— Не-е, сами догонимся. А то у него, прикинь, мозги потекут. Сидит такой, а шары поплавились и по едальнику стекают. И, прикинь, извилины через нос вытекают.
— А он их… — первый сложил губы трубочкой и шумно втянул воздух, — прикинь, да.
— Ну-у. А череп пополам раскрылся, и ему, прикинь, за шиворот потекло… — Второй стеклянно уставился перед собой.
— Прикидываю. — Первый тоже застыл с пустыми прозрачными глазами.
Такие глаза Волк видел не раз, когда СЭБ ходил в рейды на экстази-притоны. Поначалу он даже удивлялся. Глаза юнцов, зависших на порталах с мысле-эфирной наркотой, были настолько ясными и чистыми, что казалось, будто они вот-вот должны выдать как минимум гениальное изречение. На самом деле любители «драйвануть» по «стазикам» в этот момент не могли связать двух слов. Эти трое вряд ли были подключены к местному аналогу «Мегаполиса», но определенно загрузились каким-то дурманом. Химическими наркотиками? Лейтенант покачал головой. Дело опасное и неизлечимое, но в Африке все возможно. Пили же те двое у помойки какое-то явно косметическое средство. Взгляд опустился к земле. Этот, третий, похоже, перебрал. Надо бы вызвать «Скорую», да только как? Чем они тут пользуются вместо телесвязи?
— Опаньки, а че мы тут делаем?
Из-за угла неожиданно вынырнули двое типов в коротких кожаных куртках, и Волк тут же забыл о химических наркоманах.
Вообще-то для такой одежды был не сезон. Если, конечно, не прячешь под ней оружие или она не является чем-то вроде униформы. На полицейских эти двое никак не тянули. Небритые рожи, нахальные взгляды, ухмылки… у одного под курткой что-то топорщится. Подсобный инструмент?
Точно. В руке у левого «кожаного» появился нож. Правый заложил руку за пазуху, но доставать оружие не спешил. Тактически грамотно. Чтобы испугать, было достаточно и ножа. А если жертва не испугается, тогда в ход пойдет главный арсенал. Эти ребята не выпендривались, а работали. Значит, начинать переговоры не имело смысла.
Волк молча вынул «беретту» и, щелкнув предохранителем, прицелился в правого.
— Не, мужик, ты не понял… — Левый мгновенно спрятал нож. — Ты ищешь кого-то? Можем подсказать. Задешево.
— Где… — Володя чуть повел стволом, — метро?
Второй «кожаный» медленно вынул пустую руку из-за пазухи и указал на проход между ближайшими домами.
— До Новогодней, потом направо, а через квартал налево. Только, смотри, дядя, там ментов сегодня, как грязи. Ларек утром взорвали.
— Вы? — Лейтенант усмехнулся.
— Нам это надо? Мы ж с него баблы имели…
— Что? Баблы? Дань, что ли?
— Ну…
— Легко же ты сдаешься. А если я… мент?
— Ты? — По лицу «кожаного» скользнуло сомнение. — Не-е… мусора сюда не забредают, да еще с такими пушками.
Второй тоже засомневался и снова сунул руку в карман.
— Леха, а не газовик ли это?
Волк не сразу осмыслил, о чем идет речь. Кто такие «менты», он догадался по интонации, а вот что означало на местном жаргоне слово «газовик»… Мастер по ремонту газовых горелок? И за что здесь не любили людей этой профессии?
Пока он соображал, «кожаные» зашли с флангов. Левый снова раскрыл нож, а правый, уже не стесняясь, достал из-под полы обрез двуствольного ружья. Волк сделал шаг вперед, чтобы оказаться с нападающими на одной линии. Если парень с обрезом не окончательный тупица, стрелять он не будет, чтобы не попасть в напарника. Выигрыш секундный, но этого было достаточно. Волк сместил прицел влево и нажал на спусковой крючок.
Звук выстрела метнулся от дома к дому и потерялся в кустах. Парня с обрезом отбросило назад и развернуло на полоборота. Ружье упало на землю. «Кожаный» побледнел и, схватившись за простреленную руку, процедил:
— Калоша, пидор… газовик, да?
— А че я-то? — Второй бросил нож на землю. — Дядя, мы сдаемся!
Волк пнул обрез подальше и попятился в направлении выводящей к метро улочки… Новогодней, кажется. Метров через пятьдесят он спрятал пистолет и зашагал нормально.
— Давай-давай, вали… — пробурчал ему вслед Калоша, — пока мы братву не свистнули.
