В отличие от бойцов острова, здешние люди носили мечи своеобразно - рукоятями вниз. Впрочем, многие и на Острве переняли манеру киссанцев, справедливо решив что неспроста эти лучшие в мире бойцы носят мечи именно так, а не иначе, и не ошиблись - оказалось, что выдергивать из ножен клинок удобнее из такого положения.
Впрочем - тяжеловооруженные воины Острова предпочитали носить мечи по старинке, говоря, что когда ходишь в броне, старый обычай ношения мечей удобнее. Кто из них прав - так и не было решено, спор продолжался уже много, много лет и не закончился ничем. Скорее всего, приверженность к старым обычаям была свойственной человеку склонностью к отрицанию всего нового, особенно если это новое исходит от чужаков, неприятных чужаков.
Рядом с киссаном стояли пятеро его спутников, прибывших вместе с ним на судно около полудня, взойдя на "Черный цветок" с большой лодки, напоминавшей небольшой корабль - узкий, быстроходный, с малой осадкой - идеальной посудины, чтобы грабить в прибрежных водах и тут же уходить на мелководье, спасаясь от преследователей.
Конечно, такого шторма, который перенес "Черный цветок", это суденышко определенно бы не выдержало, но для своих целей оно годилось лучше, чем что бы то ни было из многочисленной армады кораблей этой части света. Типичный сторожевой корабль береговой стражи - такие были и на Острове, занимались ловлей контрабандистов и пиратов, в общем-то, не особо привечаемых в Союзе. И даже гонимых, если имелись ясные доказательства их преступлений.
Спутники киссана - две женщины, и трое мужчин были похожи, как братья и сестры - то ли чертами лица, то ли застывшей на нем каменной маской спокойствия и безмятежности. Они смотрели в пространство, нарочито не обращая внимания на то, что происходит вокруг, но капитан знал, что от взглядов этих "статуй" не может укрыться никто и ничто, и безмятежное спокойствие взорвется, как вулкан, стоит им решить, что кто-то представляет для них опасность и должен быть немедленно уничтожен. Киссаны доказывали это не раз на темных, кривых и опасных улицах городского порта.
Вот, казалось бы - все знают, что этих парней и девок трогать нельзя, что это чревато огромными неприятностями, и все равно - находятся идиоты, которые думают, что умнее, сильнее и ловчее всех на свете и победят даже демонов, поднимись они из преисподней. Оказывается, есть люди и пострашнее демонов.
Якорь поднялся из воды, стукнул о борт, и вдруг следом за ним вынырнула огромная зубастая пасть с венчиком щупалец позади, на макушке. Кривые острые зубы клацнули по стальным пластинам, раздался хруст - видимо вылетели несколько зубов незадачливого агрессора - издав разочарованный вой чудовище плюхнулось назад, подняв тучу брызг, влетевших на палубу. Моряки почти не обратили внимания на явление твари, деловито закрепили канат, и последовала команда поднять паруса. Через несколько минут "Черный цветок" неспешно пошел по ветру, устремляясь твердой руке одного из захватчиков, вставшего за руль и небрежно отстранившего капитана, проглотившего все слова, что он мог сказать по этому поводу.
Сергей стоял у борта и смотрел, как приближается громада крепости, сложенной из белого камня, очень напоминающего бетон. Даже на первый взгляд было видно, что и архитектура крепости, и материал, из которого она сделана, отличается от того, что он видел в Союзе, в Городе. Возможно, что где-то на Острове и были крепости, подобные этим - ведь Сергей никогда не покидал пределов Города - но...вряд ли. Эта крепость оставляло ощущение чуждости, могучего разума, способного изобрести не только махолеты и "прожекторы", но и что-то покруче, например - космические корабли и ядерное оружие.
Форт, вот как Сергей назвал бы это сооружение. Бойницы в стенах - будто для крупнокалиберных орудий, наверху, вероятно, широкая площадка - сейчас с нее взлетали летуны, а когда-то...ну да что фантазировать - предположить можно что угодно, факт налицо - крепость эта не просто крепость, а некий артефакт, свидетель могущества древней цивилизации, или же свидетельство посещения планеты звездными пришельцами.
Все это было очень интересно, и в другое время Сергей обязательно как следует обдумал бы полученную информацию, вот только не до того - как бы уберечь свою задницу, и задницы своих спутников от неминуемой расплаты за преступление, которое совершил другой, глупый человек.
Впрочем, для хозяев острова не было разницы - кто именно совершил. И команда "Черного цветка" убедилась в этом немедленно после того, как по приказу человека с золотыми лучами на эмблеме они все, побросав оружие на палубу, перешли на причал, напоминая собой стадо потрепанных, покусанных волками овец.
