— Лучше поздно, чем никогда… — Володя сказал это просто так, чтобы не молчать. Сам он в этот момент напряженно размышлял.
Кто и зачем сдал его этой ФСБ? По сути — тренировочной программе полигона. Какой в этом смысл? Когда «внутренники» ломились по пятам беглеца сквозь игры Мира Фантазий, все было предельно ясно: Арзамасов приказал задержать подозреваемого — ребята выполняли. Взламывали программы и пытались добраться до Волка. Теперь же все происходило вроде бы как раньше, но в то же время наоборот. Лейтенанта по-прежнему вела Анна, но службисты передоверили свои функции каким-то несуществующим программным коллегам. Где логика?
А вот где: Колодяжный и Арзамасов не знают, куда подевался Волк, и «сигнал» этим федералам поступил не от них! Тогда от кого? Кто, кроме службистов, заинтересован в задержании Новака и компании, к которой примкнул Волк?
— В нашем случае «поздно» и означает — никогда, — произнес Георгий. — Одна надежда на вас.
— На меня? — Волк удивленно взглянул на федерала. — Вы ничего не перепутали?
— На вас, на вас, — усмехнулся второй «дипломат», оставаясь в тени. — Владимир Волков, лейтенант Службы экономической безопасности, позывной «Волк», это вы?
— Да. Только я абсолютно ничего не знаю о своей миссии.
— Так даже лучше. Все равно ваша миссия отменяется. Сбежать вам не удастся, а выручить вас некому. Так что…
— Меня не бросят, и вам серьезно не поздоровится.
— Наивняк шестого разряда. — Федерал рассмеялся. — Вы, Владимир, в какой оранжерее росли? Гоша, ты понял? Его потому паровозом и пустили, что он «умственно одаренный», а еще слепой и глухой. Крот, да и только.
Георгий промолчал. Можно было подумать, что он совещается с кем-то по телесвязи, но на этом полигоне блага цивилизации не пользовались спросом, значит, агент просто размышлял. Тоже полезно.
— В общем, так, — вышел Георгий из задумчивости. — Побудете пока у нас. Если все пойдет как надо, долго вас задерживать не станем.
— Что пойдет? И как надо?
— Увидите. — Агент взглянул на часы. — Осталось два часа.
— До чего?
— До времени «Ч», если верить сигналу.
— И если не верить, похоже, примерно столько же, — совсем загадочно добавил его напарник.
— То есть вам от меня ничего не нужно?
— Выпытать военную тайну? — Георгий усмехнулся. — Нет. Нам требуется, чтобы вы посидели у нас в конторе. Два часа. Это не слишком обременительная просьба?
— А ресторан у вас имеется?
— Проголодались?
— Как волк.
— За двести лет — немудрено, — буркнул агент из тени.
— Не понял, — насторожился Володя.
— Ресторана нет, но есть вполне Приличный кафетерий, — заверил Георгий. — Чего вы не поняли?
— Насчет двухсот лет.
— Не берите в голову. У Левы свои понятия о юморе.
Машина мягко качнулась, и один из бойцов открыл дверцу. Вход в «контору» оказался практически рядом. Старинные, высокие, деревянные, с длинными медными ручками двери. Воины в масках встали попарно справа и слева, образовав короткий коридор. Агент Лева вышел первым. За ним Волк и Георгий.
В тесном вестибюле их встретил человек в форме — Володя замер — мадагаскарского офицера! Серо-коричневый, «городской» камуфляж, высокие ботинки, кепи с овальной кокардой — три концентрических кружка и звезда посередине, и по две звездочки на погонах. Широкий пояс с кожаной кобурой… Все-таки враги?!
Нет. Ошибочка. Позади офицера стоял темный деревянный стол, на котором рядом с антикварным телефоном лежал толстый матерчатый жилет и автомат, такой же, какой был у Анны. Все-таки это полигон уровня «плис», а не вражья вотчина. Реальным новомосквичам ни к чему маскировать излучатели под пороховики.
