Офицер сделал паузу, что бы все присутствующие осознали сказанное. Потом продолжил
— Вам надлежит следовать к базе имперского флота, координаты будут получены Вами позже. На борту остается призовая команда во главе со мной, катер возвращается к крейсеру. Если мы избежим инцидентов, то к концу путешествия все останутся живы. Вы согласны следовать к нашей базе?
— Да, куда от Вас денешься. — согласился капитан и, повернувшись к штурману сказал. — Открой второй порт.
Убедившись, что катер ушел, а порт закрылся предложил имперскому офицеру.
— Командуйте.
В голове офицера мелькнула мысль, что капитан, да и команда транспортника как то подозрительно спокойны. Их, по сути, берут в плен. На несколько лет, а некоторых навсегда, отрывают от родных и близких, и, что? В ответ почти никаких эмоций, только фатализм и покорное следование судьбе. Хоть бы кто-нибудь бился в истерике и выкрикивал проклятия в адрес империи. Странно.
Между тем, в рубке транспорта из команды остались только капитан и рулевой. А также вся призовая команда за исключением двух солдат, охранявших вход в рубку снаружи. Еще двоих отправили взять под контроль радиорубку, скоро транспорт выйдет за пределы зоны действия глушилок крейсера. Офицер еще раз связался с командиром крейсера, доложил обстановку и, получив разрешение на старт, отдал приказ ложиться на обратный курс. Огромный транспорт неторопливо начал поворот. Офицер заметил, что при выполнении маневра транспорт должен пройти совсем, по космическим меркам, рядом с крейсером. Однако, поскольку угрозы столкновения не было, решил не вмешиваться.
Транспорт почти поравнялся с крейсером, когда рулевой повинуясь кивку капитана, нажал на пульте клавишу, ничем не отличающуюся в ряду других таких же. Через несколько секунд все, кто находился в рубке были без сознания. Еще через двадцать секунд зашипела вентиляция, очищая воздух от усыпляющего газа. Когда его концентрация упала до безопасной, рубочный люк открыли снаружи и в него заглянул штурман.
— Порядок. Грузите имперцев в малый трюм, наших несите в лазарет.
Трупы двоих, охранявших вход в рубку уже убрали, этим не повезло, остались бы в рубке, были бы живы, судьба. Пока в рубке и вокруг нее разворачивались эти события, транспорт продолжал выполнение маневра, ни на секунду не теряя управления. Дублирующая рулевая рубка была укреплена на внешней обшивке транспорта. Люк, ведущий внутрь корпуса, был тщательно замаскирован, как и дублирующие коммуникации управления судном. В это время связист транспорта снова занял свое место и занялся аппаратурой. На первый взгляд она ничем не отличалась от обычной, и на второй взгляд тоже. Только специалист, вскрыв наружные панели, мог сказать, что это не просто аппаратура связи.
— Разговоры с крейсером записал? — спросил штурман.
— Да, запись есть. Нашим криптоаналитикам на год работы хватит. — ответил связист.
— Нашу связь по-прежнему глушат?
— Глушат, но скоро, думаю, перестанут.
— Надеюсь, чего они тянут.
Словно угадав вопрос штурмана, по корпусу транспорта прошла серия из восьми несильных, почти незаметных толчков. Именно так сказался на транспорте пуск восьми противокорабельных ракет, из замаскированных на внешней обшивке пусковых установок. Ракеты были развернуты на правый борт транспорта и закреплены неподвижно, поэтому пуск их был возможен только из определенного положения. Дистанция была минимальной, отреагировать крейсер не успел, а после того, как попадания восьми ракет вскрыли его корпус от носа до кормы, уже не смог. Крейсер был небольшой, масса покоя всего тысяч двадцать, а скорее даже меньше, восьми ракет ему хватило с запасом. Но главной целью операции был не сам крейсер, а его содержимое.
— Есть связь! — связист не смог сдержать свои эмоции.
— Эфир контролируй. — одернул его штурман. — Вдруг еще оживет.
Связист взглянул на обзорный экран, изуродованный корпус крейсера перешел в неуправляемое вращение.
— Нет, теперь им точно крышка, после такого не живут.
— Нашим труднее будет. — нахмурился штурман.
