— Обещай мне, что ты всегда будешь на два шага впереди. — Мысль о Пеппере, поймавшем Патча и отправляющем его в ад, определенно не вызывала у меня энтузиазма.
Патч провел пальцем по линии моей шеи и притянул меня для поцелуя.
* * *Когда я проснулась, кровать рядом со мной была холодной. Я улыбнулась, вспомнив, как заснула в объятиях Патча, сконцентрировавшись на этом, а не на вероятности, что Пеппер Фрайберг, он же «мистер Архангел с Грязным Секретом» рыскал возле моего дома всю ночь, изображая из себя шпиона.
Мысленно я вернулась на год назад, в осень моего учебного года. Тогда мои мысли не простирались дальше поцелуев с этим парнем. Я даже представить себе не могла, что меня ожидает. Патч значил для меня гораздо больше, чем я могла бы выразить это словами. Его любовь и вера в меня помогли мне легче относиться к тем трудным решениям, которые мне пришлось принять совсем недавно.
Каждый раз, когда сомнение или сожаление подрывали мою уверенность, все, что мне нужно было сделать — подумать о Патче. Я вовсе не была уверена в том, что всегда принимаю правильное решение, но в одном я была убеждена. В Патче я не ошиблась. Я никогда не смогла бы предать его. Никогда.
В полдень позвонила Ви.
— Как насчет того, чтобы пробежаться? — сказала она. — Я только что купила новую пару кроссовок, и мне нужно лишить этих плохих мальчиков девственности.
— Ви, у меня мозоли от вчерашних танцев. И подожди. Когда это тебе стал нравиться бег?
— Не секрет, что я не прочь скинуть несколько лишних фунтов, — сказала она. — У меня тяжелые кости, но это не повод, чтобы позволить небольшим жировым складкам помешать меня. Тем более, есть один парень по имени Скотт Парнелл, и, если для того, чтобы стать достаточно храброй и заарканить его, от меня требуется сбросить немного лишнего веса, — то именно этим я собираюсь заняться прямо сейчас. Я хочу, чтобы Скотт смотрел на меня так же, как смотрит на тебя Патч. Раньше я несерьезно относилась ко всем этим диетам и упражнениям, но я начинаю с чистого листа. С сегодняшнего дня я люблю спорт. Это мой новый лучший друг на веки вечные.
— О? А как же я?
— Как только я похудею, ты снова станешь моей подругой номер один. Я заберу тебя через двадцать минут. Не забудь повязку. Твои волосы превращаются в настоящий кошмар, когда становятся влажными.
Я повесила трубку, натянула майку, сверху нацепила трикотажную рубашку и зашнуровала тенниски.
Точно в срок Ви подобрала меня. И сразу же стало очевидно, мы собирались бегать не по дорожке школьного стадиона. Она направляла свой фиолетовый Неон через город, в противоположном направлении от школы, что-то вполголоса напевая.
Я спросила: — Куда мы едем?
— Думала, нам стоит побегать по холмам. Холмы полезны для ягодиц. — Она повернула Неон на Дикон-Роуд, и тут кое-что вспыхнуло у меня в голове.
— Подожди-ка. Скотт живет на Дикон-Роуд.
— Кстати, да.
— Мы будем бегать возле дома Скотта? Разве это… ну я не знаю… не немного по-сталкерски?
— Как-то грустно ты смотришь на это, Нора. Почему бы не подумать об этом, как о мотивации? Удерживать главный приз в зоне видимости.
— А что, если он увидит нас?
— Вы со Скоттом друзья. Если он увидит тебя, то наверняка выйдет и заговорит с нами. И было бы грубо не остановиться и не уделить ему пару минут нашего времени.
— Другими словами, не в пробежке соль. Это пикап.
Ви покачала головой. — У тебя совсем нет чувства юмора.
Она объехала Дикон, вдоль извилистой живописной дороги по краям с обеих сторон виднелись густые вечнозеленые растения. Через несколько недель они покроются снегом.
Скотт жил со своей мамой Линн Парнелл в жилом комплексе, который виднелся за следующим холмом. За лето Скотт успел уехать и начать скрываться. Он покинул армию Нефилимов Хэнка Миллара, и Хэнк неустанно искал его, надеясь сделать из него пример неповиновения. После того, как я убила Хэнка, Скотт смог свободно вернуться домой.
Цементный забор ограждал дом, и в то время как я считала, что целью ограждений было соблюдение личного пространства, этот забор напоминал о лагерях военнопленных. Ви подъехала ко входу, и внезапно я вспомнила, как она помогала мне обыскивать спальню Скотта. Тогда я считала его подозрительным типом. О да, все поменялось. Ви припарковалась у теннисных кортов. Сеток давно не было, и кто-то разрисовал беговую дорожку граффити.
Мы вышли и начали разминаться.