Хотели б свистнуть, не предупреждали бы. Волк усмехнулся. Шпана. Нахватались верхушек бандитского дела и решили, что орлы. Африканцы…
Но какова иллюзия! Как ни присматривайся, почти никаких изъянов. Так прорисовать игру под силу только серьезной компании. Вот только не было — Волк мог поспорить — не было таких игр в Мире Фантазий. Неужели в Черном появились приличные художники, программисты и пси-инженеры? Возможно. Но все равно странно — где текст персонажа? Почему приходится гадать — куда пойти и что искать? Ведь вопрос про метро пришел в голову сам собой, как и предыдущие озарения про телевизор, клены и ментов. Или так задумано? Тогда остается снять шляпу: мыслеподдержка — высший пилотаж.
Волк уже неплохо ориентировался в окружающей действительности, но легкая оглушенность все равно сохранялась, и потому он не сразу сообразил, что вышел на улицу Новогоднюю. Когда же он это осознал, пришла пора снова удивиться. Улочка была запружена людьми. Люди разных возрастов толпились здесь, будто подключенные к премьере зрители-игроки на площади Гибсона — бесцельно и отрешенно. Они просто бродили, вяло толкаясь, обменивались негромкими репликами и периодически что-то поднимали с земли. Вдоль всей улицы посреди проезжей части стояли помятые автомобили. Два из них активно горели, и потушить их пока не удавалось, хотя этим делом занимались сразу пять пожарных машин. Красные фургоны поперек улочки, вдоль — вереница покинутых экипажей, бессмысленно снующие граждане, жара, дым и копоть…
Места, подконтрольные властям, были ничуть не лучше «независимых» двориков…
— Много набрал? Могу купить по сотне за штуку…
Рядом остановился парень в спортивном костюме и бейсболке. Держался он как-то настороженно, будто был готов мгновенно нырнуть в толпу.
— Я… — Волк оглянулся, — что собрал?
— Только пришел? — Парень немного расслабился и деловито кивнул. — Могу продать по триста пятьдесят. Дешевле не найдешь. Даже здесь. А в клубах вообще по пятьсот продают.
— О чем ты?
— Об этом, — он протянул на ладони пару каких-то розовых пилюль. — Гарантия качества.
На одну из пилюль налип какой-то мелкий мусор.
— С земли поднял?
— Ну и что? — Парень взял таблетку двумя пальцами и подул. — Вот. Чистая. Берешь?
— Это взрывом их так раскидало? — Волк усмехнулся. — . Из ларька?
— Откуда знаешь? — Спортсмен снова насторожился и спрятал товар. — Вы не подскажете, который час?
— Что? — Володя удивленно взглянул на преобразившегося дилера.
— Спасибо…
Тот юркнул в толпу и растворился.
Волк дернулся было за ним, но толпа оттеснила его на проезжую часть и вытолкнула прямо к входу в метро. Здесь никто ничего не собирал, но народу было еще больше. Все стояли, не отрывая взглядов от трехметрового по диагонали телевизора, который возвышался над стеклянным павильоном. Наверное, обычно на этом экране показывали рекламные ролики, но сейчас по телевизору шел какой-то репортаж. Камеру мотало из стороны в сторону, она снимала то ноги бегущих куда-то людей, то спины, то какие-то пожарища. Слов комментатора почти не было слышно. Их заглушали частые взрывы и выстрелы автоматического порохового оружия.
Толпа перед экраном молчала, и это было неестественно. Происходящее на экране явно не было постановочным эпизодом, это был живой репортаж, но зрители молчали и почти никак не реагировали.
— Кранты америкосам, — наконец негромко произнес кто-то рядом с Волком.
— А значит, и нам скоро… — пробормотал другой зритель.
— Мы-то здесь каким боком?
— Думаешь, эти уроды станут разбираться, откуда прилетело?
— Что они, совсем обмороженные?
— А что, нет? Чего им теперь терять? Жахнут на все четыре стороны всем стратегическим запасом, а уж после будут разбираться.
— С кем? Если жахнут, не с кем будет разбираться. С ЮАР и Аргентиной?
— Еще Новая Зеландия наверняка останется.
— Ну и какой с них спрос?
— Эти найдут, какой. Ур-роды…
Репортаж прервался, и на экране появилась заставка с двуглавым орлом на фоне трехцветного флага. Но толпа не расходилась.
Волков вдруг вспомнил свое недавнее видение о последних минутах странного города. Там человек на куполе театра размахивал таким же флагом. Если развернуть полосы на полотнище вертикально, получится флаг Новой Каледонии и Кергелена, а если не разворачивать, но добавить в центр зеленую звезду — один в один государственный символ Мадагаскара. Но у этого флага полосы шли горизонтально и без звезд. А такого странного герба и вовсе не было ни у одной страны. Даже в Африке.
