– Судя по всему, она еще долго будет удивлять человека, которого ранее казалось невозможным удивить, и который все и всегда знает наперед.
– Будь с ней осторожен Ксан, она очень сильный и опасный соперник, вчера ты своими глазами наблюдал какая у нее сила воли. Когда она бросала тебе вызов, она знала на что идет, и была уверена в своих силах.
– Зато у меня есть ты, а значит, нужно только время и рано или поздно ты найдешь ее слабое место, которым я и воспользуюсь. Хотя вчера я весь вечер проклинал себя за свои необдуманные слова и это дурацкое пари. Она была прекрасна. Когда я увидел ее, стоящей рядом с троном, мне показалось, что ко мне спустился ангел, девушка моей мечты: гордая и своенравная, но при этом необычайно красивая. Кэр, я прошу тебя внимательно следить, за тем, чтобы ее никто не посмел обидеть. Ведь после такого эффектного появления у нее наверняка появились завистницы, и даже ее помощь всем желающим выглядеть не менее великолепно, не сможет смягчить сердца всех наших интриганок, а уж если она нечаянно обойдет кого-то своим вниманием, мне страшно об этом подумать. Слишком давно во дворце все было спокойно.
– Я знаю, как жестока дворцовая жизнь, если против Эллис начнут плести интриги, ты узнаешь об этом первым. А еще, я думаю, не лишним будет предупредить и ее саму.
– Зачем, неужели ты не уверен в своих силах?
– Я стараюсь не переоценивать себя, просто этим шагом мы убьем несколько зайцев, во-первых, покажем ей, что мы союзники, а не враги, во-вторых, что доверяем ей, а в-третьих, она достаточно умна, чтобы превратить врагов в союзников. Необходимости в более жестких мерах не возникнет.
– Ладно, в этих вопросах я тебе доверяю.
– Ксан, ты так и думаешь нежиться в постели до обеда? Подготовка к свадьбе, все еще требует твоего участия.
– А скинуть это на невесту нельзя? Как раз, будет занята полезным?
Кэр, лишь махнул рукой, и, не прощаясь, покинул опочивальню короля, его дела точно некому было передать.
Все утро Эллис посвятила нарядам дам, приглашенных на следующий бал, и решению вопросов связанных с ее собственной свадьбой, ответственные за это люди, просто замучили ее вопросами и уточнениями. Сбежать удалось только после обеда, благо студенческая жизнь научила ее питаться очень быстро. В обеденном зале помимо множества придворных присутствовал и сам король, Кэр уже был на веселее и продолжал попивать вино на протяжении всего обеда. Эллис усадили по правую руку от короля, во главе стола. Она не единожды ощущала, как он внимательно смотрел на нее, и несколько раз случайно перехватывала его взгляд, полный уважения и восхищения. Эллис поняла, что его величеству уже доложили, каким тяжелым выдалось ее утро, и как она шла до ванной, а король прекрасно помнил, какой бодрой она покидала бал, и сопоставить эти два факта для него не составило труда. С одной стороны это прекрасно, она добилась его уважения и восхищения, но с другой стороны он теперь прекрасно понимает, что она будет не слабой соперницей.
Покончив с едой, будущая королева сказала, что направляется к себе отдохнуть. Главный распорядитель церемоний довольно улыбнулся, предвкушая, что после отдыха королева будет полностью в его власти. Однако сама королева не разделяла подобный взглядов. Когда автоматические двери закрылись за спиной королевы, она позволила себе, коварно улыбнуться, не сбавляя шага. Для человека, следившего по приказу Кэриена за невестой короля, ее высочество и вправду отправилось в свои покои, пусть и не самой прямой дорогой. Эллис была уверена в том, что за ней следят из тайных галерей, и целенаправленно шла к одной из мертвых зон, что столь удачно расположилась на развилке к ее собственным покоям и к нежилой части замка.
Дэриэн привычно встречал будущую королеву, за своим уютным столиком смотрителя библиотеке. На столике расположилась очередная книга, внимательно изучаемая почтенным друидом. Однако, стоило Эллис зайти в главную залу, как Дэриэн устремил на нее свой взор, словно и не читал ничего секундой ранее. За стандартным приветствием, последовала похвала выдержки будущей королевы.
– Но откуда вы это знаете? – удивилась Эллис, ведь сам Дэриэн там не присутствовал, и насколько она смела судить, с обитателями замка, кроме нее, он не общался.
– О, юная леди, в моем возрасте существую, свои источники информации, и они ничуть не уступают хваленой королевской разведке, о главе которой ходит множество легенд, одна страшнее другой.
