– Что-то я не замечаю тут присутствия твоей благоверной. – Кэр при этом демонстративно осмотрелся, словно ища будущую королеву.
– Ну, я же не виноват, что ее уже не оказалось в покоях, и никто во дворце не имеет понятия, где она находится, и куда она успела отправиться с утра пораньше, кстати, ты случайно не в курсе?
– Да я вообще то, как раз от нее, и она уже давно позавтракала, собственно завтракающей на кухне ранним утром я ее и застал, после чего мы очень мило побеседовали, и я проводил ее до библиотеки, где она, скорее всего сейчас и находится.
– Она завтракала на кухне? – король едва не подавился, от такой неслыханной новости.
– Ну, по ее словам, для нее это вполне нормально, кстати, она угостила меня потрясающим кофе. И вообще пока ты тут прохлаждаешься, твоя невеста развила весьма бурную деятельность, еще вчера она успела спеться с портным, по моим данным он пробыл у нее до поздней ночи, при этом они несколько раз едва ли не кричали друг на друга, но вышел он от нее сияющим. Судя по всему, сегодня вечером нас ждет нечто, я очень сомневаюсь, что твоя невеста будет одета так, как модно среди придворных леди. Ну а сегодня она решила ознакомиться с планом дворца, дабы не заблудиться в нем ненароком, хотя я сомневаюсь в том, что за несколько часов можно во всем этом разобраться, у меня на это пол жизни ушло. А если ей повезет то она замучает Дэриэна вопросами о нашем мире, похоже, она не только любознательная, но и очень умная. Она уже успела предложить мне свою дружбу, которую я принял с радостью и опаской одновременно. Она слишком хорошо разбирается в людях, и есть в ней что-то такое, что заставляет людей быть с ней открытыми и откровенными, мне приходилось постоянно себя контролировать, что бы не выдать ей лишнего. Она говорит очень искренне и вроде бы ничего не скрывает, настроена принести как можно больше пользы королевству, но она совершенно нечитаемая, у нее стоят такие блоки на мыслях и эмоциях, и не понятно, то ли это защитная магия Первых, то ли ее утверждение об отсутствии магии в ее мире полная ложь. Ксан это первая женщина, которую я боюсь и которой в то же время восхищаюсь.
– Похоже, скоро будет очень весело, у нас до сих пор не было сильных соперников, а как она тебе как женщина?
– Если бы она не была твоей невестой, я сам бы, как можно скорее, женился бы на ней. Знаешь, назвать ее серой мышкой у меня язык не повернется, конечно, ее красота отлична от красоты наших леди, но, на мой взгляд, так даже интереснее.
– Слушай, а ты точно общался с моей невестой?
– Ну, других таких крупных девушек во дворце нет.
– Ладно, ты хоть выяснил, как ее зовут?
– Конечно, ее зовут Эллис, и ей 21 год, кроме этого она немного рассказала о своем мире и порядках в них, у них полное равноправие между мужчинами и женщинами, а так же считается нормальным жить вместе до брака. По ее словам в ее мире практически нет магии, и основное развитие идет за счет техники и различных механизмов, я думаю, ее знания в этой области могут оказаться очень полезными для нас.
– Это действительно неплохо, ты же знаешь, какие проблемы существуют уже не одно столетие у магов, с каждым поколением теряются бесценные знания, а новых разработок нет, возможно, идеи ее мира, смогут стать спасением для нас.
– Ты планируешь встретиться с ней до бала?
– Скорее всего, нет, не хочу навязывать ей свое общество раньше времени, к тому же будет лучше, если она расслабиться и забудет про пари.
– Лично я в этом очень сомневаюсь! – Кэриен решил еще раз предостеречь друга, от недооценивания противника.
Тем временем Эллис, вела весьма милую беседу с Дэриэном, который показался ей очень милым старичком. Сам же Дэриэн сильно удивился, когда в его библиотеку уверенно вошла девушка в милом платье строгого покроя, без новомодных излишеств, и просто поприветствовала его. Только рассмотрев ее подробнее, он догадался, что это будущая королева.
– И что же привело столь юную особу в обитель знаний, что навевают скуку. – Дэриэн не слишком жаловал большинство посетителей, они не умели ценить книги и знания и относились к ним, лишь как к средствам, а не цели. Поэтому сейчас друида больше всего интересовали цели будущей королевы.