А еще — почему американцы должны разбираться с Аргентиной? Ведь Аргентина — это и есть Америка. И что такое к ним «прилетело»? Что значит — «стратегический запас»? Ядерные ракеты? Но откуда?
Странная игра. Пока что в ее установочных данных были сплошные загадки. И главная загадка — в чем заключается миссия?
Неожиданно Волк почувствовал укол неприятного предчувствия. Народ вокруг продолжал пялиться на заставку, но минимум одна пара глаз смотрела в другую сторону. Точно на Володю. Он ощущал это кожей. Лейтенант украдкой оглянулся. Так и есть. Молодая женщина разглядывала его не слишком откровенно, но внимательно. Внешность у незнакомки была на «четверочку» и не вызывала никаких ассоциаций. Но смотрела девушка так, словно знала Волка не первый день и он с минуты на минуту тоже обязан ее узнать. Володя перебрал в памяти возможные варианты, припомнил даже школьных подруг, но ни к какому выводу не пришел.
— Здесь лучше не задерживаться. — Женщина едва заметно улыбнулась.
Серые глаза, не большие и не прекрасные, но вполне… Тонкие брови, высокий лоб, волосы светлые, собранные по-спортивному в короткий хвост. Прямой нос, губы… обычные, быть может, чуть тоньше, чем хотелось бы. Если подарить ей набор косметики, возможно, будет на что «приятно посмотреть», а так… Не начни она разговор, взгляд точно бы не зацепился. Разве что за фигуру. С ней у незнакомки полный порядок. Чем-то напоминает фигуру Леры или… Анны?
— Почему?
— Осталось слишком мало времени. Идем.
— Куда?
— Раньше я тебя не подводила.
— Анна?!
Волков взглянул на девушку более внимательно. Если надеть черные очки и кепи… Нет, все равно не стыкуется. Нос, губы, подбородок не те… Впрочем, коррекция внешности в игровых программах бывает еще и не такой кардинальной.
— Изольда, — усмехнулась девушка.
Сомнения развеялись окончательно.
— Как ты выбралась из лифта?
— Так же, как и ты.
— А здесь как очутилась?
— Удивлен? Мы с тобой не впервые встречаемся в странных местах.
— Но мы не сиамские близнецы, чтобы бродить повсюду вместе. Что ты здесь забыла?
— У меня осталось неоконченное дельце. Я не привела тебя, куда хотела. Забыл? Идем же, скоро здесь будет жарко.
— Куда?
— К Дому культуры имени Горького.
Она взяла Волка за руку и потянула в вестибюль метро. Определенно это была она, Анна. Та же настойчивость и энергичность. А еще что-то такое, чего не опишешь словами, но притягивающее будто магнит. Нечто превращающее любое прикосновение, взгляд и слово этой девушки в импульс, который заставлял сердце Володи на миг замереть, а затем биться учащенно. Странное чувство. Приятное, но странное. Даже при общении с Лерой ничего подобного не возникало.
Толпа была практически равнодушна к толкающейся парочке. Тем более что Волк и Анна были не единственными, кто устал смотреть на телевизионную заставку с необычным орлом. Народ начинал потихоньку двигаться и вниз, и вверх.
Эскалатор оказался до смешного коротким, но исправно работал. После влажной уличной духоты оказаться в подземелье было приятно. А когда идущая впереди поезда волна прохладного воздуха шевельнула волосы, стало совсем хорошо. Волк вдохнул поглубже и осмотрелся. Народу была тьма, но станция выглядела вполне пристойно, совсем не так, как загаженные дворики ближайших кварталов.
Голубые вагоны остановились и пшикнули автоматическими дверями. На таких древних экспонатах Волк еще не катался. Даже в играх. В очередной раз восхитившись прорисовкой деталей, лейтенант шагнул в вагон. Вернее, позволил толпе пассажиров внести себя в него и прижать к противоположным дверям.
— Следующая станция «Речной вокзал», платформа справа, — объявил невнятный механический голос.
Волк про себя чертыхнулся. Справа — это там, где он обосновался, а значит, процедура «выноса и вноса тела» повторится. Ничего страшного, но все равно напряг.
— Нам почти до конца, — сообщила Анна.
Волк повернул голову, и ее губы едва не коснулись его щеки. Она прижалась к Володе сзади. Ощущения не те, но все равно приятно чувствовать ее тепло и упругость тела.