– И кто же возглавляет местную службу безопасности?
– Это знает лишь король, и пара тройка непосредственных подчиненных, имена которых так же сокрыты. – Друид сказал это спокойным и равнодушным голосом, словно данность. Но вот глаза его слишком лукаво смотрели на Эллис.
– Но что-то мне подсказывает, что вы тоже в курсе? – Эллис смотрела на друида своим цепким взглядом, давая понять, что он задел ее любопытство и теперь она не оставит его в покое.
– Конечно, ведь это мой ученик. Что же до его имени, то тут ты должна вычислить его сама, если ты всерьез хочешь играть в королевские игры. Очень скоро вокруг тебя закрутиться не одна интрига и тебе стоит заранее подготовиться к этому, научиться отличать друзей от врагов, ложь от правды. И совет на будущее когда пойдешь ко мне завтра, не скрывайся. Если ты каждый день будешь исчезать, используя мертвые пятна, случайностью назвать это будет трудно, и ты раньше времени раскроешь свою осведомленность. Во дворце не слишком много людей, допущенных в его секретную часть, и думаю после свадьбы, за тобой перестанут так пристально следить. Дворец признает тебя госпожой, и будет оберегать, так же как и короля. До свадьбы ты более уязвима для разного рода покушений, да и от самой себя, тебя следует беречь, вдруг заблудишься, или увидишь, услышишь то чего знать не положено, поэтому за тобой и следят, это в первую очередь защита.
– Я поняла вас Дэриэн, а моим учителем вы не откажитесь стать? – в этом мире она еще ни на кого не смотрела с такой мольбой во взгляде. Упустить возможность поучиться у того, кто фактически подарил королевству главу СБ, Эллис никак не могла. Служба безопасности, разведка и контрразведка, шпионы и агенты, это слишком сладостные слова для большинства подростков, и Эллис в свое время не была исключением. Да и сейчас она недалеко ушла от тех времен, и если бы не ответственность возложенная на нее миром, она с куда большей радостью посвятила всю себя СБ, пусть за это ценой могла стать жизнь. Так было в ее мире, и так наверняка есть и здесь. Но когда ты молод, умирать не так страшно.
– Эллис, а чем, по-твоему, я только что занимался?! – после этих слов, девушка вполне могла сойти за солнце локального масштаба.
До позднего вечера Эллис просидела в библиотеке. Начали они с общих знаний о стране, других расах, их отношениях сейчас и в прошлом. Эта планета, на счастье Эллис оказалась круглой, но по размерам уступала земле. На планете имелось всего два материка, самым крупным являлся западный материк. Объединенное людское королевство занимало его центральную часть, вытянувшись с севера на юг на 6 тысяч километров, а с запада на восток лишь на 3 тысячи. На севере королевство граничило со степями троллей, это был суровый район, сродни земной тундре, но с более мягким климатом, зимой там было холоднее, чем на всем остальном материке и стояла полярная ночь. К своему удивлению Эллис узнала, что климат всей планеты достаточно мягкий, и разница температур между экватором и полюсом не превышает 50 градусов по Цельсию. Южные границы омывал океан, другой выход к морю существовал на северо-западе. Там часть границы королевства омывал морской залив. На востоке материка располагалось внутреннее море, соединенное узким проливом с океаном, именно на западных берегах этого моря располагалась центральная часть королевства. Столица королевства
– город Сташен, так же располагался на морском берегу. Западную границу королевства представлял горный хребет, который в простонародье назывался драконьим, хотя драконы не жили там с давних времен. На северо-западе хребет отделял людские земли от еще одной части земель заселенных троллями. Тролли были воинствующими кочевниками, правда сражались они в основном между собой. Северные тролли любили пошалить на человеческой границе, западные такой возможности не имели из-за гор, и живущих в их недрах демонах.
Раса демонов славилась своей огненной магией и активно сотрудничала с гномами, эти трудолюбивые коротышки проживали во всех горных массивах материка. С демонами они соседствовали в центральной части хребта, там же сквозь горы был пробит туннель с выходом к морю, и парой вольных городов на его побережье. Туннель служил для связи с жителями островного архипелага. На юго-западе горы населяла раса айранитов, а еще западнее за горами располагалась долина вампиров. Юго-восточную часть материка занимали горы дроу – темных эльфов, а на северо-восточном полуострове произрастал эльфийский лес, так же отделенный от людских земель небольшими горами, протянувшимися от океана и до внутреннего моря. Еще одной расой населяющей акваторию этого материка, был морской народ, проживающий в основном на территории внутреннего моря и северо-западного залива. Кроме этих рас, на западном материке проживали дриады и друиды, эти две расы рассредоточились по всем лесам материка, преимущественно на территории человеческого государства. Все расы старались сосуществовать мирно, и не лезть в дела друг друга.
