было ничего человеческого.
Разве что любовь.
Часть 3 Невозвращенец[22]
Зона Отчуждения. Чернобыль. Пойма Припяти. Сталкеры. Два года до…
– Да, не та стала Зона. – Бей-Болт поворошил угли догоревшего костерка, посмотрел в сгущающиеся сумерки над Дикими Землями. – Ох, не та! Чувствую, пора нам с тобой отсюда выбираться, брат Ведьмак. Погуляли – и будет, пора выбираться к людям.
– Что так? – поинтересовался Ведьмак. – С чего это тебя на упадническую лирику потянуло? Ты ведь в Зоне сколько уже годков? Вот и я почти столько же… И какие же края ты собрался осчастливить своим присутствием? И почему ты думаешь, что там без нас соскучились?
– Мы, – поправил его Бей-Болт. – Мы, потому что и тебе тоже, если разобраться, делать здесь больше нечего. Старые мы с тобой стали для Зоны, дружище. Старые. Да и предчувствия у меня…
– Нехорошие?
– Всякие, – неопределенно махнул рукой Бей-Болт.
– Предчувствия – это серьезно, – сказал Ведьмак. – Слишком мы сроднились с Зоной, чтобы не обращать на них внимания.
– Мы ведь с тобой уже и не люди, – задумчиво сказал Бей-Болт. – И многие старые сталкеры – тоже. Зона изменила нас, сделала своими, а сейчас она требует, чтобы мы ушли и занялись ее делами там, снаружи. Мне не дает покоя мысль, что мы сейчас нужнее в Большом Мире. Вроде как дипломатами или, точнее сказать, эмиссарами Зоны. Потому что кажется мне, что Зона понемногу осваивает Большой Мир. Для начала Москву, потом Россию, а дальше – как получится.
– Много мы знаем о том, что сейчас творится в Большом Мире, – проворчал Ведьмак. – Я вот и думать о нем забыл, по мне, так его вроде бы и совсем нет. Я живу здесь. И здесь, наверное, умру. И это, по-моему, правильно.
– А ты уверен, что сможешь умереть? – неожиданно спросил Бей-Болт.
– Все умирают, – равнодушно отозвался Ведьмак, – а уж здесь вообще смерть как косой косит.
– Ты вот вчера говорил, что собрался на север, за Припять, – продолжал Бей-Болт, – и как ты, позволь спросить, намерен туда добраться?
– Как, как… – Ведьмак поднял голову и недоуменно посмотрел на собеседника. – Очень просто. Открою портал до АЭС, ну а дальше пешочком придется. В первый раз всегда пешочком, пока порталы не разведаны. Ну а назад порталом, конечно. Только я подозреваю, что нечего там делать, на севере. Так, решил проветриться от нечего делать.
– А артефакты ты как находишь? – продолжал Бей-Болт.
– А чего их искать, и так ясно, где что лежит или появится и когда. Ну а в крайнем случае вырастить можно, только это хлопотно и долго. Лучше пойти и взять. Проще.
– Передвигаешься ты порталами, артефакты просто берешь, выглядишь на сорок, хотя тебе давно за семьдесят…
– Да знаю я, что ты хочешь сказать, да, не совсем человек, но тем более за периметром мне делать нечего. Здесь я могу, ну, если не всё, то очень многое, а что там? Старость? Посиделки на лавочке с водочкой и домино? На кой черт мне это нужно?
– Говорю же, Зона выходит в Большой Мир. И не просто сама выходит, а кому-то очень хочется весь мир превратить в Зону, а людей – в мутантов.
– Ну… ты же сам сказал, что мы с тобой уже не люди, а раз не люди, то, значит, мутанты. Ну и что из этого? Что я, оттого что научился создавать порталы, человеком перестал быть? Да и кто такие люди? Если следовать одной точке зрения, то люди всего-навсего более или менее удачно мутировавшие обезьяны. А если другой – то деградировавшие боги. Выбирай, что тебе больше по душе, а я вздремну пока.
– Ты не увиливай от разговора, ишь ты, спать он захотел. – Бей-Болт посмотрел в сгущающуюся темноту. – Ну, иди, иди сюда, дурашка, думаешь, мы тебя не видим?
– Это кто тут еще дурашка? – удивился Ведьмак. – Это я, что ли, дурашка? Тогда уж скорее старый дурак, раз с тобой о всякой ерунде разговариваю, вместо того чтобы, как подобает приличному сталкеру, принять вечерний колпачок и на боковую.
– Вот он, дурашка, пришел. – Бей-Болт протянул руку в сторону счастливо взвизгнувшего чернобыльского пса, выбравшегося из подернутых мерцающим пухом кустов. – Страшно ему ночью, вот он к людям и жмется. Молодой еще.
– Вот он, дурашка, пришел. – Бей-Болт протянул руку в сторону счастливо взвизгнувшего чернобыльского пса, выбравшегося из подернутых мерцающим пухом кустов. – Страшно ему ночью, вот он к людям и жмется. Молодой еще.
