— Вообще-то она моя подруга! — сухо заметил Женя. — Так что обойдемся без грубостей.
— И моя тоже! — добавила я, в упор глядя на Злату. — Ты чего тут забыла?
— Так, решила прогуляться, — непонятным тоном проговорила она и внимательно посмотрела на Женю. — А парень в курсе? — уточнила она.
— Моих дел — да! — после паузы сказала я. — Но про тебя я распространяться не собираюсь.
— И зря! — снова засмеялась Злата. — А вдруг я решу его укусить? Славный мальчуган. И так душевно поет! Лилю любишь? — резко спросила она и наклонилась к отпрянувшему Жене.
— Тебя это не касается! — угрюмо проговорил он и скрестил руки на груди.
— Смешные вы! — заметила Злата.
— Так зачем ты явилась? — повторила я свой вопрос.
— Говорю же, просто так… на тебя посмотреть… Здесь нейтральная территория, можно сказать. Кошек вонючих поблизости не наблюдается… кроме тебя, конечно, — добавила она и снова начала смеяться.
— Может, хватит?! — зло спросил Женя.
— Ой, как страшно! — насмешливо произнесла она. — Ты бы не зарывался! Или не знаешь, кто я?
— Черная рысь, — тихо ответил он, не сводя с нее глаз. — Насколько я понял из рассказа Лили, — мерзкий оборотень!
Но Женя не знал, что история имела продолжение. Злата вскинула брови. Внезапно ее лицо исказилось. Ее глаза выражали ярость и боль. Заметив, что ее губы начинают дрожать, я по-настоящему испугалась. Еще не хватало, чтобы она вышла из себя и покусала здесь всех, кто ей под клыки попадется.
— Пойдем! — быстро сказала я и встала. — Жень, попроси счет, а мы пока охладимся.
— Все в порядке? — обеспокоенно спросил он. — Я не хочу отпускать тебя одну!
— Не волнуйся! — ответила я и схватила Злату за руку.
Лед ее кожи был мне неприятен, но я старалась не обращать на это внимания и упорно вела ее к выходу из кафе. Я знала, что Злата могла отшвырнуть меня одним движением, так как сила вампиров намного превосходит силу рысей, но она шла рядом без возражений.
Едва мы вышли на улицу, как я потащила ее за угол. Мы остановились в тупичке, заставленном большими пустыми картонными коробками.
— А ты не теряешься! — заметила Злата. — Пока Влад в селении, ты тут с симпатичным парнишкой развлекаешься. А я-то, дура, завидовала вам! Считала, что вы по-настоящему любите друг друга. Это всегда сводило меня с ума!
— Не собираюсь перед тобой отчитываться, — сухо ответила я. — Зачем ты сюда заявилась? Решила счеты со мной свести? И где Дино? Кажется, ты сейчас его подопечная?
— Кто тебе сказал? — удивилась она. — Дино, конечно, красавчик, но у них там с Ренатой шуры‑муры! Или это не так?
Ее глаза впились в мои. Но я знала, что только вампиры‑мужчины могут читать мысли, а девушки лишены такой способности. Поэтому могла быть спокойна на этот счет.
— Вообще-то вновь обращенные какое-то время находятся на попечении у опытных вампиров, — сказала я после паузы. — Это всем известно! А ты без году неделя вампирша и уже свободно разгуливаешь по земле?
— Никто мне не указ! — пожала она плечами. — Что хочу, то и делаю!
И Злата придвинулась ко мне. Мне очень не понравилось, что ее зрачки сильно расширились, а верхняя губа приподнялась.
— Конечно, голод тяжело переносить, — прошептала она. — Свежая кровь так притягивает! Но ты не бойся! — зло засмеялась она и отодвинулась. — Кошачью пить не буду! Меня от тебя воротит!
— Взаимно! — сухо проговорила я.
— Просто захотелось поговорить, — продолжила Злата после паузы. — Все так странно, не находишь? Ты была обычной девчонкой, в которую влюбился Влад, а стала рысью. Я была черной, затем умерла…
Ее лицо исказилось, из приоткрытого рта донеслось тихое угрожающее рычание. Я отступила на шаг и обдумывала, что мне сказать, чтобы прекратить наше свидание.
