- Тихо! - Сергей шагнул вперед и стальной хваткой вцепился в руку Лораны, ухватившуюся за рукоять подаренного хозяевами острова клинка - ты чего это? Хватит! Прекрати! Мастер, я готова!
- А зря ты ее остановила! Мне бы очень хотелось посмотреть, как эта девица выйдет против мастера Крылатых! Я давно уже не пробовал сражаться с чужаками, может она и вправду так хороша, как думает? - мастер ехидно усмехнулся, и его изборожденное морщинами лицо сделалось таким нарочито глуповато-добрым, что Сергей тут же постарался встать между Лораной и киссаном, опасаясь, что прольется кровь:
- Все, все, идем! Летать идем! Лора, займись делом а? Потренируй Занду, с Морной попрыгай! Морна, поучи ее, заставь поскакать как следует, чтобы сил не осталось на бесполезные скандалы!
Сергей подхватил капсулу с крыльями, надел на спину и чуть не силком, подталкивая грудью, повлек мастера к двери. Тот как-то сразу успокоился, глядя на грудь Серг, глазки его масляно заблестели, ноздри раздулись, и он охотно пошел на выход, забыв о стервозной чужачке, и о боевых искусствах.
После пятнадцатиминутной прогулки по многочисленным переходам каменного муравейника, Сергей и его провожатый оказались на самом верху крепости, в той точке, которая возвышалась над бухтой на высоту сотен метров. Мастер приложил к двери свой медальон-ключ, толкнул дверь, вышел, Сергей следом за ним, шаг, другой, и...восторг! Свет!
В лицо - морской ветер, прохладный, свежий, облетевший весь мир, напитавшийся запахом морской волны, водорослей, украшенный сладкими запахами незнакомых цветов, трав и деревьев!
Вся эта красота обрушилась на Сергея так, что у него закружилась голова и в ушах зазвенели серебряные колокольчики. Пришлось напрячься, чтобы взять себя в руки - больше месяца в закрытом помещении, без света и свежего воздуха - тут у любого голова пойдет кругом, а если после "темницы" вывести на вершину пирамиды...немудрено потерять голову.
- Красиво, правда? - мастер глубоко вдохнул воздух, закашлялся, вдохнув какую-то мелкую букашку, волей богов влетевшую на вершину крепости и выругался, нарушая торжественность момента:
- Гадина! Мелкая летающая гадина! Да не про тебя! - фыркнул он, глядя на недоуменно поднявшего брови Серг - ты не мелкая гадина, ты большая гадина! Но гадина перспективная. Если останешься на острове, обещаю тебе великое будущее - будешь первой помощницей мастера Крылатых, а когда я отойду от дел - а это будет скоро - займешь мое место. Ну...наверное. Три дня мы с тобой летали в зале, и ты уже научилась пускать огнешары, зажигать магический фонарь, и...чему еще научилась, а? Давай, открывайся! Думаешь я не знаю, чему ты научилась? А где заклинания узнала? Подслушала, негодница? Ладно, ладно - не отвечай. Сумела - и ладно. Живи. Только учти - ты как на ладони. Все про тебя известно. Думала, не узнаем?
- Подглядываете? - холодно осведомился Сергей, мир красоты для которого сразу стал самым обычным миром, тем миром, в котором есть место всяким мерзким соглядатаям - подслушиваете? Нос суете? Как это вам его до сих пор не прищемили? Неужели никто и не сумеет поставить вас на место?
- Наше место - над всеми! Кто нас может победить?! Никто! - мастер надменно выпятил губу, и прищурил глаза - Мы высшая раса! И среди высших, мы, крылатые...
- Крылатые - выше всех! Бла-бла-бла! - перебил Сергей - слушай, заканчивай свои обычные песни! Ты делу учи, а не выказывай свою манию величия!
- Чего - величия? - не понял, переспросил мастер - ты на каком языке сейчас говорила?