Полигон… А что тут отрабатывают, какой сценарий, для какой войны? Очередной захват Мадагаскара? Со времен Кука таких попыток было семь или восемь, но ни одна не увенчалась успехом. И не увенчается, если мадагаскарцев и впредь будут считать отсталыми варварами. «Мегаполиса» на острове нет, это верно, а вот современное оружие есть. И телефоны там без проводов, и вообще… посовременнее все, не такое убогое, как здесь. Ребята из внешней разведки частенько рассказывали, «как там у них». Совместные совещания служб Управления Волк посещал исправно.
За спиной послышался щелчок, и Володя почувствовал, что запястья свободны. Правая рука тут же коснулась бедра. Пистолета в кармане не было. Как изъяли — даже не заметил.
Без оружия было неуютно. Взгляд невольно вернулся к автомату на столе… Все тело вдруг словно пронзило током. Автомат! Пороховой, технологически такой же, как пропавший пистолет и та бесшумная винтовка в руках Ефимыча. Володя скрипнул зубами. «Лейтенант, ты не Волк, а натуральный осел!» Игра уровня «плис» началась не в подъезде ветхой пятиэтажки. Она началась еще под Зубаревкой! Даже раньше, еще когда Волк вынырнул из липучки. И не было никакого Ника и Ефимыча — их играли актеры, штатные актеры этого полигона!
Озарение не проясняло предмета игры, но все равно стало чуть полегче. Продвинуться к истине, даже не видя ее, хороший признак. Ведь это значит, что направление выбрано верное. Волк немного расслабился.
— Вы обещали кафетерий. — Он обернулся к Георгию.
— Направо. — Федерал указал на табличку «Столовая».
Трое бойцов последовали за вежливыми агентами и пленником будто тени. Четвертый остался рядом с дежурным офицером.
Выбор блюд Володя доверил Георгию, Когда же официантка принесла заказ, лейтенант опешил. Такое впечатление, что за столом сидели не трое, а пятеро. Причем все страшные обжоры. Но много — лучше, чем мало. А если не влезет, можно и оставить. Потому Волк быстро справился с сомнениями и принялся за еду.
— Приятного аппетита, фирма угощает, — пробурчал Лева. — Как раз на два часа кропотливого труда.
Бифштекс был вполне приличный. Володя на секретных схем «эвакуации» актеров, тут обязательно должны быть резервные скип-выходы для игроков. Что бы там ни говорили Ефимыч и Анна. Надо только сообразить, где их искать.
Новый звонок заставил Леву подпрыгнуть. Георгий повел себя более спокойно. Он неторопливо достал телефон и нажал кнопку ответа. Разговор был коротким. Да его в общем-то и не было. Просто агент выслушал приказ и встал.
— Владимир, позвольте откланяться. Нам с Левой приказано явиться к начальству.
— Ну да. — Волк хмыкнул. — Не сработало? Зря меня задерживали?
— Видимо, опоздали. Выход найдете? Всего хорошего.
Вот так. Подыхай Волк в ядерном пожаре на здоровье. Никакой цеховой солидарности. Бессердечные людишки. А ведь они начали Володе почти нравиться. Лейтенант притворно вздохнул. Посмотреть бы в глаза орлам, которые писали программу… Впрочем, тут и смотреть незачем. Ясно как божий день — скрытые «мэниаки» они. Или явные. Кто еще мог придумать такой симулятор? Ядерная война на обитаемых северных континентах… Кто-то там швыряется во всех подряд ракетами, а те ему отвечают. Трижды абсурд. Во-первых, кто и в кого, если континенты никогда не были обитаемы?
Но даже если на секунду допустить невозможное… Предположить, что когда-то на севере не было радиации.
