«Конечно! — подумал Ромка и мысленно ударил себя ладонью по лбу. — Именно после этого он стал каким-то странным, а не после ссоры с Танькой. Он еще про волчару какого-то говорил… А мы хохотали, не верили… И поведение… Другой бы на его месте охал бы и ахал, а он хоть бы хны… Неужто здесь собака зарыта?»
В возбуждении он начал ходить из угла в угол. Вспомнилась ему и та встреча в кустах и угроза того идиота с пеной у рта еще встретиться…
«Неужели?… Неужели это он? Оборотень! Этот красный огонь в глазах так похож… Но ведь то был совсем не Щуплов, более того, я ж его ни до ни после той встречи не видел. Или… Неужели? Неужели на его месте должен был быть я, и этот псих, обратившись в волка, укусил тогда в лесу Щуплова, хотя желал отомстить мне? Но почему только укусил, ведь в последнее время… Он рвет своих жертв на части!»
Жуков уже не понимал, кого он подразумевает под словом «он», но ощущал, что Щуплов опасен и от него надо держаться подальше.
Вместе с тем ему было жаль друга: хотя он и знал Щуплова не так давно, но он успел крепко с ним подружиться и даже отчуждение последних месяцев не сказалось на хорошем его к нему отношении… Когда бы ни последние события и ужасные догадки…
«Может, ему можно как-то помочь? — возникла в голове мысль. — Сделать какую-нибудь прививку против бешенства, и все пройдет?»
Ромка не был силен ни в оккультных науках, ни в медицинских, так что все соображения, рождавшиеся у него в голове, были одно нелепее другого. Но он очень хотел помочь другу, и это желание было даже сильнее страха перед оборотнем…
«Надо с ним поговорить… — пронеслась в голове мысль. — Уговорить, посоветовать что-нибудь…»
Хотя что посоветовать, Ромка совсем никакого понятия не имел. Но поговорить с Александром хотел не откладывая.
Сказав Наде, что пойдет навестить родителей, Ромка направился прямиком в общагу к Щуплову.
Не без отвращения преодолев загаженный коридор (уборщица ввиду длительных праздников отдыхала), Жуков постучал в знакомую дверь.
Хозяин был дома. Он открыл дверь и с недоумением уставился на Ромку, будто их знакомство было настолько далеким, что никак не могло предполагать того, что Ромка может прийти к нему в гости.
— Вот, — проговорил гость преувеличенно бодро. — Проходил мимо, решил зайти.
— Куда это ты проходил? — спросил Щуплов.
Вопрос был настолько неожидан, что Ромка смешался и не знал, что ответить.
— Может, все-таки впустишь? — наконец, выдавил он.
— Да, конечно.
Щуплов посторонился.
Казалось, бы в комнате ничего не изменилось: тот же беспорядок, характерный для жилища холостяка: полка с книжками в пестрых переплетах со стоящим тут же магнитофоном псевдояпонского производства, раскиданные там и сям видео и аудиокассеты, в углу телевизор на хлипкой даже с виду тумбочке с видиком, стоящим рядом на колченогой табуретке. Стол у окна, кровать у стены… Все так, как и тогда, когда они с Надей приходили, чтобы сообщить о гибели Тани… Но что-то было неуловимо другое, что-то изменилось, что — Ромка не мог сказать наверняка. Будто бы дух был какой-то иной… Не запах, нет, у Ромки по обыкновению был насморк и он все равно ничего не чувствовал, но что-то такое…
Жуков прошел и уселся на стул. Возникла пауза. Хозяин ждал, а гость не знал, с чего начать, и уже начал жалеть, что вообще пришел: мало того, что не удалось, как он привык это делать, постепенно подойти к тому делу, с каким он явился, так еще и какой-то жутью веяло от этой холостяцкой берлоги, которую Ромка помнил такой уютной!
— Так и будешь в молчанку играть? — наконец сказал Щуплов, и по его ровному тону совершенно невозможно было понять, что же он этим хочет сказать: то ли знает истинную причину ромкиного прихода, то ли просто желает поскорее спровадить не вовремя пришедшего гостя.
— Да, — Ромка откашлялся. — Конечно. Я… Я все знаю.
Сказал и выдохнул, уставившись в лицо Щуплова.
Однако ожидаемой реакции, как то: смущения или растерянности, он не заметил. Александр лишь удивленно поднял брови и спросил:
— Знаешь что?
«Неужто ошибся?» — пронеслось в голове Ромки, но ощущение царящей жути в комнате говорило ему о том, что он прав. И он решил идти до конца.
— Я знаю, кто ты на самом деле!
— Я тоже знаю, — немедленно отозвался Щуплов. — А если забуду — то вон на телевизоре паспорт лежит, посмотрю.
