Сергей выскочил к зрительным местам и по параллельному проходу начал быстро пробираться к пушке и королевской ложе.
— Стреляйте! Быстрее! Это не тенетник — это голубой тарантул! Он может прыгать…
— Тпр-р-р. — Эния осадила разгоряченную лошадь у центральных дворцовых ворот.
— Ваше высочество? — Королевская стража, почти спавшая на вечернем солнышке, перепуганно вытаращила глаза. — Сейчас, одну минуту…
Ажурные створки ворот распахнулись, из сторожевого домика, нахлобучивая на ходу шлем, выскочил начальник караула.
— Ваше высочество… Никто не предупреждал… мне сообщить его величеству?
— Меня никто не искал?
— Не знаю…
Эния прикусила губу, уперев задумчивый взгляд в лейтенанта, потом встряхнула рассыпанными волосами.
— Где капитан Гуяр?
— В амфитеатре… там сейчас все.
— Сегодня поединок? Ясно. — Принцесса развернула и снова пришпорила лошадь.
— Так точно… поединок. — Ошарашенная стража непонимающе смотрела вслед удаляющейся всаднице.
Через минуту Эния спрыгнула с коня у ступеней отдельного входа в королевскую ложу. В воздухе вибрировал возбужденный гул тысяч голосов. Видимо, битва в самом разгаре. Она взбежала по ступеням лестницы и остановилась в разделяющемся коридоре. Налево виднелся выход на балкон, направо — на площадку, где отец планировал разместить пушку. Капитан должен быть там. Она повернула направо. Вниз вели бесконечные ступеньки ровного коридора — она их почти не заметила и остановилась, лишь когда выскочила на ровную поверхность маленького плацдарма. Остановилась и замерла, потому что в воздухе тоннами висело напряжение. И потому что от того, что тоже замерло внизу, было невозможно оторвать глаза…
Огромный паук еще больше присел на задние ноги — двигающиеся вокруг него воины ордена начали постепенно сужать круг обхода. Воздух в зале дрожал от гула тысяч почти панических голосов.
И внезапно она поняла — сейчас что-то произойдет. Что-то страшное, кровавое. Что-то такое, от чего по ночам будут кричать маленькие дети и покрываться холодным потом взрослые… Потому что так с Рохом нельзя. Нельзя недооценивать Ад и устраивать из этого показательные зрелища. От черной напасти внизу не веяло страхом — только голодом приготовившегося к крови и всеобщему ужасу монстра-нежити…
— Стреляй! Гуяр, огонь! — внезапно закричал с балкона король. — Эния?..
Напряженная спина капитана шевельнулась, раздался оглушающий грохот. Огненный вихрь вспучил в воздух кучи песка в центре арены, обрушив каскадом на противоположную часть зала. Только песка…
Огромная черная тень, мелькнув в воздухе над головами гвардейцев с пиками, мягко спружинила прямо на ступени зрительных мест. И сидящих, не успевших ничего понять людей-Люди бросились врассыпную. Кто успел…
В воздухе повисли клубы дыма от выстрела и страшный крик тысяч истошных глоток. В зале началась паника — обезумевшие люди, падая и толкая друг друга, ринулись к выходам.
Эния закрыла глаза. Боже…
— Стреляй, Гуяр! — Король спрыгнул с королевского балкона на зрительные скамейки. — Эния, назад! Прочь отсюда!
Паук резво развернулся на месте, определяя жертвы. Вверх летел истошный визг — люди, падая и поднимаясь, бежали по скамейкам, — у выходов бурлила и давила друг друга ничего не соображавшая, обезумевшая толпа.
— Там же люди… — Капитан с двумя подручными быстро заряжали и разворачивали орудие.
— Огонь!!!
Грохнула, выбросив столб пламени и сотрясаясь от отката, пушка — вверх полетели искореженные остатки скамеек. Все вокруг опять заволокло дымом. Эния бросилась вперед, пытаясь что-то разглядеть в расходящихся клубах…
— Ваше высочество? Немедленно назад! — На ее плечо легла тяжелая рука.