— И вот я вампир! — тихо произнесла Злата.
Ее лицо застыло, взгляд остекленел. Зеленая радужка напомнила мне осколки от разбившейся винной бутылки. Показалось странным, что еще недавно такие же зеленые глаза Дино казались мне прекрасными и я сравнивала их исключительно с прозрачными изумрудами. Это вызвало улыбку, но Злата восприняла ее на свой счет.
— Чему радуешься? — агрессивно спросила она. — И даже не боишься!
— Я вспомнила Дино, — стараясь говорить как можно приветливее, пояснила я, — несмотря на то что он вампир, я очень хорошо к нему отношусь. Он сейчас, наверное, переживает из-за тебя!
— А твое какое дело? — угрюмо сказала Злата. — И ничего он не переживает. Дино все видит на расстоянии. Ему и мобильный не нужен! Вот бы мне так! Но мои способности намного ниже, чем у мужчин. И это несправедливо!
То, что вампир рассуждал о справедливости, было настолько дико, что я передернулась. Разговор начал угнетать. Я поняла, что Злата, по всей видимости, действовала спонтанно и сама не знает, зачем нашла меня.
— Ты видела свою мать? — решила я пойти ва-банк.
— Нору? — явно удивилась она.
И я поняла, что Злата не в курсе.
— Да! — кивнула я, внимательно наблюдая за выражением ее лица.
— Но… разве вы оставили ее в живых? — нервно спросила Злата. — Я была уверена, что ее душу уже давно отдали хранителю и он сжег ее в кислоте. Это не так?!
— Рената не захотела расстаться с такой замечательной… игрушкой, — сообщила я. — Черная жемчужина твоей матери у нее. Как и сама Нора.
— Что?! — вскрикнула Злата.
И мгновенно исчезла. Я перевела дух. Опасность была устранена. По крайней мере на какое-то время. К тому же если Злата отправилась искать Ренату, то непременно встретится и с Дино. А уж он за ней присмотрит. И все равно ситуация оставалась крайне неблагоприятной. Злата-вампир была способна на что угодно. А я так надеялась, что она окончательно потеряет ко мне интерес, ведь я стала для нее всего лишь «вонючей кошкой».
Я направилась ко входу в кафе. Женя стоял на крыльце и озирался. Заметив меня, бросился навстречу. В этот момент мой острый слух уловил какой-то шорох, чутье предупредило об опасности, ноздри уловили запах смерти. Я вскинула глаза и увидела летящую прямо на голову Жене огромную острую сосульку. Ее движение словно замедлилось для меня, моя рука точным жестом успела отбросить ее в сторону, когда ее конец почти коснулся головы Жени. Я резко подняла голову и заметила бледное лицо Златы над краем крыши. Ее глаза сверкали злобой. Увидев, что никто не пострадал, она исчезла. Все произошло так быстро, что Женя не успел ничего понять. Он глянул на упавшую сосульку и заметил, что крыши плохо чистят и хорошо, что сосулька не упала на меня.
— Где Злата? — поинтересовался он, оглядываясь. — Странная она! Хотя я понимаю, что рысь…
— Ты не совсем понимаешь! — перебила я его и взяла под руку. — Пошли домой!
— И что я не понимаю? — после паузы сказал он.
Я мучительно раздумывала, сообщать ли ему о новой ипостаси Златы. Возможно, она больше никогда тут и не появится.
— Я тебя чем-то обидел? — осторожно предположил Женя. — Ведь и ты сейчас рысь, хотя это все еще не укладывается в голове. Но Злата — это нечто другое! Она — само зло!
— А тебе она кажется красивой? — с любопытством спросила я.
— Да, что-то в ней, несомненно, изменилось, — задумчиво произнес он. — Но ее красота слишком… слишком готична! Пожалуй, это определение подходит больше всего. Она словно мертвая. А я вообще-то никогда некрофилией не страдал! — с улыбкой добавил он. — И зачем такой белый цвет лица делать? Ей не очень-то идет! Помнишь, сколько на ней всегда было косметики? И то лучше выглядела!