– Ну, это смотря как знания подавать, в устах неумелого человека, относящегося к ним пренебрежительно, они и в правду будут скучны, но если человек или не человек любит книги и хранящиеся там знания, то и делиться ими он будет вдохновенно и проникновенно, а такая речь скучной не бывает. – А она не так проста, как кажется на первый взгляд, и похоже очень умна, и интересна, подумал про себя Дэриэн.
– Ваши речи прямо согрели мое старое сердце.
– Я очень рада, что могу быть вам хоть так полезна, тогда может, вы не откажете мне в помощи, я жажду знаний, ибо для меня это высшая ценность, а как будущая королева я должна знать очень много что бы оказаться полезной своему народу.
– Первые в очередной раз не ошиблись, у тебя благородные цели, и я с радостью помогу тебе. С чего бы ты хотела начать?
– С плана дворца, потом буду крайне признательна, если вы научите меня читать и писать, к сожалению, при переходе я получила только разговорные знания языка, ну а потом я не отказалась бы узнать о мире, в который я попала, тут я буду рада любой информации.
– Это очень приятно, что будущая королева в первый же день бросилась на поиски знаний, а не на копание в гардеробе и драгоценностях. Подожди немного, и я принесу тебе план. – Друид скрылся за стеллажами, со скоростью явно не подобающей столь преклонному возрасту. Эллис же разместилась в кресле за одним из больших столов, занимающих все свободное пространство перед стеллажами с книгами и свитками. Дэриэн вернулся очень быстро, в руках у него были листы, своими размера и плотностью бумаги напоминающие ватман, свернутые в трубочку.
– Это секретный план дворца, доступ к нему имеют только члены королевской семьи, и люди, получившие от них личное разрешение. В этом дворце очень много тайных ходов защищенных гномьей магией, до свадьбы воспользоваться ими ты не сможешь, но уже сейчас тебе будет не лишним знать о их существовании.
– Вы оказываете мне огромную честь, своим доверием. – Эллис не могла не отблагодарить друида, за такой подарок, намного превосходящий самые смелые ее надежды.
Следующий час Эллис провела, изучая план и расспрашивая друида о том, что и где находится, в конце концов, она попросила бумагу и ручку, и занялась перерисовыванием основного плана без потайной части дворца. Этот уменьшенный и оснащенный ее подписями план, она решила первое время носить с собой, пока он окончательно не отложится в голове. На всякий случай она все же отметила одной ей понятными знаками все входы и выходы из сокрытой части замка, особенно тщательное внимание, было уделено ее собственным комнатам, и всем подходам к ним. Кроме этого она постаралась найти и отметить в своем плане места, где можно не бояться быть подслушанной, и где ее будет проблематично найти. Все подписи и обозначения она делала на русском, таким образом, она не боялась, что если карта попадет к кому-то в руки, эти люди смогут оценить весь объем ее знаний. От плана ее оторвало предложение друида пообедать. Один из столов уже был сервирован вегетарианской пищей. Эллис приятно обрадовалась, обнаружив блюдо с фруктами, и различные овощные салатики, чем еще раз порадовала друида.
– К сожалению, наша аристократия не жалует растительную пищу, считая это пищей плебеев, а мужчины так ничего кроме мяса и не признают.
– А они, вообще хотя бы пробовали фрукты? Как может, не нравится такая вкуснятина, к тому же это очень полезно, в них так много витаминов. Дэриэн, вы не будете против, если я буду ужинать в вашей компании?
– Милая Эллис я буду только рад этому, хоть я и прожил намеренно лет, в одиночестве я не нахожу ничего прекрасного, но и предпочитаю не общаться с людьми которые мне не интересны или неприятны, в моих годах уже умеешь ценить хорошую компанию.
– Отлично, значит, на вторую половину дня я буду стараться планировать беседу с вами, ну и ужин, а то сомневаюсь, что мой желудок справиться, если я начну питаться на ночь глядя, той тяжелой пищей что принята у аристократии. Извините, если спрошу сейчас, что-то не то, но меня сюда проводил герцог Кэриэн, и он сказал, что не желает попадаться вам на глаза, потому что грешен перед вами. Не расскажите, чем же он так провинился?
– Я бы сказал всей его деятельностью, пока находящейся не на должном уровне, – из глаз друида пропал привычный веселый огонек, Дариэн мгновенно стал очень серьезным, – Эллис будь с ним осторожна, поверь мне старику, это очень опасный человек, и все его поступки направлены исключительно на блага короля. Я вообще удивляюсь, почему он решился отправить тебя ко мне, не ужели надеялся на мою обычную холодность к посетителям?
