Судя по недовольному бурчанию, живот Хорста такое решение не одобрил.
— Летучая мышь, говоришь? — Родрик выслушал рассказ Хорста спокойно.
— Точно. Я таких здоровых в жизни не видел!
Кавалькада всадников в одеяниях Ордена медленно тянулась через Ил-Бурзум, направляясь к восточным воротам. Цокали копытами вьючные лошади, зевали послушники и оруженосцы, впереди виднелся командор с прямой, словно палка, спиной.
— Теперь понятно, зачем была затеяна вся эта возня с приглашением, — Родрик усмехнулся, пригладил волосы на макушке. — Местный маг, не помню его имени, учуял наше появление в составе орденского отряда и решил проверить, чего именно нам тут надо. Так, на всякий случай…
— А что он делал в замке? И почему другие его не видели? — Хорст сам понимал, что задает слишком много вопросов, но остановиться не мог.
— Все мы разные, — Родрик нахмурился, — я вот хожу по миру, иные годами не выбираются из своих башен, а этот развлекается тем, что втихую правит ханством.
— Ты думаешь, что хан — его фигура?
— Или кто-то из ближайших советников. — Улица повернула, показались ворота и скучающие около них стражники. — А что до невидимости, то ты не зря столько времени таскаешь на себе эту штуку. Магия меняет человека тогда, когда он меньше всего этого ожидает. С тем, что ты видишь больше, чем другие, тебе остается лишь смириться.
Хорст задумался: с одной стороны, осознавать то, что он видит и может больше, чем другие, приятно, но с другой — он, бывший сапожник, чувствовал себя не совсем человеком, а так, точно бы у него выросли крылья или жабры…
— И все же непонятно, — сказал он, — маги играют между собой, чтобы получить силу, и тратят ту же силу в основном на игры. Не глупость ли?
— Вовсе нет, — Родрик покачал головой. — Обычный человек ест, чтобы в тело вернулась сила. А ее он потратит большей частью на то, чтобы добыть себе еды. У магов все почти так же.
— А мне этот город совсем не понравился, — встрял Авти, — пиво отвратное, драться со мной никто не пожелал, а баба попалась жилистая, точно сушеная рыбина!
— Утешайся этим, — маг усмехнулся, — теперь ты не увидишь городов очень долго!
— А сколько? — спросил Хорст.
— Дальше на восток — только степь, до самой Стены. А это сотни и сотни размахов…
Шут погрустнел. Расстояние огромное, не на один месяц пути.
— Ладно, — сказал он, — как-нибудь переживу…
Они проехали ворота, проследовали через мост, перекинутый через ров у городских стен, и копыта затопали по дорожной пыли. Дорога, извиваясь, уходила за горизонт, из-за которого в серой дымке вставало сплюснутое желтое солнце.
Глава 14. Пророчество.
Холмы, похожие на застывших громадных черепах с поросшими серой шерстью спинами, разошлись в стороны, и впереди блеснула лента реки.
— Уф, хоть какое-то разнообразие, — сказал Авти, — а то вокруг такая скукотища. Я уж подумал, что мы на одном месте топчемся!
— Что за река-то? — спросил Хорст, поднося ладонь ко лбу. Вдалеке, на том берегу, виднелись какие-то развалины.
— Судя по ширине, это Днакр, — сообщил Родрик, — восточнее Ил-Бурзума других крупных рек нет.
Путешествие длилось более двух недель. Его и впрямь можно было описать единственным словом — «скучное». Новички, севшие на лошадей в первый раз, успели нарастить на задницах мозоли, а шут — сто раз проклясть тот день, когда он связался с Хорстом.
Отряд двигался по степи растянувшись, как громадная змея, и вместо головы у нее был командор. Хвостом обычно служил брат Тегер, в стороны постоянно высылали дозоры.
Степь тянулась то плоская, как стол, то всхолмленная. Попадались заросли кустарника, овраги, такие глубокие, что их приходилось объезжать, рощи кривых и низко-рослых деревьев.
Помимо рутины, не происходило ничего. Хорст втянулся в размеренный ритм существования Ордена — службы, ночные стражи, скудные трапезы, чистка оружия — и даже начал получать от него удовольствие.
Если бы не терзавший его страх, не отпускавшая его боязнь того, что вестаронский маг найдет-таки способ добраться до непокорной фигуры, все было бы просто замечательно.
— Ух ты, какая широкая! — проговорил Авти, когда река приблизилась. — Почти как Биронт!
Хорст видел Биронт, величайшую реку Полуострова, только в верховьях, где тот не так широк. Но в любом случае Днакр — полоса серебристо-голубой воды шириной почти в ход — впечатлял.