Анализируя свои ощущения, Володя не заметил, как поезд пролетел по закрытому метромосту над рекой, снова нырнул в темноту тоннеля и остановился. Двери открылись, как и было обещано, справа. Волка вынесло на платформу, и он едва успел прижаться к массивной колонне. Иначе поток взвинченных граждан просто утащил бы его за собой к очередному символическому эскалатору. Метро в этом городе глубиной не отличалось, но переполнено как настоящее. Когда волна «исходящего» народа схлынула, лейтенант попытался внедриться в строй «входящих» пассажиров, но почувствовал, что его держат за руки. И далеко не так аккуратно, как Анна. Володя быстро оглянулся. Прицепившиеся типы были какими-то серыми и одинаковыми. Будто бы средним арифметическим безликой толпы. Но держали они не средне, а очень даже крепко и вполне профессионально. Локтевой сустав зафиксирован и повернут наружу, кисть — на болевой. Вырваться из такого захвата не сумел бы даже капитан Колодяжный — неофициальный чемпион СЭБа по части единоборств.
— Стоять смирно. — Один из серых ухитрился поймать в гуле толпы паузу.
Второй что-то добавил, но его слова утонули в гомоне пассажиров и вое подъезжающего встречного поезда. Волк поискал взглядом Анну. Внутри вагона ее, кажется, не было. Значит, не все потеряно. Хотя что может предпринять хрупкая девушка против двух схвативших Волкова «волкодавов» (как ни печален такой каламбур)? К тому же не факт, что их только двое. Зато не подлежало сомнению, что эти ребята не африканские контрразведчики, а родные агенты СВБ. Ведь с точки зрения игровой программы Володя пока не сделал ничего предосудительного, и арестовывать его было не за что. А вот с точки зрения внутренней безопасности Управления…
Двери закрылись, и поезд укатил в черное жерло подземного пути. Волк проследил за тем, как обнулился таймер над въездом в тоннель, как запрыгали оранжевые цифры нового отсчета, и расслабил руки. Когда бесполезно сопротивление, следует применять хитрость. Например, сделать вид, что подчиняешься, а как только ловцы ослабят захват, неожиданно исполнить сальто вперед. С платформы вниз, на рельсы.
— Там восемьсот пятьдесят вольт, — будто угадав его мысли, предупредил левый конвоир. — Не батарейку лизнуть.
— Веди себя прилично и будешь в порядке, — добавил правый. — Сейчас народ чуток рассосется, и пойдем на выход. Понял?
Володя кивнул.
— Молоток. Прилично себя ведешь. Полшоколадки заработал.
Волк бросил короткий взгляд на таймер. Восемнадцать секунд. Какой, интересно, тут интервал между поездами?
— Меня же реабилитировали. Или вас Колодяжный не предупредил?
Володя понимал, что вступать с «внутренниками» в переговоры бесполезно, и на ответ не рассчитывал. Ему просто требовалось потянуть время. На таймере двадцать три секунды… Если интервал, как в Сиднее, осталось семь… Волны воздуха не бьшо.
— Левое плечо вперед, — приказал конвоир.
Что он имел в виду, лейтенант понял не сразу, за что получил чувствительный тычок под ребра. Руки у ловцов были заняты, а значит, бил кто-то еще. Расклад стал яснее. Трое. Еще хуже.
Платформа более-менее очистилась, и конвоиры повели Володю к правому выходу. На таймере минута и четыре секунды. Медленно, слишком медленно бегут эти проклятые цифры! Еще десять шагов, и все, не вырваться…
Платформа снова начала заполняться людьми. Перед самым эскалатором образовалась плотная пробка. Володя было воодушевился, но тут же скис. Справа от движущейся лестницы обнаружилась еще одна, обычная, с истертыми мраморными ступенями и втрое шире металлического аналога. Там бьшо почти свободно.
— Не баре, прогуляемся, — хмыкнул левый конвоир, направляя Волка к мраморной лестнице.
— Что это за игра? — спросил Володя, из последних сил стараясь незаметно затормозить продвижение к выходу.
— Какие уж тут игры, — снова нарушил инструкцию словоохотливый агент СВБ. — Ногами-то перебирай!
Вдалеке послышался гул приближающегося поезда. Натиск встречного потока граждан стал сильнее. Конвой нехотя прижал пленника к стене, рядом с круглым мозаичным окошком. Вряд ли оно выходило на улицу, но Волк взял его на заметку.
Поезд поравнялся с платформой, чуть громче обычного зашипела пневматика дверей, и вдруг Волк почувствовал, что хватка конвоиров слабеет. Он удивленно оглянулся. Оба службиста, закатив глаза, медленно сползали по гладкой стенке на пол. Причина их неожиданного обморока была неясна, но где-то на краю поля зрения в руках одного из пробивающихся к поезду пассажиров мелькнуло нечто серебристое. Володя вспомнил чересчур громкое шипение в момент открытия дверей поезда. Он резко повернул голову, но пассажира с загадочной вещицей в руках уже не было. Да это и не имело значения. Стало ясно, что группой работали не только агенты Арзамасова, но и подручные Новака, а раз так, не все было потеряно. — Назад!