Восточный материк раза в два уступал в размерах западному. Всю западную часть этого материка занимали горы, в которых и жили драконы. Под этими горами проживало несколько кланов вольных демонов, а на равнинной восточной части, жили кочевые племена людей. На северо-востоке от этого материка находилось очень много островов, на крупнейших из них проживали северные люди. Они были намного крупнее обыкновенных людей западного материка, отчего их считали потомками связей троллей и людей. Главная особенность человеческой расы заключалась в том, что люди оказались способны иметь потомство от межрасовых браков, остальные расы не могли этим похвастаться. Правда нелюдь не слишком одобряла связи с людьми, однако такие браки имели место и в первую очередь среди аристократии.
Помимо географии и истории, Эллис узнала, что следующий бал состоится через три дня и будет приурочен к приезду делегаций от остальных рас. Обычно на королевские свадьбы прибывали специальные послы, но в этот раз невестой стала избранница Первых, и это означало расширенные делегации, включающие самих августейших особ. На целую неделю все повелители соберутся в одном месте, и после свадьбы непременно состоится межрасовый совет. А основная часть делегаций, скорее всего, задержится на более длительный срок, такая свадьба всегда считалась у нелюди отличным поводом для пересмотра старых договоренностей и заключения новых. Из всего этого Эллис сделала вывод, что после свадьбы король наверняка окажется, занят своими гостями и советом, который обычно длится несколько дней, лишь с перерывами на отдых и празднества. Страшный глава разведки кинет все силы на выяснение настроений и планов нелюди, а так же их соглашения, ну и обеспечение безопасности будет лежать на его плечах огромным грузом. Все это говорило в пользу того, что про новоприобретенную королеву благополучно забудут, и руки у Эллис окажутся развязаны. В-первую очередь она решила привлечь на свою сторону гномов и договориться с ними относительно реализации технологий ее мира. К тому же замок строили гномы, а значит, все его секреты они должны были знать лучше короля и уж наверняка в свое время озаботились о собственной безопасности и возможностях поговорить без свидетелей.
Не с меньшим энтузиазмом Эллис восприняла и предложение Дэриэна, заняться своей физической формой и по возможности научиться обращаться с холодным оружием. В качестве учителя он порекомендовал смотрителя оружейной, 162 летнего графа Эскара Грейна, лучшего мастера королевства. Сейчас он, конечно, не тот, что раньше, годы и многочисленные раны дают о себе знать, поэтому вот уже 30 лет он официально занимает спокойную должность смотрителя оружейной, а неофициально обучает всех желающих, сумевших его заинтересовать. Лучшие фехтовальщики королевства среди молодых аристократов, являлись в прошлом его учениками. Посещение графа Грейна не стоило откладывать в долгий ящик, и Эллис запланировала его на предстоящее утро. Вполне возможно что посещение оружейной, после событий бала, не вызовет подозрений. Ибо король навряд ли обрадуется стремлению своей невесты овладеть боевыми искусствами и холодным оружием.
Очередной доклад Кэра королю проходил в необычной обстановке, а именно в рабочем кабинете Кэра. Король решил сам навестить своего приятеля. Кабинет герцога выдавал в нем человека практичного и склонного к абсолютизации порядка. Массивный стол и удобное кожаное кресло, по своим эргономическим показателям ничуть не уступающее достижениям в этой области в мире Эллис, позволяли Кэру работать подолгу, не заботясь об усталости. Всю остальную площадь кабинета занимали стеллажи с книгами и документами, скрывающие не один потайной механизм. Кабинет являлся святая святых главы СБ, и о существовании в покоях герцога данной комнаты знали лишь допущенные в секретную часть дворца, поскольку иначе в этот кабинет не попасть.
– Ксан, что-нибудь случилось? – Кэр слегка удивился такому визиту, конечно, он прекрасно знал, что ничего серьезного не происходило, но узнать причины все же хотелось.
– Ну, если считать случаем ответственного за свадьбу герцога Бали, то можно сказать и так, потому что он, в самом деле, случился на мою голову: видите ли разыскать мою невесту после обеда оказалось невозможным и он занялся мной. Я ели скрылся от него и надеюсь немного отсидеться у тебя. А заодно мне интересно, куда же на этот раз скрылась Эллис.
