Воздух в фургоне сильно отдавал потом, замаскированным лимонным освежителем воздуха. Поддерживаемая теплым воздухом, врывающимся в отдушины на приборной панели, жара стала настолько невыносимой, что я даже взмокла. А может, это было от перенапряжения.
— Что происходит? Что вам нужно? — сердито потребовала я. Не до конца осознавая происходящее, я скорее чувствовала себя возмущенной, нежели напуганной. Ответа не последовало, однако я услышала равномерное дыхание двух людей, находившихся рядом. Эти двое, плюс водитель, означало, что их было трое. Против одной меня.
Руки были скручены за спиной и связанны чем-то похожим на тяговую цепь. Лодыжки были сцеплены такой же сверхпрочной цепью. Я распласталась на животе, сумка все еще лежала у головы, а нос упирался в просторный пол фургона. Попытавшись перекатиться набок, я почувствовала резкую боль, будто плечо вот-вот выскочит из сустава. Я закричала от бессилия и получила незамедлительный удар в бедро.
— Уймись, — зарычал на меня мужской голос.
Мы ехали довольно долго. Около сорока пяти минут. Разум метался в слишком разных направлениях, чтобы точно отследить наше местоположение. Смогу ли я сбежать? Как? Опередить их? Нет. Обмануть их? Возможно. И ведь есть еще Патч. Он узнает, что меня похитили. Отследит телефон до переулка у «Раздевалки Пита», но как он узнает, куда ехать дальше?
Сначала фургон неоднократно останавливался на светофорах, но, в конечном счете, дорога стала свободней. Мы то поднимались в горку, то спускались, и эти нескончаемые перепады убедили меня, что мы едем в удаленные, холмистые области, далеко за пределами города. Пот сочился под рубашкой, и мне казалось, я не могу нормально дышать. От сжимающей грудь паники каждый вдох выходил нервным и поверхностным.
Шины зашумели по гравию, устойчиво поднимаясь в гору, пока, наконец, мотор не затих. Мои похитители развязали мне ноги, вытащили наружу, провели через дверь и стянули мешок с головы.
Я была права: их трое. Двое мужчин и одна женщина. Они привезли меня в бревенчатый дом и повторно приковали руки цепью к деревянному столбу, упирающемуся верхним концом в поперечные балки на потолке. Никаких ламп, да даже если бы они и были, питание все равно отключено. Немногочисленные предметы мебели были накрыты белыми простынями. Температура воздуха в комнате была на пару градусов теплее, чем снаружи, сообщая о том, что отопление тоже было выключено. Кому бы ни принадлежал сруб, они, видимо, покинули его на зиму.
— Не пытайся кричать, — сказал мне самый крупный из них. — На мили вокруг ни единой живой души. — Он скрывался за полами ковбойской шляпы и стеклами темных очков, но его предосторожность оказалась ненужной; я была уверена, что никогда прежде не видела его. Мое возросшее шестое чувство подсказывало мне, что все трое были Нефилимами. Но что им нужно от меня?.. Я не имела ни малейшего понятия.
Я с силой дернула цепь, но, издав слабое позвякивание, она даже не сдвинулась с места.
— Если бы ты была настоящим Нефилимом, ты была бы в состоянии порвать цепь, — фыркнул Нефилим в ковбойская шляпе. Его, кажется, выбрали оратором группы, потому что остальные двое остались стоять в стороне, ограничив свое общение со мной взглядами, полными отвращения.
— Что вам нужно? — холодно повторила я.
Рот Ковбоя изогнулся в усмешке.
— Мне интересно, как маленькая принцесса, вроде тебя, собирается возглавлять революцию Нефилимов.
Я выдержала его ненавистный пристальный взгляд, жалея, что не могла открыть ему правду. Не будет никакой революции. Как только наступит Хэшван, а это случится менее чем через два дня, он и его двое друзей будут одержимы падшими ангелами. У Хэнка Миллара было все просто: забить их головы мыслями о восстании и свободе. А мне теперь нужно было фактически совершить чудо.
А я не собиралась.
— Я следил за тобой, — сказал Ковбой, расхаживая передо мной. — Поспрашивал то тут, то там и узнал, что ты встречаешься с Патчем Киприано, падшим ангелом. Что ты получаешь из этих отношений?
Я осторожно сглотнула.
— Не знаю, с кем ты говорил. — Я знала о грозящей мне опасности, если бы наши с Патчем отношения раскрылись. Поэтому я была осторожна, но, кажется, недостаточно. — Я покончила с Патчем, — солгала я. — Что бы между нами ни было, теперь это в прошлом. Я знаю, кому я предана. Как только я стала Нефилимом…
Он дернулся вперед, пристально глядя мне в лицо.
