Тугой шарик ледяной плоти оживает под моими пальцами, вялый кофейный сосок набухает горячей кровью и становится взрывателем на боевом взводе, который немедля срабатывает, и все вокруг обращается в лаву, смолу и напалм. Двое зигган, забытые, глядят на нас с экрана, и в невероятных самосветящихся их глазах мне чудится укоризна...
18
Более всего в дворцовых церемониалах мне не нравились отправления культов. Я долго не мог уяснить, в чем тут дело, пока не понял, что профессиональный интерес историка довольно глух, зато во весь голос говорит чутье ниллгана-телохранителя. Ларчик открывался довольно просто: дорога к святилищам, похороненным в недрах Эйолудзугг, обычно пролегала узкими, слабо или вовсе никак не освещенными потайными лазами, которые ничего не стоит при минимальном желании и усилии обрушить либо затопить. Всякий раз, идя с факелом в одной руке и мечом в другой впереди императора, я ощущал себя в западне. И не стрелы из-за поворота я боялся. При некотором везении можно было бы отразить ее, при полном отсутствии означенного везенья - принять в грудь... и вернуться в Землю Теней. Но медленная смерть от удушья в наглухо обрубленном с обеих сторон каменном мешке меня отнюдь не прельщала. Наиболее естественным способом избегнуть угрозы было бы запретить императору вовсе посещать все эти жертвоприношения, камлания и прочие аллегорические действа. И, само собой разумеется, этого сделать я не мог. Такой запрет шел против всех правил эпохи. Он был равноценен добровольному отказу Луолруйгюнра Первого от престола.
Вот и сейчас я брел, царапая макушку о низкие сырые своды и мысленно богохульствуя, в спину мне тяжко дышал Солнцеликий, следом топотали мрачные эмбонглы, а уж в самом хвосте процессии влачилась прочая знать. "Случись что - зарежусь, - малодушничал я в своих мыслях. - Раньше всех. А они пусть как хотят... В другой раз возьму верховного жреца за бороду и погоню рядом, вместо заложника". Под ногами хлюпало, с потолка за шиворот прыгали ледяные капли, и мне чудилось, что это маленькие, но предельно ядовитые паучки. Будь это правдой, не смертоносного укуса я страшился, а позорно изнывал от отвращения.
Но и на сей раз никто не почел за благо привалить нас камнями. Все обошлось. Император бесцеремонно отпихнул меня, восстанавливая субординацию, и прошествовал на предусмотренное ритуалом место напротив алтаря. Я вдвинул меч за пояс: здесь не полагалось осквернять ладони оружием. Полыхали факелы, треща и фыркая едким дымом. Голова чуточку плыла: в затхлый воздух подземелья явно подмешали какую-то наркотическую вонь.
Это было Святилище Воды. Здесь возносились жертвы богу Йогелджу, владыке океана, хозяину всех рек, озер и иных водоемов, едва ли не дождевых луж, покровителю мореплавателей. Если верить мифам, Йогелдж не был антропоморфен. В этом смысле фантазии у зигган оказалось больше, чем у наших "тарелочников", которые за всю историю своего культа так и не измыслили ничего умнее, как раскрашивать своих пришлых человекообразных идолов во все цвета радуги...
Я попал сюда впервые.
Посреди пещеры матово-черной линзой недвижно лежало озеро. В пляшущих отсветах факелов казалось, что оно дышит. Словно гигантский слизень, задремав, выставил на всеобщее обозрение свой бок. Алтарь торчал из озера, будто сломанный зуб. По берегам в два ряда замерли факельщики в черных балахонах. Где-то по темным углам попукивали невидимые трубы.
Дзеолл-Гуадз, голый по пояс, размалеванный охрой и белилами, сидел на каменном полу и остекленело таращился в угольные непроницаемые воды. Что он там хотел увидеть? Или уже видел? Вокруг жреца на медных блюдах нервно вспыхивали зеленые огоньки, над ними восходили струи пахучего белого дыма. Наверное, если долго смотреть в эту мертвенную гладь, да еще перед тем изрядно нанюхаться, то Бог весть что примерещится...