— Справятся. — после удачного начала операции энтузиазм просто выпирал из молодого диверсанта, недавно попавшего в батальон капитана Патрика и впервые принимающего участие в настоящей боевой операции
Почти одновременно с взрывами ракет к крейсеру стартовали два катера. В прежней жизни они были обычными транспортными судами, использующимися для перевозок людей и грузов между судами в космосе. Для посадки на поверхность планет они приспособлены не были. За месяц, проведенный на судоверфи принадлежащей семейству Кагершемов, их превратили в специальные десантно-штурмовые катера. Впервые за тысячу, а может и больше лет, всплыло давно забытое слово. Абордаж.
Первый катер нацелился на главный командный пост крейсера, второй на место, где должна была находиться радиорубка. Запасного командного поста небольшой крейсер не имел, не по чину. Как выяснилось позже, даже командовал им капитан-лейтенант, что соответствовало капитану третьего ранга в республиканском флоте. Боевая часть ракеты, направленной в район командного поста была модернизирована специально для этой операции. Корпус боеголовки был рассчитан на пробитие корпуса крейсера за счет кинетической энергии. До самого командного поста должен был достать направленный взрыв. Уничтожение командования крейсера было важной частью плана Вольдемара, наиболее важные блоки аппаратуры наверняка имеют заряды для экстренной ликвидации, одно нажатие кнопки и операция провалена, можно все начинать заново. Существовал риск повредить нужную аппаратуру, но его величину сочли допустимым, предотвратить уничтожение глушилки экипажем крейсера было важнее.
Катера прилепились к корпусу крейсера, штурм начался. Одна группа под командованием младшего лейтенанта Орхана начала движение к радиорубке, вторая, во главе с младшим лейтенантом Дескиным стала продвигаться к главному командному посту. Штурма как такового не было, экипаж крейсера сопротивления не оказывал, у него просто не было оружия, способного достать противника.
Первой группе повезло больше, через дыру в корпусе они сразу попали в коридор, ведущий почти в нужное место. Люки в двух переборках взорвали, острые края обрезали плазменными резаками и уже через двадцать две минуты вышли к люку, закрывающему вход в радиорубку. В коридорах не было даже трупов, они разгерметизировались при взрывах республиканских ракет, после этого в них без скафандра было уже не попасть, да никто и не пытался. С люком радиорубки возились почти полчаса, сделанный из прочной стали, он медленно поддавался плазменному резаку, взрывчатку применять побоялись.
Группе Дескина пришлось труднее, дыра, пробитая ракетой к центру корпуса крейсера, была заполнена перекрученным железом, в ней торчали острые края стали и пластика, соваться в нее никто не рискнул. Нашли относительно безопасный проход к переборке бортового отсека и сорок минут резали в ней дыру. Отсек оказался складом, несколько контейнеров были взрывами сорваны со стеллажей, но проходу не мешали. С люком, ведущим к центру корпуса, справились быстро, но коридор был перекрыт тремя трупами имперцев. Зрелище погибших от декомпрессии людей было ужасным, трупы по одному вытащили в складской отсек и добрались до следующего люка. Люк и переборка выглядели целыми, за ними вполне мог сохраниться воздух.
Взрыв. В вакууме он ощущался только через корпус крейсера. Первый из штурмующих со специальной лазерной винтовкой, приспособленной для действий в космосе, проник в коридор. С замком люка взрыв справился, размеры самого люка позволяли преодолеть его человеку в скафандре, по этому коридору перемещали контейнеры со склада. За переборкой проходил широкий коридор, ведущий к главному командному посту. После того, как с помощью плазменного резака проникли в главный командный пост, стало ясно, операция удалась на все сто, все находившиеся в центральном посту были мертвы. Одна из переборок вздулась и треснула, мощность боеголовки республиканской ракеты была определена правильно.
Из боевой операция стала инженерной. Протащить аппаратуру через коридоры и узкие люки было невероятно сложно. Пришлось разбирать ее на месте, отталкивая плавающие в воздухе тела имперцев, и отдельными блоками тащить к катерам. Какая именно аппаратура глушит республиканскую связь, установить не удалось, поэтому выгребли все. Конечно, варварски разобранная и прошедшая через космический вакуум и холод она уже никогда не станет работоспособной, но утащить крейсер целиком не представлялось возможным. А разобраться в принципах действия доставленных образцов, республиканские ученые смогут и так. Потратили почти сутки, все это время оставшийся в живых экипаж крейсера сидел тихо.
Когда последние блоки грузили в катер, Вольдемар связался с Орханом.
— Может, предложим этим тихоням сдаться?
— Предложи, если хочешь. Но только как?
Это действительно была проблема. Перепробовав все диапазоны, и даже постучав по переборке крейсера подобранной тут же железкой, ответа Вольдемар не получил. То ли не поняли, то ли побоялись ответить. Кислород в скафандрах подходил к концу.