- Неважно - хмыкнул Сергей, как обычно в порыве раздражения перешедший на русский язык, и теперь костеривший себя за несдержанность - какие у нас сегодня планы? Что будем делать?
- Ты - будешь делать! Ты! А я буду пить вино, и смотреть на твои жалкие потуги выглядеть настоящим Крылатым! Вот и мои Крылатые - ребята, сюда!
Сергей оглянулся и увидел пятерых молодых ребят восемнадцати - двадцати лет - три парня и две девушки вышли из дверей крепости и шли к ним, нарочито бесстрастные, как и все киссаны.
Сергею, честно сказать, давно уже надоели эти каменные морды. Самое интересно, что в жизни эти все люди, как выяснилось, были обычными людьми, совсем не похожими на те образы, которые они на себя нацепили - невозмутимые убийцы, поклоняющихся Богу Войны, он же - Звездный Человек - как сообщил ему мастер.
Весь род киссанов, якобы, происходил от этого самого Человека. Когда Сергей заикнулся о том, что вероятно это божество было очень плодовитым, если сумело освоить всех женщин острова и создать народ киссанов, мастер покрыл его отборным матом. А потом сообщил, что она, чужачка, тупое насекомое и ничего не понимает в религии и вообще ни в чем, и пусть засунет своей красный болтливый язычок куда подальше, пока ей его не отрезали. Сергей на всякий случай язык прикусил - ну зачем дразнить гусей? Люди на религиозной почве частенько сходят с ума - история доказывала это не раз, и не два. Так что не стоит тыкать палкой в зверя - он и не проснется.
- Жерон! Ты старший! - приказал мастер, мгновенно превратившись из сварливого старичка во властного и жесткого командира. Сергею даже показалось, что Лоур будто бы стал выше ростом. "Вот что власть делает с людьми!" - пришло ему в голову.
- Перед вами Серг. Чужачка. Крылатая. Вы отвечаете за ее сегодняшнюю тренировку. Будете учить ее летать. Вы должны ей показать, что могут крылья, как нужно разворачиваться, как метать дротики, как биться на мечах в воздухе. В общем - все, что вы умеете, все, чему я вас научил. Все понятно? За ее жизнь отвечаете головой!
- Мастер, я не хочу учить низшую! - задохнулся от возмущения худощавый светловолосый парень с синими, как небо глазами. Это его мастер назвал Жероном.
- Ты отказываешься? - мастер сощурил глаза и впился тяжелым взглядом в лицо ученика. Тот согнулся в поклоне и, не глядя на мастера, упавшим голосом добавил:
- Учитель! Но это же чужачка! Как я могу ее научить летать?! Она же тупая! Она не умеет летать! И тем более - она ведь виновата в гибели нашего товарища! Проклятые чужаки приперлись на наш остров, убили крылатого, и мы теперь должны с ними возиться?! Учитель, найди кого-нибудь другого! - парень поднял голову и ненавидящим взглядом впился в лицо Серг, безмятежно разглядывающей сверкающий внизу залив, ряды кораблей на рейде, красные суда у причала и людей, похожих отсюда, с верхотуры, на маленьких черных муравьев, снующих между кораблями и крепостью.
- Не хочу я учить это ничтожество! - продолжал бушевать парень, и товарищи, стоящие рядом, согласно кивали головами, будто китайские болванчики.
Сергей прекрасно видел происходящее боковым зрением - у него всегда было отличное боковое зрение, и оно не раз спасало в опасных ситуациях - например, как когда в притоне на Малоярославской, где нарк попытался воткнуть ему в шею совершенно отвратительное на вид шило на деревянной рукояти. Если бы тогда не заметил - хана, не стоял бы сейчас над бухтой острова Киссос и не слушал бы тупую хрень, исторгаемую неким парнем, не знающим слова экзистенциализм и эякуляция!
Тупой ублюдок бесил Сергея все больше и больше, но ему не хотелось начинать знакомство с будущим инструктором со сломанного носа чертова киссана!