Факельщики негромко заухали - сначала вразнобой, но с каждой минутой все слаженнее, находя и выстраивая общий ритм. Трубы подхватили эту варварскую мелодию, повели за собой. Забубнил огромный барабан, тоже невидимый.
Император скинул с головы капюшон, его лицо обострилось, по-волчьи оскаленные зубы блестели. Здесь он не был "властно попирающим твердь". Вообще никаких владык - одни рабы. Невольники ритма и звука. "Как у нас на концерте каких-нибудь долбежников и пузочесов", - подумал я, сражаясь с прущими из недр подсознания темными инстинктами. Пока мне это удавалось: все же, не до конца еще обдуло ветрами язычества налет цивилизации. "Нет, братцы, меня вашим хард-роком не проймешь, я на "Дип Перпл" вскормлен, на "Блэк Саббат" вспоен, я гастроли "Пинк Флойд" пережил..."
Позади меня кто-то повалился ничком, заколотился башкой о камень. Эмбонглы... Где темнее, там и слабее. "Защитнички, мать вашу, вот и доверяй вам после этого!" Впрочем, в стане юруйагов тоже наметилось прослабление. Некоторые уже пали на колени, мотая головами, как взнузданные. Солнцеликий вскинул над головой тощие руки, стиснул кулаки, словно угрожая кому-то. До меня явственно донесся скрежет его зубов.
Над озером столбом поднималось зеленое свечение, над алтарем дрожала невиданная черная радуга. Дзеолл-Гуадз волчком крутился на месте, выкрикивая заклинания, из которых я не мог разобрать ни слова. Факельщики вопили истошно и согласованно, как если бы ими кто-то дирижировал. Глубины озера озарились неясным далеким светом. И тут же ритм сбился, поломался, теперь все попросту орали кто во что горазд.
Биение моего сердца, которое все это время против моей воли следовало за барабанным буханьем, сорвалось в исступленное трепыхание. Мутная непреодолимая волна накатила на мозг, сознание с сырым шипением погасло.
Я тоже заорал.
Сквозь пелену слез я видел, как император царапает свое лицо скрюченными ногтями, складывается пополам, как перочинный нож, и валится наземь. Всех нас можно было брать голыми руками...
Черные воды закипели, фонтанируя вокруг алтаря и с грохотом низвергаясь. Две гибкие беспалые руки, толстые, что колонны дорического ордера, взметнулись до самых сводов и оплели алтарь, трепеща, будто от адского холода. На их влажной пористой коже проступили алые пятна. Под самой поверхностью озера зависло бесформенное гигантское тело, вскрылись два круглых выпученных глаза, их немигающий взор заскользил по беснующимся на берегу людям.
Йогелдж явился за жертвой.
Император окарачь пополз навстречу глазам древнего бога.
Пихаясь локтями и лягаясь, меня обтекали обезумевшие эмбонглы. Распяленные в сорванном крике слюнявые рты, закатившиеся под обезьяньи лбы пурпурные бельма, вздыбленные волосы... Нет, не они мне нужны. Никто мне не нужен. Я и сам себе не нужен. Я нужен только ему... кто поднялся из бездны и зовет меня... обещает мне вечное, неописуемое блаженство... вечную жизнь... он вечен, и я буду вечен с ним заодно...
"Покушение... - внезапно высветилось неоновыми буквами с пятиэтажный дом каждая в моих затуманенных мозгах. - Императора хотят убить... заманить в ловушку... принести в жертву Йогелджу... я должен спасти императора... а уж потом пускай бог заберет меня к себе..."
Я настиг Солнцеликого в его неудержимом стремлении к слиянию с божеством... ухватил за пятку... император отбрыкнулся, не оборачиваясь... я держал цепко, обеими руками... он тащил меня за собой, норовя достать свободной ногой по голове... потом, в момент просветления, осознал, в чем состоит препятствие к вольному, ничем нестесненному движению вперед... обернулся, рыча сгреб меня за волосы, опрокинул, подмял... я тут же очутился сверху и натянул ему капюшон на перекошенную волчью морду, зажал щелкающую пасть, узлом передавил хрипящую глотку...