– Ксан, ты не поверишь, но я и сам страстно желаю это знать. После обеда она отправилась в свои покои, но так и не дошла до них, а приставленный к ней человек потерял ее в одной из мертвых зон, слугам она так же нигде не попадалась. Из этого я смею предположить что она поменяла по дороге планы, и теперь исследует нежилую часть дворца, там избегать столкновения с людьми не оставляет большого труда, возможно она опять отправилась в библиотеку. Но туда, к сожалению, я доступа не имею, я все еще не превзошел своего учителя, и не факт что смогу это сделать, прожить тысячу лет как друиду, мне даже с применением магии не стоит рассчитывать.
– Вот будет весело, если твой учитель возьмется еще и за обучение моей будущей супруги. – Кэриен скривился в недовольной гримасе, подобный исход дела сулил слишком много неприятностей.
– Ксаниэль, даже не думай об этом, для нас это будет полный крах, ты уже по уши влюблен в эту девушку, а если ее натаскает мастер, она из нас обоих будет вить веревки, а мы даже понять не этого не сможем. – Герцог поспешил озвучить свои невеселые мысли.
– Почему из нас? – Ксаниэль до сих пор был уверен, что его друга ничем не прошибешь, а уж манипулировать им, это казалось воистину невозможным.
– Потому что я подвержен ее влиянию не меньше твоего, и очень опасаюсь, что если она продолжит удивлять нас в том же духе, я и сам влюблюсь в нее. Как же я тебе все-таки завидую, очень скоро она станет твоей официальной супругой, и самое позднее через год, ты получишь доступ к ее телу, а мне достанется лишь безответная любовь.
– Кэр, ты серьезно? – такое признание порядком обескуражило короля, он всю жизнь считал своего друга бесчувственным, по крайней мере, Кэр в отличие от короля выбирал себе женщин не по велению сердца, а исключительно с позиций полезности, как источника той или иной информации.
– Как это не печально, но я серьезен, хотя я возможно и смогу превратить это чувство в дружескую любовь, но тогда мне придется и в самом деле стать ее другом, а я боюсь подобного исхода, не меньше.
– Ладно, не будем о грустном, как идет подготовка к прибытию делегаций? Межрасовый совет не собирался сотни лет, и возможно в следующий раз он состоится не скоро.
– Я сейчас почти все время этим занят, над защитой трудится сам совет магов, кроме того, удалось договориться со всеми расами, и уже завтра утром прибудут их лучшие специалисты. Они так же займутся совершенствованием защиты, и будут помогать моим сотрудникам в обеспечении безопасности. Кстати знаешь, почему межрасовые советы почти всегда были приурочены к свадьбам с иномерянками?
– Догадываюсь, – король раньше не задумывался над этим вопросом, но ответ и так плавал на поверхности, – не многие решаться пойти против Первых.
Впервые за последнее время Эллис проснулась сама, и полностью выспалась, вчера она вернулась поздним вечером, но спать легла гораздо раньше, чем в предыдущие два дня. Наскоро умывшись и позавтракав, она постаралась как можно скорее разделаться со свадебными делами и отправиться в оружейную. Ей это удалось только спустя полтора часа, герцог Бали буквально вцепился в нее мертвой хваткой и не успокоился, пока не решил все вопросы, которые запланировал. При этом он клятвенно заверил, что непременно посетит девушку еще и после обеда. Эллис не стала его разочаровывать сообщением о том, что после обеда разыскать ее будет крайне проблематично.
Оружейная поражала взор, это была огромная зала, вдоль стен которой, а так же рядами в центре, стояли стойки с самым разнообразным оружием. И хотя на балу Эллис весьма вдохновенно описывала холодное оружие из своего мира, видела она его только на картинках или читала описания в фентезийных книгах. В руках ничего кроме кухонного ножа держать ей точно не доводилось, а тут такая возможность. Эллис не бросилась к стойкам с самыми красивыми мечами и саблями, инкрустированными драгоценными камнями, это было по большей части не оружие, а украшение, настоящий мастер любит простоту, и элегантность. Боевое оружие должно быть подобно ее вчерашнему платью, оно драгоценно само по себе и в украшениях не нуждается. Такое оружие обнаружилось в самом дальнем конце залы, вот его и принялась разглядывать девушка, пока ее не прервало покашливание за спиной. Эллис совершенно не удивилась тому что кто-то незаметно оказался за ее спиной, во-первых она была слишком увлечена оружием, во-вторых если это был мастер Грейн, то он наверняка умел ходить бесшумно. Эллис положила саблю на место и повернулась к ожидающему ее человеку. Стоявший перед ней мужчина был в полтора раза шире ее и выше на пол головы, если бы она не знала что ему 162, больше 40 лет в своем мире она бы ему не дала.