— Куда прыгать будем?
Капитан транспорта 4М22-718 еще не избавился окончательно от действия усыпляющего газа и в рубке распоряжался штурман.
— До Астгартуса сразу дотянем? — ответил вопросом Вольдемар.
— Конечно, босс на переоборудование не поскупился.
Действительно, Уильям Кагершем выделил одно из лучших судов компании Гамма Лайнер, а мог бы подсунуть вечно теряющую воздух ржавую галошу. И составленная Вольдемаром смета на переоборудование была превышена процентов на тридцать, а экипажу установлена тройная надбавка за риск в зоне боевых действий. Порты шлюзов закрылись и транспорт, отвалив от изуродованного крейсера, начал разгон в направлении Астгартуса.
— Прекрати лыбиться! Думаешь, победителей не судят? Думаешь, утер нос всему ВКФ, со мной во главе? — адмирал Кагершем пребывал в крайнем раздражении. — Сам придумал, или подсказал кто?
— В библиотеке академии ВКФ есть…
— Там много чего есть. Ты нам сорвал операцию по захвату рейдера с использованием судна-ловушки. Мы ее три месяца готовили, судно переоборудовали, группу захвата подготовили, денег потратили — на новый крейсер хватит. А тут появляется лейтенантишко с блюдечком, а на блюдечке, кроме голубой каемочки, еще и цель подготовленной операции. Как тебе в голову пришло у армейцев группу захвата взять? И как они тебе ее дали?
— Капитан Патрик…
— Два сапога, Вы с этим капитаном. А братец мой? Тоже хорош, хоть бы предупредил по родственному! Молчал как… Как… Как рыба об лед! Значит так, берешь этот свой эм двадцать два, как его там дальше…
— Четыре эм двадцать два тире семьсот восемнадцать.
— Да хоть девятнадцать, но чтоб я тебя месяц здесь не видел! Как минимум!
— Разрешите вопрос, господин адмирал.
— Не разрешаю, ракеты тебе погрузят, на счет экипажа я с братцем сам договорюсь. Про аппаратуру спросить хотел?
— Так точно, господин адмирал.
— Ты бы лучше спросил, когда всю эту авантюру начинал. — адмирал начал успокаиваться. — Да она, она. И снимки антенн тоже очень интересные получились. Знал бы ты сколько народа без новых званий и наград оставил. Все, свободен. И помни — месяц, не раньше.
* * *Удача окончательно отвернулась от 4М22-718. Ну, что стоило этому чертову крейсеру появиться на сутки позже? Транспорт бы не поймал, зато и сам цел остался. И все были бы живы. А так… Двадцать девять стандартных суток судно-ловушка под командованием младшего лейтенанта Дескина честно крутилось в районах наиболее вероятного появления вражеских рейдеров, но так ни разу и не было перехвачено. И вот в начале тридцатых суток, когда уже все расслабились и начали готовиться к возвращению, а также подсчитывать премиальные за рискованный рейс, как всегда неожиданно исчезла связь. Казалось, по всему кораблю прокатился вздох возмущения и разочарования, вместо возвращения домой приходилось принимать бой с военным кораблем. Нет, ну, что ему стоило опоздать, хотя бы на двадцать часов?
— Работаем по обычной схеме. — скомандовал Вольдемар.
Роли уже были давно расписаны, командир транспорта с рулевым поднялись в рубку, капитан и штурман приготовились встречать незваных гостей, связист писать сигналы глушения и переговоры имперцев. Штурмовой группы на борту на этот раз не было, захват крейсера не планировался, только уничтожение ракетным залпом. Транспорт лег на курс уклонения от встречи с неприятелем.
Капитан и штурман следили за приближающимся крейсером на экране радара.
— Когда он нас догонит? — спросил капитан.
— Через четырнадцать минут. — ответил штурман.
— Что-то отметка цели великовата.
— Нормальная отметка. — штурман не заметил ничего необычного.
— Дай изображение на обзорный экран. — приказал связисту капитан.
