— Еще одна ремарка вроде этой, и нам обоим дуэли не избежать. Прямо здесь и сейчас.
— Чего вы от меня хотите? — растерянно спросил Уинфилд, глядя на горничную, которая прошла мимо него.
— Я очень волнуюсь. Так, наверное, чувствует себя приговоренный к казни, — сказал Кит, опуская руку.
— Не слишком обнадеживающее настроение для того, кто отправился делать предложение, — сказал герцог, провожая взглядом горничную. — И куда направилась эта девица?
Кит невольно рассмеялся:
— Спасибо за напоминание. В браке нет ничего ужасного, раз уж я на него решился. Что может сделать со мной какая-то старушка такого, чего я еще не испытал? Какого только стыда я не натерпелся за свою жизнь. Самое худшее случится, если она мне откажет. Или с ней снова случится истерика.
— Вы что-то сказали, Фентон?
— Я сказал много такого, чего не собираюсь повторять. Но все равно спасибо за то, что притворяетесь, что меня слушаете.
Кит расправил плечи, мысленно готовясь к схватке. Баронесса приняла его при параде, и он порадовался тому, что догадался переодеться в черный фрак и строгие брюки. Он выступал перед принцами и герцогами, перед цыганами и мастерами шпаги такого класса, до какого ему еще расти и расти. Но он еще никогда не чувствовал себя таким неуверенным, как тогда, когда приблизился к тете Вайолет.
Она знала, кто он такой, и не собиралась увиливать от сражения. Она была готова дать ему шанс. Его будущее зависело от этой дуэли. Останется он жить или умрет сегодня, зависит от того, насколько мастерски сразится он за то, что хочет иметь.
Кит отвесил поклон.
— Миледи, — сказал он. — Я считаю за честь встретиться с вами вновь при теперешних обстоятельствах.
— При обстоятельствах куда более благоприятных, чем те, прошлые, — сказала баронесса, сверкнув глазами. — Я направляюсь пить чай. Вы не хотите составить мне компанию?
Кит улыбнулся:
— К сожалению, нет. Сейчас я направлюсь на собственную свадьбу. Как вы думаете, чаепитие сможет подождать до завтра?
Паскаль де Суби упаковывал саквояж. Несколько пар перчаток, одежда на смену и табакерка, украденная из магазина Годфри. Кинжал будет при нем во время бегства из загородного дома к морю. Ему не нравилось то, что на корабле, который доставит его на континент, придется носить парик. Но радовало то, что развязка близка. Совсем скоро он выполнит данное отцу обещание. Он скучал по парижским бульварам. Возможно, через несколько месяцев он отправится в Луизиану или в одну из Каролин, туда, где все еще в чести настоящие дуэли.
Не то чтобы он мечтал скрестить с Фентоном клинки именно здесь, на светском приеме, но, с другой стороны, обстановка добавляла дуэли пикантность, добавляла огня. Он относился с презрением к джентльменским правилам использовать при фехтовании рапиры. Шпага — дело другое. Мастер шпаги выходит на дуэль не для забавы, он идет проливать кровь.
Глава 27
Баронесса дала согласие отдать ему Вайолет в жены, как и признала тот факт, что при данных обстоятельствах скоропалительная свадьба вполне уместна. Ученики Фентона, которых пригласили на праздник, стояли на карауле за воротами усадьбы, пока Кит, Элдберт, герцог и престарелый Твайфорд спешно усаживали невесту и ее тетю в забрызганный грязью невзрачный экипаж Кита.
Кит надеялся, что им удастся сбежать, не привлекая внимания гостей, увлеченно игравших на лужайке в крикет. Двое студентов Кита давали на террасе открытые уроки фехтования всем желающим. Как было известно прочим приглашенным дамам, Вайолет и ее тетя решили не выходить к чаю.
— Не могу поверить, что нас никто не заметил, — сказала Вайолет. Глаза ее блестели. Карета, дребезжа, проезжала по мощенному булыжниками мосту в направлении крохотной церквушки, которую Элдберт обнаружил на одной из своих карт.
Кит выглянул в окно. Сейчас он совсем не был уверен в том, что им удалось скрыться незаметными. Джентльмен в цилиндре, широко шагая, двигался по дороге, уперев в бока затянутые в перчатки руки.
— Я вот думаю, стоит ли его пригласить?
— Кого? — тихо спросила Вайолет.
Он смотрел на нее, качая головой. Она была так мила в своем воздушном свадебном платье. Любуясь ею, Кит мог забыть обо всем, даже как его зовут. Вайолет была похожа на рождественский подарок, скрытый под множеством слоев шелковой бумаги и воздушных кружев, подарок, который так хотелось поскорее развернуть. На ней были белые перчатки до локтя, и одной рукой она держала руку Элдберта, а другой — тетю.
