— Я тоже искал причины напряженности в прошлом полугодовой давности, но, так же как и все ничего не нашел. Тогда я решил взять больший временной отрезок, года на полтора — два. Отставка премьера была единственным значимым событием за все время. После тридцати двух лет его тихо отправили в отставку, причем с ним ушло только две значимых фигуры, включая министра иностранных дел, все остальные остались на месте.
— Это могла быть простая смена лидера. — вставил реплику вице-адмирал.
— Нет. — возразил младший лейтенант. — За тридцать два года он везде расставил своих людей, новый лидер должен был начать менять команду, но ничего подобного не было. С ним просто договорились, он уходит, его людей не трогают. И все довольны.
— Кроме самого премьера.
— Так точно, господин вице-адмирал. Почти год он ждал, пока все успокоится, а потом начал действовать.
— Но как ему удалось привлечь к заговору такое количество народа?
— Это же были его люди, он сам их назначал на эти посты, да и компромата на нынешнюю верхушку Токоры он накопил немало. А то, что без внешней поддержки не обойдется, сразу было ясно, его и в отставку отправили за прокоалиционный уклон во внешней политике, что не вязалось с традиционным токорским нейтралитетом. Желтая пресса писала об этом открыто, ссылки на статьи есть в рапорте. Коалиция была кровно заинтересована в его возвращении. А для того, что бы войти в качестве защитников, им нужна была внешняя угроза.
— И страшная республика подходила на эту роль лучше всего. Продолжил начальник штаба.
— Совершенно верно, оставалось только всех убедить в этом. Тогда и началось усиление напряженности, республика не могла не отреагировать. Появление разведывательного корабля, набитого соответствующей аппаратурой и замаскированного под обычный сторожевик, да еще и проявляющего такую активность, что может быть лучшим доказательством готовящейся агрессии.
— Да-а, провели меня как пацана. — покаялся вице-адмирал. — Продолжайте, слушаю Вас.
— Да, собственно, все. Дальше следует вооруженная провокация и для отражения предстоящего вторжения республики в систему прибывает дружественный астенойский флот, а дальше уже дело техники. Когда провокации не удались, они решили действовать напрямую, дальше ждать было бессмысленно и опасно. В заговор было посвящено слишком много народа, информация не могла не протечь. Разрешите вопрос, господин вице-адмирал.
— Спрашивайте.
— Как Вам удалось угадать момент начала вторжения.
— Никак. После первой провокации мы перебросили флот к Токоре и двое суток ждали вторжение рядом с системой за пределами действия систем обнаружения. И, установленной на Вашем сторожевике, в том числе. Как только появились первые признаки вторжения, немедленно начали движение.
— Вы сильно рисковали, господин вице-адмирал. Если бы флот обнаружили…
— Кто не рискует, у того грудь в крестах. А как Вы относитесь к работе в аналитическом отделе штаба?
— Отрицательно, господин вице-адмирал.
— Забыл, что спрашиваю человека отдавшего предпочтение диверсионному батальону, вместо офицерского резерва. А жаль, никто из этих яйцеголовых не смог связать отставку премьера с дальнейшими событиями. Дармоеды. Хорошо, Вы свободны. Да, уберите приставку и.о. из своей должности, сторожевик Ваш, заслужили.
* * *Третий день «Сокол-22», как и вся эскадра, болтался в системе Варена. Несмотря на то, что коды астенойцев и токорцев расколоть не удалось, применение корабля радиоэлектронной разведки было признано успешным. Записи перехваченных переговоров и телеметрии, наложенные на схемы маневрирования кораблей, давали криптоаналитикам хорошую базу для дальнейшей работы. Подобными перехватами занимались и раньше, но для флотских связистов это было не единственной и далеко не главной задачей, а в бою на это просто не хватало времени. Поэтому решили держать при эскадре специальный корабль радиоэлектронной разведки.
Адмирал Кагершем вместе с начальником штаба убыли на поверхность Варена для согласования с армейским командованием вопросов совместной обороны свежезахваченной планеты. В центральном посту сторожевика царили тишина и спокойствие. Его недавно утвержденный в должности командир был выдернут из божественной нирваны вызовом оператора радиолектронных систем.
— Что там у Вас?
— Нами только, что был принят сигнал.
— Ну, и?
— Удалось декодировать только часть сигнала, она содержит код СОС. Помехи носят искусственный характер, кто-то целенаправленно глушит сигнал.