— Ох! Е…
Эмоции штурмана не смогли найти словесного выражения, а то, что смогло выразиться, не выдерживали даже тактические компьютеры последнего поколения. Имперский крейсер по размерам был велик. Да, что там велик, он был огромен. Его масса покоя составляла тридцать пять тысяч тонн по самым скромным оценкам. Вольдемар Дескин оценил крейсер в сорок тысяч тонн. Фактическая масса крейсера превышала сорок две тысячи, но это выяснилось намного позднее. Восемь ракет против такой туши? Да тут полтора десятка надо, как минимум. Стало ясно, что боя не избежать, но кроме восьми противокорабельных ракет, другого оружия на борту транспорта не было. Нет, что у империи мало других крейсеров? Могли бы в рейд что-нибудь поменьше послать, а этот только топливо дефицитное зря жечь будет. Однако, удрать тоже не удавалось, до конца погони оставалось двенадцать минут. Фарта сегодня не было.
— Гостей принимать будем? — поинтересовались из рубки транспорта.
— Только этим и ограничимся. — ответил Вольдемар. — Принимаем гостей на борт, дружно сдаемся и отваливаем. По крейсеру стрелять не будем, когда уйдем, гасим гостей и домой, хоть пленными от Кагершема прикроемся.
Настроение улучшалось, шансы остаться в живых увеличивались. Ну, что этому крейсеру, жалко призовую партию? Убьют то двух-трех, не больше. Остальные приятно проведут время до конца боевых действий. Ну, может, не совсем приятно проведут, но жить то останутся точно. По крайней мере, шансов выжить явно будет больше, чем в экипаже рейдера, болтающегося на республиканских коммуникациях.
Нет, командир крейсера явно не заботился о благе своих подчиненных. Во-первых, подошел слишком близко к правому борту транспорта. Видимо хотел сэкономить топливо для катера, жмот, проклятый. Во-вторых, какого черта так внимательно транспорт разглядывать. Судно как судно, ничего особенного. Нет, углядел таки что-то, чурка с глазами. Катер с призовой партией уже подходил к транспорту, ему уже гостеприимно открыли порт, даже капитан со штурманом двинулись из рубки в ангар. И тут поехало, не остановишь.
Катер внезапно метнулся в сторону, открывая крейсеру директрису стрельбы. Младший лейтенант Дескин мгновенно среагировал на изменение обстановки нажатием красной кнопки. Все восемь ракет покинули транспорт еще до первого выстрела рейдера. Артиллерист крейсера слишком долго тянул время, давая катеру время для ухода. Первый снаряд, пробив обшивку, взорвался в огромном трюме 4М22-718, что никак не сказалась на его ходовых качествах. В момент его попадания маршевые двигатели уже работали на шестьдесят процентов мощности, и мощность эта продолжала расти. Маневровые двигатели отворачивали нос от крейсера. Экипаж транспорта стремился покинуть место действия, надеясь на чудо.
И чудо почти случилось или случилось почти чудо, одна из ракет вывела из строя бортовое орудие рейдера, транспорт получил передышку, но ненадолго. Прикончить боевой корабль таких размеров и массы они никак не могли. Крейсер лег на параллельный курс и попытался пустить в ход носовую пушку. Именно попытался, все четыре снаряда прошли на приличном расстоянии от транспорта, хотя с такого расстояния по такой цели промазать труднее, чем попасть. Похоже, у крейсера проблемы с целеуказанием или наведением. Да и двигатели у него тоже не в порядке, ускорение его явно уступало ускорению грузовика, расстояние росло, но очень медленно.
Вольдемар приказал восстановить связь, но попытка связиста оказалась безуспешной, крейсер по-прежнему глушил республиканскую аппаратуру, видимо лимит везения на сегодня закончился. Следующую серию из десяти снарядов крейсер выпустил только через час и уже намного удачнее. Шестой и восьмой настигли транспорт, и если шестой, как и его предшественник, без видимого эффекта исчез в трюме, то восьмой повредил один из маршевых двигателей. Тяга упала, расстояние между убегающим и жертвой расти перестало. Крейсер опять прекратил огонь, интересно на какое время. Он легко бы мог достать транспорт ракетами, но то ли по природной жадности экономил дорогостоящие игрушки, то ли считал противокорабельные ракеты малоэффективными против такого большого гражданского судна, то ли не был уверен в их исправности после полученных крейсером повреждений.
Так или иначе, погоня продолжалась, но всем ее участникам уже было ясно — конец ее близок. В рубке транспорта собралось импровизированное совещание, решавшее старинный вопрос. Что делать? Наспех выслушав мнения собравшихся, младший лейтенант Дескин принял решение.
— У нас есть два катера, берите их и уходите, а я еще поиграю с крейсером. Даже, если меня прикончат быстро, то оба катера ему не догнать, тем более с поврежденными двигателями. Крейсер уйдет, попытайтесь с кем-нибудь связаться.