— Я не про то.
— Про что же тогда? Что-то ты, братец, темнишь. Пил, что-ли?
— Опохмелялся, — буркнул Жуков. — Я знаю, что ты — оборотень…
Зловещее слово упало, словно каменная глыба, придавившая находившихся в комнате. Около минуты царило напряженное молчание.
— Ах, вот даже как? — наконец проговорил хозяин и усмехнулся. Нехорошо так усмехнулся, от его усмешки у Ромки по коже побежали мурашки… — И откуда же такие мысли? Генри Филис Лавкрафта начитался или там Стивена Кинга на худой конец?
— Это ведь правда? — проговорил Ромка дрожащим голосом. — Ты пойми… Я ведь тебе помочь хочу… Может, это можно как-нибудь исправить… Я вот подумал…
— Индюк тоже думал, да в суп попал, — перебил хозяин. — Если у тебя шарики за ролики закатились, то помогать надо тебе, а не мне. Со мной же все в порядке.
— Так ты не… А как же Таня, все эти люди, Фролов, в конце концов… А?
— И ты думаешь, что я всех их истребил? Ты что, совсем больной?
Ромка чувствовал, что его миссия бесславно проваливается и всей его жизнерадостности и оптимизма не хватит, чтобы это поправить… Всякие мысли пропали из его головы.
— Ну я тогда пойду? — спросил он.
В контексте всего вышесказанного это прозвучало крайне глупо и неуместно.
— Иди… — отозвался Щуплов с усмешкой. — Хорошо, что зашел.
…Жуков не помнил, как прошел по загаженному коридору, как вышел на улицу… Только свежий морозный воздух да снег, который прямо ему в лицо нес встречный ветер, привели его в чувство…
«Что я наделал? — в панике подумал он. — Зачем я потащился к нему? Он же теперь… Знает, что я знаю…»
Жуков прибавил шагу. Идти было всего-ничего, если бы можно было пройти по той тропинке в кустах, но тропинка эта, по случаю зимнего времени, была занесена снегом, так что пришлось делать крюк. Совсем стемнело, и, несмотря на довольно раннее время, народу на улице не было. Страх перед Собакой Баскервилей брал свое. Ромка все ускорял и ускорял шаг и наконец побежал, то и дело увязая в свежевыпавшем снегу.
Уже близок был подъезд, совсем рядом уютная квартира Нади и сама Надя, не менее уютная, уже Ромке казалось, что он успел, и он даже сбавил шаг, как вдруг огромный черный зверь, вынырнувший из темноты откуда-то сбоку, прыгнул на него и повалил на землю.
— Сашка! — непроизвольно вырвалось у Жукова. — Это же я!
Вряд ли он думал о чем-то в последние мгновения жизни. А если и думал, то совершенно точно не успел кому-либо рассказать… Очередной жертвой Собаки Баскервилей стал Роман Жуков…
VIII
…Положительно надо было что-то делать! Конечно, это было великое дело — отводить глаза вахтершам в общаге, но не в этом было счастье. Да и город Н., хоть и маленький, но простора тут никакого не было. Оборотню в городе было тесно. Эти коробки, да еще обнесенные колючей проволокой… Плохо это…
К тому же неизвестно, как долго могло продолжаться это везение с вахтершами. Зверя-то они, допустим, не видели, но отчего же не видели следов? И не наступит ли день, когда они смогут эти следы увидеть?
Были проблемы и другого свойства. Как выяснилось, в день своей кончины этот Жуков (сам нарвался, придурок, нечего было нос куда не следует совать!) сказал своей Надьке, что пойдет к родителям, а сам у родителей и не был, а приперся прямо сюда, в общагу. Так эта самая Надька пришла разбираться через два дня, не был ли он у него. Насилу отвязался от дурищи: глаза красные, косметика размазалась, а туда же еще — напирает, как следователь на допросе. Ладно, что хоть ума не хватило теток на вахте порасспрашивать, а то ведь Ромка-то не имел такой способности отводить глаза, а если бы и имел, то уж точно не стал бы ею пользоваться. Хорошо, что хоть эта дуреха поверила ему. Конечно, пришлось пораспускать слезы-сопли, типа: как тяжело, какая трагедия, смерть в расцвете сил… И все такое. Но зато она его теперь считает другом. А это хорошо. Всегда пригодится…
Щуплов лежал на кровати, вперив взгляд в потолок, и размышлял. Он все больше и больше склонялся к тому, что необходимо линять из города куда-нибудь в деревню, где нет колючей проволоки и где больше простора. Конечно, в деревнях любой человек на виду, тем более, чужак, но и больше мест, где можно укрыться, дать волю звериному началу…
Вопрос только, куда линять и когда линять… Проблема.
