«Женя… — думала я, невольно улыбаясь. — Какой он все-таки милый! Но что это такое со мной сегодня было? Ведь я точно знаю, что по-настоящему люблю Влада и не собираюсь ему изменять. Однако это невыносимое желание, которое я испытывала в присутствии Жени… Что это было? Внезапно вспыхнувшая страсть? Но ведь раньше, когда я была обычной девушкой… Стоп! Все дело в этом!» — дошло до меня.
И я удивилась собственной глупости, ведь ответ лежал на поверхности. Я столько читала легенд о внезапной и сильной любви славов к людям, об этой непреодолимой и не поддающейся контролю страсти, вспыхивающей буквально на пустом месте.
— Так все дело в этом! — пробормотала я и начала копаться в сумке. — Я теперь рысь, а значит, точно так же подвержена ненормальным приступам страсти к обычным мужчинам. Ужас какой!
Я достала сборник преданий и начала его перелистывать. Хотелось перечитать одну историю.
— Ага, вот она! — сказала я и уселась на диван.
Красные лилии
— Ты мой самый любимый цветочек! — шептал юный Вячеслав на ухо не менее юной девушке по имени Цветослава.
Ей только что исполнилось пятнадцать. Она сидела на высоком берегу реки и плела веночек из полевых ромашек.
— Ты самая красивая славушка в нашем селении, — тихо продолжил он и робко начал играть кончиком ее длинной косы.
— Только в селении? — лукаво спросила она и выдернула косу из его пальцев.
— Нет! Нет! — пылко проговорил Вячеслав. — Нет красивее тебя во всем мире!
Девушка удовлетворенно улыбнулась и встала. Вячеслав вскочил и остановился перед ней, загораживая тропу, ведущую в селение. Она засмеялась и положила венок на его голову. Русые волнистые волосы Вячеслава трепал легкий ветерок.
— Сейчас и ты самый красивый слав в мире! — ласково сказала Цветослава.
Вячеслав схватил ее в объятия и начал целовать. Она не сопротивлялась. Венок сполз с его головы и упал в траву.
— Я так люблю тебя! — страстно шептал юноша между поцелуями. — Так сильно!
— Ты мне нравишься! — прошептала в ответ Цветослава и покраснела.
Она отстранилась, увидела, что ее подношение валяется на земле, и укоризненно заметила:
— Но ты бросил мой веночек!
— Прости, прости, любимая! — торопливо ответил Вячеслав и поднял венок. — Я унесу его домой, повешу на видное место в своей комнате, буду целовать его перед сном и думать, что это я целую тебя, ведь ты так же прекрасна, как и эти ромашки. Недаром тебе при рождении дали имя Цветослава! Ты мой самый настоящий цветочек!
Она не ответила и побежала в сторону селения. Но Вячеслав не стал ее догонять. Он уселся на берег и устремил взгляд на бегущую воду реки. Улыбка не сходила с его раскрасневшегося лица. Это была его первая любовь, и то, что Цветослава не отвергала его, вызывало целую бурю в душе.
— Она меня любит! — шептал он и мягко теребил ромашки в венке. — Любит! Просто сама еще этого не понимает.
Лето закончилось. Цветослава уехала вместе с матерью в город. Старейшины племени не приветствовали, когда славы отправлялись к людям, но и не препятствовали. Мать девушки обожала вышивать разноцветными шелками, и в этом искусстве ей не было равных. Она изображала нитками целые картины, а так как шелк был тонким и блестящим, то готовые вышивки переливались яркими красками и казались настоящим волшебством. Ее работы украшали почти каждый дом в селении. Но художник не может оставаться в каких-то рамках, его искусство постоянно развивается. И мать Цветославы захотела получить новые впечатления. Она почти безвылазно жила в лесу, поэтому и вышивала только пейзажи, цветы, животных, одним словом, то, что видела. И вот захотелось ей пожить какое-то время в городе. Все отговаривали ее, убеждали, что там она не найдет ничего для развития своего таланта, что город, наоборот, высосет все ее творческие силы. Но она все-таки решила поехать на какое-то время к одному своему дальнему родственнику, который давно жил в городе.