Она дернулась, высвобождаясь. Внезапно под ногами исчезла опора и она полетела вниз, больно ударившись о скамейки плечом и подвернув ногу, но тут же приподнялась, сжав зубы от боли. Где это чудовище? Попали или нет?
Паука нигде не было видно. Внизу обтекал арену с обеих сторон, собираясь вместе для распределения, поток королевских гвардейцев. Многие с копьями запрыгивали на скамейки, обратив к ней белые лица. Воины-рохеры, убрав острые пики, с мечами в руках перепрыгивали через забор. Где же эта адова тварь?
Сзади раздался легкий шорох. Она все поняла — сразу. Почему его нигде не было видно внизу и почему к ней оборачивались белые лица гвардейцев…
— Эния!!! — Дикий крик отца перекрыл панический гвалт зала.
Она медленно, очень медленно обернулась. Тварь присела на всех ногах совсем рядом, у задней стены, распластавшись огромной кляксой по тыловым скамейкам, где уже никого не было, умудряясь, несмотря на весь свой невероятный объем, не возвышаться над зрительным залом. В паре десятков шагов от нее. Там, куда не могло развернуться вокруг своей оси орудие. Кто говорил, что у них только инстинкты?..
Восемь немигающих глаз уставились на нее. Она содрогнулась всем телом, почувствовав нечеловеческую и неживотную ненависть, продирающим холодом сквозившую сквозь тело. Внутри начала подниматься волна отчаяния и паники, но быстро оборвалась, оставив в голове только звенящую пустоту. Непослушные, одеревеневшие руки бесцельно пытались уцепиться за скамью, чтобы хоть немного отодвинуться назад, но каждый раз срывались и падали — в них совершенно не было силы.
Время остановилось для нее, до глухого сознания как из-за толстой стены доносились какие-то звуки. Остались только яркое голубое небо над головой с резко выделяющимися барашками невесомых облаков и четыре пары немигающих плотоядных глаз на черном теле воплотившегося ночного ужаса. Ноги еще бесполезно двигались, она еще пыталась инстинктивно отодвинуться назад, потом обессиленно упала. Эния неожиданно заплакала и руками закрыла лицо, сквозь слезы не в силах оторвать безнадежного взгляда. Чудовище подтянуло задние ноги, изготавливаясь к прыжку. Она всхлипнула и закрыла глаза.
До ее почти закрытого сознания донесся странный звук — странный, потому что очень знакомый и человеческий. Как будто кто-то, перепрыгнув через скамейки, остановился рядом. Кто-то? Эния разлепила глаза…
Оставив ее за своей спиной, к пауку медленно поднимался человек — на солнце сверкнул зажатый в руке клинок. Она узнала его сразу, как узнала бы теперь из тысяч или из миллионов, хоть из миллиардов похожих…
Над головой опять рявкнула пушка — Сергей пригнулся, вжав голову в плечи. Снова мимо, опять тварь опередила на долю секунды — столб пламени пробил проплешину в ряду скамеек, подняв в воздух обугленные деревяшки. Черная тень на этот раз метнулась наверх, прямо за орудийную площадку. Вот пакость, сообразила-таки, откуда огонь…
Хаос в зале достиг своего апогея. Взгляд натыкался на тела людей, немым укором лежащих между скамьями, задавленных своими же в давке и спешке… Случилось самое страшное, что могло произойти, — безумная паника. А сколько погибших и искалеченных будет у выходов…
Сквозняк разносил длинные языки дыма от выстрелов, вокруг кричали, бежали, падали, поднимались. Кто-то, мелькнув недалеко в воздухе длинными волосами, свалился с орудийной площадки, глухо ударившись о пол, совсем недалеко от твари. «Эния!!!» — вне себя от ужаса кричал человек, спрыгнувший с балкона королевской ложи — кажется, даже сам король… Эния? Неужели сама принцесса?