— Теперь она вампир, — тихо проговорила я и прижалась к его плечу.
Женя замер. Я остановилась и повернулась к нему. Мы стояли уже почти возле нашего дома. Единственный фонарь отчего-то мигал, и его неровный желтоватый свет бросал отблески на лицо Жени. Но я увидела, насколько он побледнел. Ему явно было страшно. Это естественно, от такой новости испугался бы кто угодно.
— Точно? — прошептал он, не сводя с меня расширенных глаз.
— Точнее некуда! — со вздохом ответила я и поведала ему о последних событиях.
— Так вот почему она сюда заявилась! — задумчиво проговорил он, когда я закончила свой рассказ. — Тебя выслеживает! Будь осторожнее, Лиля! Я теперь с ума буду сходить от тревоги за тебя!
— Не нужно! — мягко произнесла я и сжала его руки.
Желание, ушедшее при появлении Златы, снова вспыхнуло, и это вызвало раздражение. Я отстранилась и направилась к дому. Женя молча следовал за мной. Когда мы оказались возле дверей моей квартиры, я неожиданно для себя пригласила его войти. Он смутился. Времени было уже около полуночи, и для визита, даже дружеского, было довольно поздно.
Я открыла дверь своим ключом и потянула его за руку. Он не стал сопротивляться и последовал за мной. В квартире было тихо. Я решила, что родители меня не дождались и улеглись спать. Но когда мы двинулись по коридору в мою комнату, мама выглянула из гостиной. Я заметила отсветы работающего телевизора и поняла, что они еще не спят.
— Как ты долго! — недовольно начала мама. — Ой, ты не одна?
— Добрый вечер, — вежливо сказал Женя.
— А, это ты! — явно облегченно ответила она. — А я не пойму, с кем моя дочка ночью заявилась! Она вообще-то замужняя сейчас! — с легким укором добавила мама.
— Я домой пойду! — пошел на попятный Женя. — Правда, уже очень поздно!
— Именно, что я уже взрослая и замужняя! — твердо проговорила я. — Так что могу поступать по своему усмотрению, мамуль! А мне хочется поболтать с Женькой, поэтому я его и пригласила. Но если ты так уж возражаешь, то мы можем и к нему уйти.
— Да, можно ко мне! — явно обрадовался он.
— Нет уж! — хмуро ответила мама. — Тут сидите! Хоть до утра! Только Лиле рано в аэропорт.
— Знаю, — сказал Женя.
— Чаю? — нехотя предложила мама, вспомнив о гостеприимстве.
— Только что в кафе пили, — улыбнулась я.
— Ясно! — пробормотала она и скрылась за дверью.
А я потащила Женю в свою комнату.
Плотно закрыв дверь, пригласила садиться. Он устроился на диване. Его лицо выглядело напряженным. Он будто следил за мной и пытался понять, что у меня на уме. Я точно знала, что в некоторых случаях слова не нужны. Что-то непередаваемое словами создавалось между двоими, какое-то напряжение, молчаливое взаимодействие, своего рода энергетическое поле, объединяющее и притягивающее. И сейчас такое же взаимодействие происходило между нами. И я понимала, что Женя чувствует то же, что и я. Биологи называют это «химией», многие люди принимают за проявление любви, а я была уверена, что это взаимная страсть. У меня она была будто вспышка, разум отказывался ей подчиняться, все внутри горело. И снова я задала себе вопрос: что происходит? Никогда раньше Женя так на меня не действовал. Мне было просто приятно находиться с ним рядом, нравилось слушать его голос, смотреть в его серые глаза, и ничего более.
— Неудобно перед твоими, — тихо произнес он.
И у меня мурашки побежали от низкого чувственного тембра его голоса. Я стояла у окна, так как боялась подходить к Жене.
— Ничего страшного! — после паузы ответила я. — Что, я не могу встречаться с друзьями? Я и так сейчас с вами не вижусь!
— Как Толя прореагировал на Злату! — задумчиво проговорил он, видимо желая сменить тему.
