Ну, в особо тяжёлых, точнее, в особо идиотски-бессистемно разложенных случаях, так и быть, не взгляда — одного вопроса торгашу.
В результате этого улиточного марша три ряда, отведённых для торговцев шмотьём, которые по-хорошему можно было пробежать минут за пятнадцать максимум, одолевали мы с ним час. Битый, тот самый, за который двух небитых дают. По крайней мере, я ощущал себя так, словно по мне весь этот час кувалдой постукивали — вполсилы, но с оттяжечкой, так, чтобы звон долго не затихал.
Подходящей куртки не было. Как я и ожидал. Было с полдюжины ношеных, но те, что подходили Серёге по габаритам, выглядели далеко не на сто два процента, а уж цену за них ломили — у меня чуть магазин не вывалился, когда услышал. Жадность жадностью, я и сам, чего греха таить, иной раз очередь обрезаю раньше, чем стоило б, но эти рыла, похоже, совесть и ум на оптимизм променяли. Причём безудержный и безграничный. Хотел бы взглянуть через прицел на того уникума, который эти обноски купит… только сдаётся мне, что без консервационнои смазки не дождаться чуда эдакого.
Шемякино упрямство, впрочем, тоже вполне заслуживало пары ласковых… эпитетов. Убедившись, что нужной ему тряпки в шмоточных рядах нет, он не развернулся и не направился обратно на постоялый двор, а выхлебал кружку ледяного кваса и продолжил своё прочёсывание базара дальше. Причём всё в том же сонно-мушином ритме.
Мне в тот момент очень захотелось соскользнуть с плеча и садануть этого ишака ребром приклада по колену — когда я злюсь, у меня этот фокус хорошо получается, а злился я так, что, казалось, смазка вот-вот закипит. Но Айсману повезло, причём дважды: сначала я отвлёкся на пару очень симпатичных накладочек на рукоятку, а около следующего прилавка мы нос к носу столкнулись с Коляном.
Колян, как обычно, стволом вниз висел на правом плече Евграфыча — он по части стрелка такой же однолюб, как и я, и так же считает, что от добра бобра не ищут, слишком велик шанс на козла напороться. И коль уж попал к человеку, у которого руки не из задницы растут и должный уход обеспечивают, то человека такого надо любить, холить и лелеять. А дураки, которые думали по-иному: что, мол, жалеть о человечишках, я железный, он из плоти, чуть оцарапался — кровь ручьём, а там и гангрена с могилой. Сегодня один, завтра другой — расходный материал, вроде патронов… мясо! Ну и где теперь эти «умники» в подавляющем большинстве своём?! В земле… сломанные, изъеденные ржой… а то и в горн, на переплавку — чего зря металлу пропадать.
У Коляна в этом смысле опыта куда больше, чем у меня. «КО-44» с ПУ — карабин трёхлинейный, образца 44-го, с прицелом оптическим… он счёт ведёт не с последней войны — с предпоследней.
— Доброе утро.
— Утро добрым не бывает, шемуля! — словно в подтверждение своих слов Евграфыч продемонстрировал Шемяке одну из своих лучших, на целых семь зубов, улыбок.
Сторонний человек при этом запросто мог бы и сбледнуть — удар, лишивший Евграфыча большей части зубов, основательно задел также лицевые нервы. И хотя обычно лицо старого следопыта выглядело почти нормально — полдюжины давно затянувшихся шрамиков не в счёт, подобными украшениями мог бы похвастать каждый третий мужик его лет, — стоило ему лишь попытаться улыбнуться, как правую сторону лица перекашивало совершенно жутким образом. Сергей знал, что минимум дважды подобные ухмылки едва не стоили Евграфычу жизни — причём во второй раз «мутанта» даже успели облить бензином.
Шемяку же эта улыбка могла испугать разве что едким чесночным запахом — чего бы старик ни сожрал на завтрак, шибало у него сейчас из пасти здорово, метра на три.
— Это кому как.