Сергей поднял с пола валявшийся меч и прыжками по скамьям рванул вокруг уступа артплатформы. Кажется, он ее все-таки нашел.
Девушка лежала внизу, белая от ужаса, и плакала, закрыв лицо руками. Бедная… Не кричала, не визжала не своим голосом — просто грустно и безнадежно плакала. У Сергея сжалось сердце. «Я был обижен на нее? Что с них возьмешь — женщины… Она правильно определила свое положение — тварь уже положила глаз, изготавливаясь к прыжку… Ну, это мы еще посмотрим». Что-то отложилось в его голове, что-то связанное с одеждой — что-то, что не было времени осознать.
Он перепрыгнул через скамейку и, встав на пути монстра, начал медленно подбираться ближе, поудобнее перехватывая в руке клинок. Мимо тянулись ряды пустых зрительных мест, слева — стена платформы с бесполезной теперь пушкой наверху. «Ну давай. Никого вокруг нет, только ты и я. Мы старые приятели. Может, даже и встречались — у тебя дома… Давай, малютка. Ты прыгаешь, касатик, но в этом и есть твоя слабость. Давай дерзай на меня…»
И паук, словно услышав зов, прыгнул. Мягко взвилась в воздух огромная тень, на долю секунды закрыв часть неба. Сергей пригнулся, присев для толчка на левую ногу и чуть задерживаясь, чтобы траектория прыжка перешла на касательную. Потом резко кувыркнулся вправо, уходя из зоны падения… Принцесса сзади закричала. Тварь мягко шлепнулась рядом, широко разбросав для упора длинные суставчатые ноги. Теперь ей нужно было несколько секунд, чтобы определиться, что ничего не поймано и где теперь противник. И разложить свои усы…
И паук, словно услышав зов, прыгнул. Мягко взвилась в воздух огромная тень, на долю секунды закрыв часть неба. Сергей пригнулся, присев для толчка на левую ногу и чуть задерживаясь, чтобы траектория прыжка перешла на касательную. Потом резко кувыркнулся вправо, уходя из зоны падения… Принцесса сзади закричала. Тварь мягко шлепнулась рядом, широко разбросав для упора длинные суставчатые ноги. Теперь ей нужно было несколько секунд, чтобы определиться, что ничего не поймано и где теперь противник. И разложить свои усы…
Сергей быстро метнулся — скрипнула, спружинив под ногой, скамейка, потом сочленение толстой ноги — через секунду он был наверху и нагло съехал по жесткой паучьей шерсти с объемного брюшка на головогрудь. Одно из лучших, незащищенных мест — там, где соединялись части подшерстного панциря, соединялись и нервные, жизненно важные узлы…
Перекинул меч из левой руки в правую и сразу вогнал вниз по самую рукоятку, успев заметить краем глаза, как на площадке — она теперь была вровень — бросили крутить пушку и замерли фигуры в форме… Еще раз по рукоятку — тело под ногами содрогнулось и он пошатнулся, потом еще и еще — чуть правее, чтобы наверняка… Задняя часть резко вздыбилась вверх — подкосились передние ноги. Сергей не удержался и кубарем полетел вниз, больно напоролся на угол скамьи, но сразу же вскочил — тварь могла быть недобита и еще опасна.
Но это была уже агония, паук был мертв — только елозили, ломая скамейки и подпорки, задние прыжковые ноги.
Он глубоко вздохнул и оглянулся, немного морщась и потирая ушибленный бок. Конец. Можете все успокоиться — он уже не принесет вреда… Завершение было не совсем уж красивым, кубарем, но мне без разницы. Без разницы?
Сергей остолбенело смотрел, как поднималась принцесса, не отрывая от него глаз. Этого не может быть. Этого просто не может быть… Это вообще не может быть. После этих пауков все в глазах мерещится, все что-то кажется…
В воздухе все изменилось. Все сильно изменилось — исчезла ненависть. Сквозняк, ветер ненависти, продувавший все вокруг. Дышалось легко и свободно, больше барабаном не стучало сердце, пропало волнение — волнение страха. Стало спокойнее в воздухе. И еще… Тишина. На удивление тихо вокруг. Поэтому и кажется.