— Интересно, как мы будем переправляться? — хмыкнул Родрик. — Вплавь?
Берег оказался истоптан сотнями копыт. Широка полоса следов уходила прямо в воду.
— Вот и ответ! — торжествующе рявкнул Авти. — Брод!
Первым в реку шагнул черный жеребец командора. Он храпел и дергал ноздрями, но шел. Вода поднималась а когда коснулась стремян, остановилась, точно не решаясь двигаться дальше.
— Переправляйтесь, — крикнул ре Вальф, повернувшись в седле, — только по одному…
Кони один за другим вступали в воду, и через реку протянулась разорванная полоса из всадников, точно кто-то делал стежок за стежком на исполинском полотне.
— А что там такое? — полюбопытствовал Хорст, заметив развалины. Отсюда они просматривались отчетливо — обрушившиеся башни, стены с проломами.
— Форт времен Первой Империи, скорее всего, — ответил Родрик. — На то, что мы видели тогда у моря, похоже мало. А кроме императоров, правивших всем Полуостровом, тут никто не строил. А те пытались держать под контролем степь, создавая вот такие крепости…
— И что, у них ничего не получилось?
— Как видишь, — маг улыбнулся. — Кстати, твоя очередь.
Хорст толкнул коня пятками в бока, тот послушно пошел вперед. Воду понюхал с опаской, покосился на хозяина — не шутит ли? — и только после этого вступил в реку.
Вода достигла сапог, и Хорст ощутил ее леденящий холод. Конь ступал осторожно, нащупывая дно, в нескольких шагах впереди продирался через реку могучий жеребец одного из послушников. Вода бурлила и закручивалась за ним маленькими водоворотами. Из-за спины доносился плеск и недовольное фырканье, командор был уже далеко впереди, у другого берега.
Визгливые крики донеслись, когда он выбрался на сушу. Из-за холма, верхушку которого облепили развалины, показались верховые. Пыль поднималась из-под копыт, солнце играло на обнаженных клинках.
До сих пор они видели кочевников очень редко — отдельных всадников на горизонте, тут же скрывающихся. Бывало, что замечали дым вдалеке, натыкались на следы становищ. Весть о движущемся по степи отряде распространялась, похоже, быстрее ветра.
И вот встреча, неожиданная и вряд ли приятная.
— Быстрее, во имя Владыки-Порядка! — долетел сзади голос брата Тегера.
Хорст пришпорил коня и взялся за болтающийся на седельном крюке шлем. Послушников и оруженосцев кольчуги заставляли носить постоянно — они не снимали их даже на ночь. Поначалу было тяжело, но постепенно Хорст привык.
— Укуси меня Хаос, — пробормотал за спиной Авти, — они же наших просто сомнут!
Тревога шута была вполне обоснованной — на берег успели выбраться около десятка воинов Ордена, а нападавших было не меньше сотни.
— Алляииира! — донесся странный боевой клич, и конная лава налетела на замерших у берега всадников.
Чтобы тут же откатиться в стороны.
В немом изумлении Хорст смотрел, как степняки отворачивают коней, обтекая маленький отряд с краев. Зрелище было такое, точно могучий поток врезался в огромный валун и, будучи не в силах сдвинуть его с места, разделился на два.
— Разглядели, — сказал Авти, счастливо шмыгая носом, — увидели знаки на щитах. Поняли, с кем имеют дело.
Все стало на свои места. Как и на севере, здесь, в степи, об Ордене знал каждый. Самый дикий кочевник, годами не вылезающий из седла и не видящий ничего, кроме конских хвостов, понимал, что люди с изображением громадного драгоценного камня на одежде защищают его от Хаоса. И, нападая на них, он приближает собственную гибель.
Новобранцы из кочевых племен с такой же регулярностью пополняли ряды воинов Порядка, как и выходцы из Пятиградья, империи или лесной глуши около Вес-тарона.
Предводитель нападавших, высокий и плечистый, выехал вперед, поднял руку и что-то крикнул. Командор начертал в воздухе знак Куба. Предводитель осклабился, пришпорил коня, и степняки, визжа, точно им прижгли пятки, ринулись туда, откуда недавно явились.
Когда конь Хорста с некоторым трудом выкарабкался на берег, от нападавших осталась только медленно оседающая пыль.
— Ну вот и не повоевали, — разочарованно протянул один из послушников. — Такое веселье упустили!
— Ничего, еще навоюешься, — утешил его Авти, — не с людьми, правда… Чудища Хаоса тоже любят повеселиться.