Ви произнесла: — Мне кажется, небезопасно надолго оставлять Неон в этом месте. Может, нам стоит сделать несколько кругов вокруг жилого комплекса. Тогда я смогу за ним наблюдать.
— Угу. А, в свою очередь, у Скотта повысятся шансы увидеть нас.
На Ви были розовые тренировочные брюки с большой золотой надписью «Diva» на заднице и розовая флисовая толстовка. На лицо был тщательно нанесен макияж, в ушах — серьги-подвески, на руке красовалось рубиновое кольцо, и она источала аромат Pure Poison от Dior. Самая обычная экипировка для пробежки, ага.
Мы медленно побежали по грязи вокруг комплекса. Солнца не было, и после трех кругов я сняла рубашку, завязав ее вокруг талии. Ви подскочила к скамейке в парке и плюхнулась на нее, жадно глотая воздух.
— Наверное, мы пробежали миль пять, — выдохнула она.
Я посмотрела на дорожку. Угу… плюс-минус четыре мили.
— Может, нам заглянуть в окна Скотта, — предложила Ви. — Сегодня воскресенье. Он, наверное, отсыпается и ему понадобиться помощь друзей, чтобы проснуться.
— Скотт живет на третьем этаже. Только если у тебя нет сорокафутовой лестницы в багажнике Неона, заглянуть в окно уж точно не получится.
— Мы могли бы попробовать что-то более непосредственное. Типа стука в дверь.
И именно в этот момент на автостоянку с ревом въехал оранжевый Plymouth Barracuda 1970 года. Он завернул под навес, и Скотт выскочил из машины. Как и у большинства мужчин-нефилимов, у Скотта тело парня, хорошо знакомого с тренажерным залом. Он также необычайно высок, чуть выше шести футов, шести дюймов. Он всегда коротко стрижется, словно тюремный заключенный, и он красив — грубой, сильной красотой. Сегодня он был одет в баскетбольные шорты и безрукавку.
Ви помахала на себя руками. — Ух ты!
Я подняла руку в воздух, намереваясь окликнуть Скотта, чтобы привлечь его внимание, как вдруг пассажирская дверь Барракуды открылась, и появился Данте.
— Зацени, — сказала Ви. — Это Данте. Подумай. Их двое, нас двое. Я знала, что мне понравится бегать.
— Я чувствую внезапное желание продолжить бег, — пробормотала я. И не останавливаться, пока мы с Данте не разминемся на приличное расстояние.
У меня не было настроения продолжать вчерашний разговор. И, к тому уже, я не была в настроении наблюдать, как Ви разыгрывает из себя сваху. В этой роли она была невыносимо хороша.
— Слишком поздно. Нас заметили. — Ви разглаживала волосы рукой, словно пропеллером вертолета.
Ну конечно, Скотт и Данте прислонились к Барракуде, качая головами и усмехаясь нам.
— Преследуешь меня, Грей? — крикнул Скотт.
— Он весь твой, — сказала я Ви. — Я собираюсь закончить пробежку.
— А как же Данте? Он будет чувствовать себя третьим колесом, — сказала она.
— Ему это пойдет на пользу, поверь мне.
— Где пожар, Грей? — снова крикнул Скотт, и, к моему ужасу, они неспешным бегом направились к нам.
— Я тренируюсь, — ответила я. — Я думаю… попробовать записаться на марафон.
— До весны не будет никаких марафонов, — напомнила мне Ви.
Пропади все пропадом.
— Ах-ох, частота сердечных сокращений понижается, — крикнула я Скотту. И побежала в противоположном направлении.
Я слышала, как Скотт бежит за мной. Минуту спустя он поймал меня за бретельку топика, игриво таща к себе.
— Не хочешь сказать мне, что происходит?
Я повернулась к нему лицом.
— А на что это похоже?
— Похоже на то, что вы с Ви приехали, чтобы увидеть меня, отговариваясь пробежкой.
Я поощрительно погладила его по плечу.
— Хорошая работа, дружок.
— Итак, почему ты убегаешь? И почему Ви благоухает, словно парфюмерная фабрика?
Я замолкла, позволяя ему догадаться самому.
— Оу, — наконец произнес он.
Я протянула свои руки.
— Моя работа здесь закончена.
— Не пойми меня неправильно, но я не уверен, что готов провести с Ви весь день. Она немного… напористая.
Прежде, чем я могла дать ему мудрый совет, меня прервали.
— Играй роль, пока роль не станет тобой. — Данте остановился около меня. — Можно тебя на слово? — спросил он.
— О боже, — выдохнула я.
— А вот и сигнал, что мне пора идти, — сказал Скотт и, к моему разочарованию, унесся прочь, оставляя меня и Данте наедине.