Упоминаются китайцы, французы и фрицы — видимо, немцы. Если брать современный расклад, все — вполне приличные люди. Французов больше всего на Новой Каледонии, немцев в Аргентине, а китайцы живут везде. И никто из них никогда не ссорился ни между собой, ни с кем-либо другим.
Особенно в Австралии, где выделить человека по национальному признаку означало опозориться на всю оставшуюся жизнь. В общем, игра не выдерживает никакой критики. Сыро, спорно и нелогично.
Причем, судя по антуражу, время взято недавнее. То есть обозримое. И это вообще «мэниакальная» наглость. Так издеваться над новейшей историей! Ладно бы они играли в покорение племен майя Сантьяго Кортесом Новозеландским и убеждали, что Вальпараисо выстоял при штурме. Но тут-то… Все задокументировано, заснято и переведено в мыслесеть «М-4». Недавно же было. Как там говорил Лева: «двести лет»? Если отминусовать… Начало двадцать первого века? Как раз накануне запуска «Мегаполиса-1»? Что ж, вполне возможно. Автоматы, телевизоры, телефоны… Убедительно, только все равно бред. С тем же успехом можно было разыграть вторжение пришельцев или столкновение Земли с астероидом. Чушь. Рейтинговая, щекочущая нервы чушь.
Феномену радиоактивности севера были посвящены сотни гигабайт ученых трудов и тысячи часов научно-популярных мыслепередач. Естественное происхождение аномалии было доказано так же твердо, как тот факт, что Земля вращается вокруг Солнца, а не наоборот.
В целом программисты интерактивно-реального полигона «Двадцать первый век — ядерный абзац» заработали твердую «двойку». Беспокоило одно — пометка «плис».
Волков встал и направился к выходу. Найти скип за оставшиеся двадцать минут представлялось ему нереальным, но любоваться ядерным закатом почему-то не хотелось. Даже если это будет всего лишь лазерная имитация. Володе вдруг вспомнился фрагмент подзубаревского видения. Город, театр, толпа и ослепительная вспышка. Чтобы сымитировать подобный сполох, потребуется залп как минимум из десятка корабельных орудий. И стоять под таким обстрелом в полный рост будет до смерти глупо. Возможно, «до смерти» в прямом смысле.
Волков встал и направился к выходу. Найти скип за оставшиеся двадцать минут представлялось ему нереальным, но любоваться ядерным закатом почему-то не хотелось. Даже если это будет всего лишь лазерная имитация. Володе вдруг вспомнился фрагмент подзубаревского видения. Город, театр, толпа и ослепительная вспышка. Чтобы сымитировать подобный сполох, потребуется залп как минимум из десятка корабельных орудий. И стоять под таким обстрелом в полный рост будет до смерти глупо. Возможно, «до смерти» в прямом смысле.
Улица, на которой располагалась контора, была узенькой. Володя оглянулся по сторонам. Лучший вариант — метро. Поблизости ничего такого не было, но вправо по улочке виднелся широкий проспект. Может быть, там?
Лейтенант сыто потянулся и пошел в сторону проспекта. Людей на улице было немного. А те, кто был, никуда не спешили точно так же, как Волк. Вот только выражения их лиц были не довольными и снисходительными, а потерянными, отчужденными, обреченными, мрачными, испуганными… Какими угодно, только не спокойными. Володя почувствовал себя неуютно. А еще через десяток шагов ощутил беспокойство, грозящее перерасти в страх, а впоследствии, возможно, в отчаяние, настолько явственно был пропитан воздух отрицательными эмоциями окружающих. Он шел в потоке людей, уверенных в своей неминуемой и очень скорой гибели, и постепенно впитывал все их чувства словно губка. Волк этого не хотел, но капиллярные законы были неумолимы. Тревога накапливалась, просачивалась все глубже в душу, сдавливала сердце и сгибала волю. Лейтенант незаметно ускорил шаг. Красная буква «М» над стеклянным (удивительно сохранившимся) павильоном светилась, несмотря на белый день. Увидев ее, Володя негромко выругался и, проклиная себя за малодушие, побежал.