— Я хочу изображать не только тайгу и славов, но и людей, — сказала она напоследок.
И это заявление еще больше не понравилось старейшинам. Но что они могли поделать? Упрямая женщина даже своего мужа не слушалась, хотя он тоже был против ее поездки. Она и дочку взяла с собой, так как не хотела оставлять ее без материнской заботы. Цветослава была на седьмом небе от счастья. Она еще ни разу не ездила в город и мечтала об этом. Вячеслав, узнав, что его любимая уезжает, впал в отчаяние. Он встретился с ней поздно вечером перед самым отъездом.
— Как я смогу жить без тебя? — шептал Вячеслав между поцелуями.
— Но ведь мы всего на пару месяцев! — торопливо говорила она, отвечая ему. — К ноябрю вернемся!
— Но зачем вам уезжать?! — со слезами на глазах повторял он, прижимая ее к себе.
— Мама хочет развеяться, походить по музеям, по выставкам, — сказала Цветослава. — Что в этом такого? К тому же в городе в сентябре откроется ярмарка товаров народных промыслов. Там и вышивка будет представлена!
— Понятно, — потерянным голосом ответил Вячеслав.
— И шелка нужно купить, — добавила девушка. — Я ведь тоже чувствую к этому призвание. Вот!
И она достала из-за пазухи носовой платок и протянула его удивленному Вячеславу. Он взял. В уголке довольно искусно была вышита бледно-розовая водяная лилия, священный цветок славов.
— Это я для тебя сделала, — пояснила Цветослава. — В знак нашей любви и чтобы ты не забыл меня за это время, — лукаво добавила она.
— Что ты говоришь? — возмутился Вячеслав и поцеловал платок. — Разве я могу забыть мою любимую девочку, мой нежный цветочек?
— К тому же мы можем перезваниваться хоть каждый день! — весело сказала Цветослава.
— И то верно! — начал успокаиваться он. — И все равно я тут умру от тоски по тебе! Никогда мы еще не расставались на такой длительный срок!
И вот уже октябрь, но ни мать, ни дочь пока не вернулись. Вячеслав изнывал от нетерпения. Он настолько истосковался по любимой, что даже исхудал, так как совершенно потерял аппетит, что для слава почти невозможно. Первый месяц они перезванивались ежедневно. Цветослава подробно рассказывала ему о жизни в городе. Она была в восторге, ей все нравилось. К тому же магазины оказались для нее новым и затягивающим развлечением. Она взахлеб описывала Вячеславу красивую одежду, которую купила. Цветославе было всего пятнадцать, и она наряжалась с удовольствием. Но влюбленный юноша сходил с ума, ему казалось, что она забывает о нем, новые сильные впечатления стирают из ее памяти их встречи. Мать с дочерью планировали вернуться в селение в конце октября, но и в начале ноября их все еще не было. Отец Цветославы собрался поехать проведать их. Вячеслав упросил взять его с собой.
— Я хочу привезти их домой, — пояснил ее отец. — Какой тебе смысл ехать со мной в город?
— А вдруг они решат еще остаться на какое-то время и не поедут с тобой? — возразил Вячеслав. — Я очень хочу повидаться с Цветославой!
— Моя жена упряма, — улыбнулся тот. — Так что все может быть. Хорошо, поехали. Да и вдвоем веселей будет.
И вот Вячеслав, с трудом сдерживая волнение, стоит у двери дома, где живет его любимая. Город, в который они приехали, был небольшим, провинциальным. Дом, где жили мать и дочь, стоял на окраине, где еще сохранились обычные деревянные деревенские дома. Открыла калитку мать Цветославы и сразу бросилась мужу на шею. Они оживленно начали переговариваться, а Вячеслав поспешил в дом. Однако любимой там не было. Он положил сумку в коридоре и вышел на улицу.