Он опять посмотрел на нее и понял, что волнение совсем не исчезло. А даже усилилось, правда, совсем другое…
Потому что она медленно приближалась, не отрывая от него своих невероятно синих глаз. И на ней было то же самое платье — выстиранное и выглаженное Милией, но то же, в котором она сидела у костра. И вообще это была она. Небесно-красивая, хорошая и смелая, пусть недоступная, но она смотрела на него, и смотрела так, что он был готов повторить все сначала. Еще раз.
Сергей немного растерянно оглянулся — как она здесь оказалась? Он же оставил ее у Габа… И она смотрит, никого не стесняясь и ни на кого не обращая внимания, снизу поднимаются гвардейцы, и на площадке застыли неподвижные фигуры… Могут же неправильно истолковать, пойдут слухи… И где же тогда принцесса? Кому кричал король? Да шут с ней, с принцессой…
Снизу поднимались гвардейцы, молча поднимались и останавливались невдалеке, уплотняясь вокруг нее, него и монстра широким полукольцом.
— Эния? — Гвардейцы почтительно расступились, пропуская высокого властного человека. Кажется, короля… — Бог мой… Как же ты здесь оказалась?
Эния?! Сергей почувствовал, что тупеет.
Король Ангурд прижал дочь, заглянув в ее глаза и погладив рукой по волосам, потом повернул голову к Сергею:
— Кто ты, храбрый воин? Как твое имя?
Сергей посмотрел на принцессу — она положила голову отцу на грудь, но не отрывала от него еще мокрых глаз, как будто боялась, что он может исчезнуть. Он открыл было рот, но неожиданно его опередил голос сверху — оттуда, где стояла пушка:
— Серый Ант, ваше величество. Тот самый.
Сергей поднял голову — говорил высокий плечистый капитан, глядя на него восхищенными глазами. Король нисколько не удивился:
— Я так и думал, — и немедленно среагировал на капитана: — Ты еще здесь? Вокруг нет пострадавших?
Капитана как ветром сдуло. Сразу посыпались команды: «Королевских лекарей, через Савану… Лекарей из Печенской Ратуши и Дома Милосердия… Освободить Ратушу… Подводы от лиги торговцев…» Гвардейцы, окинув Сергея восторженными взглядами, побежали по залу, на ходу разворачиваясь в цепь.
Кажется, все вокруг всё знали и всё понимали — кроме него. Только он один не мог ничего понять и хлопал «умными» глазами.
Король оставил дочь и приблизился к пауку, не обращая внимания на подрагивающие ноги.
— Вот же тварь… Смотри-ка, еще и прыгают. Ты почему не в Эдинпорте, Эния? Как ты здесь оказалась?
— Вы лучше спросите, почему я еще жива, отец. А не в Гурае за Шариданом.
Ангурд резко развернулся.
— Что произошло? Где лейтенант Ромер?
— В Гурае, вместе со всеми остальными. Нас ждали.
— Кто?! — Он почти кричал.
— Маркиз. — Голос сорвался, ее еще трясло после случившегося.
— Так. — Король вернулся и опять притянул дочь к себе. — Успокойся, Эни, все уже прошло, тварь мертва… Расскажи мне все.
Сергей, почувствовав небольшую дурноту и слабость в ногах и воспользовавшись тем, что им сейчас не до него, отошел в сторону и сел на скамью. Наверное, был слишком большой выброс адреналина в крови. Гурая… Хорошая река. Как она говорила: «Я его ищу, своего мужа»? Это что, может, про него? Тогда кто же приходил за мной в гостиницу? «Подстава, идиот. От маркиза, — вздохнув, ответил он самому себе. — Сват сразу догадался». А принцесса — вот она. И даже не зная — любой сразу скажет: это принцесса. Королевская дочь. По всему видно.