Переходить к активной деятельности очень не хотелось.
— Свяжитесь с другими кораблями, может, его еще кто-то принял.
Через две минуты оператор снова начал надоедать своему командиру.
— Сигнал был принят многими, но декодировать его смогли только мы, у нас аппаратура лучше.
— Направление засекли?
— Только приблизительно, сигнал был слабый и длительность всего чуть больше секунды.
Пришлось беспокоить дежурного офицера в штабе эскадры. Тот не рискнул брать ответственность на себя и связался с командующим.
— Что-то интересное? — спросил у Кагершема начальник штаба.
— "Сокол-22" принял сигнал бедствия, но слабый и неустойчивый, может, отправим кого-нибудь? Пусть глянут.
— А если пустышку тянем?
— А если нет? Может там имперский рейдер кого-то гоняет.
— Сам засек, пусть сам и идет.
— Логично, но если там действительно рейдер… У Дескина просто дар влезать во всякие истории со стрельбой.
— Тогда пусть идут вдвоем с «Орлом», заодно и разомнуться, а то застоялись в последнее время.
Республиканская пара уже несколько часов двигалась по направлению, с которого пришел сигнал. Еще два раза удалось поймать СОС, каждый раз все четче. По сигналу корректировали курс и шли дальше, развязка приближалась. Наконец на экранах появилась первая отметка, за ней вторая. Первая, крупная, убегала, вторая, поменьше догоняла. Картина прояснилась, рейдер догоняет транспорт и глушит его сигнал. Республиканские корабли приготовились к бою.
— Цель сзади сто сорок, выше сто восемьдесят! — доложил оператор.
Одного взгляда на экран хватило, чтобы понять — засада.
— Связь с командиром крейсера.
— Нет связи!
— Как нет?
— Не могу понять, первый раз такое.
Вольдемар связался с криптографом и изложил ситуацию.
— Это невозможно, наши коды… — начал криптограф.
— Цель сзади сто пятьдесят, ниже сто!
Скоро появится третий. Что делать?
— Рулевой! Режь крейсеру курс, только осторожно.
То ли на крейсере обнаружили отсутствие связи, то ли обнаружили преследователей, но крейсер сам начал поворот на обратный курс, сторожевик последовал за ним. Гонка началась. Через полтора часа стало ясно, без боя проскочить не удастся. У крейсера шансов больше, его одним залпом не остановить, а «Соколу» много не надо. Планы вспыхивали в мозгу Вольдемара один за другим, но он тут же сам отвергал их, ничего реального, оставалось тупо переть вперед. А вот это уже что-то. Командир сторожевика сам направился в каморку криптографа.
— Сигнал помехи выделил?
— Да.
— Пишешь.
— Конечно.
— Сбрасывай все данные на один носитель бери спасательную капсулу и уходи. Сигналы сразу не включай, приблизительно через восемь часов нас начнут искать, рейдеры к тому времени уберутся, а может «Орел» прорвется. Тогда и включишь.
— А вы?
— У нас нет шансов. Торопись, скоро они приблизятся и смогут засечь отстрел капсулы.
Спасательная капсула затерялась в вакууме космоса
— Одна, две, три, четыре. Команде надеть скафандры.
От одной еще можно увернуться, можно попытаться уйти от двух, от трех уходить бесполезно. К сторожевику сейчас шли четыре противокорабельные ракеты. В скафандрах у кого-то из экипажа будет шанс. Крейсер уже выпустил четыре своих истребителя и те уходили расходящимися курсами. В бою от них толка не будет, а перехватить все четыре невозможно, хоть один, но проскочит. Шансы лейтенанта-криптографа увеличивались.
Младший лейтенант Дескин сделал, казалось, невозможное. Первые две ракеты прошли мимо. А что толку? После попаданий двух оставшихся более или менее уцелела носовая часть, корма вместе с двигателями просто исчезла. Груда искореженного железа продолжала свой путь к системе Варена.
"Орел" вел бой больше часа, он даже серьезно повредил одного из преследователей, но против троих противников долго продержаться не смог. Полторы тысячи и тридцать тысяч тонн искореженной стали шли параллельными курсами, до входа в зону видимости радиолокаторов эскадры им оставалось еще полтора часа. Имперские крейсеры отвернули раньше, один из проскочивших истребителей вот-вот должен был выйти из зоны помех. Республиканская эскадра скоро проснется, но к тому времени имперцы будут уже далеко.