— Тож верно, — кивнул Евграфыч. — У дураков и мутантов, как обчеизвестно, всё не как у людев. Мож и утро тож. Давно с промысла-то?
— Второй день. А ты?
— Пятый. Ходил с Юркой-Скелетом и Лампочкой к Дальнему Острову.
— И как?
— Так себе. А у тебя?
— Аналогично.
Этот ритуал всегда казался Айсману забавным — с одной его стороны считалось обязательным спросить, как идут дела у брата-следопыта, с другой же хвастаться удачным уловом считалось дурной приметой. Равно как и жаловаться на пустышку, если вернулся живой и относительно целый — значит, тётке Фортуне твоё рыло ещё не окончательно наскучило.
Впрочем, если у человека есть глаза и голова и он умеет ими, особенно последней, пользоваться…
К примеру, на Евграфыче из-под его старой вязаной безрукавки выглядывает чёрная рубаха — по виду новенькая… как бы даже и не шёлковая. Это раз. А два — Юра-Скелет на скелет внешне совсем не похож, а похож он на шкафчик два на полтора метра. Говорили, что два года назад, потеряв напарников, Скелет в одиночку доволок сломавшийся болотоход с полным кузовом, ни одного ржавого ножа не выбросил — и, повидав Юрку вблизи, Шемяка этому рассказу верил безоговорочно.
Вот если взять да и сложить эти раз и два…
Евграфыч неожиданно топнул — и уже почти дотянувшийся из-за его спины до кисета на поясе оборванец шарахнулся прочь, тоненько подвывая при каждой попытке наступить на отдавленную тяжёлым ботинком ногу.
— Малёхо пострелять пришлось, — спокойно продолжил следопыт. — Сначала по дороге с какой-то ватагой схлестнулись, потом на самом Острове — с этими… клановцами.
— Которыми?
— Которые Медведи. Не знаю уж, — Евграфыч сморщился, — чего в них медвежьего, окромя разве что дерьма. Умишка, так точно нет, даже утиного.
— Чего они хотели?
— Да как обычно: здесь земля наша, копать не смейте, чего уже нарыли — гоните нам и ещё сапоги будете целовать, что целыми уйдёте. Это вчетвером-то против нас троих! Мы от такой наглости аж ошалели. И то — вдруг по кустам ещё дюжина расселась.
— Я смотрю, — задумчиво произнёс Шемяка, — с клановцами этими проблем с каждым годом всё больше.
— Вони от них с каждым годом всё больше, — проворчал старик. — Жаль, лет пять назад, когда они самые первые… Арцыбашевцы и кто там ещё был… псину ещё у себя на куртках малевали…
— Головаши вроде.
— Голованы. Тогда вот надо было собраться да и развесить их на какой-нибудь рощице… поживописней. Лёха Пегий так и предлагал — не послушали. Их ведь, — огорчённо добавил Евграфыч, — и была полусотня, не больше. А сейчас даже и считать неохота…
— Я бы, — заметил Шемяка, — пошёл.
— Да и я хотел, — Евграфыч зло сплюнул, — только Трофим… помнишь его? Чёрный такой, в драном ватнике постоянно шлялся?
— Это у которого катер синий был? Ещё ракетой по нему пуляли?
— Он самый. Вот он и ещё один парень, с севера, начали ныть: ой, да блин, куда-то идти, время тратить, патроны жечь, да ну, месяц в самый сезон, делом надо заниматься. А эти уроды, мол, сами друг друга перестреляют, а кто останется, те зимой всенепременно загнутся.
— Ну, почти угадали, — хмыкнул Сергей. — Тех же арцыбашевцев, насколько я помню, свои же клановцы и уделали.
— Они, мля, друг другу свои, как питону — бешеный кролик. Между собой грызутся, с болотниками постоянно пальба…
— Так у них же это, — заметил Шемяка, — как бы политика. В смысле, с болотниками воевать.