Факельщики, сдирая с себя ненужные балахоны, прыгали в бурлящую воду, и она из черной вдруг делалась красной, и радуга над алтарем тоже расцвечивалась в кровавые оттенки.
Трепещущие руки наконец отпустились от каменного зуба и бесшумно втянулись в кровавую купель. Зовущий взгляд бога померк, ушел в глубину, растворился там без следа.
Визжали трубы, рокотал барабан, но человеческие голоса стихли. Никакая, даже самая луженая глотка такого ора не выдержала бы. Да и крикунов на берегу поубавилось. Те, кем повелитель вод пренебрег, разочарованно выползали из озера и ложились пластом, не имея сил распрямиться. И только Дзеолл
Гуадз вертелся между медных блюд и невнятно вскрикивал. Потом упал и затих.
Я слез с императора, стянул с него капюшон. Луолруйгюнр мигал влажными розовыми глазами, ничего не соображая. С трудом, опираясь на мою руку, сел. Светоносный лик его был расчерчен вдоль и поперек.
- Безногий принял жертву? - спросил император задушенным голосом.
- Он взял многих, - ответил я фистулой, не сразу сообразив, о ком идет речь.
- Это хорошо, - пробормотал Луолруйгюнр. - Значит, Безногий позволит наконец моим кораблям достичь берегов Ольэо, и у нас снова, как и пятьдесят лет назад, появятся черные рабы.
"И всего-то? - подумал я со злостью. - Стоило кормить этого глубинного гада человечиной из-за пустяка! Спросил бы меня, я бы позволил то же самое, а главное - безо всяких жертв..."
Разумеется, никаким покушением здесь и не пахло. Просто нужно было задобрить бога, и его задобрили. Йогелдж оказался покладистым и не слишком привередливым - ограничился несколькими особо рьяными плясунами, что подвернулись ему под горячее щупальце. Знать бы только, что это за очередная тупиковая ветвь, что за реликтовый монстр обосновался в священном озерке. И, по всему видать, давно поселился, коли успел войти и в культы, и в мифологию...
И еще одно.
В который уже раз я убедился в том, что наиболее дремучие предрассудки и наиболее бредовые верования зигган имели под собой реальную почву. И не только имели, но и каждодневно подпитывались этой невероятной реальностью. Всякие там вургры, вауу, ни на что не похожие божества... Надо признать, все это во мне восторга отнюдь не возбуждало.
Хотел бы я предугадать, какой из зигганских мифов на моих глазах обретет плоть в следующий раз!
19
...моего мучителя зовут Апостол, и у него нетривиальная мания преследования. Он донимает меня, требуя, чтобы я дал ему в морду. Он не отстает от меня ни на шаг и на каждом шагу пытается подловить меня, вывести из равновесия и принудить к рукоприкладству. Словно ему невдомек, какое душевное усилие необходимо, чтобы ударить человека в лицо. Даже распоследнего подонка, даже смертельного твоего оскорбителя. Только тем он и занят, чтобы прикинуться распоследним подонком или смертельно - по его мнению - меня оскорбить. Начал он с ерунды: подставил мне ножку. А когда я прямо спросил его, в чем дело, плюнул мне на кроссовку. У него белесые, почти прозрачные глаза, которые ровным счетом ничего и никогда не выражают. Кажется, будто он смотрит сквозь тебя. Обычный его наряд грубые клетчатые штаны, заправленные в сапоги, и тонкий свитер на голое тело. Голова круглая, как глобус, - наверное, из-за короткой, почти нулевой стрижки. Иной раз мне чудится, что мы с ним одного роду-времени. Спросить об этом в лоб не решаюсь - не принято, да и нет особенного желания вообще разговаривать с этим засранцем. Что ему от меня нужно? Может быть, пожаловаться Ратмиру, чтобы он как-нибудь развел нас?