Корпуса обоих кораблей были перехвачены спасательными буксирами республиканского флота и доставлены на орбиту Варена. На крейсере выжили четверо, один из отсеков сохранил герметичность и работоспособную систему регенерации воздуха. На сторожевике приказ младшего лейтенанта Дескина спас шестерых, в том числе самого командира. Когда его на борту буксира доставали из скафандра, он был без сознания, а индикатор заряда кислородного баллона светился тревожным кроваво красным огоньком. Впрочем, состояние других было не лучше, но выжили все шестеро.
Сигнал радиомаяка спасательной капсулы с лейтенантом-криптографом так и не был пойман. Была она перехвачена имперскими крейсерами или просто затерялась на просторах космоса осталось неизвестным. Смерть лейтенанта Вольдемар принял на свою совесть, останься он на борту «Сокола», мог бы выжить. Получилось как всегда, а хотелось как лучше. База данных в компьютере сторожевика, к счастью, уцелела и была немедленно утащена на Астгартус радостно визжащими электронщиками.
— По крайней мере, теперь мы знаем, к каким неприятностям надо готовиться. И тайну исчезновения нескольких транспортов можно считать раскрытой. Только цена этого знания оказалась слишком высокой. — подвел итог адмирал Кагершем.
Однако последнее слово должна была сказать сенатская комиссия, специально созданная для расследования гибели двух военных кораблей. Погибший транспорт был в любом случае обречен.
Младший лейтенант Дескин сидел на скамейке в Сенатском саду новой столицы Астгартуса. Трехмесячное расследование было, наконец, закончено. Ранняя весна и н6ачавшееся цветение природы не радовали, так погано на душе было только в день нападения на Зеду. Но тогда это было трагическое стечение обстоятельств, никакого влияния на ход событий Вольдемар Дескин оказать не мог. А вот младший лейтенант Дескин все сделал сам, своими руками. Если бы он проигнорировал этот чертов сигнал, если бы он не сообщил дежурному. Может два корабля и почти две сотни человек уцелели. А с другой стороны. Как можно проигнорировать сигнал бедствия? И ведь сигнал был самым настоящим. В голове всплыли фразы из заключительного отчета комиссию
… основной причиной гибели крейсера ВКФ «Орел» и сторожевого корабля «Сокол-22» признать техническое отставание в области средств связи, не позволившее своевременно…
… действия командира сторожевого корабля «Сокол-22» младшего лейтенанта Дескина признать соответствующими уставам и приказам ВКФ республики. Расследование в его отношении прекратить и направить в офицерский резерв флота для дальнейшего использования по специальности.
Вот так, признать соответствующими. Не осудили, но и не оправдали. Формально все правильно, ни к одной запятой не придраться. Но что это меняет? Все равно все, и в первую очередь он сам, знают, кто виноват в гибели кораблей и их экипажей. Расследование прекратить… Да лучше бы под смертную казнь подвели. Как людям в глаза смотреть? Даже имперцев в фальшивом сигнале СОС обвинить невозможно.
Вольдемар перевел взгляд на водную гладь небольшого пруда посреди парка. Жить не хотелось. Утопиться? Бесполезно, здесь и по пояс не будет, и полицейских вокруг полно, а денег на штраф нет. Нет денег даже на штраф… А если бы были? И не только на штраф?
Через секунду со скамейки Сенатского сада энергично поднялся молодой офицер республиканского военно-космического флота и решительно направился к выходу. Он уже знал, где можно взять деньги, как их использовать, а самое главное, как отомстить имперцам за гибель товарищей.
Глава 10. Лжеторговец
— Сколько?
Вольдемар повторил цифру.
— Однако! Скажите, молодой человек, зачем Вам столько денег?
— Вот обоснование и смета расходов.
После изучения сметы, брови Уильяма Кагершема десятого забрались еще выше. Глава одной из крупнейших корпораций республики откинулся в кресле и еще раз внимательно рассмотрел сидящего перед ним младшего лейтенанта.
— Ваш план настолько безумен, что может даже получиться. В конце концов, за последние полтора года мы хорошо заработали на военных подрядах, пришла пора кое-что отдать, переживем. Хорошо, я помогу Вам, только скажите, Вы это сами придумали?
— Нет, прочитал в библиотеке академии. Нечто подобное применялось лет семьсот — восемьсот назад, а может тысячу. Сейчас точно не помню. Я только адаптировал идею к современным реалиям нашего века.