— А дочка недавно ушла, — сообщила мать Цветославы. — На соседней улице сегодня открылся большой торговый центр, так она туда направилась. Подожди! — крикнула она.
Но Вячеслав уже ничего не слышал. Он выбежал из калитки и помчался в сторону высящегося вдалеке здания из стекла и бетона.
Подойдя к крутящимся стеклянным дверям, Вячеслав остановился. Он поднял голову. Здание было высоким, в пять этажей. Он подумал, что ведет себя глупо, достал телефон и набрал номер. Цветослава ответила не сразу. Она понятия не имела, что он собирался приехать с ее отцом, так как Вячеслав решил сделать ей сюрприз.
— Ой, привет! — весело сказала она. — Я сейчас немного занята! Можешь позже перезвонить?
— А что ты делаешь? — уточнил он, чувствуя, как падает настроение.
— Я?.. Ну… я тут маме помогаю… — явно солгала она.
И это поразило Вячеслава настолько, что он словно в мгновение ока очутился в преисподней. Он закрыл телефон. Постоял какое-то время, стараясь прийти в себя, затем решительно направился внутрь. Его обострившееся чутье точно привело его к любимой. Она оказалась в одном из магазинчиков молодежной одежды. Вячеслав вошел внутрь и затаился за кронштейнами, наблюдая за ней. Девушка находилась в примерочной, и это поначалу его успокоило. Вполне можно было объяснить то, что она не захотела с ним разговаривать, увлеченная какой‑нибудь новой модной вещицей. Все-таки Цветославе было всего пятнадцать.
— А дочка недавно ушла, — сообщила мать Цветославы. — На соседней улице сегодня открылся большой торговый центр, так она туда направилась. Подожди! — крикнула она.
Но Вячеслав уже ничего не слышал. Он выбежал из калитки и помчался в сторону высящегося вдалеке здания из стекла и бетона.
Подойдя к крутящимся стеклянным дверям, Вячеслав остановился. Он поднял голову. Здание было высоким, в пять этажей. Он подумал, что ведет себя глупо, достал телефон и набрал номер. Цветослава ответила не сразу. Она понятия не имела, что он собирался приехать с ее отцом, так как Вячеслав решил сделать ей сюрприз.
— Ой, привет! — весело сказала она. — Я сейчас немного занята! Можешь позже перезвонить?
— А что ты делаешь? — уточнил он, чувствуя, как падает настроение.
— Я?.. Ну… я тут маме помогаю… — явно солгала она.
И это поразило Вячеслава настолько, что он словно в мгновение ока очутился в преисподней. Он закрыл телефон. Постоял какое-то время, стараясь прийти в себя, затем решительно направился внутрь. Его обострившееся чутье точно привело его к любимой. Она оказалась в одном из магазинчиков молодежной одежды. Вячеслав вошел внутрь и затаился за кронштейнами, наблюдая за ней. Девушка находилась в примерочной, и это поначалу его успокоило. Вполне можно было объяснить то, что она не захотела с ним разговаривать, увлеченная какой‑нибудь новой модной вещицей. Все-таки Цветославе было всего пятнадцать.
Она выглянула из примерочной. Вячеслав чуть не ринулся к ней, но она помахала кому-то рукой и попросила принести ей другой размер. К примерочной подошел молодой черноволосый парень.
— Я же сказал тебе, что нужно взять на размер меньше! — со смехом ответил он, беря из ее рук юбку.
— Ну Глеб! — капризно проговорила она. — Я думала, что я толще!
— Ты самая стройная девушка на свете! — с улыбкой заметил он и чмокнул ее в щеку.