- Послушай, мне сейчас не до тебя. Дай мне пройти...
- Не нравится? А ты пройди _с_к_в_о_з_ь_ меня.
- Тебе охота со мной подраться? Этого все равно не будет.
- Слабак ты, а не Змиулан. Дешевка...
- Кажется, я тебя ничем не оскорбил.
- Ну и говно.
- Знаешь что?..
- Ну, ну, возникни! Мужик ты или баба с довеском?
Я осторожно переступаю через его расставленные поперек узкого коридорчика копыта и топаю по своим делам. Словно оплеванный. Апостол идет следом и вполголоса поливает меня. Как назло, в коридоре, кроме нас, никого. Этот подонок нагоняет меня и хватает за плечо:
- Ну, ты, траханый ишак!
- Оставьте меня в покое, - цежу я сквозь зубы, от ненависти переходя на "вы".
- Мне твоя интеллигентская морда надоела! Пас-с-куда, я бы таких давил, как гнид... - его плевок сползает по моей брючине.
- Оставьте меня в покое, - твержу я, как заклинание.
Я напуган и озлоблен одновременно. Господи, хоть бы кто-нибудь появился в этом проклятом коридоре! Прижав меня к стенке, Апостол негромко, не спеша, изливает на меня всю свою маниакальную ненависть. Самое нежное из произнесенных им слов - "пидор". Зажмурившись, я делаю отчаянную попытку вырваться.
- Нет, погоди, козел! - Апостол вытаскивает из заднего кармана штанов пачку фотографий и тычет мне под нос. - Погляди-ка сюда, долбаная овца. Здесь тебя все держат за говно, и _т_а_м_ за то же держали...
У меня нет иного выбора, как присмотреться.
Ноги мои подламываются, я прилипаю к холодной стене, будто кусок теста, сейчас из меня можно лепить что угодно. На первой же фотографии я вижу Маришку. Она стоит на берегу какого-то озера, совсем голая, в обнимку с парнем в полосатых плавках, в котором я узнаю Апостола. Оба выглядят крайне удовлетворенными. Стало быть, он действительно из моего времени. Гаденыш...
Я роняю фотографии себе под ноги. Мне хочется плакать. Это больнее всех его плевков.
- Ты сейчас их поднимешь, - произносит он с наслаждением. - Ты мне каждую соринку с них слижешь поганым своим языком.
Я молчу. Кажется, по моим щекам и впрямь текут слезы. Сквозь пелену я вижу ребенка, который возникает в дальнем конце коридора и, деловито намахивая ручонками, топает к нам. На вид ему года четыре, как и моему Ваське. Нашему с Маришкой Ваське...
Мой мучитель с бешенством глядит на приближающегося ребенка.
- А ну, дергай отсюда! - рычит он.
Это на самом деле Васька. При виде меня круглая рожица в пятнах зеленки расплывается в улыбке, что делает его похожим на веселого лягушонка из мультяшек. Откуда он здесь взялся? Зачем? Ниспослан Богом ко мне на помощь?..
- Ублюдок! - хрипит Апостол, отпускает меня и отводит ногу для удара.
Я видел его на занятиях по боевым искусствам. Это зверь, убийца.
Мне нужно уберечь моего Ваську от этого палача. Поэтому я опережаю его. В конце концов, я посещал те же самые занятия... Апостол опрокидывается на устланный ворсистой дорожкой пол, кое-как, через пень-колоду сгруппировавшись. И я опять валю его прежде, чем он успевает распрямиться.
- Стоп!
Меня хватают за руку, занесенную для самого последнего удара. Это Ратмир.
- Хорошо, Славик, хорошо. Ты сделал все как надо, молодец... - он успокаивает меня, гладит по плечу, и напряжение мышц понемногу спадает, сменяясь нервической дрожью, кровавая пелена перед глазами расступается.
- Васька, - бормочу я неповинующимися губами. - Где он?..