— Все новое уже когда то было. — подвел итог Кагершем. — Сейчас уже поздно. Жду Вас завтра в десять часов, обсудим детали и приступайте.
Одного убедить удалось, осталось договориться со вторым, а это будет намного труднее.
— Да ты смерти моей хочешь, моральной и физической! Ты меня в свою авантюру втянуть хочешь? Ишь, чего придумал! Хрен тебе, а не группу! С самого чуть погоны не сняли вместе с головой, так ты моими решил рискнуть. — капитан Патрик уже почти сдался и продолжал бушевать больше по инерции. — Авантюрист ты, безответственный! И это еще мягко сказано. Как тебе только Кагершема убедить удалось? Или твое сумасшествие заразно?
— Если у нас получится…
— А если нет? Долго ты бегать будешь?
— Сколько надо, столько и буду, пока не достану. — набычился Вольдемар.
— Месяц! Не больше. Уложишься, считай, что тебе повезло, не уложишься — ищи дураков в другом месте.
Транспортное судно компании Гамма Лайнер совершало обычный рейс. Появление чужого корабля со стороны задней полусферы вызвало легкую панику в рубке управления, ничего хорошего от этой встречи экипаж не ждал, истории о перехвате республиканских транспортов имперскими и коалиционными рейдерами уже давно будоражили окрестные кабаки всех космопортов республики.
Транспорт отвернул от преследователя и начал разгон. Капитан транспорта, старый космический волк, обратился к связисту.
— Можешь с кем-нибудь связаться?
Связист пару минут возился со своей аппаратурой.
— Нет. Во всех диапазонах глухо.
— Ну вот, начинается.
Капитан нажал на пульте несколько кнопок и, включив общекорабельную связь, объявил экипажу.
— У нас на хвосте рейдер, судя по отсутствующей связи, имперский. Сейчас мы пробуем от него уйти.
— А что дальше? — спросил штурман.
— Дальше ждем гостей. — ответил капитан, и добавил. — Надеюсь, они не станут стрелять сразу.
Не стали. Уйти от военного крейсера огромному транспорту не удалось. Через восемнадцать минут крейсер догнал жертву. Связи между кораблями не было, но нацеленное на крейсер орудие правого борта недвусмысленно предложило транспорту прекратить разгон и, вообще вести себя правильно. Двигатели космического грузовика остановились, курс не менялся. От крейсера отделился катер и направился к огромной туше, казалось, неподвижно висящей в космосе.
— Открой ему второй порт. — приказал капитан штурману. — Пошли гостей встречать.
Катер едва влез в тесный ангар транспорта, ворота порта закрылись, зашипел воздух, подаваемый в ангар. Все как положено, с вражескими военными в глубоком космосе шутить опасно. Гостей оказалось двенадцать человек. Офицер, пилот катера и девять рядовых с сержантом во главе.
— Как называется Ваше судно? — обратился к капитану офицер.
Сопротивления не намечалось, и офицер решил поиграть в джентельменов.
— Четыре эм двадцать два тире семьсот восемнадцать. Имени у нас нет, только бортовой номер.
— Характер груза?
— Детали машин, радиоэлектронные компоненты.
— Какие именно компоненты?
— Откуда я знаю? В документах на груз указано — радиоэлектронные компоненты. Все упаковано в ящики. Ящики в трюме. Можете сами посмотреть.
— Непременно посмотрим. — парировал офицер. — Дайте своего сопровождающего.
Штурман, сержант и двое солдат с рейдера отправились в трюм. Республиканская электроника ценный приз, можно рискнуть и попытаться перегнать судно на свою базу.
— Где документы на груз?
— В рубке.
— Предъявите.
— Может, все-таки до рубки доберемся. — предложил капитан и не дожидаясь ответа отправился к выходу из ангара. Офицер и имперцы потянулись за ним. Пилот остался в закрытом катере. Для полутора десятков человек рубка транспорта оказалась тесноватой. Капитан выгнал из нее всех членов экипажа, кроме рулевого и вывел на экран содержимое карточки, сопровождающей груз. Офицер внимательно просмотрел их содержимое, дождался возвращения сержанта и, посовещавшись с командиром крейсера по висящей на поясе радиостанции, объявил решение.
— Транспортный корабль республики, бортовой номер четыре эм двадцать два тире семьсот восемнадцать объявляется призом крейсера императорского военного флота "Имератор Грегор IV".
Офицер сделал паузу, что бы все присутствующие осознали сказанное. Потом продолжил