— Ты не Нефилим! — Его глаза стреляли в меня презрением. — Посмотри на себя. Ты жалкая. У тебя нет права называть себя Нефилимом. Когда я смотрю на тебя, я вижу человека. Я вижу слабую, хныкающую, титулованную маленькую девчонку.
— Ты злишься, потому что я не так сильна физически, как ты, — спокойно сказала я.
— А кто говорит о силе! У тебя нет гордости. Нет никакого чувства преданности. Я уважал Черную Руку как лидера, потому что он добился того уважения. У него была дальновидность. Он умел действовать. Он провозгласил тебя своей преемницей, но это ничего для меня не значит. Хочешь моего уважения? Заставь меня уважать тебя. — Он свирепо щелкнул пальцами мне в лицо. — Добейся его, принцесса.
Добиться его уважения? Чтобы я была как Хэнк? Хэнк был мошенником и обманщиком. Сладкими речами и лестью он пообещал своим людям невозможное. Он использовал и обманул мою маму и превратил меня в пешку в своем плане.
Чем больше я думала о том, во что он меня втянул, заставив воплощать в жизнь его сумасшедшие идеи, тем больше мной овладевала ярость.
Я холодно встретила взгляд Ковбоя… затем вздернула ногу вверх и со всей силы ударила его прямо в грудь. Он отлетел назад в стену и рухнул на пол. Двое других бросились в мою сторону, но гнев разжег пламя внутри меня. Незнакомая и яростная сила возросла во мне, и я натянула цепи, слыша, как скрипит металл и лопаются звенья. Оковы упали на пол, и я, не теряя ни минуты, принялась работать кулаками. Ударила ближайшего Нефилима в ребра и с разворота въехала женщине ногой. Удар пришелся ей на бедро, и я была поражена твердостью ее мышц. Никогда в жизни я не встречала настолько сильной и стойкой женщины.
Данте был прав: я не знаю, как драться. Слишком поздно я поняла, что мне не следовало останавливаться, что нужно было безжалостно атаковать их, пока они не оказались бы на полу. Но я была слишком ошеломлена своими действиями, поэтому большее, на что меня хватило, это выпад в оборонительной стойке в ожидании их реакции.
Ковбой напал на меня, снова впечатывая в столб. Удар выбил весь воздух из легких, и я согнулась пополам, пытаясь вдохнуть.
— Я не закончил с тобой, принцесса. Это было предупреждение. Если я узнаю, что ты все еще путаешься с падшими ангелами, тебе не поздоровится. — Он погладил мою щеку. — У тебя есть время, чтобы переоценить свои приоритеты. В следующий раз, когда мы встретимся, очень надеюсь, для твоего же блага, они изменятся.
Кивком подбородка он подал знак остальным, и они исчезли за дверью.
Я с жадностью глотала воздух, несколько минут приходя в себя, а затем, шатаясь, направилась к двери.
Их уже и след простыл. Лишь не успевшая осесть дорожная пыль все еще витала в воздухе. Сумерки сгущались над горизонтом, и россыпь первых звезд поблескивала, как крошечные осколки стекла.
Глава 4
Я ВЫШЛА НА НЕБОЛЬШОЕ КРЫЛЬЦО ХИЖИНЫ, ЗАДАВАЯСЬ ВОПРОСОМ, как бы добраться до дома, когда впереди, на дорожке из гравия, заревел мотор. Я уж было подумала, что это вернулся ковбой со своими дружками, но это оказался мотоцикл Харлей Sportster, который показался на виду с единственным ездоком.
Патч.
Он резко притормозил и в три больших шага оказался возле меня.
— Ты ранена? — спросил он, взяв мое лицо в свои ладони, осматривая меня на предмет повреждений. В его глазах отражались смешанные чувства: облегчение, беспокойство и ярость. — Где они? — спросил он с такой твердостью в голосе, которой я никогда не слышала от него прежде.
— Здесь было трое, и все — нефилимы, — сказала я, мой голос все еще дрожал от страха, а боль в спине выбивала весь воздух из легких. — Они ушли минут пять назад. Как ты нашел меня?
— Воспользовался твоим жучком.
— Ты установил на мне устройство слежения?
— Вшил в карман твоей джинсовки. Хешван начинается с новолунием во вторник, а ты все еще не подтвердивший свою клятву нефилим. И к тому же дочь Черной руки. Ты получила в награду свою голову, и это делает тебя чертовски притягательной почти для всех падших ангелов. Не поклянешься в верности, Ангел, и конец истории. Если это значит, что я должен ограничить твое личное пространство, придется с этим смириться.
— Смириться? Прости, что? — я не знала, то ли обнять его, то ли ударить.