Скоро она станет его женой!
Кит повернулся к герцогу. Уинфилд был ему другом, но отчего-то Кит чувствовал, что в этот момент рядом с ним должен сидеть не он. Может, стоило пригласить Эмброуза? Почему? Потому лишь, что он и Вайолет сбежали с праздника, не спросив хозяина? И с какой стати Эмброуз должен ехать с ними? Чтобы испортить их свадьбу, как он портил все их игры в детстве?
Вайолет привстала и шепотом спросила:
— Кто это на дороге? Мы кого-то забыли?
Элдберт многозначительно посмотрел на Кита.
— Там Эмброуз? — удивилась Вайолет, наклонившись к окну. Она была похожа на цветок, склонивший стебелек на весеннем ветерке. — Может, нам стоит вернуться и его пригласить?
— Зачем? — одновременно спросили Уинфилд и Франческа.
— Это его праздник, — сказал Элдберт и подвинулся, освобождая место для пышных юбок невесты. — Наверное, стоило ему сказать, куда мы едем, и сообщить, что мы еще вернемся.
Кит нахмурился:
— Ты же предположил, что он затеял какую-то подлость?
— Я так думал. Но теперь мне кажется, что он просто стремится пустить нам пыль в глаза. В конце концов, он богаче, чем все мы, вместе взятые.
— Это не так. Я состоятельнее его, — возразил герцог.
Элдберт кивнул:
— Согласен, но вы не один из нас.
— Простите, не понял.
— Это не важно, — сказала баронесса. — Тут история длинная и запутанная. И таинственная. После свадьбы мы вас во все посвятим.
Эмброуз увидел забрызганную грязью карету, выехавшую за ворота усадьбы, и сразу смекнул, в чем дело. Кит и Элдберт, Вайолет и еще кто-то из их друзей сбежали. Куда бы они ни направлялись, они не захотели взять его с собой, хотя Кит и смотрел прямо на него из окна кареты.
Раньше он мог бы сказать что-то язвительное относительно прошлого Фентона. Или отпустить реплику о неподобающих леди занятиях, столь любимых когда-то Вайолет. Каким он был дураком, если думал, что их с Элдбертом связывает настоящая дружба. Каким он был дураком, наивно надеясь, что Кит научит его сыновей парочке трюков, чтобы их не обижали в школе.
И куда запропастился этот галантерейщик, жених Вайолет? Любого джентльмена хватил бы удар при виде невесты, покатившей невесть куда с тремя неженатыми мужчинами. Эмброуз не удивится, если уже в понедельник она вернется на ярмарку невест, а цена ее при этом значительно упадет.
Дружба.
Да нужна ли она ему вообще, эта дружба?
— Эмброуз! — окликнул его с крыльца раздраженный голос. — О чем это ты думаешь, стоя тут в одиночестве, когда твои гости предоставлены сами себе?
Эмброуз со вздохом обернулся к матери, напоминавшей в своем сером наряде мрачное привидение. Рядом с матерью стояла Кларинда в платье из тафты в желтую полоску, от которой у него зарябило в глазах.
— Почему ты один, дорогой? — спросила Кларинда, схватив его за рукав.
— Я наблюдал за тем, как студенты упражняются в фехтовании. — Он указал на группу молодых людей, стоявших неподалеку. — Сейчас уже все закончилось.
— Кто уехал в той карете? — начальственным тоном спросила его мать.
— Я…
— Похоже, это были Вайолет и Элдберт. Они снова тебя дразнят, Эмброуз?
— Нет, мама, они…
— Они возвращаются! — воскликнула Кларинда, поднимаясь на цыпочки. — Они развернулись и машут тебе из окна, Эмброуз. Я думаю, они зовут тебя ехать с ними.
Сунув руки в карманы, Эмброуз покачал головой.
— Нет-нет. Это просто дорога делает поворот.
— Нет, Росси, — сказала мать, ткнув тростью в сторону кареты. — Они едут прямо сюда. Я бы на твоем месте отвернулась и сделала вид, что я их не вижу. Пойди пообщайся с другими гостями, важными гостями. Я вообще не понимаю, зачем ты их позвал. Куда же запропастился тот герцог?
— Эмброуз? — спросила Кларинда. — Что ты хочешь делать? Говорят, на следующий год Кристофер Фентон получит титул баронета благодаря связям семьи Боскасл.
— Я не удивлюсь, если он поднимется еще выше, — сказал Эмброуз и против воли улыбнулся. — Он чертовски уверен в себе, Кларинда.
— Виконт Чарнвуд! — крикнул Кит из кареты, которая уже замедляла ход. — Как вы с виконтессой смотрите на то, чтобы бросить гостей и удрать на венчание?
Эмброуз заколебался.
Эмброуз заколебался.
— Могу я взять с собой мою мать?