– Ты еще кровососа к костру пригласи, – пробурчал Ведьмак, откупорил флягу и примеривался половчее разлить по стопкам, – третьим будет до кучи. А то у нас некомплект, третьего не хватает, хотя тут и двоим мало, но традиция же! Ты же у нас ревнитель традиций.
– Кровососа нам не надобно, кровосос тварь некомпанейская, и характер у него от природы скверный, – ответствовал Бей-Болт. – А все потому, что когда-то был человеком. Или папа его был человеком. И натура у этого человека была поганая. Так что ничего, кроме кровососа, из него не получилось. А у этого щеночка папа был нормальным псом.
– Ты эту демагогию брось, на вот лучше, выпей на сон грядущий. – Ведьмак мотнул головой в сторону налитой стопки. – Сам же знаешь, как кого Зона определит, от конкретного человека может и не зависить.
– Ну, раз мы с тобой людьми остались, стало быть, зависит, – заметил Бей-Болт.
– Нам просто повезло. Да и в полной мере человеком может считаться только тот, кто живет среди людей, а мы с тобой нормальных человеков давненько не видели. И неизвестно, сможем ли мы среди них жить – большой это вопрос, знаешь ли.
– Валентина найти надо, – сказал Бей-Болт. – Столько лет прошло, как он там, в Большом Мире, и ни слуху ни духу. Значит, неладно в Большом Мире.
– Без тебя знаю, что неладно, – отозвался Ведьмак. – Надо. Зона с нас службу спрашивает, и отказать нельзя.
– Дом, милый дом… – шутливо пропел Бей-Болт. – Ну, давай, что ли… За то, чтобы люди оставались людьми, даже в Зоне.
– И в Большом Мире тоже.
И они выпили.
Над ними распростерлась насыщенная Зоной, густая и темная, как черничный кисель, чернобыльская ночь, перевитая жгутами энергопотоков, сверкающая разрядами аномалий, не признающая законов убогой человеческой физики. Для чужих – ночь чудовищ, ночь смерти…
Но они давно уже не были чужими.
– Интересно, как там наши в Большом Мире? – неожиданно сказал Ведьмак. – Ну, про Валентина я не говорю, он существо следующего порядка, не знаю, высшего или нет, но другого. А Сверчок? А другие вернувшиеся? Хотя Сверчок был из нас самый правильный. Потому что знал, зачем он пришел в Зону. И ему было куда возвращаться. Понимаешь, Бей, это очень важно, чтобы было куда возвращаться. Вот мне, например, некуда. У меня там, в Большом Мире, ничего нет. У меня все здесь. Хотя, если разобраться, и здесь нет ничего. Дома нет, семьи нет, одна только Зона и есть.
– Сюда многие приходят за деньгами, как Сверчок, – подумав, сказал Бей-Болт. – Только потом выясняется, что не только в деньгах дело. Хотя Сверчок был и в самом деле самым правильным из нас. Правильным человечком, но не сталкером. Заработал на квартирку какую ни есть – и ушел. И Зона его отпустила, потому что такие, как он, ей особенно-то и не нужны. А других вот не отпустила.
– Ты имеешь в виду Звонаря? Катерину?
– Звонарь – это особая статья. Он Зону пел, он разговаривал с ней, вот она и взяла его к себе. Этакий придворный сталкер-поэт. Если выражаться современным языком, зачислила в штат.
– Звонарь мало походил на придворного, зря ты так о нем!
– Франсуа Вийон – тоже. Однако при дворе герцога Орлеанского обретался, и ничего.
– А Катерина?
– А Катерина – мать ее ребенка. Так что тут все ясно.
– Бадбой ушел без особых проблем. Говорят, добил-таки свой технический университет и теперь работает в каком-то суперсекретном «ящике». А Берет вот ушел, да не дошел…
– А вот Кощей, тот вышел свободно. И теперь, говорят, какая-то большая шишка в столице. Впрочем, Кощей всегда был сам по себе, честно говоря, я его недолюбливал, хотя мужик он умный. Так ведь и Зона его тоже недолюбливала.
– Зона его сначала терпела, а потом сделать ничего не смогла. Поздно было. Потому что вложила в него куда больше, чем в каждого из нас. Ну, не считая, конечно, Валентина. Что она вложила в него, нам скорее всего никогда не узнать. Да и хорошо, ибо многие знания – большие печали.
Сталкеры помолчали. Потом Ведьмак спросил:
– Ты до Москвы портал открыть сможешь?
– Нет, – покачал головой Бей-Болт. – До Москвы пока что не смогу. Я пробовал несколько раз, пробой получается, даже видно ее, столицу, но попасть туда не могу. Слишком слабая Зона пока что там, в Москве.
– А куда можешь?
– На полигон могу, что на Керженце. Еще на Аляску могу. А сам-то?
– Я пока только местные линии освоил, – пошутил Ведьмак, – видно, таланта нет. Каботажник я по натуре.
– Никакой ты не каботажник, а просто лентяй. Сидишь в Зоне, уже задница от радиации сияет, а наружу – ни-ни! Завтра утром научу, должен будешь.