Вячеслав не верил своим глазам. Было ясно, что они увлечены друг другом. Но этот Глеб обычный парень! Вячеслав знал о запрете в их племени на отношения с людьми и в то же время не раз слышал рассказы о невыносимой страсти славов, которая возникает словно помимо воли. И это как-то оправдывало Цветославу в его глазах. Она была еще так юна и неопытна… Вячеслав какое-то время понаблюдал за парочкой. Сомнений не оставалось — они были влюблены.
«Куда ее мать смотрит? — спрашивал себя он. — Я не могу это так оставить! Сколько они встречаются?»
И когда парочка вышла из магазина и, весело болтая, направилась в зону фастфуда, он двинулся за ними. Цветослава явно была не в себе, раз даже не слышала запаха рыси, которая следовала за ними. Они заняли столик у окна, Глеб отправился за едой, а Вячеслав подошел и уселся напротив замершей девушки. Цветослава будто оцепенела, ее глаза сильно расширились, и то, что увидел в них Вячеслав — а она от волнения не смогла контролировать передачу мыслей — повергло его в шок. Глеб страстно целовал ее возле какого-то забора. Садящееся солнце заливало их золотым светом, их тела тесно сплелись, губы не отрывались друг от друга. У Вячеслава не было с ней физической близости, так как она была слишком юна и он ждал. И сейчас, увидев такие страстные объятия, он мучительно спрашивал себя, была ли у них близость. Цветослава, заметив, как исказилось его лицо, моргнула и опустила глаза.
— Привет, — прошептала она, не поднимая головы.
— Я все видел в твоих глазах! — сухо проговорил он. — Отрицать бесполезно! Как ты могла?!
— Сама не знаю, что на меня нашло! — залепетала она. — Мы встретились случайно… уже больше месяца прошло… Это было на выставке. Глеб работал там куратором… Он подошел к маме, начал говорить о ее вышивках… А я пропала. Вячеслав! Это сильнее меня. Он только глянул на меня своими черными глазами, и все! Словно стрела пронзила мое сердце и убила чувство к тебе. Прости!
— Но ты же знаешь, что запрещено любить обычных парней! — сурово напомнил он. — Почему ты сразу не убежала, почему позволила развиться этим отношениям?! И куда твоя мать смотрит?!
— Она ничего не знает! — прошептала Цветослава. — Она так занята вышивками, новыми знакомствами, открывающимися перспективами, что ей ни до чего!
— Ясно. И ты тут предоставлена сама себе. Но я положу этому конец!
— Не надо! Я умру без Глеба! — нервно ответила она и сжала руки.
Ее глаза наполнились слезами. В этот момент к столику подошел Глеб с подносом в руках. Он с изумлением посмотрел на Вячеслава.
— Привет! — спокойно произнес тот. — Глеб, кажется? А меня зовут Вячеслав, и я ее жених. Сообщаю так, на всякий случай, если ты не в курсе!
— Но… — начал Глеб.
Он поставил поднос на стол и переводил взгляд с Цветославы на «жениха» и обратно. Его лицо выглядело растерянным. Цветослава, уже не скрываясь, плакала.
— Вижу, она тебя не поставила в известность, — заметил Вячеслав. — В общем, я ухожу, а вы попрощайтесь!
Он встал и, не оглядываясь, ушел. Вячеслав был уверен, что неверная скоро окажется дома, и направился туда. По пути он решил, что не стоит ничего говорить родителям Цветославы, что лучше им все решить между собой.
— А вы разве не встретились? — удивилась мать Цветославы, увидев хмурого Вячеслава, входящего в комнату.
— Не знаю, где ваша дочка пропадает, — ответил он. — А торговый центр оказался очень большим. Телефон она не берет.
— Не огорчайся так! — улыбнулась она. — Дочурка никогда не жила в городах, магазинов не видела, вот и развлекается сейчас. Ее можно понять.