— Матерям — наш нижайший поклон, — ответил Кит.
Тетка Вайолет состроила кислую мину и отказалась подвинуться, когда уже через полминуты вдовствующая виконтесса села в карету.
— Чудесно! — воскликнула Кларинда, втиснувшись между Китом и герцогом. — Мне лишь обидно, что я не узнала об этом раньше. Я могла бы прихватить шампанского.
— Я взял шампанское, — сказал герцог.
Эмброуз рассмеялся:
— Только одну бутылку?
— Нет, черт возьми!
Они успели откупорить две бутылки еще до того, как добрались до маленькой старинной церквушки, где их уже поджидал жизнерадостный викарий, подготовивший все для церемонии. Кларинда настояла на том, чтобы исполнить роль подружки невесты, и она болтала без умолку до того самого момента, пока не пришел черед Киту и Вайолет обменяться клятвами.
— Теперь это будет не просто светский раут, — заметила она, поправляя шлейф платья невесты. — Это будет событие с большой буквы. Сегодня только четверг, а у нас уже гости сбегают, чтобы поскорее обвенчаться! Приключение, гораздо более захватывающее, чем кукольное представление, что готовится в круглом зале.
— Тише, — прошептал Эмброуз, ласково похлопав жену по ягодицам. — Священник уже начинает церемонию.
— Не делай этого, — прошептала Кларинда. — Фентон тебя видел. Он подумает, что ты не умеешь себя вести.
— Он и так знает.
Однако Фентон не видел никого, кроме своей невесты. Эмброуз не мог отрицать того, что Вайолет и Кит были красивой парой: статный мужчина, при шпаге, в длинном черном сюртуке и в элегантных брюках. Невеста его сияла, словно ангел.
И Элдберт — он был серьезен и молчалив и, как всегда, преисполнен достоинства.
Его друзья.
Только сейчас Эмброуз осознал, какое огромное влияние они на него оказали. Кем бы он был без них? Ну, каким бы он ни был, стремление к совершенству в нем присутствовало. Если Кит смог вырвать себя из ада, то, возможно, и он, Эмброуз, может протянуть руку помощи другим, оказавшимся в незавидном положении.
Мать его, которая когда-то ненавидела тетю Вайолет, рыдала у нее на плече, а Франческа ее утешала — вся в черном, с печатью скорби на морщинистом лице, но с благодушным взглядом. Мать его плакала просто так, без видимой причины, разве что она выпила слишком много шампанского.
Но наконец началась церемония, и когда Кит и Вайолет обменивались клятвами, в церкви стояла почтительная тишина. Они поцеловались. Глядя на этих влюбленных, даже Эмброуз прослезился. Эмброуза растрогало и потрясло то, что его старые друзья полюбили друг друга. И он расстраивался при мысли о том, что относился к ним с пренебрежением, тогда как они могли бы все эти годы поддерживать друг с другом связь. Ему было стыдно за свое стремление доказать им, что он поднялся выше их.
Он бы все равно ничего не доказал.
Потому что это не так.
У Кита и Вайолет все будет хорошо — они будут радоваться жизни и не бояться сюрпризов, которые уготовила для них жизнь. Эмброуз считал за честь быть их другом. Тем более что его сыновья уже провозгласили Фентона своим кумиром.
До этого момента Эмброуз ни за что бы не признался, что водил знакомство с мальчишкой из работного дома. Теперь он гордился этим знакомством.
Слуг в доме Чарнвудов предупредили о том, что следует ожидать прибытия свадебного кортежа. К несчастью, и гости тоже оказались предупреждены. Кит надеялся сохранить это событие в тайне от большинства присутствующих хотя бы до утра, но мельница слухов работала безупречно. На площадке перед парадным входом в дом собрались леди и джентльмены, чтобы поздравить новобрачных и хоть мельком на них взглянуть.
Их можно понять — не каждый день благовоспитанная юная леди сбегает венчаться с учителем фехтования. И, шепотом говорили друг другу гости, разве она не была помолвлена с другим джентльменом? И кстати, что же на самом деле случилось с ее прежним женихом, сэром Годфри Мейтлендом? Куда он делся? Кристофер Фентон хоть и красавец, но имеет репутацию человека порядочного. Он не дерется на дуэли с каждым, кто вздумает его задеть. Не может быть, чтобы он вызвал сэра Годфри на дуэль и об этом тут же не написали в газетах.
— Надо дождаться понедельника, чтобы почитать, о чем пишут в новостях, — заметила одна из дам, обращаясь к своей компаньонке. — Возможно, дуэль произойдет, когда мы вернемся в Лондон.
— Лучше посмотрите туда, — ответила дама своей знакомой. — Он несет ее в дом. Какая красивая пара!