— Обычная реакция на вампиров! — пожала я плечами. — Их притягательность для людей одно из условий существования. Им же нужно приманивать жертв!
— Ужас какой! — прошептал он.
— Странно, что на тебя красота Златы не произвела никакого впечатления! — улыбнулась я.
— Я, кроме тебя, никого не вижу, — еле слышно ответил Женя и опустил голову.
И меня обдало жаром. Я приблизилась, села рядом. Его русые волосы блестели в свете торшера, упавшая прядь закрыла часть лица. Я отвела ее и погладила его по щеке. Касаться его гладкой кожи доставляло удовольствие, мои пальцы задрожали. Я на миг представила, как он целует меня, и постаралась избавиться от наваждения. Женя не шевелился. Видимо, он тоже боролся с желанием. Я чуяла запах его тела, он явно изменился. И я точно знала, что Женя изнывает от желания. Но ведь он любил меня. Так что удивляться было нечему. Но моя реакция на его присутствие требовала анализа.
В этот момент я ощутила внутренний дискомфорт, так как буквально кожей ощущала мертвящий холодок, идущий от окна. Оглянувшись, увидела бледное лицо Златы. Шторы не были задернуты. Она замерла за стеклом и не сводила с нас злобного взгляда.
— Черт бы побрал! — услышала я голос Жени и поняла, что он тоже ее увидел.
— Спокойно! — сказала я. — Ни один вампир не войдет в дом, если хозяин не пригласит его, а я Злату не приглашала. Правда, она один раз уже побывала у меня в комнате, но явилась самовольно, просто влезла в это окно.
— Бог мой! — прошептал Женя.
— Пыталась меня запугать, — продолжила я. — Она тогда не давала Владу прохода и, поняв, что он влюбился в меня…
В этот момент Злата размахнулась и врезала по окну.
— Тварь! — заорала я, так как стекло разлетелось вдребезги.
— Испугалась?! — расхохоталась она. — Не пригласишь?
— Ага, спешу и падаю! — ответила я и бросилась к ней. — Убирайся отсюда!
— Это что такое? — раздался голос отца, и он заглянул в дверь.
— Вы тут чем занимаетесь? — испуганно спросила мама и выглянула из-за его плеча.
Я встала спиной к окну. Родители вошли.
— Хулиганы, видимо, — поспешно ответил Женя и тоже встал. — Все-таки плохо жить на первом этаже!
— Да, мы сидели, разговаривали, — торопливо проговорила я. — И вдруг стекло кто-то разбил!
— Сколько раз говорить, что необходимо поставить решетки? — сердито сказала мама, поворачиваясь к отцу. — А вот так нас дома не будет? И забирайся любой!
— Да ладно, сколько лет живем, и ничего такого не случалось! — отмахнулся от нее отец.
Я схватила подушку с дивана и быстро заложила окно. Златы видно не было.
— Не поможет! — озабоченно произнес отец. — На улице далеко не лето! Завтра стекло вставлю, а сейчас пока заложу чем-нибудь. В кладовке фанера была!
— Мне пора! — решительно сказал Женя. — Но если хотите, могу вам помочь с окном.
— Нет-нет, что ты! Спасибо! — ответил отец. — Проем я сейчас заделаю, а Лиля в гостиной переночует. А ты иди! Поздно уже!
— Спокойной ночи! — улыбнулся Женя.
— Я провожу! — быстро сказала я.
Мы вышли в коридор. Пока Женя одевался, я раздумывала. Мне совсем не нравилось, что Злата все еще здесь. Я была уверена, что она умчится на поиски своей матери. Но, видать, я ее интересовала намного больше той.
— Будь осторожнее, — сказала я, когда Женя вышел в открытую дверь.
Он обернулся и замер в проеме. Его лицо выглядело грустным, мне даже показалось, что глаза повлажнели. И меня снова неудержимо потянуло к нему. На этот раз я сопротивляться не стала и крепко его обняла. Женя обхватил меня руками, я подняла лицо. И когда его губы припали к моим, желание настолько захватило, что я перестала думать о чем-либо. Я была, что называется, «здесь и сейчас» и наслаждалась этим мигом. Он целовал не отрываясь. И когда раздалось покашливание на площадке сверху, видимо сосед вышел покурить, мы отпрянули друг от друга. Глаза Жени были затуманены, лицо выглядело беззащитным.