— Политика, мля… чё-то болотников от этой политики сильно меньше не становится. Будь иначе — я бы, ей-ей, первый сказал: надо ж, хоть что-то полезное клановцы сделали. Но пока что толку не видно, а эти, с Болот, совсем нервные заделались. Раньше с ними хоть иногда поговорить можно было…
— Вроде даже и сейчас какая-то торговлишка идёт…
— Идёт, — кивнул старый следопыт, — да не по нашу душу. Вернее, как раз по… в общем… ты где остановился? У Матрёны?
— У неё.
— Я так и подумал — раз не у нас, в «Ослике», то у Матрёны. Короче, — Евграфыч цепко глянул по сторонам, — сегодня или, нет, лучше завтра вечером подваливай к нам.
— А что, — вполголоса спросил Айсман, — разговор какой серьёзный намечается?
— Не… — старик поправил ремень карабина, — не намечается. Но ежли зайдёшь, поговорить о чём будет. Ты, щенуля, хоть и сосунок, но сосунок правильный… с думалкой. А это по нонешним грустным временам куда ценнее иной седой башки. Считай: в «Ослике» из наших я, Лампочка, Матвей Ямпольских, Две Удочки, Женька Багрянцев… чё мы, тему не нароем?
— Ну вы, я погляжу, окопались.
— Дык… в «Ослике» ж пойло своё — аппарат на кухне, прям из змеевика в кружку капает.
— У Матрёны зато еда не в пример, — возразил Шемяка.
— Ну, это кому что, щенуля, кому что… так ты подумай насчёт зайти.
— Подумаю, — пообещал Сергей. — Да… Евграфыч… насчёт работёнки чего слышно? Намечается чего-нибудь в ближайшее?
— Вроде нет, — Евграфыч, сдвинув кепку, потёр висок, нахмурился. — Я-то точно буду Юрку ждать, а он раньше конца июля навряд ли стронется.
— Чего так?
— А таратайка евойная на обратном пути чуть не сдохла. Верней, пару раз почти сдохла… думали уж, запрягаться придётся, а то и вовсе… так что он её в Сажино повёз, а это пять дней дороги в один конец.
— Чего так?
— А таратайка евойная на обратном пути чуть не сдохла. Верней, пару раз почти сдохла… думали уж, запрягаться придётся, а то и вовсе… так что он её в Сажино повёз, а это пять дней дороги в один конец.
— Ясно. А вообще?
— В ва-абче… тихо. Разве что… — Евграфыч сделал паузу, — скупщик один вчера болтал мне, что его какая-то странная девка насчёт следопытов пытала: кто, мол, и как…
— Хм. Что за барыга и что за девка?
— Скупщик — тёзка твой, Сергей. Фамилии не помню… у него ещё правое ухо наполовину срезано…
— Знаю, — быстро сказал Шемяка. — У него в подвале близь Западных ворот лавчонка, с чёрной такой вывеской. А девка?
— Тут я без малейшего понятия, — Евграфыч едва заметно повёл плечами. — Барыга про неё сказал — чокнутая.
ШвейцарецВихрастый не соврал — всё «бу сде» в лучшем виде, и когда Швейцарец выходил из райкома, около витрины напротив уже собралось человек семь. Правда, вокруг стола для жучиных бегов в дальнем конце улицы народу толпилось как бы не больше…
А вот выглядывающая из-за его, Швейцарца, мотоцикла клетчатая кепка — это было и впрямь нечто удивительное.
Когда-то, давным-давно, Швейцарец возил с собой толстую цепь и здоровенный амбарный замок. Недолго — всего несколько месяцев. Затем он перестал возить цепь, а люди перестали приближаться к его машине ближе чем на три шага, и в последующие годы эта дистанция лишь увеличивалась.
Сейчас же он едва не перешёл на бег. Но, пройдя несколько шагов, увидел торчащие из-под кепки уши, понял и оставшуюся часть пути отшагал прежним спокойно-размеренным шагом.
— Смотришь?
— Ага, — отозвался обладатель кепки, звонко чихнул и размазал носом по запястью очередное влажно-грязное пятно. — Твоя телега?
— Моя, — серьёзно кивнул Швейцарец.