— Ничего, еще навоюешься, — утешил его Авти, — не с людьми, правда… Чудища Хаоса тоже любят повеселиться.
Послушник взглянул на него, как на сумасшедшего, и спешно отъехал в сторону.
— Строй держать! Щиты поднять! — Резкие команды брата Тегера разносились далеко над степью. — Зачем шагнул вперед? Потеря строя — смерть!
Каждый вечер после службы вне зависимости от погоды и пройденного за день расстояния горбоносый редар собирал послушников и нещадно гонял их до седьмого пота.
— Правильно делает, — бурчал Авти, благодушно созерцая происходящее. Шут расположился на одеяле около костра, подложив под голову мешок. — Так и надо!
Лагерь в этот день разбили в небольшой ложбинке около озерца, такого маленького, что на его поверхности не убрался бы и дом. Для занятий брат Тегер выбрал противоположный берег, и тем, кто остался в лагере, все было прекрасно видно и слышно.
— Но зачем нам все время держать строй? — не выдержал один из послушников. — Что за глупые перестроения мы разучиваем?
— Спокойнее, брат, во имя Владыки-Порядка. — Голосом брата Тегера можно было замораживать реки. — Помните, что вам предстоит сражаться не с людьми! Так что можете забыть все, чему вас учили в родных замках, — лихие кавалерийские атаки, изощренное размахивание мечом. Это вам больше не понадобится. Любой, вздумавший сражаться с чудовищами Хаоса так же, как с разумными существами, вскоре становится мертвым. Одолеть их удастся, если вы будете действовать слаженно и помогать друг другу. Все ясно? Тогда начинаем вновь, с построения номер три…
Хорст, затаив дыхание, глядел на отпрысков благородных семейств, которые выстраивались в плотный, ощетинившийся мечами квадрат. Тем, кто привык сражаться в одиночку, было сложно понять такую вещь, как взаимопомощь. Каждый за себя, только Владыка-Порядок за всех — по этому принципу благородные жили веками.
Занятия с мечом для самого Хорста закончились в Оргирне. На корабле места для проведения уроков не нашлось, а позже бывший сапожник стал оруженосцем и возиться с ним командору просто было не положено.
Послушники быстро и слаженно выстраивались в шеренгу, потом в колонцу по двое, сбивались в плотный комок, щетинящийся мечами, строились клином или вовсе падали на землю, прикрывая уши руками.
— Жутко, наверное, сражаться с Хаосом лицом к лицу, — сказал Хорст, ощущая, что свежий ветер, дующий с севера, пробирает до костей. Вчера начался девятый месяц года, последний в осени, и холода потихоньку заползали сюда, в южную часть Полуострова.
Авти что-то лениво пробурчал. Несмотря на все догадки, Хорст так точно и не выяснил, какое отношение имел его приятель к Ордену. Шут отмалчивался или ловко переводил разговор на другую тему, но отвечать не спешил.
— Ты думаешь, что Хаос далеко на востоке, по ту сторону Стены? — неожиданно вмешался в разговор Родрик. Дурной Маг сидел с закрытыми глазами. Хорст думал, что он вообще спит.
— Ну да, — несколько недоуменно отозвался Хорст. — Где же ему еще быть?
— На самом деле он живет в твоей душе, — Родрик открыл глаза, — и в душе любого другого человека, проявляя себя злобой, ненавистью, завистью… И смысл жизни в том, чтобы уменьшить меру Хаоса в собственных поступках!
— Тебя послушать, так эти парни зря обороняют Стену, — презрительно сказал Авти. — Значит, всем надо бросить сражаться и срочно посвятить себя молитвам и самосовершенствованию.
— Нет, не зря, — маг покачал головой, — я прекрасно понимаю, что именно делает Орден. Не будь его, от Перешейка и до Стагорна давно лежала бы выжженная пустыня. Но всегда надо помнить, что Хаос — в тебе. И способен с такой же легкостью разрушить твою душу, как его твари — тело.
— Служители послушали бы тебя с радостью, — шут потянулся и зевнул, — такая тема для проповеди… А как, интересно, в это все вписывается магия? Какова в ней мера Хаоса?
— Магия — обратная сторона обыденной жизни, точно так же, как Порядок, обратная сторона Хаоса, и одно не может без другого, — ответ получился несколько туманным.
— Чересчур умно, — Авти зевнул еще раз. — Зато теперь я точно знаю, чем маг отличается от обычного человека. Когда его к стенке припрешь, у него вместо крови из горла мудреные слова полезут! А у меня от них башка трещит… Так что буду лучше дрыхнуть!