— Понимаю, что с твоей стороны это проявление жалости, — прошептал он, — но я счастлив!
— Спокойной ночи, — прошептала я и скрылась за дверью.
В моей комнате слышался стук, отец заделывал проем окна фанерой, и я отправилась в гостиную. Мама сидела на диване с видом прокурора. Я устроилась в кресле напротив, но выяснять отношения не было ни сил, ни желания. Я зевнула, прикрыв ладонью рот.
— Спать захотела? — ехидным тоном поинтересовалась она.
— Вообще-то уже второй час ночи, — сказала я. — Мне скоро в аэропорт, хоть не ложись.
— Шляться меньше нужно было! — раздраженно проговорила она. — Не думаю, что твоему мужу, пусть и гражданскому, понравится, что ты тут гуляешь чуть ли не до утра!
— Мама! — засмеялась я. — Что ты накручиваешь? Я просто встретилась с друзьями! Вначале мы посидели у Тоньки, затем отправились в кафе… тут неподалеку. Что в этом такого?
Но мама погрозила мне пальцем и нахмурилась. Я встала, открыла шкаф, достала комплект постельного белья и начала застилать диван. Отец заглянул в гостиную.
— Мать, ты чего расселась? — засмеялся он. — Пошли на боковую!
— Заделал? — спросила она.
— Да, заколотил, завтра стекло вставлю. Лиля, я тебя утром отвезу в аэропорт!
— Нет-нет! Что ты! Ни в коем случае! Я такси уже вызвала. Тебе же на работу!
— Уже вызвала? — удивился он.
— Конечно! Так что зря беспокоишься!
— Ну так! — вздохнула мама и встала. — Она ж у нас сейчас взрослая, спасу нет! Все сама решает!
Они пожелали мне спокойной ночи и вышли из гостиной. Я улеглась, но, поворочавшись с полчаса, поняла, что спать совершенно не хочу. Я осторожно встала и отправилась в свою комнату. Окно было закрыто несколькими листами фанеры и оргалита. Я задернула плотно шторы. Так и казалось, что на улице затаилась Злата, и это было неприятно. Но я не чувствовала ее запаха, так что, скорее всего, она уже оставила меня в покое.
«Талисман! — подумала я. — Видимо, мне необходимо постоянно иметь его при себе».
Я достала коробочку и вынула из нее серебряный футляр, похожий на медаль. Помедлив, открыла. Украшение, состоящее их золотого ободка с прикрепленными к нему двенадцатью драгоценными камнями и жемчужинами, и являлось талисманом. Его мне дал Грег, когда я еще была обычной девушкой. Этот талисман обладал невероятной силой, ни одна иная сущность не могла даже приблизиться к тому, кто его носил. Это была могущественная защита, но в свое время она принесла и мне, и Владу немало бед. Я держала на ладони переливающееся украшение и раздумывала. На меня оно не влияло, однажды Грег рассказал мне о «противоядии», если можно так выразиться, специальном травяном настое. Если его выпить, то сила талисмана действовать не будет. Я заранее решила, что лучше мне принять настой в таком количестве, чтобы талисман не мог причинить мне вреда, ведь я теперь оборотень. Учитывая, что Злата стала вампиром и трудно даже предположить, что она предпримет в ближайшее время против меня, талисман был совсем не лишним. В свое время я дала настой и Владу, чтобы талисман не причинял ему вреда. Когда украшение находилось в серебряном футляре, его воздействие практически не ощущалось, серебро глушило его энергию. Но в селение я все равно его не взяла, а оставила в доме родителей. Мало ли! Такая вредоносная для любого оборотня энергия могла натворить немало бед. Я смотрела на украшение и вдруг подумала, что лучше всего отдать его Жене. Хотелось, чтобы у него была защита. Хотя навряд ли Злата явится сюда еще раз. Наверняка Женя ее мало интересовал, она следила за мной. Так и не приняв никакого решения, я убрала талисман в футляр.