— Здоровская!
— Здоровская. Тебе девять или восемь?
— Годов? — обладатель кепки гордо выпятил грудь. — А вот и не угадал, не угадал! Семь полных и два месяца.
— Шляпа не жмёт?
— Нормалёк, — попытка мальчугана скопировать вальяжные нотки кого-то из старших заставила Швейцарца улыбнуться. — Самое то размер. И выглядит здоровски.
— Верю. Выглядит и в самом деле здоровски.
«Жёлтый с чёрным хорошо гармонирует, — мысленно добавил он, — и если ты когда-нибудь узнаешь, что означает слово „гармонирует“, скорее всего, согласишься со мной.
Проклятие, — с неожиданной тоской вздохнул он, — неужели я когда-то тоже был таким? С такой же несуразно тонкой шеей, лопоухий… Интересно, что же подумал Старик, когда эдакое чудо вышло к ним из тайги? Он никогда не рассказывал…
…а я никогда не спрашивал».
— А ты, выходит… — мальчишка отступил на шаг и, наклонив голову, разглядывал Швейцарца. Смотрел с любопытством, без малейшей тени страха — так на него последнее время редко кто глядел.
На миг ему вдруг показалось, что малой похож на Пашу, Человека-Птицу. Бред, мистика — как, спрашивается, семилетний пацан может быть схож со взрослым, у него ещё пять раз все черты переменятся! Но всё же Швейцарцу пришлось моргнуть, прежде чем наваждение спало.
— Этот… ну, тот самый.
— Выходит, — Швейцарец неторопливо обошёл мотоцикл и присел на корточки. — И входит.
— Ну тот… которого все боятся.
— Что, так страшно выгляжу?
— Не… — мальчишка дёрнул подбородком. — А вот когда я только подойти к мотику хотел, меня одна тётка за рукав схватила. Я вырвался и подбежал, а она забоялась. Крикнула пару раз и убежала.
— Это всё репутация.
— Репа-чего?
— Ре-пу-та-ция, — чётко выделяя каждый слог, повторил Швейцарец.
— А чего это значит? — немедленно спросил мальчишка. — Когда все боятся, да?
— Вроде того. Ре-пу-та-ция — это когда все боятся, даже если ты ничего не делаешь.
— Совсем-совсем ничего? — с явным недоверием переспросил обладатель кепки.
— Почти.
Отчего-то ему сейчас очень не хотелось отвечать на вопрос: что же включает себя это самое «почти». В особенности — использовать в качестве примера витрину с головами.
Глупость, конечно же…
— Слышь… а чего тебя кличут так странно?
— Странно — это как?
— Ну, непонятно. У всех если кликухи так кликухи: Чёрный, ну или Хромуля… брательника вон моего, — мальчишка махнул ладонью вдоль улицы, — все норовят Сплющенным прозвать… у него физия и впрямь будто дверью прихлопнутая. Меня раньше Занозой звали, а сейчас уже три дня как — Метр-Кепки, во! А у тебя заковыристое, с ходу и не выговоришь. Швец-и-чего-то-там…
— Швейцарец.
— Во. Швец, царь и ещё ларец, — мальчишка засмеялся. — Нерусское, что ли?
— А ты про Швейцарию никогда не слышал?
— Не. А чего это такое? Район за горами?
— Примерно, — Швейцарец выпрямился. — Это страна.
— Страна? — переспросил Метр-Кепки. — Как до войны было, Союз, Америка и всё такое?
— Да.
— Так их же тю-тю, — удивлённо присвистнул мальчишка. — Батя говорит, что ни одной не осталось. Кого не закидали, те либо Зимой повымерзли, либо позатопляло их после.
— Может быть, — отозвался Швейцарец. — С подавляющим большинством именно чего-то из перечисленного и произошло. Но лично я склонен считать, что если у этого правила есть исклю… Говоря проще, я думаю, что Швейцария уцелела.
— Она что, вся такая самая особенная была, эта твоя Швейцария?
— Да.