- Заткнись, Жерон! - холодно бросил мастер - иначе я буду вынужден тебя наказать! Эта девчонка обучается по приказу Высших! Ты хочешь противиться воле Высших? Рискнешь повторить судьбу Де...в общем - заткнись, и делай то, что я тебе сказал! И насчет тупости - между прочим, эта девочка летает на красных крыльях! Понял, или повторить?!
- Как...на красных крыльях?! - опешил парень - этого не может быть, учитель! Красные крылья - легенда! Они не работают! Их никто не смог надеть! Даже ты летаешь на серебряных! А это красные! Нет, я не поверю, пока сам не увижу! Какая-то дикарка, тупая...
- Заткнись, придурок! - не выдержал Серг - иначе я сама заткну тебе поганую пасть! Если бы вы, заносчивые идиоты, выпустили бы корабль из бухты - никто бы не погиб! В том числе, и ваш крылатый! Сами виноваты! А конкретно - те, кто отдал приказ не выпускать наше судно!
- Тихо, все! И ты заткнись, и ты! Будете учить, а ты - учиться! Все! Что сегодня за день такой?! У всех безумие... Успокоились? Итак - знакомьтесь. Это - Серг. Это - Жерон, звеньевой летного крыла первого хвоста.
- Чего первого? - поднял брови Сергей - а! Поняла. Это у вас так называются летные отряды. Ладно, я готова...Жерон. Или ты желаешь продолжить наши разбирательства? Насчет того - кто тупее? Может, хочешь подраться? Так я тоже готова!
- Не вздумай, Жерон! - ухмыльнулся мастер Лоур, глядя на хмурого парня, сжавшего челюсти до зубовного скрежета - это она билась на арене, отбивая стрелы мечом! Она тебя просто нарежет ломтиками, как свежий плод! Видишь, я всегда тебе говорил - не задирай свой нос, всегда найдется кто-то сильнее тебя, быстрее тебя! Нельзя останавливаться на достигнутом! Движение - жизнь! Остановка - смерть! А ты мне что говорил? "Никто не сможет меня превзойти!"? И вот - чужачка, которая сумела пробудить красные, ты слышишь - красные крылья! Вот так, парень. Вот так...
Мастер замолчал и отвернулся от ошеломленных летунов. Постоял, глядя вниз, снова повернулся и широко улыбнувшись, закончил свой монолог:
- А чего такие гнусные физиономии сделали, будто вас мордами в дерьмо окунули? Сейчас полетаете - забыли, как это хорошо? Сразу настроение улучшится! Итак - тренировочные мечи - вон там, дротики - вон там, где площадка, вы знаете. Не дай боги что-то случится с Серг, ты ее не убережешь - и ты, и вы все лишитесь крыльев на неопределенное время. Может - навсегда! Ясно?
- Мастер, это несправедливо! - в голосе парня послышались испуг и мольба - а если она сама, по неумению разобьется?! И что, мы будем виноваты? Ну зачем же так ставить условия?! Так нельзя! Несправедливость!
- А жизнь вообще штука несправедливая - радостно хохотнул мастер, посерьезнев, уткнулся в Жерона колючими бесцветными глазами - я все тебе сказал! Ты должен ее научить как следует летать, метать дротики в цель, и...в общем-то все. Кстати - летать она умеет, в Арсенале три дня круги наворачивала. На открытом воздухе не летала, да. Но у нее красные крылья! Помнишь, ты мечтал, что когда-нибудь сможешь их открыть? Познать все, что они могут? Открыть ты не смог, но узнать, что они умеют...вот тебе и возможность. Цени. Все, я удаляюсь, оставляю вас одних. Жерон, я на тебя надеюсь!
Мастер повернулся и легкими шагами пошел ко входу в крепость. Через несколько секунд он исчез за массивной дверью, на площадке остались пятеро летунов и Сергей, настроение которого было безнадежно испорчено.