Вячеслав ничего не ответил. Он послонялся по комнате, затем вышел на улицу. Он был уверен, что Цветослава бросится за ним, но ее все не было. Уже темнело. Он в душе ругал себя за то, что так поспешно ушел, оставив любимую с этим парнем. Надо было сразу увести ее оттуда. Он вышел за калитку и втянул носом воздух. Рысью не пахло. Тогда Вячеслав направился в сторону торгового центра. Ему казалось, что случилось что-то нехорошее, волнение начало сжигать изнутри и мешало думать.
Уже возле входа в центр, несмотря на обилие запахов, он ощутил аромат волос Цветославы и направился по следу. Он завернул за здание и увидел узкую улочку, ведущую в город. Он старался не выпускать тонкие свежие тона аромата, к тому же изучал улочку, по которой шел. Вячеслав отлично помнил забор и часть возвышающегося за ним дома, который увидел в глазах Цветославы, и машинально искал именно это место. Он был уверен, что это жилище Глеба. И не ошибся. Запах усилился, Вячеслав уже почти бежал. Завернув за угол, сразу заметил целующуюся парочку, сидящую на скамейке под большим деревом, которое росло возле уже знакомого Вячеславу забора. Цветослава и Глеб крепко обнимали друг друга. Он принял решение, благо место было безлюдным и выглядело уединенным. И вот уже разъяренная рысь стоит перед скамейкой. Глеб так испугался, что запрыгнул на скамью и вжался в забор. Цветослава оцепенела. Рысь рычала, ее шерсть встала дыбом, глаза горели лютой яростью.
— Что это? — бормотал Глеб. — Кто это?!
От страха он так побледнел, что лицо выглядело серым, его зубы стучали. Рысь приблизилась вплотную к скамье.
— Не надо! — вскрикнула Цветослава. — Я все поняла!
Но рысь прыгнула, Глеб завизжал и увернулся от ее пасти. Когти оцарапали его поднятую руку, оставив глубокие раны, которые мгновенно начали кровоточить.
— Умоляю! — закричала девушка и бросилась к рыси.
Вячеслав пришел в себя и принял человеческий облик. У Цветославы уже одна рука превратилась в лапу, она резким движением ударила его. Вячеслав настолько опешил, что не уклонился. Куртка была расстегнута, и когти разодрали его свитер в области груди. Глеба продолжало трясти. Он не сводил расширенных глаз с Вячеслава. Из его пораненной руки хлестала кровь. Цветослава пришла в себя и приняла нормальный вид. Она, всхлипывая, начала копаться в клатче, но у нее не оказалось даже влажных салфеток. Вячеслав молча достал носовой платок и протянул его ей. Она взяла. Но, увидев вышитую розовую лилию в уголке, вздрогнула и попыталась вернуть его обратно.
— Ты ранен! — жалобно проговорила она и прижала платок к его свитеру.
— Перевязывай своего дружка! — сухо сказал Вячеслав. — А то он истечет кровью. Сама знаешь, каковы раны, нанесенные нашими когтями.
Она снова всхлипнула, кивнула и попыталась помочь Глебу. Но он трясся от страха и не давал ей приблизиться.
— Кто вы? — охрипшим голосом спросил он и попятился от Цветославы, попытавшейся перевязать ему руку.
— Мы славы, люди-рыси, — спокойно сообщил Вячеслав. — И лучше тебе не знать этой тайны. Обычно мы убиваем на месте тех, кто оказывается в курсе. А ты еще и посягнул на мою невесту!
— Я не знал! — прошептал он.
— Он не знал! — крикнула Цветослава. — Это я виновата!
Вячеслав не смог сдержать рычание. Глеб попятился, затем развернулся и бросился прочь. Он исчез в темноте переулка. Цветослава разрыдалась, потом бросилась к Вячеславу и прижала платок к разорванному свитеру. Но парень резко отодвинулся. Она глянула на платок, на нем краснели пятна. Они оказались прямо на лилии, и казалось, что это она кровоточит.