Сергей обхватил голову руками: «Боже, какой же я идиот. Кретин. Почему не догадался?» Потом опять вздохнул, вспомнив другое. «И откуда я мог знать, что она тоже меня не узнает…»
Вокруг опять что-то было не так. Он поднял голову — все смотрели на него. И король Ангурд, и принцесса. И какие-то люди, наверное, из свиты… Тьфу ты, кажется, в присутствии короля нельзя сидеть — Сергей вскочил:
— Простите…
— Ничего. — Король благожелательно смотрел на него. — Ты очень устал, рыцарь. Надеюсь, пока не собираешься исчезать?
Сергей смущенно улыбнулся. Ангурд обернулся к своей свите…
— Не надо, отец, — сказала Эния. — Я сама провожу его во дворец.
Король кивнул:
— Нам надо очень о многом поговорить, ведь так, Серый Ант? Потом. А сейчас — хорошо отдохни и наберись сил. Моя дочь все покажет.
— Спасибо… ваше величество.
Эния улыбнулась и показала ему рукой к королевской ложе. Сергей пошел вперед, она следом. Вообще-то правильно, возле арочных выходов сейчас лучше не смотреть…
Чуть подальше за ними двинулись несколько гвардейцев. Пока тянулись скамейки, шли молча, только он постоянно ощущал на спине ее взгляд. О чем она думает? Наверное, о нем, только вот в какой форме? Хоть бы еще раз взглянула так, как тогда, сразу после паука… «Чего это я опять размечтался? Даже Сват тогда сказал — не обнадеживайся, это не удел простого воина. Чего меня постоянно с ней заносит? Как чего? Ведь она еще — моя жена. И кому ты это скажешь — королю? К тому же — не больше чем на год».
Они поднялись по узенькой лестнице под балконом к выходу, прошли по внутренним коридорам и спустились к выходу из амфитеатра. На улице она поравнялась:
— Может, пешком? Через парк?
— Как скажете. Я тут ничего не знаю.
Улица была пуста, только тут и сям валялся брошенный мусор, какие-то вещи… Мимо, торопясь к театральной площади, пробежал строй городской стражи, проскакали несколько всадников.
Недалеко в узорчатой решетке забора оказалась калитка. Ее открыл гвардеец из внутренней охраны, и они пошли по тенистым аллеям королевского парка. Здесь уже не ощущалось беды, случившейся совсем рядом. В вечернем воздухе стрекотали цикады, в деревьях перекликались разными голосами какие-то птицы… Сопровождавшие держались сзади на расстоянии.
— Подумать только, я вам рассказывала, что ищу своего мужа… — сказала принцесса.
— Как же вы здесь оказались… ваше высочество? — Сергей встряхнул головой — там все еще что-то гудело. — Я же оставил вас у…
— Пришла в себя и представилась. Рой с Милией дали мне лошадь.
— Представились? — Потом тихо пробормотал: — Представляю их шок…
— Как ваша жена. — Она улыбнулась. — Вы ведь очень быстрый человек. Еще не забыли, что успели даже жениться?
— Но вы ведь это не серьезно?
— Почему? — удивилась она.
— Ваше высочество, — укоризненно покачал головой Сергей.
Она нахмурилась и надолго замолчала. Сергей не мог удержаться от любопытства, вертя головой вокруг, — крытые дорожки, беседки, журчащая вода, деревья, цветы… Все было в продуманном беспорядке, удивляющем красотой и уютом. Они обогнули огромный фонтан в виде скалы с вырезанными фигурами, подчеркнутыми струями и каскадами воды, и вышли к ступеням боковой части дворца. Вокруг почти никто не встречался — наверное, все сейчас в городе. Сергей был рад этому, он чувствовал себя сконфуженно рядом с принцессой в своем простом черном сюртуке и обшарпанных сапогах…