Щуплов встал, потянулся и подошел к окну. Опять шел снег. Казалось, снег хотел завалить этот город с прилегающими окрестностями… Немало он прикрыл и его проделок… То-то по весне сюрпризов будет дражайшим горожанам!
Александр усмехнулся. Такая мысль ему понравилась.
«Вот бы только смыться отсюда до весны! — подумал он. — Было бы неплохо.»
…Судьба Щуплову не благоволила. Уж и апрель подходил к концу, а он все торчал в Н. Как он и предполагал, весна наделала немало шуму: многие из пропавших без вести зимой были найдены, только зачастую невозможно было определить, кто из них кто. Устраивались облавы, истребили прорву ни в чем не повинных собак, но он по-прежнему оставался вне подозрений. В оборотней не верили, а если и верили, то шушукались о них по темным углам; власти же существования подобных существ, разумеется, в расчет не брали; искали огромную собаку или волка, прочесали и город, и окрестности в поисках убежища зверя, но ничего, естественно, не нашли…
Отношения с коллегами по работе и просто знакомыми у Александра выровнялись. В первое время, когда он только познал новую свою звериную ипостась и резко изменил свое отношение к ним, это было воспринято с недоумением, в дальнейшем же, свыкшись с новой своею сущностью, Щуплов понял, что это лишь возбуждает ненужные подозрения и привлекает к нему нежелательное внимание. Поэтому он постарался вести себя с другим людьми, как прежде. Другое дело, что теперь ему приходилось притворяться. Это у Щуплова выходило отменно, словно прятавшийся внутри его зверь подарил ему еще и отличные актерские способности. Никто не мог заподозрить в этом общительном и любезном человеке монстра, который по ночам рвет в клочья одиноких прохожих.
С женщинами только был некоторый напряг. Сходиться с ними Щуплов попросту боялся. Он опасался в самый неподходящий момент утратить контроль над собой, что могло бы повлечь за собой катастрофические последствия, и поэтому всячески избегал женского общества, если его наличие не было связано с его служебными обязанностями. Это порой вызывало сальные шуточки в его адрес, неприличные намеки, сравнения с Борисом Моисеевым и Элтоном Джоном, но к ним Александр относился довольно терпимо (хотя останки некоторых зубоскалов были найдены по весне в куда как неприглядном виде).
И тут судьба ему улыбнулась. Вернее, о том, что она улыбнулась, знал лишь он один, другим же казалось, что Саша Щуплов просто сбрендил, меняя спокойную жизнь в закрытом городе с перспективой получения квартиры на сельскую местность, где и зарплата в два раза ниже и никакого жилья.
Дело в том, что в течение всей зимы Щуплов в письмах родителям, жившим в районном центре километрах в двухстах от Н., высказывал просьбу подыскать ему местечко с работой по специальности, где-нибудь в деревне, ссылаясь на то, что не может жить в загазованном городе и вообще боится находиться в секретном городе, где производят ядерные вооружения. (Насчет ядерных вооружений он приврал, таковых в Н. не было и в помине, но Щуплов справедливо рассудил, что родителям это знать отнюдь не обязательно.)
И ему нашлось место. Какой-то родственник соседей его родителей сказал, что освобождается место начальника на МТС в деревне Ясино, что неподалеку от родительского райцентра. Конечно, в другое время предложение такого места оскорбило бы до глубины души не только Щуплова, но и любого другого выпускника его института: Ясино было совершеннейшей дырой не только по сравнению с областным центром, но и даже городом Н. Но у Александра теперь были другие ценности… Родители долго отговаривали сына от столь неразумного поступка, но сын твердо стоял на своем.
Уволившись со сверхсекретного завода, что было делом отнюдь не быстрым, а потом погостив у родителей две недели, Щуплов в середине мая прибыл на место своей новой работы…
Для человека, постоянно живущего в городе, среди однообразных многоэтажек, дышащего ядовитыми выбросами заводов и не менее вредными выхлопами автомобилей, но вместе с тем пользующегося всеми благами цивилизации, в числе которых не последнее место занимают ванна и теплый сортир, Ясино в тот погожий майский день показалось бы райским уголком. Чудесный вид открывался с холма, у подножия которого раскинулось селение: все в молодой зелени, с цветущими яблонями и домами среди них, оно смотрелись издалека крайне живописно. Справа, примерно в полукилометре от околицы, начинался березовый лес, слева тянулись гранитные карьеры: некогда тут добывали камень, но тому минуло лет сорок, и каменистые склоны поросли теми же березами, неизвестно каким образом уцепившимися корнями за каменистые склоны. МТС располагалась на противоположном от холма конце селения за огородами и яблоневыми садами, так будущего хозяйства Щуплова сразу увидеть было невозможно. И как-то не пришли бы городскому жителю мысли о промозглой осени, что превращает здешние дороги в непроходимое месиво, о долгих снежных зимах, когда нет иного развлечения, чем пялиться в ящик, где показывает в лучшем случае две програмы, да хлестать самогонку…
…Выйдя из автобуса на пыльном перекрестке, ему, прежде чем достичь Ясина, необходимо был прошагать еще два километра по пыльной дороге.