Глава 28
Кит не обращал внимания на зевак. Он лишь улыбался, и принимал их поздравления, и продолжал подниматься по ступеням парадной лестницы со счастливой Вайолет на руках. Он даже не шел, он летел, и пышные юбки невесты развевались у них за спинами.
— Ты всем нравишься, — прошептала Вайолет. — Пожалуй, я начинаю тебя ревновать.
Кит окинул взглядом собравшихся людей, и пульс его участился от ярости, когда он заметил Пирса, пробиравшегося к лестнице сквозь толпу.
— Не всем я нравлюсь, дорогая.
— О чем ты?
Приблизившись, Пирс остановился перед Китом и посмотрел на Вайолет:
— Не стоит отсылать ее прочь ради меня. Считайте, что это мой свадебный подарок вам обоим.
— Найди Уинфилда или любого из моих учеников и оставайся с ними, — сказал Кит Вайолет и шагнул навстречу Пирсу. — А с вами мы встретимся на рассвете, — обратился он к Пирсу, машинально потянувшись за шпагой. Но шпаги при нем не было, он не носил ее с собой с того времени, как передал на хранение герцогу.
Пирс обнажил свою шпагу.
— Не на рассвете, маэстро. А сейчас.
Кит вздохнул, скинул сюртук и снял жилет. Оглянувшись, он увидел Уинфилда. Тот стоял на лестнице и ждал указаний. Шпага Кита была у него в руках.
Кит кивнул.
Гости, заполнившие холл, чтобы встретить молодоженов, молча расступились, пропуская Уинфилда. Возбужденные голоса стихали.
— Не тревожьтесь, леди и джентльмены, — сказал Уинфилд. Поступь его была неторопливой, голос звучал спокойно. — Ваш хозяин обещал вам незабываемые впечатления, и вы их получите. — Очень тихо он шепнул Киту: — Как думаете, мне удастся их убедить, что это часть программы?
— Вы можете попытаться, — сказал Кит, принимая от герцога шпагу.
Он оглянулся и посмотрел на Вайолет. Взгляды их встретились. В глазах ее он увидел понимание. Он был рад, что предупредил ее заранее, — он бы не хотел, чтобы Вайолет стала свидетельницей поединка.
— Уходи отсюда, дорогая, и уведи остальных. Я буду с вами, как только смогу.
Она кивнула с явной неохотой.
— Не задерживайся. И… будь осторожен.
— Уинфилд, вы не могли бы проводить публику в главный зал и присмотреть за Вайолет, пока я здесь завершу все дела?
— Само собой.
Герцог через холл направился к двери, ведущей в главный зал, Вайолет с ним. Еще мгновение, и они пропали из виду. Кит отбросил все лишнее, сфокусировав всю энергию на человеке, который посмел бросить ему вызов. Как долго он вынашивал планы отмщения? Судя по всему, очень долго. Кит согласился принять вызов, отстаивая честь своего отца. По крайней мере его противник был не из числа горячих голов, которые надеются доказать свое право называться мужчиной, а заканчивают тем, что срамят свой клинок.
Пирс скинул сюртук и остался в одной рубашке. Что возбуждало его сильнее — чувство опасности или близость развязки? Кит не знал, но он ощущал, что Пирс тоже заряжен энергией. Пирс вышел на середину холла с гордо поднятой головой, похоже, он уже считал себя победителем.
— Ну? — с презрением бросил Пирс. — Собирается ли маэстро защитить свою репутацию или проститься с ней?
С дальнего конца холла донеслись голоса. «Да уж, подфартило», — подумал Кит. Из сумрака выплыла еще одна группа гостей во главе с Элдбертом и Эмброузом, которые сразу после церемонии венчания углубились в дискуссию и до сей поры продолжали спорить, общаясь друг с другом.
— Еще раз тебе повторяю, Эмброуз, — сказал Элдберт, — ядовитые газы, накапливающиеся в трубах из-за отсутствия вентиляции, тебя убьют.
— У нас праздник, говорю я вам. Вы можете найти более приятную тему, чем прокладка труб, — вмешалась в диалог Кларинда.
Заметив Кита и Пирса с обнаженными шпагами, все трое замолчали.
Кит знал, о чем они подумали. Он видел, как взмахнул руками Элдберт, словно дирижер перед оркестром, пытаясь оттеснить толпу. И словно этого было мало, Кит заметил в задних рядах баронессу и мать Эмброуза. Ему пришло в голову, что из всех женщин на свете он бы выбрал лишь Вайолет в качестве свидетельницы главного сражения его жизни, но никак не ее тетю.
Зловещий свист стали, прорезавший воздух, заставил его переключить внимание. Клинок соперника просвистел совсем рядом с его левым ухом — не так близко, чтобы его отрубить, но достаточно, чтобы в нем взыграла ярость. Инстинктивно Кит ответил на атаку, и на запястье Пирса появилась кровавая полоса.