Раненых тоже пришлось вынести на берег, где к ним подошел командир киссанов, внимательно осмотрел и отдал короткое приказание, после чего всех унесли куда-то в сторону крепости, организованно и быстро положив на носилки.
Все происходило почти в полной тишине - кроме топота ног, стонов, тяжелого дыхания и стука деревянных шестов носилок о камень причала - никаких звуков, слов, кроме односложных, коротких приказов, исполняемых мгновенно, без переспросов и ответов.
Все это почему-то напоминало работу муравейника, или термитника, когда рабочие насекомые исполняют то, что должны делать - молча, истово, беззвучно и беспрекословно - как и положено нормальному рою.
- Они забрали раненых! Наверное, лечить! - тихо шепнула Занда, прижимаясь к Сергею, как к единственной опоре в этом страшном мире - может все еще и обойдется?
- Не обольщайся - так же тихо шепнула Морна - вылечат, и в рабство. Зачем им убивать сейчас, просто так, без цели? Это можно сделать и потом, с гораздо большим удовольствием.
Сергей осмотрелся по сторонам, и в очередной раз убедился, что никакой возможности сбежать у них нет. Сотня человек, с мечами, кинжалами, заряженные арбалеты, направленные на кучку измученных, окровавленных чужаков не оставляли ни каких иллюзий по поводу успешности любых попыток побега. Да и куда бежать? В лес? До него еще добраться нужно. С причала выход один - в крепость, по длинной лестнице, выбитой (или отлитой?) в стене форта. Да если бы и можно было пробраться в лес, минуя крепость - вверху нарезали круги не менее десятка летунов, увешанных поблескивающими на солнце дротиками, теми самыми, что нанесли такой страшный урон этой проклятой ночью, когда спасение, казалось, было так близко.
- Держимся вместе! - шепнул Сергей - не отрывайтесь друг от друга! Мы должны быть вместе, слышите?! Без команды ничего не делать!
- Слышим, командир - негромко прогудел Ресонг, с которого спали всегдашние легкость и смешливость - ты только команду вовремя подай. Очень уж не хочется подыхать, как скоту на бойне. Хочется проверить, настолько они ловки, как о них рассказывали, или нет!
- Проверяли уже - фыркнула Морна - плохо кончили. Стой, и не болтай. Серг, ты - командир. Говори, что делать, мы все сделаем!
- Пока ничего. Сейчас, похоже, мы услышим, какую кару нам готовят за наши страшные преступления. Интересно, что это за трое кадров, а?
- Кто? Что за "карды"? Ты про кого? А! Ясно. Это их колдуны, да. Высшие колдуны. Вроде наших, тех, что с золотыми нашивками. Они у них тут правят. У нас нельзя колдунам править, а у них все наоборот.
- Чужаки! - звучный голос одного из колдунов разнесся так далеко, что было ясно - без колдовства не обошлось. Ощущение было такое, будто тот говорил в огромный мегафон - вы пришли незваными! Вы нарушили Запрет! За одно только это вы достойны смерти! Но хуже того - вы убили одного из наших воинов! Подло, трусливо, как все, что вы делаете! И вы будете наказаны!
- Что с нами будет?! - капитан вышел из толпы, и встал прямо перед колдунами, пристально глядя в глаза тому, кто только что обещал им нелегкую, и самое главное - неясную судьбу.
- Ты старший? - спокойно спросил колдун, понизив голос до обычного уровня звука.
- Я. Капитан - так же спокойно ответил Ульдир, и Сергей невольно с уважением отметил, что этому пирату не откажешь в храбрости.
- Что нас ожидает? - повторил капитан - нас принесла буря, мы не хотели сюда приходить. А то, что погиб ваш человек - досадная случайность! Тот, кто выпустил стрелу, мертв. Почему мы должны отвечать за его глупость? Мы заплатим, или отработаем, прошу отпустить нас. Мы отдадим все деньги, что у нас есть! Мы не хотим с вами воевать! И не хотели!
- Конечно, вы не хотите с нами воевать - прищурился колдун, и в голосе послышалась насмешка - особенно, когда вокруг вас сотня наших бойцов! Буря принесла? И что? Вы все равно нарушили Запрет, а те, кто нарушили запрет, никогда не покидают Киссоса. Никогда! Но кроме того, вы запятнали себя смертью крылатого! И ты спрашиваешь, что с вами будет?!
- Да. Я спрашиваю, что с нами будет - твердо, с вызовом, повторил капитан - если нам суждено погибнуть, тогда это должно быть сделано по чести! Позвольте нам взять оружие и сразиться с вашими воинами! Чтобы мы погибли с мечом в руках, а не как скот! Или позвольте жить! И тогда - отпустите нас, забрав все, что вам нужно! Повторюсь - мы не воевать пришли!
- Вы будете наказаны! - презрительно повторил колдун, и слегка усмехнувшись, добавил - значит, вы хотите битвы? Хотите погибнуть, или жить? Ну что же, мы предоставим вам такую возможность! Слушайте внимательно, чужаки! Право остаться в живых вы должны заслужить! Завоевать!
Колдун помолчал, осмотрел поникшие фигуры мореплавателей, и возвысив голос, продолжил:
- Вас разделят на две группы. Каждому дадут противника из числа вашей команды. И вы должны будете победить, убить своего соперника, чтобы выжить! Тот, кто победит, будет жить! Он навечно останется на острове, станет воином Киссоса, и будет пользоваться всеми правами нашего народа! ("И ему промоют мозги!" - мрачно подумал Сергей) Вопросы есть?
- А если я не хочу?! - протолкался слуга капитана, молодой парнишка с синяком во все лицо - я не воин! Я нем могу драться!
Колдун кивнул, один из воинов шагнув вперед и неуловимым, мастерским движнием снизу вверх, по косой траектории снес голову парня так чисто, что зрители едва успели заметить его удар.
Чак!
И меч плавно входит в ножны, а голова катится по причалу, постукивая черепом о гладкие камни.
Тело несчастного выбросило фонтан крови, заливший лицо капитана, и мягко свалилось под ноги онемевшим от ужаса мореходам.
- Те, кто не может драться, миру не нужны! - заключил невозмутимый колдун - нам не нужны бесполезные твари, не способные бороться за свою жизнь! Итак, сегодня вы встретитесь со своей судьбой! Сейчас вас отведут туда, где вы получите еду, воду, и вам расскажут, как все будет происходить! Да пребудет с вами Бог Войны Устагн! И да вселит он в вас мужество, и силу!
Колдун повернулся и пошел к лестнице, ведущей от причала наверх. Мореходы остались стоять, не в силах сказать ни слова и только лишь поглядывая на бывших своих товарищей, ставших теперь злейшими врагами, которые будут желать их смерти...
***
- Я знала, что умру! - Занда в отчаянии прижала руки к груди и уткнулась лицом в плечо Сергею, усиленно обдумывающему план действий.
Их отвели в крепость, в пустое помещение, похожее на огромную пустую казарму, из которой вынесли кровати. Каменный пол, маленькие окошки наверху, сквозь которые пробивается тусклый свет.
Сергей открыл глаза, мягко отодвинул рыдающую Занду и пошел туда, где возле окошек не было никого из товарищей по несчастью. Подошел вплотную к стене, посмотрел вверх - окошко находилось на высоте пяти-шести метров, не меньше, узкое, сантиметров двадцати в ширину, будто вырезанное в монолитном бетоне. Прикинул, чуть присел, и прыгнул вверх, пытаясь зацепиться за "подоконник". Не долетел метров полтора, или больше, неловко сгруппировался и приземлился на ноги, больно врезавшись пятками в каменный пол.
Подумал, отошел подальше, разогнался, сходу упершись в стену носком толчковой правой ноги снова метнулся вверх и кончиками пальцев, наконец-то, зацепился за камни "подоконника". Подтянулся, держа тело на весу, постарался заглянуть в плоское отверстие.
Увы, картина его разочаровала. Мало того что оконная щель была узкой, такой узкой, что даже трансформировав тело он вряд ли бы смог в нее пролезть, но ко всему прочему в самом ее конце виднелись толстенные металлические прутья, вделанные в стену намертво, так, что вырвать их не представлялось никаким способом, кроме как колдовством.
А еще - за этой решеткой были видны небо, часть порта, и память Сергея услужливо выдала картинку - каземат, в котором они сейчас сидели, находился где-то на самом верху вертикальной стены, и даже если он, Сергей, сумеет преодолеть длинный узкий проход, длиной метров пять, тут же свалится вниз и неминуемо разобьется о камни причала.
Снова сел на место, не обращая внимания на удивленные лица соратников-соперников. Говорить ни с кем не хотелось, нужно было обдумать, как себя вести и что делать. За себя-то Сергей не боялся, как, впрочем, и за трех своих спутников. Главное, чтобы их не поставили на бой друг с другом...а вот Занда...можно считать, что ее уже нет.
- Что увидела? - шепнула Морна, покосившись на Серг, сидящего справа от нее.
- Ничего - пожал плечами Сергей - уйти нельзя. Можно попробовать напасть на охранников, когда нас поведут, захватить оружие, и уйти...
- И куда? - усмехнулась женщина - куда уйти? Некуда уходить, ты же знаешь. Путь один - биться. Выжить, а там уже и думать, как жить.
Морна посмотрела на Занду, вздохнула, и негромко добавила:
- Мне жаль. Но что боги не делают? Может ей еще и повезет? Бой, это такая штука, в которой ничего предсказать нельзя...ну...почти ничего. Когда встречаются два противника, примерно равные по умению. Все может быть... Интересно, как они будут определять пары?
Будто отвечая на ее слова, стальная дверь каземата распахнулась, внутрь вошел один из колдунов, которые стояли рядом с главным на пристани, во время встречи чужаков. Следом десяток бойцов, видимо телохранители - мало ли что в голове у пленников, возьмут, и набросятся на своих мучителей.
Колдун остановился за порогом, покрутил головой, оглядывая комнату, и громко скомандовал:
- Выстроиться в одну шеренгу! Быстро!
Заключенные поднялись, построились, и колдун ткнул рукой в капитана:
- Ты! И...ты! - он указал на помощника капитана - вы пойдете первыми!
Подумал, и неожиданно повернувшись к Занде, ткнул рукой в нее:
- Ты! И ты! - он выбрал одного из наемников, парня лет двадцати пяти, с прыщавым красным лицом плечистого, высокого, выше Занды на голову - за мной! Остальные ждут своей судьбы.
Капитан и помощник молча, не глядя друг на друга пошли к двери, Занда жалко оглянулась на своих соратников, потупивших взгляд, шагнула к Сергею, потом медленно повернулась и обреченно зашагала следом за капитаном.
Сергей дернулся, его охватила ярость, он едва не шагнул за ней, готовый ко всему, но тяжелая рука Морны пригвоздила его к месту:
- Не надо! Чему быть, тому не миновать! Будешь жив - отомстишь, а пока шансов никаких! Он тебя колдовством убьет, ты и пикнуть не успеешь! Да и эти парни совсем не сахар! Да пребудет с ней удача...бедная девочка.
***
Круглая площадка, зал с длинными скамьями поверху, на которых сидят колдуны и воины, тихо переговариваясь, отчего в большом куполе стоит шорох, как если бы шипели тысячи змей. Большая статуя человека, на голове которого надета рогатая корона. Не человека - бога! Бога войны, и сидит он на троне из черепов, и во лбу у него третий глаз, всевидящее око, от которого расходятся золотые лучи.
Площадка вымощена камнем, нет ни намека на песок, которым обычно засыпались площадки для соревнований призовых бойцов, на которых любили смотреть в Союзе. Здесь, если упадешь с высоты человеческого тела - как минимум покалечишься.
Капитан оценил обстановку одним взглядом, опытным взглядом бойца, на совести которого сотни жизней тех, кого он отправил в вечное путешествие на Колесо жизни. Десять лет он уходил в плаванье на своем корабле, и никогда не возвращался без добычи, и... без крови на своих натруженных мечом и пером руках.
Ульдир посмотрел на Лебеля, друга...бывшего друга, который косился куда-то в сторону, будто не решаясь встретиться взглядом со своим учеником и командиром, слегка улыбнулся и пожав плечами, сказал:
- Ну вот сейчас мы и выясним, как и чему ты меня научил, старый друг. Помнишь, когда-то ты выигрывал четыре боя из пяти? Как думаешь, сейчас ты сильнее меня?
- Не знаю - хрипло буркнул Лебель - дадут силу боги - я буду сильнее. Не дадут - ты. Извини, Морк, но я буду биться всерьез. Жить хочу. Впрочем - ты сделаешь то же самое, уверен. Или я тебя плохо знаю...
- Сделаю, конечно - усмехнулся капитан - сделаю...теперь каждый сам за себя.
- Хватит разговоров! - оборвал воин, стоявший возле стены, на которой были развешаны различные оружие убийства - от ножей, до бичей со стальными вставками и шипастой небольшой гирькой на конце. Был даже боевой серп, о котором капитан читал в книгах - ими пользовалось одно небольшое племя на юге Острова, растворившееся в основных народностях, населявших небольшой материк. Название этого племени теперь знали только специалисты по истории страны, а таких было совсем немного - кому нужен этот прах веков, когда нужно стремиться вперед, к светлому будущему? Отбрасывая все ненужное, ушедшее во тьму столетий...
- Выбирайте оружие! - коротко приказал распорядитель - начало боя по сигналу. Окончание боя - смерть одного из противников.
- А если оба не смогут продолжать бой, и будут при этом живы? - сухо осведомился Лебель - как тогда определите победителя?
- Вылечим, и будете снова биться, пока один из вас не умрет - невозмутимо ответил распорядитель - один умрет, и другого быть не может. Отсюда выйдет только один из вас, и он будет победителем. Боги решат, кто достоин.
- А если мы откажемся биться друг с другом, вы можете предоставить другого противника? - не успокаивался Лебель.
- Откажетесь - умрете оба - кивнул киссан - быстро, взяли оружие и на середину площадки, в круг! Тридцать ударов сердца на выбор, потом - вас без предупреждения расстреляют на месте! Время! Начат отсчет!