От этих слов Эллис стало не по себе, наживать врагов и заниматься дворцовыми интригами не входило в ее планы, а уж при отношении короля к ней самой, рассчитывать на лояльность Кэра было бы верхом самонадеятельности.
– Я предложила ему свою дружбу, и он принял ее, как думаете, он был искренен?
– Сложно сказать, но вы поступили правильно, герцога Каэрсанита лучше иметь в союзниках, чем в противниках. И не распространяйтесь о том, что я вам сказал. Во дворце, герцог предпочитает, что бы его считали лишь другом короля, собутыльником и повесой, всерьез его тут никто не воспринимает, так что не удивляйтесь пренебрежительному отношению к нему, за его спиной.
– Спасибо, теперь я поняла, почему он так болезненно реагировал на мои похвалы его ума, постараюсь впредь не допускать таких ошибок в общении с ним. – Обед уже завершился, и Эллис подумывала вернуться к занятиям, как вспомнила про свои волосы, и решила поинтересоваться этим вопросом тоже. – Дэриэн, не подскажите ли мне, где проще всего найти придворного мага?
– А зачем тебе маг? – удивился друид.
– Видите мои волосы, еще вчера они были средне-русыми и слегка обесцвеченными, поэтому отдавали золотом, после того как я помылась в куче различных полумагических средств, они приобрели такой цвет, и теперь я боюсь, что после очередного мытья цвет моих волос опять изменится.
– Сомневаюсь, что придворный маг сможет тут помочь, у меня есть одна идея, ты позволишь просканивать тебя?
– Конечно о чем речь, я вам полностью доверяю. – Друид сделал тут же ряд пасов руками и что-то забурчал себе под нос, спустя десять секунд, он расплылся в довольной улыбке.
– Ты была почти права, структуру твоих волос изменили еще в твоем мире, и заклинание, не рассчитанное на это, дало такой вот побочный эффект, теперь структура приведена в норму, и больше проблем быть не должно, отныне это твой природный цвет.
– Отлично, сбылась еще одна мечта. Что-то в последнее время судьба слишком щедра ко мне в плане исполнения моих желаний, как бы потом она не ударила побольней.
– Да хранят тебя Первые!
После обеда еще час ушел у Эллис на изучение местного алфавита, в нем оказалось 45 букв, каждая из которых имела один звук, слова писались точно так, как произносились, поэтому, разучив написание букв, Эллис смогла писать слова, предварительно произнося их в слух. К сожалению, она продолжала думать на своем родном языке. Та же проблема возникла и с чтением, она понимала смысл только, когда читала в слух, в крайнем случае, почти шепотом. При постоянной практике данная проблема должна была исчезнуть. Узнав у друида, что начало бала в 8 вечера, и решив, что на приготовления у нее уйдет порядка двух часов, она решила посвятить все оставшееся до половины пятого время изучению придворного этикета, и принятых на балах традициях. Дариэен охотно и весьма подробно отвечал на ее вопросы, он и в самом деле оказался очень ценным источником информации. В пять часов она еще раз перекусила предложенной едой, и во все оружии отправилась в свои покои. Там ее наверняка поджидали служанки, а вся остальная прислуга бегала по дворцу в поисках невесты короля, и никак не могла ее найти, потому что искать будущую королеву в библиотеке, никому бы и в голову не пришло.
Глава третья. Представление первое – бал.
Главный зал дворца был полон людей, весь цвет аристократии собрался сегодня, что бы быть представленными будущей королеве. Ее высочество должно было появиться в восемь, хотя многие, наслышанные от слуг о том, что она куда-то пропала и вернулась в свои покои меньше пары часов назад, предполагали, что она не успеет собраться и соответственно опоздает на церемонию. Всем было любопытно, как отреагирует на такое поведение супруги его величество. Пока же не пробил час икс, аристократы заняли себя обсуждением внешности своей будущей королевы. Существовало два основных мнения на этот счет, первое распространяли близняшки Аривиали, ссылаясь на мнение короля, высказанное им вчера вечером. Где и как было высказано это мнение, как и сам факт того что близняшки виделись с королем ни у кого не вызывал сомнения. Так вот с их слов король назвал свою будущую супругу совершенно непримечательной серой мышкой, не страшной, но и не красавицей, к тому же она крупнее и выше всех известных королю девушек, а их то он знал немерено, в общем, король был разочарован. Второе мнение высказывали те, кто успел расспросить дворцовых слуг, которым довелось сегодня видеть госпожу, и их мнение было полностью противоположным, потому что слуги просто благоговели при упоминании девушки, и иначе как прекрасной и великолепной ее никто не называл. Оба источника информации внушали доверие, поэтому большинство пребывало в замешательстве.