– Стаканчик красненького? – спросил Ведьмак.
– Именно! – ответил Бей-Болт. – Стаканчик!
И они засмеялись, хотя непонятно было, что здесь смешного.
…Такие разговоры ни о чем они вели часто. Старые сталкеры, старые друзья, исходившие доступные локации вдоль и поперек. Оба знали, что уходить из Зоны придется, пришла пора.
* * *И однажды они все-таки ушли. Ушли через пробой в Зону на Керженце, возникшую еще в далекие 70-е по причине человеческой самоуверенности и научного головотяпства.
Сталкеры оборудовали базу неподалеку от Зоны, на берегу реки, и только потом отправились в Москву. Туда, где уже завязалась и вот-вот должна была раскрыться, словно чудовищный цветок, новая Зона Отчуждения. Московская Зона. Огромная, по сравнению с которой привычная, Чернобыльская, казалась ничтожной.
Но Чернобыльскую Зону Отчуждения никто не пытался подмять под себя, ни человек, ни мутант, никто не конструировал ее специально, под себя, хотя многие методом проб и трагических ошибок научились ею пользоваться. В меру того, что Зона Отчуждения позволяла, разумеется. Чернобыльская Зона изначально была Зоной вольной и дикой, хотя и по-своему разумной. Но Москва свободной быть не могла ни в коем случае.
Москва – это совсем другое дело.
Москва – это город, который производит власть. Власть и ничего, кроме власти. А власть не имеет права на свободу.
И таким этот город должен остаться навсегда, даже если он станет самой большой Зоной Отчуждения за всю историю человечества.
Он и сейчас самая большая Зона Отчуждения. И самая большая Зона Несвободы. В чем-то даже не менее дикая, чем Зона Чернобыля.
Просто те, кто живет в Москве, привыкли к ней и все аномалии воспринимают как нечто совершенно естественное. Потому что Москва меняет своих обитателей. А те, кто не способен измениться, – обречены. Город сожрет их, переварит и в конце концов вывалит. И это – тоже судьба.
Разве не так?
Бей-Болт. Кощей. Москва. Нейтральная территория
– Не всякая мутация есть эволюция. – Бей-Болт повертел в руках сигареты, потом вздохнул, отложил пачку в сторону и добавил: – Чаще всего мутировавшие особи деградируют, оказываются нежизнеспособными и в конце концов попросту дохнут. Так что ничего хорошего из этой затеи с управляемыми мутациями не получится.
– Деградируют, – охотно согласился Кощей. – Еще как деградируют! – Он внезапно замахал руками, став похожим на лысого циркового бабуина, так что сразу стало ясно – деградируют. – Но делают это весело, с огоньком, с поворотом и прискоком и совсем не страшно.
Сощурился, сверкнул лысиной и продолжил:
– Но ведь таковы объективные законы эволюции: иногда, чтобы сделать очередной шаг вперед, приходится встать на четвереньки, иначе не получается. Большинство, конечно, как вы изволили выразиться, сдохнет. Но есть немалый шанс, что выжившие будут во всем превосходить своих предков. Только вот одним из условий совершенствования человечества является отказ от прежних моральных норм. Вот вы, свободные сталкеры, как вы себя называете, хотя «свободные мутанты» вам подошло бы куда лучше, вы хотите, чтобы новые существа, сильные, живучие, сверхразумные по человеческим меркам, так и оставались в рамках ветшающей человеческой морали?
– Ну… – Бей-Болт задумался. – По крайней мере пока не выработают свою собственную. А иначе процесс пойдет вразнос. А потом, все это безобразие вроде лозунгов «долой старую мораль» – это ведь уже было. И эксперименты проводились, жуткие эксперименты на человечестве. И чем это закончилось? И фашисты, и коммунисты потерпели позорнейший провал. Хотя крови, конечно, пролили немало. Но человеческая мораль все-таки победила.
– Интересно, а какую, собственно, мораль вы считаете человеческой? – ехидно поинтересовался Александр Борисович. – Может быть, Заповеди Христовы? Или пресловутый «Моральный кодекс строителя коммунизма»? Спросите у современного молодого москвича, что он думает о моральном кодексе строителя коммунизма? Он рассмеется вам в лицо, что там, в этом «кодексе», написано, он, разумеется, знать не знает, но тем не менее искренне полагает, что у коммунистов не было и не могло быть никакой приемлемой морали. Над Заповедями Христовыми смеяться, конечно, никто не станет, потому что не принято, но и соблюдать их всерьез тоже уже не принято. А ведь Заповеди Христовы и «Кодекс» – это в общем-то одно и то же. И коммунисты, и фашисты свои битвы проиграли, их государства рухнули, но души человеческие испоганить сумели. Главным итогом их деятельности оказалось то, что под любое злодейство можно подвести соответствующую моральную базу. И злодейство перестанет таковым быть. Так что на нынешнем этапе развития сколько-нибудь внятных моральных норм де-факто уже не существует. Но фантомные боли в душе все-таки имеются. Так не лучше ли от них наконец избавиться?