- Его не было. И ничего не было, - Ратмир поднимает одну из фотографий - я стискиваю зубы, готовясь еще раз снести эту муку. Но там ничего нет, чистая белая бумага. - Наведенная галлюцинация. Фантоматика.
- Стало быть, Маришка и этот... мне привиделись?
- Какая Маришка? - Ратмир морщит лоб, трудно соображая. Явно прикидывается. - Жена, что ли, твоя? Ах вот, стало быть, что тебе досталось...
Апостол садится, приваливается к стенке, крутит головой. Лицо его, перечеркнутое широкой ссадиной от первого моего удара, непроницаемо, но сквозь эту маску явственно проступает глубокое удовлетворение.
- Один барьер мы ему порушили, - урчит он себе под нос. - Добрый будет бодикипер. Правильно, что меня под него подложили, иной бы не уберегся, иного бы он в говно втоптал... Но на детках он ломается. За пацаненочка глотку порвет. Здесь его слабинка, могут подловить. Запомни это, Ратмир.
- Барьер? - повторяю я. - Что еще за барьер?
- Обыкновенный, - поясняет Ратмир. - Психологический. Ты не мог ударить человека. А там, на месте, ты обязан делать это не задумываясь. Безо всяких там рефлексий. Имеет место морда - значит, нужно в нее дать. Это твоя работа, Славик. Ты превозмог самого себя - дальше будет проще...
- Барьер?! - я уже хриплю от злости. - Работа?! В жопу эту вашу работу, кудесники хреновы!
И ухожу, не оглядываясь. Подальше от них - куда глаза глядят. В парк, в кафе, в бассейн. К черту на рога. И при этом каждую секунду ощущаю их сволочную правоту: я и вправду стал другим. Не от них я сейчас ухожу - от себя...
20
Я шел через рыночную площадь, и низкорослые зигган при моем появлении делались еще ниже, невольно ссыхались, горбились, норовили исчезнуть. "Нагнали мы на них страху", - подумал я равнодушно. Поравнявшись с лотком чеканщика, нагнулся, подбросил на ладони кованый гребень с изображением сражающихся скорпионов-уэггдов. "Взять бы Маришке! Да только позволят ли мне эту контрабанду..." Таких гребней у нас не делали. Промышленность штамповала пластмассовые расчески, которые что потерять, что выкинуть не жаль. Этому же товару место лишь в музее. Но ни один музей мира не мог на такое рассчитывать... Я поднял глаза, намереваясь спросить цену. В радиусе тридцати шагов площадь как вымело. Образовался вакуум. Хотя за пределами незримо очерченного круга рыночная жизнь, несуразная и непонятная, продолжалась. Забыв обо мне, возможно - не принимая во внимание, торговцы козами затеяли натуральный обмен с торговцами человеческим товаром. Немолодой, но мускулистый, сильный еще раб шел за две дойных козы. Хозяин раба настаивал и на козлятах, но пока без особого успеха. Другой работорговец предлагал, кажется, молодую рабыню в обмен на козу. С ним даже не разговаривали. А рабыня была хороша. Нагая, белокожая, с распущенными вороными волосами, она сидела на корточках рядом с мохнатыми пегими козами и безучастно водила пальцем по дорожной пыли. Двуногое животное... На другом конце площади лупили только что пойманного вора. Избиваемый молчал. Везде свои правила: вор принимал муку, ограбленный отводил душу. Чего зря шуметь?.. Зато с восточного края рынка неслись дикие вопли. Там казнили и пытали. По пролетарской логике мне полагалось обнажить меч и поспешить на выручку угнетенным. Я даже не шевелился. Продолжал себе любоваться искусством чеканки и клясть себя в равной мере как за чистоплюйство, мешавшее внаглую забрать изделие и уйти, так и за опрометчивое решение явиться сюда открыто. "Сам виноват. Если дьявол собрался в люди, пусть упрячет рога. В следующий раз одену плащ с капюшоном..." Я с сожалением бросил гребень на лоток.