Когда сталкиваешься с неприкрытой агрессией, неприязнью, необоснованной уверенностью превосходства собеседника над тобой, есть только два способа реагирования на такое отношение - ты или молча уходишь, выбросив из головы происшедшее и тех, кто испортил тебе настроение, или... бьешь по собеседника башке, вбивая в голову супостата понимание, что такое как у него поведение есть ошибка, и что он не на того нарвался.
Как обычно поступал Сергей в своей прошлой, земной жизни? Всяко. И уходил, и бил. И не всегда поступал правильно, выбирая конкретный метод реагирования. Но ведь Сергей просто человек, а человеку ничто человеческое не чуждо.
- Красивая! - невысокая девушка, ростом даже ниже невысокой Серг, подошла вплотную, посмотрела в глаза Сергею, склонив голову, понюхала его волосы - хорошо пахнешь. А мне говорили, что от чужаков пахнет зверем. И что вы не моетесь. И вообще - грязные тупые твари. А она не такая, Жерон! Кстати, девушка...Серг - Жерон мой парень и не вздумай крутить с ним любовь, слышишь? Иначе я тебе уши на лету обрежу!
- Мне твой Жерон не нужен - вздохнул Сергей, которого до самых печенок достало происходящее. А это было обычное, вульгарное установление иерархии в стае (коллективе), и ничто иное - я женщин люблю. Мужчины мне не нужны.
- Извращенка! - хихикнула девушка - так я и знала! Тупая извращенка! Вы не способны на настоящую любовь, тупые чужаки! И ты, глупая...
Серг молниеносным движением хлестнул девушку по лицу, подцепил ее за ногу гравитационными "руками" и дернул вверх, так, что та провернулась в воздухе вокруг оси и со всей силы шлепнулась на каменный пол, отчаянно пискнув и подняв облачко пыли:
- Ай! Оооо...больно, дура! Ну, сейчас я тебе задам! - девушка медленно встала, сжала пальцы в кулаки и шагнула к Серг, потирая покрасневшую от удара щеку - ну, тварь, сейчас мы...
- Стоять! - властно скомандовал Жерон - мастер сказал - учить. И пригрозил. А мастер слов на ветер не бросает, вы же знаете. Все надеваем крылья, и ты тоже! - он указал на Серг - загружаемся поясами с дротиками, тренировочными мечами и летим на тренировочную площадку. Серг, летишь за нами, старайся не отставать. Заодно проверим - что за такие красные крылья у тебя, и что они могут. Одеваемся!
Летуны споро скинули куртки, расстегнули их, готовя прорезь под крылья. Сергей следом за ними - внимательно наблюдая, как делают "коллеги". Потом подхватил крылья, уже привычно вдел руки в лямки, и...
Боль, удар током...наслаждение!
Соединение с "душой" крыльев! Каждый раз, когда соединялся с крыльями, думал о том, что все это сродни удовольствию наркомана. Вначале боль укола, а потом...потом наслаждение, которое не может дать ничто - ни еда, ни питье, ни даже секс. Теперь он понимал страх летунов, которые боялись, что их лишат возможности соединяться со своими крыльями, лишат полетов. Это все равно как если бы мужчину разделили с любимой женщиной, запретили с ней видеться. Или - женщину с мужчиной. Ощущение пустоты, некой никчемности бытия - как если бы главное, что должно быть в этой жизни - полет, и более ничего!
В этом было что-то...нехорошее. Зависимость от крыльев - как зависимость от наркотиков.
Наркотики разрушают мозг, разрушают тело - а крылья? Что крылья делают, кроме того, что намертво привязывают человека к себе, заставляют мечтать о полете, заставляют желать соединения с непонятным полуживотным-полумеханизмом с такой силой, что даже ночью снятся сны о том, как летает?!