Патч проигнорировал мое негодование.
— Расскажи мне все, что знаешь о них. Какие они на вид, тип и модель машины, все, что поможет мне выследить их, — его глаза горели желанием отомстить. — И заставить их заплатить.
— Ты и телефон мой прослушивал? — хотела знать я, все еще не веря, что Патч вторгся в мое личное пространство, не сказав мне.
Он, не колеблясь, ответил: — Да.
— Другими словами, у меня не осталось секретов.
Выражение его лица смягчилось, теперь он выглядел так, словно не было никакого напряженности, можно было даже заметить улыбку на его лице.
— Есть еще парочка вещей, которые тебе удалось сохранить втайне от меня, Ангел.
Ладно, опустим это, решила я.
Я сказала:
— Главарь прятался за солнечными очками и ковбойской шляпой, но я точно никогда не видела его раньше. Остальные двое — мужчина и женщина — были одеты во что-то непримечательное.
— Машина?
— Мне на голову набросили мешок, но отлично помню, что это был фургон. Двое сидели со мной сзади, слышно было, как открывалась боковая дверь, когда они вытаскивали меня.
— Еще что-нибудь заметила?
Я рассказала Патчу, как главарь угрожал раскрыть наши тайные отношения.
Патч сказал: — Если правда о нас выйдет наружу, то очень скоро нам не поздоровится.
Он нахмурил брови, а глаза потемнели от неуверенности.
— Ты уверена, что хочешь и дальше пытаться скрывать наши отношения? Я не хочу потерять тебя, но лучше я сделаю это на своих условиях, чем на их.
Я взяла его за руку, отмечая, какая у него холодная кожа. Он оставался неподвижным и безмолвным, словно готовился к худшему.
— Либо я с тобой, либо меня просто нет, — сказала я ему, вкладывая смысл в каждое слово, которое произнесла. Однажды я уже потеряла Патча и, не хотелось бы быть мелодраматичной, но я бы предпочла смерть. То, что Патч был в моей жизни, не было случайностью. Он был мне нужен. Мы две половинки одного целого.
Патч потянул меня на себя и властно прижал меня к себе.
— Я знаю, тебе это может не понравиться, но мы можем организовать что-то вроде публичной ссоры, чтобы всем стало ясно, будто нашим отношениям пришел конец. Если те ребята говорили серьезно, что докопаются до всех секретов, мы не знаем, что именно они смогут найти. Кажется, началась охота на ведьм, и будет лучше, если первый шаг останется за нами.
— Разыграть ссору? — повторила я, и холодок страха тонкой струйкой прошел сквозь меня, словно зимняя стужа.
— Мы бы узнали правду, — прошептал мне в ухо Патч, пробегая своими руками по моим, чтобы согреть их. — Я не собираюсь терять тебя.
— Кто еще узнал бы правду? Ви? Моя мама?
— Чем меньше они знают, тем для них же лучше.
Я издала протестующий вздох.
— Я слишком долго вру Ви, лгать ей уже входит в привычку. Я не думаю, что смогу продолжать в том же духе. Я чувствую себя виноватой каждый раз, когда нахожусь рядом с ней. Я хочу признаться ей во всем, рассказать правду. Особенно о такой важной вещи, как наши отношения.
— Это твое решение, — сказал нежно Патч. — Но они не причинят ей вреда, если будут думать, что ей нечего рассказать.
Я знала, что он был прав. И у меня не было выбора, верно? Кто я такая, чтобы подвергать мою лучшую подругу опасности ради успокоения моей совести?
— Возможно, нам не удастся одурачить Данте — ты слишком тесно общаешься с ним, — сказал Патч. — И, может быть, даже лучше, если он будет знать. Он сможет подтвердить твою историю, когда будет разговаривать с влиятельными нефилимами.
Патч высвободился из своей кожаной куртки и накинул ее мне на плечи.
— Поехали домой.
— Мы можем сначала ненадолго остановиться около магазина? Мне нужно забрать из шкафчика свой телефон, и другой, непрослеживаемый, что ты мне дал. Первый я уронила во время нападения, а другой оставила в моей сумке. Если нам повезет, мои новые туфли тоже все еще будут на тротуаре.
Патч поцеловал меня в лоб.
— Оба телефона нужно ликвидировать. Они оставили твои вещи и, в худшем случае, твои нефилимы-похитители поставили свои собственные средства слежения и прослушивающие устройства на них. Лучше обзавестись новыми мобильными.
В одном я была уверена. Если раньше у меня не было мотивации тренироваться с Данте, то теперь все изменилось. Мне нужно было научиться драться и, как можно быстрее.