«Ох и грязища тут, наверное, когда дожди,» — думал Александр, бредя подобно бесприютному страннику среди бесконечных полей. Задумавшись, он не сразу услышал шум мотора двигавшейся со стороны большой дороги машины, и вздрогнул, когда автомобиль, поравнявшись с ним, остановился.
Это оказался старенький милицейский «уазик» и, как и полагалось милицейской машине, за рулем сидел мент.
Сердце Щуплова екнуло.
«Выследили-таки!» — промелькнула в голове паническая мысль.
Однако он тотчас же успокоился: мент не стал выскакивать из машины и пытаться применить табельное оружие, более того, он довольно дружелюбно улыбался.
— Парень, ты куда? — спросил он, высунувшись из окна.
Лет двадцати пяти, наверное, мент был черняв, усат и сухопар. От таких обычно без ума девушки, да и они сами, как правило, не дураки попользоваться насчет клубнички…
Подобные мысли потоком пронеслись в голове Александра. Надо было отвечать на поставленный вопрос, и в кои-то веки ему не надо было изворачиваться и что-то сочинять.
— В Ясино, — просто ответил он.
— В Ясино? — переспросил страж порядка. — Садись, подвезу.
«Почему бы и нет?» — подумал Щуплов, подходя к «уазику» со стороны пассажирского места и отворяя дверцу.
— С удовольствием, — сказал он вслух.
…Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы закрыть за собой дверь. Александр хлопнул ей не менее десяти раз, но не достиг успеха, пока мент не показал ему, как именно надо хлопать и в какой момент надо напрячься, чтобы эта растреклятая дверца наконец закрылась.
— Ничего, — подбодрил он пассажира. — Когда мне эту шушлайку дали, я тоже не мог сразу приноровиться…
Щуплов постарался улыбнуться как можно более дружелюбно.
— А зовут тебя как? — спросил мент.
— Александр.
— А меня Виктор, — ответил мент и протянул Щуплову руку.
Тот пожал ее, отметив про себя, что цепок блюститель порядка и при случае не очень просто от него будет вырваться.
— А в Ясино зачем? — вновь осведомился неожиданный спутник Щуплова. — Ты вроде как не местный, даже я б сказал, городской, а в такую дыру…
— На МТС я… — начал было Александр, но мент его перебил:
— Так это ты? Вот уж не думал, что такого молодого направят. А почему ты согласился-то: глушь все-таки, автобусы и то с прошлого года перестали ходить…
— Да понимаешь… — опять же не пришлось Щуплову особо врать. — Не могу я в городе, тесно там, душно. Да и работал я раньше в Н., а там, знаешь, радиация и все такое…
Мент понимающе покивал головой, но Щуплов прочел в его кивке другое:
«Да, — словно говорил красноречивый ментовский кивок. — Нормальные люди из деревни в город стремятся, а этот придурок — наоборот… И одет-то прилично, не скажешь ничего такого, что, типа, сбрендил…»
«Ладно, ментовская рожа, — мысленно ответил ему Александр. — Уж я тебе работы добавлю.»
А вслух спросил:
— А ты-то из Ясина?
— Из Ясина, — буркнул мент и было видно, что Щуплов коснулся не слишком приятной для него темы. — Дыра дырой… Раньше-то в городе работал.
Виктор помрачнел еще больше, и Александр понял, что именно это и было больной темой его спутника. Он решил не выспрашивать ничего, чтобы лишний раз мента не раздражать, да и не особо это ему было интересно, но тому, очевидно, захотелось исповедаться и заодно поругать начальство.
— Вот, в городе работал, в местном районном центре, Мичуринске, знаешь, наверное?
Щуплов кивнул.
— Ну, конечно, дыра порядочная тоже, даже, наверное, с вашим Н. не сравнить. (Правда, я там не был, но мне рассказывали.) Ну так вот… Поддали мы с ребятами…
«Ага, из-за чего все и происходит…» — отметил Щуплов.
— В общаге я жил, Министерства Внутренних Дел, а напротив как раз стояла женская общага. И одна фифа там жила… да, поди, и сейчас живет…