Сергей не раз пытался анализировать свои ощущения, а еще - "прозванивал" свой организм так, как хороший механик исследует автомобиль на предмет поломок, пытаясь найти сбои, поломки, "ослабленные гайки". Но нет - все было в порядке. Более того, Сергей заметил, что после полетов всегда приподнятое настроение, хорошее самочувствие и даже товарищи заметили, что когда он возвращается с летных тренировок, будто светится изнутри - так сказала наблюдательная Лорана.
Размышляя над всем этим делом, Серг пришел к неким выводам: первое, что приходило в голову, это то, что симбионт не просто так сидит на спине и машет крыльями по указке хозяина. Он еще служит чем-то вроде лекаря, подправляющего организм.
А еще - вбрасывает в кровь некое вещество, которое доставляет удовольствие, что-то вроде эндорфинов.
Как мог развиться такой организм? Откуда он взялся? Как Древние смогли создать это биомеханическое существо? Конечно, скорее всего, эти вопросы никогда не найдут ответа, но можно сделать предположения.
Например: жило в природе некое существо, питающееся кровью других существ. Не убивая их, не портя их организм. И могли они жить только на тех объектах, которых можно с натяжкой назвать людьми. Протолюди, так можно назвать. И вот, эти протолюди заметили, что когда у них на спине висит этот вампир, тихо подкравшийся в ночи, самочувствие улучшается, настроение становится замечательным, а те, кто подвергается нападениям вампира чаще других, даже живут дольше! Может даже, становятся умнее!
А может эти вампиры воздействовали и на мозг, заставляя людей думать? Толкали цивилизацию вперед? А почему бы и нет - две существа, объединенные вместе - это не одно! Как говорит пословица - одна голова хорошо, а две лучше!
Двигался прогресс, изменялись люди, изменялись вампиры. Естественный и искусственный отбор, миллионы лет цивилизации - что может получиться из какой-нибудь летучей-мыши вампира, если из нее целенаправленно делать...Крылья?! Неубиваемые, бронированные, уносящие своего хозяина в небо!
Симбиоз. Не редкость в природе. И вот что может получиться, если симбиоз развить с помощью магии и научных технологий.
Как местные люди, аборигены, смогли овладеть крыльями? Тоже не дознаться. Факт налицо - воспользоваться симбионтом могли лишь те, кто обладал определенными свойствами. Потомки Древних? Потомки звездопроходцев, по каким-то причинам застрявшим на этой планете?
Неизвестно. Скорее всего так и было. Под воздействием местных факторов - например, солнечной радиации, микробов и вирусов, а также после смешения с местным населением, потомки звездопроходцев утеряли часть своего генофонда, превратились в обычных людей, аборигенов, среди которых, иногда - совсем редко - находились люди со способностями, позволяющими летать, позволяющими соединиться с симбионтами.
Среди островитян Киссоса таких было больше, чем на материке, но и на материке находились те, кто потенциально мог бы стать Крылатым. Пример - Сергей. Ведь тело, которое он занял, скорее всего, изначально обладало способностями к древней магии, и трансформация Гекеля лишь пробудила эти способности в мозгу, ранее принадлежавшему Саране.
Сергей догадывался об этом давно, но только здесь его подозрения окрепли окончательно. Кто был в предках Сараны? Звездопроходцы? Их потомки, киссаны, которые время от времени посещали материк и захаживали к местным женщинам? Кто знает... да и какая разница?
Главное, что Сергею повезло - он стал магом, а еще - Крылатым. "Хоть что-то в жизни сложилось!" - думал он с усмешкой, затягивая пояс с дротиками.
Крылья с хлопком раскрылись, засияв в свете яркого солнца, и Крылатые восторженно вздохнули, глядя на два ярко-красных "паруса" за спиной чужачки:
- Красные...правда - красные!
- А ты что, думала мастер лжет? Он никогда не лжет! Это оскорбление учителя!
- Я не хотела...просто...я не думала, что это так красиво! Я тоже так хочу! Почему ей? Почему не я?! Или не ты?!