Ровно в 8 вечера появился церемониймейстер и призвал всех к тишине, наконец, когда все замолкли, он объявил:
– Невеста короля объединенных людских земель западного материка, ее высочество Эллис!
Стоило ему смолкнуть, как створки главного входа разошлись, и в зал вошла она. Те, кто находился рядом с троном, увидели лишь полностью закрытое строгое платье цвета серебра и серебро, покрывающее ее волосы, собранные в верхнюю прическу, лишь несколько локонов свободно ниспадали сзади. Часть людей вздохнули разочаровано, часть наоборот восхищенно. Те же, кто стоял недалеко от дверей, замерли в немом изумлении, забыв, что стоит дышать. Платье очень плотно облегало фигуру, подчеркивая все ее достоинства, и скрывая недостатки, кроме того, это были кружева, и было видно, что платье одето на обнаженное тело, но ничего более, к сожалению, рассмотреть не представлялось возможным. А уж когда Эллис проходила мимо и мужчины и женщины едва не сворачивали шею, провожая ее обнаженную спину. К тому моменту как девушка достигла трона, весь зал не мог оторвать от нее взора, при этом стояла полнейшая тишина, лишь легкий шелест платья при ходьбе нарушал ее.
Король все это время сидел на троне уткнувшись в подлокотник, он услышал, как объявили его невесту, восхищенные и разочарованные вздохи у близстоящих. Воцарившаяся далее тишина, его удивила, но он так и не решился посмотреть на ее причину, пока Эллис не взошла на тронное возвышение. Только тут он поднял взгляд на будущую супругу и непроизвольно замер с открытым ртом, узнать в этой красавице вчерашнюю девушку он бы не смог, если бы точно не знал, кто стоит перед ним, а уж разглядев ее платье, король окончательно потерял дар речи. Воцарившуюся тишину прервали, глубокие вдохи людей, наконец-то сообразивших, что следует дышать, этот звук вывел Ксаниэля из оцепенения. Он, наконец, покинул трон и встал напротив невесты.
– Сегодня вы божественно красивы, моя дорогая, – Ксаниэль взял правую руку девушки и поднес к губам, невольно упираясь взглядом в прикрытую кружевами и золотым колье, инкрустированным белыми и серо-голубыми камнями, грудь. Только теперь он понял, о какой красоте говорил во время завтрака Кэриен. Эллис улыбнулась ему в ответ, полностью довольная собой и произведенным эффектом.
– Я очень рада слышать, что ваше мнение изменилось,
– Эллис не смогла сдержаться, что бы не съязвить. Король проглотил остроту, и вместе с невестой развернулся к гостям, теперь предстояла самая нудная часть вечера, церемониймейстер, по очереди представлял девушке всех собравшихся гостей, что заняло почти полтора часа. Эллис перенесла это стойко, ничем не выдав своей усталости, и для каждого представленного семейства старалась найти свои слова приветствия и сказать хотя бы пару фраз. Стоит сказать, что аристократы это оценили, поведение будущей королевы понравилось всем, как, и ее наряд, теперь уже придворные красавицы кусали локти, поскольку все взгляды мужчин были прикованы к серебристой фигурке. Как только было покончено с официальной частью, начались танцы, большинство гостей разбились на группы по интересам, ведь этот бал был прекрасной возможностью для переговоров и обсуждению дел у мужчин. Женщины так же имели возможность обсудить все последние сплетни и новости, привезенные из провинций, правда в этот вечер основной темой для разговора стал наряд ее высочества. И как бы кто не завидовал, все вынуждены были признать, что он великолепен, поэтому все кому позволяли финансы уже подумывали о новом платье в таком же стиле, созданном специально к следующему балу. На завтра ожидался большой ажиотаж у всех портных столицы.
Первый танец Эллис принадлежал королю, и был самым простым из принятых при дворе, о том какие танцы будут звучать вечером, и том насколько они сложны, Эллис проконсультировал друид, теперь она знала, когда стоит принимать предложения потанцевать, а когда стоит отказаться, что бы не попасть впросак.
– Не боитесь за свои ноги, ваше величество, ведь я не обучена бальным танцам, и вполне могу неоднократно пройтись по вашим конечностям. – При этом Эллис расплылась в улыбке хищницы, Ксаниэля слегка передернуло от ее улыбки, он явно недооценивал эту девушку.