Черт с ними, со скипами. Позже. Все позже. Сначала переждать «катастрофу». У входа людей почти не было, зато внизу… Незанятым оставался лишь первый марш лестницы. Десять ступенек. Ниже пробиться было нереально. Тех, кто пытался это сделать, просто зажимали и давили, пока они не одумаются или не отключатся из-за нехватки воздуха.
Нет хуже зверя, чем отупевшая, перепуганная, воняющая кислым потом и злобой толпа.
Теперь Волку было понятно, почему никто из бредущих по проспекту не свернул к метро. Лейтенант тоже не стал спускаться. Он пошарил взглядом и присмотрел достаточно старый дом в каких-то ста метрах слева. У этого здания точно должен быть приличный подвал. Ударная волна — если таковая будет — превратит это могучее здание в груду кирпичей, и есть шанс остаться под ним навеки, но есть и другой шанс — спастись. А это уж точно лучше, чем сгореть заживо.
Проклятый полигон, треклятая программа! Где же подсказки?! И почему так страшно?! Откуда берется этот вымораживающий внутренности ужас перед неизбежным? «Плис»? Нет, ерунда. Дело не в глупой пометке. Она наверняка придумана рекламными агентами. Еще одна уловка. А тут… Тяжелый, густой воздух, в котором вязнут даже привычные звуки. Полное безветрие и духота. Так природа замирает только в одном случае: когда приходит смерть. Волк так разогнался, что едва не врезался в стену заветного здания. Где тут подвал? Укрыться! Скорее! Сколько осталось — минута, две?
Он попытался себя одернуть. Паника — верный путь в небытие. Но ведь промедление — путь еще и короткий. Где же чертов подвал?!
Нужная дверь оказалась с торца дома. Железная, внушительная, с оптическим глазком. Волк подергал ручку. Заперто. Постучал. На глазок набежала тень.
— Пароль… — донеслось из-за двери.
— Какого черта?! — Волк забарабанил по двери кулаками.
— Не угадал. Вали отсюда…
— Скип! — выкрикнул лейтенант первое, что пришло в голову.
— Шагай, шагай…
— Погоди, — послышался другой голос. — Эй, а что ты знаешь о Скипе?
— Все знаю, открывай!
— Отвечаешь? Если соврал, можешь пару лишних дырок в черепе заработать.
— Отвечаю!
Видимо, на местном жаргоне это означало «клянусь».
— Шайтан, впусти его…
Дверь приоткрылась, и наружу высунудась бритая голова. Черные глазки под густыми бровями внимательно осмотрели ближайшее пространство перед домом и замерли, уставившись на Волка.
— Как тебя?
— Волк.
— Не слыхал, — но по голосу чувствовалось, что Володин позывной Шайтана устроил. — Заходи…
Привратник отошел назад и в сторону. Волк быстро спустился вниз и остановился, осматриваясь. В подземелье было темновато. Когда глаза привыкли к полумраку, лейтенант разглядел второго «вратаря», того, который заставил поклясться.
— Волк, говоришь? — Второй подошел ближе. — Одиночка, которого ноги кормят? Такие кадры нам нужны. Как отгремит, тут много дел появится. Для снайперов — в первую голову. Только не уверен я, что сработаешься ты с бригадой. Ребята у нас компанейские, а ты одиночка. Может нескладуха выйти. Как думаешь?
— Где скип? — Володя пропустил речь встречающего мимо ушей.
— Занят он.
— Отведи меня к нему.
— А не боишься?
— Слушай ты, актеришка, мне ваши загадочные намеки уже вот где, — Волк провел ладонью по горлу. — Я хочу выбраться с этого полигона, и если ты немедленно не отведешь меня к скипу, я устрою тебе пометку «плис» голыми руками. Понял меня?!