— Можешь бежать и говорить одновременно? — спросила я Данте, думая, что предпочту не смотреть ему прямо в глаза, пока он будет посвящать меня в свои мысли о наших несуществующих отношениях. Плюс, это убедительнее всех слов показывало, как я жаждала этого разговора.
— О боже, — выдохнула я.
— А вот и сигнал, что мне пора идти, — сказал Скотт и, к моему разочарованию, унесся прочь, оставляя меня и Данте наедине.
— Можешь бежать и говорить одновременно? — спросила я Данте, думая, что предпочту не смотреть ему прямо в глаза, пока он будет посвящать меня в свои мысли о наших несуществующих отношениях. Плюс, это убедительнее всех слов показывало, как я жаждала этого разговора.
В качестве ответа Данте прибавил скорости, припустив трусцой рядом со мной.
— Рад видеть тебя бегающей, — сказал он.
— Почему это? — выдохнула я, отбрасывая несколько локонов волос прочь с моего запотевшего лица. — Тащишься, когда видишь меня в таком жутком виде?
— Это и то, что это хорошая подготовка к тому, что я приготовил для тебя.
— Ты что-то для меня приготовил? Почему я испытываю такое чувство, будто не хочу знать подробности?
— Может, ты теперь и Нефилим, Нора, но ты находишься в невыгодном положении. В отличие от естественно рожденного Нефилима, у тебя нет преимуществ в виде экстремально высокого роста, и ты не так физически вынослива.
— Я намного сильнее, чем ты думаешь, — заспорила я.
— Сильнее, чем была. Но не столь сильна, как женщина-нефилим. У тебя то же тело, какое было, когда ты была человеком, и раньше оно соответствовало тебе, но сейчас этого недостаточно. Твое тело слишком худое. По сравнению со мной ты слишком низкая. И твои мышцы в жалком состоянии.
— Ты мне льстишь.
— Я бы мог наговорить тебе того, что, как мне кажется, ты бы хотела услышать, вместо того, что тебе на самом деле нужно знать, но был бы я тогда твоим настоящим другом?
— С чего ты решил, что тебе нужно мне что-то говорить?
— Ты не готова бороться. У тебя ни единого шанса выстоять против падшего ангела. Все просто.
— Я запуталась. Почему я должна бороться? Я думала, что несколько раз вчера ясно дала понять, что войны не будет. Я веду Нефилимов к миру. — И держусь подальше от архангелов. Мы с Патчем определенно решили, что доведенные до ярости Нефилимы — лучшие враги, чем всесильные архангелы. Было очевидно, что Данте хотел сражаться, но мы не были согласны. И, как лидер армии Нефилимов, окончательное решение оставалось за мной. Я чувствовала, будто Данте подрывал мой авторитет, и мне это ни капли не нравилось.
Он остановился, хватая меня за запястье так, чтобы он мог смотреть прямо на меня.
— Ты не можешь контролировать все, что происходит вокруг, — спокойно сказал он, и холодок скользнул по мне, словно я проглотила кубик льда. — Знаю, ты думаешь, что я пытаюсь избавиться от тебя, но я пообещал Хэнку присматривать за тобой. Я скажу тебе одно. Если вспыхнет война, или даже бунт, тебе с этим не справиться. Не в том состоянии, что ты сейчас. Если с тобой что-то произойдет, и ты не сможешь вести армию, ты нарушишь свою клятву, а ты знаешь, что это значит.
О, я знала, что это значит, да. Прыгну в свою собственную могилу. И захвачу свою маму с собой.
— Я хочу обучить тебя навыкам, которых будет достаточно, чтобы защитить себя, — сказал Данте. — Это все, что я предлагаю.
Я сглотнула.
— Думаешь, если я буду с тобой тренироваться, то смогу стать достаточно сильной, чтобы справиться. — С падшими ангелами, конечно. Но что насчет архангелов? Я обещала остановить восстание. Подготовка и обучение навыкам, которые могут понадобиться мне в битве, не входила в список моих целей.
— Думаю, стоит попытаться.
Мысль о войне заставила мой желудок сжаться, но я не хотела показать свой страх Данте. Он уже и так думал, что я не смогу справиться со всем сама.
— Так что же? Ты мой псевдо-парень или мой личный тренер?
Уголки его губ дернулись.
— И то, и то.
Глава 3
Когда Ви высадила меня после пробежки, на моем телефоне высвечивалось два пропущенных вызова. Первый был от Марси Миллар, моего временами заклятого врага, и, по велению судьбы, сводной сестры по крови, но не по любви. Последние семнадцать лет я прожила в полном неведении, что девчонка, которая крала мое шоколадное молоко в начальной школе и крепила прокладки на мой шкафчик в средней школе, еще имела мою ДНК. Марси первой узнала правду и не поленилась швырнуть ее мне прямо в лицо. У нас была негласная договоренность не обсуждать наше родство на публике, и, по большей части, это открытие нас ни капельки не изменило. Марси так и осталась испорченной анорексичной пустышкой, а я по-прежнему настороженно бдела, чтобы она не выкинула чего-нибудь нового в мой адрес.