У Патча и так было много забот, помимо беготни от Пеппера Фриберга и консультирования, как мне лучше вести себя в роли предводителя нефилимов, так что ему вовсе необязательно было кидаться мне на помощь, всякий раз когда я вляпывалась в неприятности.
Я была безмерно благодарна за его защиту, но я уже научилась заботиться о себе сама.
Когда я добралась до дома, на улице было уже совсем темно. Я прошла через дверь, и моя мама торопливо вышла из кухни, выглядя одновременно обеспокоенной и рассерженной.
— Нора! Где ты была? Я звонила тебе, но попадала на твою голосовую почту.
Я могла бы стукнуть себя по лбу. Ужин. В шесть. Я совершенно забыла про него.
— Мне ужасно жаль, — сказала я. Я забыла телефон в одном из магазинов. А поняла это, только когда время ужина почти наступило, и мне пришлось возвращаться через весь город. Мне так и не удалось его отыскать, так что теперь я не только без телефона, но и тебя подвела. Мне так жаль. У меня не было возможности позвонить. — Я ненавидела то, что мне снова приходилось ей лгать. Я проделывала это уже столько раз, что, казалось, будто еще одна ложь ничего не изменит, но это было не так. Я все больше чувствовала отчуждение между нами, словно я уже не ее дочь, а все больше становилась дочерью Хэнка. Мой биологический отец был искусным и непревзойденным лжецом. Я была не в той ситуации, чтобы быть критичной.
— Ты не смогла остановиться и найти способ позвонить мне? — сказала она, ни на мгновение не поверив в мою историю.
— Это больше не повторится. Я обещаю.
— Я полагаю, ты ведь не была с Патчем?
Я отметила нотку скепсиса, когда она произнесла его имя. Моя мама относилась к Патчу с такой же любовью, как и к енотам, которые часто наводили беспорядок на нашем участке и доме. Я не сомневалась, что она уже представляла, как стоит на крыльце с винтовкой на плече в ожидании, когда же он покажется пред ее очи.
Я вздохнула, поклявшись себе, что это будет последняя ложь. Если Патч и я действительно собираемся разыграть эту ссору, будет лучше начать прямо сейчас.
Я сказала себе: раз уж я пообещала позаботиться о маме и Ви, всем остальным придется пренебречь.
— Я была не с Патчем, мама. Мы расстались.
Она вопросительно подняла брови, мои слова ее явно не убедили.
— Это просто случилось, и нет, я не хочу говорить об этом, — я начала подниматься по лестнице.
— Нора…
Я обернулась, в моих глазах стояли слезы. Они были неожиданными и не были частью спектакля. Я просто помнила прошлый раз, когда Патч и я расстались на самом деле, и аналогичное чувство охватило меня, перехватывая мое дыхание. Это воспоминание всегда будет преследовать меня. Патч забрал с собой лучшую часть меня, оставив потерянную и пустую девочку за спиной. Я бы ни за что не хотела вновь оказаться той девочкой. Никогда.
Выражение маминого лица. Она подошла ко мне на лестницу, успокаивающе потерла мою спину и прошептала мне на ухо: — Я люблю тебя. Если ты передумаешь и захочешь поговорить…
Я кивнула, затем ушла к себе в спальню.
Так, — сказала я сама себе, мучительно пытаясь прозвучать оптимистично. Одно сделала, осталось еще кое-то. Я абсолютно точно не лгала своей маме и Ви о разрыве. Я просто делала то, что было нужно для того, чтобы они оставались в безопасности. Оставаться честной всегда было наилучшей линией поведения. Но иногда ради безопасности лучше выбирать другую тактику, не так ли? Казалось, это убедительный аргумент, но отчего-то от этой мысли у меня скрутило желудок.
Была и другая мысль, беспокоившая меня, и от которой у меня скребло на душе. Как долго мы с Патчем сможем жить во лжи…и сможем ли мы не поддаться искушению сделать ее своей реальностью?
Пять часов утра понедельника наступили слишком быстро. Я хлопнула по своему будильнику, прекращая надоедливое пищание. Затем перевернулась на другой бок, сказав себе: «Еще две минутки». Я закрыла глаза, позволяя разуму уплывать, а себе — проваливаться в новый сон — и следующее, что я почувствовала, как мне в лицо прилетела куча вещей.
— Проснись и пой, — сказал Данте, стоя и наблюдая за мной около кровати в темноте.
— Что ты здесь делаешь? — слабо возмутилась я, хватаясь за одеяло и натягивая его повыше.
— Делаю то же, что и любой достойный тренер сделал бы Поднимай свою задницу с кровати и одевайся. Если тебя не будет на дороге через три минуты, я вернусь с ведром холодной воды.