— А это ты виде… — Привратник не договорил и направить пистолет на Волка не успел. Приемчик Володя применил тот же, что и против Ника в каморке саркофага. Оружие мгновенно перекочевало в руки гостя, и хозяин сразу же сменил тональность. — Отведу, чего ж не отвести! Тут недалеко. В конце коридора служебный вход в метро имеется, в технический тоннель. Скип сейчас там. И группы захвата тоже. Может, сразу какую из них возглавишь… ну там почта, госбанк, телецентр, мэрия… Или нет? Не хочешь?
Он подобострастно взглянул на Волка. Тот почти не отреагировал, просто толкнул его стволом в бок.
— Вперед!
В техническом тоннеле было не так тесно, как в вестибюле обычного метро, к тому же все собравшиеся там люди имели оружие. Спутник Володи протолкнулся сквозь толпу и махнул рукой какому-то важному, затянутому в кожу человеку. Тот беседовал с тремя не менее внушительными субъектами, подкрепляя свои слова скупой, размеренной жестикуляцией. За гулом толпы, о чем он говорит, было не разобрать, но, судя по отбиваемому рукой такту, «фюрер» толкал пламенную речь.
— Скип! Я тебе Волка привел!
Кожаный недовольно взглянул на привратника.
— Какого еще волка? Ты, сявка, почему не на посту?
— Так ведь… — «Вратарь» растерялся. — Он сказал, что вы знакомы… Братан, говорит, я Скипу почти кровный…
— Где он?
Проводник вытянул руку в сторону Волка. «Кожаный» бросил на лейтенанта холодный взгляд и покачал головой.
— Не знаю его. Казачок, наверное. Отведи в левый тупик и шлепни.
Володя попятился, но приказ Скипа услышал не только привратник. Находившиеся поблизости бойцы тут же схватили лейтенанта за руки и отняли оружие.
— Дай! — Проводник протолкнулся обратно и забрал свой пистолет у разоружившего Володю воина. — Лично ему чайник просверлю, подлюке!
Такой вот получился «переход». Вместо скипа — программной лазейки Скип — вождь зарождающейся революции. Волк только теперь заметил, что у всех толпящихся в этом тоннеле людей на рукавах одинаковые красные повязки с белым кружком и черной латинской «s» внутри. Идиоты! Нашли время! Тут не повязки надо на рукава цеплять, а в гермокостюмы и противогазы наряжаться. А еще лучше — уматывать куда подальше. Ведь если полигон действительно не имеет аварийных выходов и рассчитан на одну серьезную игру, режиссеры вполне могли устроить не имитацию ядерного нападения с помощью залпа корабельной батареи, а настоящее светопреставление. Килотонн на двадцать. А после такого фейерверка захватывать руины мэрии, облачившись в кожаные штаны, просто смешно…
Но все-таки… Как же так? Зачем? Кому и для чего нужны такие изуверские тренировки?
Провожатый затолкнул Волка в узкий коридорчик и сделал пару шагов назад. Четверо бойцов выстроились в шеренгу и клацнули затворами автоматов. Бежать было некуда. Метров через двадцать коридорчик заканчивался тупиком.
Вот и все. Полный «плис». Володя вдруг остро почувствовал, насколько был самоуверен. Более того, он был беспредельно туп в своем упрямстве! Он никак не мог признаться себе в очевидном. В том, что этот полигон не просто реален, но еще и неуправляем. Что за ним не следят никакие программы и его законы вовсе не соответствуют игровым. Теперь за свое упрямство ему предстояло заплатить жизнью. И что особенно обидно — он так и не понял, зачем его притащили в этот свихнувшийся город-призрак. В этот странный осколок безумных фантазий на тему альтернативной истории двадцать первого века…
Да и фантазий ли? Мысль была неудобной, но под прицелом пяти стволов думалось быстро и без поправок на здравый смысл. Вернее, на въевшиеся в подкорку догмы.