Марси не оставила сообщение, и я даже не могла предположить, что ей было нужно от меня, поэтому я перешла к следующему пропущенному вызову. Неизвестный номер. Голосовое сообщение состояло из сдержанного дыхания, низкого и мужеподобного, но никаких слов. Может, Данте, может, Патч. А может, Пеппер Фрайберг. Мой номер числился в базе данных, и с небольшим духом любознательности Пеппер легко смог бы достать его. Не самые обнадеживающие мысли.
Я вытащила свою копилку из-под кровати, вынула резиновую пробку и вытряхнула семьдесят пять долларов. Мы с Данте условились, что он заберет меня завтра в пять утра, и мы займемся бегом и подъемом тяжестей, но после одного полного отвращения взгляда на мои кроссовки, он заявил: «Они не выдержат и дня тренировок». Так что теперь я разоряю свою заначку карманных денег, чтобы купить пару кроссовок.
В отличие от Данте, я не воспринимаю угрозу войны так серьезно, особенно учитывая тот факт, что у нас с Патчем имеется план, как увести Нефилимов от обреченного восстания, но его слова о моем росте, скорости и ловкости зацепили меня. Я меньше любого известного мне Нефилима. В отличие от них, я родилась в человеческом теле — средний вес, средний тонус мышц, средний уровень во всех аспектах — и потребовалось переливание крови и Изменяющая клятва, чтобы превратить меня в Нефилима. Я была одной из них теоретически, но не на деле. И мне не хотелось бы, чтобы это различие превратило меня в мишень в их глазах, но тихий голосок подсознательно нашептывал, что такое возможно. И я должна была сделать все от меня зависящее, чтобы остаться у власти.
«Зачем начинать так рано?» — должно было стать моим первым вопросом, но я уже, кажется, знала ответ. Самые быстрые люди в мире выглядели бы как черепахи на праздной прогулке, если бы бежали рядом с Нефилимом. Подозреваю, Нефилимы в самом расцвете сил способны разогнаться до пятидесяти миль в час. Если кто-нибудь заметит, как мы с Данте носимся по школьному треку, это привлечет много нежелательного внимания. Но в предрассветные часы понедельника большинство людей крепко спят, предоставляя нам с Данте идеальную возможность размяться без лишних беспокойств.
Я свернула деньги, положив их в карман, и направилась вниз.
— Вернусь через пару часов! — крикнула я маме.
— Тушеное мясо будет готово в шесть, так что не опаздывай! — донеслось в ответ из кухни.
Двадцать минут спустя я зашла в магазин «Раздевалка Пита» и направилась прямо в отдел обуви. Я примерила несколько симпатичных кроссовок, останавливая свой выбор на паре с полки распродаж, и отправилась к кассе. Может, Данте и прикарманил мое свободное от школы утро — этот понедельник был провозглашен днем повышения квалификации учителей — но я не собиралась ко всему прочему тратить на него все свои деньги.
Я заплатила за обувь и проверила время на телефоне. Еще даже нет четырех. В качестве предусмотрительности мы с Патчем решили свести звонки на публике к минимуму, но, поспешно оглядев тротуар, я убедилась, что была одна. Я вытащила из сумочки непрослеживаемый телефон, который мне дал Патч, и набрала его номер.
— Я свободна ближайшие пару часов, — сообщила я, направляясь к своей машине, которую припарковала у следующего перекрестка. — Есть один тайный, очень уединенный амбар в парке «Наблюдательный пункт» прямо за каруселью. Я могу быть там через пятнадцать минут.
Я почувствовала улыбку в его голосе.
— Ты так сильно меня хочешь.
— Мне нужен всплеск эндорфинов.
— И тусовка в заброшенном амбаре со мной поможет тебе?
— Нет, она наверняка вгонит меня в эндорфинную кому, но я была бы счастлива проверить эту теорию. Я отъезжаю от «Раздевалки Пита». Если светофоры будут на моей стороне, то я даже могу приехать через десять…
Мне не дали закончить. На голову набросили холщовый мешок, и кто-то схватил меня сзади медвежьей хваткой. От неожиданности я уронила телефон. Я кричала и пыталась высвободиться, но руки, ведущие меня вперед по улице, были слишком сильны. Неподалеку послышался рев мотора грузовика, а затем он с визгом остановился возле меня.
Открылась дверь, и меня впихнули внутрь.
Воздух в фургоне сильно отдавал потом, замаскированным лимонным освежителем воздуха. Поддерживаемая теплым воздухом, врывающимся в отдушины на приборной панели, жара стала настолько невыносимой, что я даже взмокла. А может, это было от перенапряжения.