Шут завернулся в одеяло и затих. Хорст последовал его примеру. Завтра, судя по всему, опять заступать в ночной караул, так что нужно выспаться, пока есть возможность.
Судя по тому, что команды и лязг прекратились, брат Тегер закончил гонять послушников. Родрик продолжал сидеть, глядя на запад, и под его опущенными веками тлело отражение канувшего за горизонт светила.
А потом погасло и оно.
— Это еще что за хреновина? — В голосе Авти прозвучало искреннее удивление.
Хорст, за время путешествия по степи научившийся дремать в седле, вскинул голову и захлопал глазами.
— Чего такое?
— А вон там, на холме! — Шут потыкал костлявым пальцем куда-то вдаль.
В указанном направлении виднелось чудное сооружение из бревен и прутьев, образующих что-то вроде каркаса для кубического дома. Земля вокруг него казалась вытоптанной. Повсюду чернели следы кострищ.
— Не знаю… — Впервые на памяти Хорста источник знаний по имени Родрик признал собственное бессилие. — В степи столько всего странного…
После переправы через Днакр отряд свернул на северо-восток, устремившись в глубину заросших травой просторов. Через несколько дней пути на северном горизонте появилась темная полоска, позже выросшая в могучий горный хребет, увенчанный сверкающими белизной вершинами.
Чем дальше от моря, тем суше становилось вокруг. Трава редела, кое-где исчезала совсем, воду в каждом встречном источнике приходилось набирать про запас. Часто попадались торчащие из голой земли кости. Некоторые скелеты выглядели столь огромными, что человек легко прошел бы в пасть существу, которому они принадлежали.
— Поля смерти, — сказал как-то брат Тегер, когда отряд полдня ехал по самому настоящему кладбищу, — так их называет мой народ…
Послушники делали священные знаки и бормотали молитвы. Хорст поеживался, ему казалось, что из пустых глазниц на него со злобой смотрят души давно сгинувншх чудовищ.
Кочевников тут было меньше, чем на юге или западе. Очень редко на горизонте поднимался дым или на самом краю видимого пространства пролетали всадники на маленьких коротконогих скакунах.
И вот теперь попалась странная штуковина, выложенная из бревен (что само по себе было удивительно, потому что последнее дерево они встретили чуть ли не неделю назад).
— Может, это что-то вроде тюрьмы? — неуверенно предположил Родрик. — Сажают в эту штуковину человека и ждут, пока он не помрет там от голода или жажды.
— Там щели такие, что бык пролезет! — отпарировал Авти.
Хорст с некоторым удивлением покосился на спутников.
— Да вы что? — сказал он. — Это же храм!
— Как так? — не поверил Родрик. — С чего ты взял?
— Посмотри, он же кубической формы. Если эту штуковину обтянуть шкурами, получится храм не хуже чем в Стагорне!
— Да, — Авти засопел, огладил бородку. — Похоже на правду. Из камней они строить не умеют, дерева тут мало, так что такой разборный вариант в самый раз!
— А почему разборный? — не сдавался маг. — И зачем он им вообще понадобился? Они же кочуют?
— Ну, — Хорст пошевелил мозгами, — храм только для больших праздников. А кто оказывается рядом, тот и пользуется, и вообще…
Резкий, протяжный вой донесся с севера, заставив бывшего сапожника смолкнуть. В нем звучала глухая злоба и затаенная тоска, словно у существа, породившего этот звук, много лет подряд болели все зубы.
— Это еще что за тварь? — Авти нахмурился. — Что-то я такого воя никогда не слышал…
— Надеть шлемы! — прозвучал от головы отряда зычный голос брата Тегера.
— Это еще зачем? — проворчал Хорст.
— Видать, командору эта песенка тоже не понравилась. — У Авти шлема не было, поэтому он мог язвить сколько угодно. Хорст же мрачно вздохнул и водрузил на голову тяжелый и холодный кусок железа.
— Брат Хорст, — объявившийся рядом плечистый послушник, на краях щита которого виднелись пятнышки алой краски — остатки старого герба, держал меч обнаженным, — следуйте за мной, во имя Владыки-Порядка…
— Да, господин.
Послушник, Хорст и еще один оруженосец, юнец лет шестнадцати, потихоньку начали отставать, пока их не догнал скачущий позади дозор.
— Ага, смена! — радостно всполошился возглавляющий его другой послушник, — Только почему вас трое?..
— Слышали вой? — вопросом ответил плечистый, — Командор решил, что лучше усилить дозоры.
Когда замененная смена ускакала и топот копыт стих вдалеке, широкоплечий послушник оглядел свое малочисленное «воинство» и приказал, стараясь подражать интонациям ре Вальфа: