– Валечка, – молвил в мобильник Сологуб со всей сердечностью, – вы меня простите, но мне срочно нужна ваша помощь. Прямо завтра. Я вполне понимаю, что у вас, конечно, свои дела и планы, поэтому готов заплатить вам по срочному тарифу, в два раза больше, чем обычно, – три тысячи. Ах, никак не можете? Сын болеет? А что с ним? Множественные переломы… Скажите, пожалуйста… Тогда в какой день вы сможете? Послезавтра? Наверное? Нет уж, пожалуйста, пусть будет точно. И давайте, знаете что, я вам прямо сегодня задаток привезу. Да, домой. Чтоб наверняка. Чтоб вы от меня не сбежали. А это ничего, что вы за городом живете, не надо вам никуда ехать. У меня машина быстрая, пробки сегодня не самые крутые. Дело получаса. Скажите просто ваш адрес, я забью в навигатор и к вам подскочу. Да, диктуйте, я запомню.
Они свернули на Люсиновскую и через пять минут припарковались у Настиного дома.
– Пойдем к консьержке? – предложил Эжен.
– Мы явимся вдвоем – а она решит, что у меня новый ухажер появился.
– Ничего. Немного дурной репутации зрелой женщине никогда не повредит.
* * *Челышев-младший был до чрезвычайности уязвлен статьей, компрометирующей отца. Когда его друг-недруг, сослуживец-директор Тоха шутя заметил: «Весело твой папаня развлекается», он бросился на него с кулаками. Охранник и продавцы еле его оттащили, а Антон только испуганно приговаривал: «Что ты, что ты, бешеный, я просто пошутить хотел».
В сердцах Ник сначала даже думал уволиться – но потом решил: кому от этого будет лучше? И следующим шагом в его размышлениях стало: надо отомстить. Но не придурку Антону, а тем, кто организовал позорную публикацию. Он полагал (и оказался совершенно прав), что его папаня будет заниматься самоедством и винить в случившемся только самого себя. И конечно, палец о палец не ударит – он же гордый! – чтобы разобраться, кто стоит за пасквилем в газетке «Икс-Икс-Пресс» и зачем это сделали.
Николаю показалась знакомой чикса, с которой развлекался отец. Пусть она была совершенно голой, а ее лицо – смазанным, но где-то они встречались. Где же? Уж не та ли, что подарила ему цветы в магазине? Но при чем тут отец?
Преодолевая смущение, он позвонил Арсению. Спросил напрямик: мне, мол, кажется знакомой девчонка на фотке в газете. Откуда она в твоей жизни возникла? И тогда отец раскололся – рассказал историю, как начались их отношения.
Теперь многое встало на места. И письмо Кирилла, в котором тот открыто назвал девчонку проституткой. И жилище в Измайлове, о котором упомянули и Кир, и отец. Правда, в интерпретации старого приятеля чувиху звали Дианой. Папаня же утверждал, что она – Алена. Впрочем, назваться другим именем – дело недолгое. У проституток, говорят, это обычный факт.
Неясно к тому же, при чем здесь Ксения, которая пришла в квартиру к нему и потом убежала. И вообще – при чем тут он сам? Интерес к папаше еще можно объяснить: он все-таки сценарист, номинант на «Оскар». А кому интересен, по большому счету, Челышев-младший? «Неженатый менеджер по продажам вступил в греховную связь с проституткой»? Ха-ха-ха.
Хорошо, положим, что Диана-Алена и проститутка из Измайлова – одно и то же лицо. Ну а дальше? Где ее искать? Как раньше было не понятно, так и сейчас. К тому же: она ли придумала столь лихую комбинацию? Или кто-то за ней стоит?
И однажды за рулем «ренохи» Ника осенило (ему многие светлые идеи приходили в движении). Надо идти другим путем. Заходить с противоположной стороны.
Вечером он изучил состав редакции газеты «Икс-Икс-Пресс». Одно знакомое имя – Кирилл Стальев – ему попалось. Да на хорошей должности: заместитель главного редактора. Когда-то они вместе занимались в школе юного журналиста. Стальев был парнем предельно циничным, центровым. Пижоном и мажором. Впрочем, они все в ШЮЖе тогда были такими (и сам Челышев не исключение). Однако Кирилл, в отличие от большинства, умел писать и особо не подличал. С ним можно было иметь дело.
Ник набрал телефон редакции. После долгих расспросов – кто звонит и откуда – со Стальевым его все-таки соединили.
– А, Челышев, – вроде даже обрадовался Кирилл, – сто лет, сто зим. Как поживаешь?
– Хочу пригласить тебя на кружку пива.
– Зачем?
– Надо поговорить.
– Хм. По поводу твоего отца?
– Не стану делать вид, что нет.
После секундной паузы Стальев произнес:
– Завтра в девять вечера в «Горизонте» – тебя устроит?
– Бар на Сретенке? Вполне.
* * *Они встретились с двенадцатиминутным опозданием. Задержался, разумеется, Кирилл – ведь это Челышеву нужна эта встреча. Перед тем как выбрать, деловито осведомился у приятеля: «Платишь ты?» – и когда тот ответил утвердительно, раскрылился и заказал «Хеннесси» и самое дорогое второе блюдо. «Мелко же он плавает», – подумалось Николаю.
И разговор о бизнесе преуспевающий журналюга завел, как по этикету положено: ровно когда подали десерт.
– Твой отец хочет на нас в суд подать? – деловито осведомился он. – Или чтоб мы опровержение напечатали?
– Ни то ни другое, – покачал головой Челышев-младший. – Он вообще понятия не имеет, что мы с тобой встречаемся. Это моя личная инициатива.
– Чего ж ты хочешь?
– Продолжения истории.
Он заранее тщательно обдумал будущий разговор. Деньги предлагать Стальеву за информацию – пошло. Да и нет у него таких денег, чтоб его контрагента удовлетворили. Значит, надо заинтересовать Стальева. Настоящий газетчик пойдет на все, чтобы получить продолжение истории. И чтобы оно оказалось пикантней, нежели начало.
– То есть? – переспросил Кир.
– Фотки моего отца ведь не сами в редакцию приплыли, верно? Кто-то же их принес?
– Допустим.
– А вы спрашивали его (или ее): а зачем он это сделал?
– А зачем спрашивать? Снимки подлинные, наши эксперты подтвердили, чего ж еще?
– А сколько вы тому, кто фотки принес, заплатили?
– Это редакционная тайна.
Но Челышеву почему-то показалось: нисколько. И тогда он выстрелил наугад:
– А если я скажу, что персона, принесшая фотки, сделала это из соображений личной мести?
– И что?
– Напрашивается новая статья в вашем издании: некто опорочил моего отца. Причина: неприязнь, месть и так далее.
– А газете-то зачем в эту свару лезть?
– Я знаю нескольких человек, которые могли подставить отца. И теперь хочу понять, кто именно.
– Нет, – категорично молвил Стальев. – Мы не выдаем своих информаторов.
– Черт побери! – возвысил голос молодой Челышев. – Выходит, я тебя задаром обедом с коньяком кормил?
– Боюсь, что так, – лицемерно развел руками Кирилл, однако все-таки покраснел.
– Я спрошу, кто, а ты только кивни: да, нет?
– Нет!
– Это мужчина? – Челышев-младший уставился прямо в глаза собеседнику. Он почувствовал его секундную слабину и пер напролом.
Журналист секунду помедлил, а потом еле заметно мотнул отрицательно головой. Николай внутренне возликовал и быстро сказал:
– Значит, женщина. Молодая?
И снова – отрицательный знак.
– Средних лет? Одних с моим отцом?
Последовал утвердительный кивок.
– Имя! Скажи ее имя!
– Мы у нее паспорта не спрашивали.
– Но как-то же вы к ней обращались! Как она себя назвала?
– Она назвала себя Настей.
– Настей? – выпучил глаза Ник.
– А что? – с любопытством осведомился журналист.
– Но это же бред… – обескураженно протянул молодой человек.
– Отчего?
– Не важно, – отмахнулся Челышев-младший. – Представиться можно любым именем.
– Учти – если найдешь героиню, сдай ее нам. Или ты предпочитаешь сам с ней расправиться: ножом, топором, удавкой?
– Там посмотрим.
Сначала Челышев-младший был чрезвычайно разочарован результатами встречи с ровесником-журналюгой. Даже расстроен. Но потом, переспав с этой мыслью, понял, что узнал, в принципе, не мало.
Итак: заказала его отца женщина. Лет ей сорок-пятьдесят. И еще она назвалась именем мамы. Случайно ли? Вряд ли. Таких совпадений не бывает. Значит, скорее всего, она персона из прошлого родителей. Тот человек, что знает их обоих. Возможно, у нее с кем-то из предков (а может, с ними обоими) старые счеты.
Получается, появился след. И теперь надо сделать вот что…
* * *Примерно в то же самое время, когда Ник пытался узнать имя заказчицы компромата на отца, тот сидел дома, писал свою книгу. А Настя, в свой черед, и ее первый муж Эжен беседовали с консьержкой.
Точнее, не беседовали, а допрашивали ее. Эжен будто старался отыграться за свою пассивную роль в разговоре с Арсением и теперь словно с цепи сорвался. Впрочем, нет, он не кричал, даже голос не повышал – но слова его были из разряда: мягко стелет, да жестко спать.
– Я старший оперуполномоченный… отдела внутренних дел такой-то, – отрекомендовался он, намеренно невнятно выговорив название отдела и свою фамилию. – Гражданка Капитонова, – жест в сторону Насти, – написала заявление о краже в своей квартире. У нее были похищены деньги и золотые украшения на общую сумму свыше одного миллиона рублей. Проникновение было осуществлено через входную дверь без взлома и применения отмычки. Проще говоря, ее открыли родным ключом. Что вы можете показать по данному поводу?
Консьержка немедленно растерялась и затрепетала. Губы у нее запрыгали.
– Я… я… я не знаю… Я н-не видела никого…
– Гражданка Капитонова передавала вам ключи от своей квартиры?
Эжен наклонился, прямо-таки навис над столиком, за которым сидела пожилая дама. Он без приглашения влез в ее каморку. Настя осталась в подъезде и досадливо наблюдала за происходящим: эдак он меня с ней навсегда поссорит. И в то же время не могла не отдать должное напору бывшего супруга.
Консьержка растерялась еще пуще.
– Я… Ключи? Ну да, они у меня были, ее ключи.
– Вы входили в квартиру Капитоновой?
– Нет, нет, никогда!
– Кому вы передавали ключи?
– Да никому…
– Никому? А гражданка Капитонова утверждает, что она вручала вам связку для того, чтобы вы, в свою очередь, отдали ее приходящей уборщице.
– Так точно, ей. Ну да. Так ведь она, гражданка Капитонова, меня сама просила отдать!
– Кому еще вы давали связку?
– Да никому!
– Делали с них слепки?
– Нет же!
– Вы замужем?
– Умер, умер муж. Три года назад скончался. На Богородском кладбище он.
– С кем вы проживаете в настоящий момент?
– Ни с кем. Одна я.
– Дети есть?
– Сын. – Женщина вдруг испугалась, неужели к делу пришьют и сына, и стала говорить быстро-быстро: – Дак ведь он в Посаде Сергиевом живет, женился на тамошней, там, говорит, дешевле, а у меня-то они и не бывают почти, и сын до моих дел совершенно не касается и никаких моих ключей не видывал и в руки не брал!
– Значит, вы передавали связку только уборщице, которая работала в квартире Капитоновой?
– Только, только, и никому больше, я к ней сама даже и не поднималась ни разу!
– Что ж, понятно, – выдохнул Эжен и распрямился, перестал нависать над тетенькой. Настя увидела, как в секунду азарт и сосредоточенность уходят с его лица и оно словно разглаживается. «Ему тоже нелегко», – поняла Настя. А Сологуб скороговоркой произнес: – Я пришлю вам повестку, зайдете в отдел, подпишете свои показания.
– Да-да, хорошо, конечно, я вам все рассказала, не сомневайтесь.
– Пройдемте, Анастасия Эдуардовна, – бросил бывший супруг, незаметно для консьержки подмигнул ей и указал на дверь подъезда.
Когда они вышли, Настя сказала с возмущением (впрочем, несколько деланым):
– Эжен, ты меня со всеми поссоришь или скомпрометируешь! Придумал тоже! Денег и драгоценностей у меня украли больше чем на миллион! Да я таких сумм и в руках-то не держала.
– Ничего, больше уважать будут, – отмахнулся Сологуб. – Главное мы выяснили.
– Выяснили – что?
– А как ты думаешь?
– Что консьержка ничего не знает и ни в чем не виновата.
– Правильно. Я на это готов поставить все твои вышеупомянутые драгоценности – против ржавого пятака.
– Не надо без спросу опять распоряжаться моими драгоценностями, – усмехнулась Настя. Ей стало нравиться, как ведет дела Эжен: быстро и без рефлексий. По крайней мере, проявляет себя как человек действия. А ведь когда-то и Арсений был таким. А сейчас то ли потух, то ли устал – сидит сиднем на своих Патриарших, стукотит по клавиатуре.
Стоило Насте на полминуты забыться в размышлениях, как она обнаружила себя сидящей на пассажирском сиденье эженовского «мерса». Автомобиль снова выруливал на Садовое кольцо.
– Куда мы едем? – спросила она.
– К твоей прислуге.
– Хм. Хорошо. Только у меня одна просьба: я сама с ней поговорю. Консьержка мне никто (хотя тоже жалко было смотреть, как ты ее прессуешь), а Валентиной я дорожу. И вовсе не хочу, чтобы ты нас с ней поссорил.
– Бить буду аккуратно, но сильно, – ухмыльнулся супруг.
* * *Не прошло и сорока минут, как они въехали в подмосковный городок Ф. Дело близилось к десяти вечера, завтра рабочий день, поэтому улицы были по преимуществу пусты. «Мерс», подпрыгивая на ухабах, миновал квартал деревянных двухэтажных бараков, затем старых домов с облупленными и полуобвалившимися фасадами. Судя по навигатору, они следовали по самому центру городка. Окна домов почти все светились, за ними, под аккомпанемент телевизоров, разыгрывались ежевечерние сцены: матери наглаживали блузки и мужнины рубашки, отцы проверяли уроки детей. Кто-то добивал последнюю выходную бутылку водки, где-то разгоралась свара, а в соседней квартирке, наоборот, ворковали влюбленные.
– Люблю я Россию, сил нет, – сквозь зубы процедил Эжен, когда «мерс» клацнул амортизатором на особенно зловредной яме. – Только жить от нее лучше подальше.
С помощью навигатора они легко отыскали местные Черемушки и панельную хрущобу, где проживала Валентина. Настя позвонила по мобильному снизу, от подъезда:
– Валя, мы с моим другом привезли тебе деньги. Нам подняться или ты сама спустишься?
– Нет-нет, – испуганно сказала Валентина, – я спущусь.
Она появилась через пару минут, в пальто поверх халатика и домашних шлепанцах.
Настя наказала Эжену: «Сиди в машине и не высовывайся», – и, как ни странно, он подчинился. Уборщица выглядела виноватой. Капитонова протянула ей тысячу и объяснила:
– Это от моего знакомого, он там, в машине, расскажет тебе потом, как к нему доехать.
А затем Настя мягко спросила:
– Кому ты давала ключи от моей квартиры?
И сразу поняла, что попала в точку. Из глаз Валентины обильно полились слезы.
– Вы знаете! Я так и думала. Анастасия Эдуардовна, простите меня! Ради бога, простите! Я не могла ей отказать! У меня ведь ситуация-то безвыходная! Я вам не звонила, а она-то мне помогла. Ну простите!
Валентина плакала, всхлипывала, достала платок, сморкалась – а потом слезы иссякли, и ее стала бить дрожь. Настя обняла ее за плечи и сказала:
– Ты вся замерзла. Садись в машину.
– Нет! – испуганно отпрянула та.
– Да ты не бойся. Мы ничего тебе не сделаем! Холодно же. Садись, миленькая, печку включим, погреемся, а то зуб на зуб не попадает.
– Я только ради сына, только ради сыночка своего, вы уж извините, Настечка Эдуардовна, казните меня, как хотите, только из-за сына!
– Не бойся. Не волнуйся. Все будет хорошо, – уговаривала ее Капитонова, усаживая на заднее сиденье. – Мы тебе плохого ничего не сделаем, и извинила я тебя уже. Я ж понимаю, бывают ситуации безвыходные. Как дело-то было?
– Все для сына. Он ведь в больнице у меня.
– А что с ним?
– А что с подростками у нас бывает! Шел по улице, с тренировки, трое подходят: закурить будет? Нет, говорит, я некурящий – а он ведь и правда не курит, он у меня спортом-то занимается, футболом. Ну, они и набросились на него. Избили почем зря. Арматурой, арматурой били его, бедненького! – На глазах у нее снова показались слезы. – Руку сломали, сотрясение мозга, три ребра. А главное – как знали, что футболист он! – обе ноги переломали, кости берцовые!
– Бр-р, кошмар! – содрогнулась Настя. Эжен сидел за рулем недвижно, словно изваяние.
– Да-а, еще б не кошмар! Я, как сказали мне… Все у меня аж перевернулось. Хорошо, тренер его – дай Бог ему здоровья, Павел Алексеич, Ксенофонтов фамилия, – из нашей горбольницы его в Москву сумел перевести, в специальный госпиталь, который травмами спортсменов занимается. Там и футболисты разные знаменитые лежали – тренер мне говорил кто, да я забыла – и хоккеисты, фигуристы. И уход хороший, и врачи внимательные, палату два раза в день с хлоркой моют. Да только осмотрел завотделением сына и говорит: чтоб вылечить, нужна операция. Мы ее, сказал, бесплатно сделаем. Но только для косточек, чтоб срастались, разные пластины и стержни нужны, специальные, из титана. Их в Швейцарии покупают. Их никто вам оплачивать не будет, никакая страховая, и квот тоже нету. Вам надо самим. Сколько ж, я спрашиваю, денег-то потребуется? А они посчитали и говорят: для каждой ноги штифт стоит восемьдесят три тысячи да плюс рука двадцать восемь – итого двести тыщ получается! Да откуда ж у меня такие деньги! А альтернатива, я у докторов спрашиваю, какая? Они руками разводят: по старинке, отвечают, его лечить тогда будем. Два месяца на вытяжке ему лежать, неподвижно на спине. А потом в гипсе четыре месяца – и то не факт еще, что кости срастутся, а если нет, опять ломать и заново гипс придется накладывать.
– Ужас, – сострадательно вздохнула Настя.
– Я бросилась, конечно, туда-сюда, по родственникам. Тренеру, Ксенофонтову, позвонила. А что поделаешь: нет ни у кого таких средств. А у меня – ни дачи, ни машины нет. Продать нечего. Ни кредита мне не дают – нигде я официально не работаю потому что! – Слезы опять наполнили глаза Валентины.
Настя погладила ее по руке. Недоуменно спросила:
– Что ж ты мне не позвонила, не сказала ничего?
– Неудобно мне было вас беспокоить. А потом: разве у вас такие деньги водятся?
– Не водятся, конечно. Да что-нибудь, глядишь, вместе придумали бы. Вот Эжен бы помог.
– Ах, Настечка Эдуардовна! Да разве ж знала я?! А тут она – как специально. Я в буфет больничный зашла чаю попить – а она тут как тут.