— А чем? — тут же требовательно вопросил Метр-Кепки.
Вместо ответа Швейцарец расстегнул плащ. Вытянул из левой кобуры пистолет, выщелкнул обойму и рукояткой вперёд протянул оружие мальчишке.
— Ух ты! Здоровско!
Пистолет немедленно был направлен на ближайшего прохожего, который вроде бы и не смотрел в их сторону, но при этом шарахнулся с предполагаемой траектории выстрела с внушающей уважение быстротой… и подпрыгнул, когда ствол со звучным «паф-ф» дёрнулся следом.
— Те самые, твои… слышь, а… правду говорят, что ты из них за двести шагов в глаз на выбор лупишь?
— Не знаю.
— Как не знаешь? — от удивления Метр-Кепки даже опустил пистолет.
— Никогда не пытался попасть из них за двести шагов в чей-нибудь глаз, — объяснил Швейцарец. — Тем более «на выбор».
— А-а-а…
— Смотри, — Швейцарец вновь опустился на корточки рядом с мальчишкой. — Видишь, на щёчках рисунок: красный щит с крестом.
— Ага. И чего эта?
— Герб.
— Вроде как на старых монетах? Там рисунок хитрый: мяч и колосья вокруг… но у тебя красивше, — неожиданно закончил Метр-Кепки и вновь шмыгнул носом.
— Это герб Швейцарии. До войны считалось, что всё сделанное там — всегда самое надёжное и точное. Известнее всего были часы — знаменитые хронометры…
— О! Вспомнил! — перебил Швейцарца мальчишка. — Где я про твою Шве… эту саму… слышал. Как ты про часы сказал, сразу вспомнил. Мамка на батяню всё время ворчит: ты, мол, над тикалками своими трясёшься, словно они у тебя эти… швейцарские. Во, выговорил!
— Молодец.
— А у тебя, — жадно спросил Метр-Кепки, — небось и часы настоящие… ну, из этой Швейцарии?
— Нет, — спокойно солгал Швейцарец. — У меня часов нет вообще.
— Совсем?
— Совсем. Я просто никогда никуда не тороплюсь.
— И что, — насмешливо сказал мальчишка, — постоянно опаздываешь?
— Наоборот. Всегда успеваю.
Метр-Кепки недоверчиво мотнул головой.
— Так не бывает, — авторитетно заявил он. — Если ты говоришь, что часов не таскаешь, откуда узнаёшь, вовремя пришёл или нет?
— Просто. Я, — Швейцарец чуть повысил тон, — всегда прихожу правильно. А если меня кто-то ждёт, значит, этот или эти кто-то пришли раньше, чем было нужно.
— А-а… — разочарованно вздохнул мальчуган. — Ну конечно, если ты большой и сильный, тебя ждать будут.
— Да. Потому я и сказал, что всё просто. Ты тоже так можешь: стань большим и сильным, и тогда не ты будешь опаздывать, а другие будут приходить раньше времени.
— Хорошо бы, — Метр-Кепки вздохнул ещё раз. — Да пока вырастешь… а сейчас мне домой бежать надо, а не то мамка разозлится и ка-ак всыпит…
Он с тоской глянул на пистолет в своей руке… провёл пальцем по затейливой вязи насечки… снова вздохнул — и решительно протянул пистолет Швейцарцу.
— На, держи! А я побежал.
Он и в самом деле сорвался с места ещё прежде, чем Швейцарец начал вставлять на место магазин, но уже через два шага резко затормозил, подняв при этом босыми ногами целое облако ныли, обернулся и, весело скалясь, крикнул:
— Слышь… а я так и не понял — чего тебя все боятся-то?!
Ответа он не ждал — выкрикнул и понёсся дальше, ловко перепрыгивая через пробившиеся сквозь асфальт пучки остролистой травы.
СашкаИ тут — мать моя фреза! — я увидел Её!
Это было, как выстрел в ночи, — вспышка, после которой слепнешь, глохнешь и перестаешь замечать всё вокруг. Кроме Неё.