Я оказалась в какой-то продолговатой пещере без единого выхода. Увидев посередине что-то наподобие помоста и лежащую на нем Злату, не удивилась. Этого следовало ожидать. Удивляла лишь моя собственная беспечность, в результате которой я оказалась в ловушке. Мы были в пещере одни. И я приняла человеческий облик. Приблизившись, склонилась над телом. Слабый свет факела, прикрепленного на одну из стен, освещал мертвенно-бледное лицо. Оно казалось застывшим, словно Злата была трупом. Но легкое трепетание ресниц и подрагивание ноздрей сказали мне о том, что в теле теплится жизнь. Я отлично помнила, как Вой впился в ее шею, но никаких ран на коже не было. Восстановленная, если можно так выразиться, Злата выглядела, как и прежде, великолепно. Черные длинные волосы, разметанные по постаменту, блестели, словно полированный агат, белое лицо с точеными застывшими чертами казалось лицом прекрасной мраморной статуи, изящные и правильные пропорции фигуры ласкали глаз своим совершенством. Сейчас, когда Злата находилась в бессознательном состоянии, она казалась мне идеальным созданием. И странно, что я, лично ее уничтожившая, чувствовала некое облегчение, оттого что вижу ее невредимой. Пусть и в глубокой спячке. Она была удивительно красивой, но странной, восковой, неживой красотой. Этого я не могла не признать.
— Она и правда похожа сейчас на спящую красавицу, — прошептала я.
— Вот только оживить ее может вовсе не поцелуй принца! — раздался позади меня насмешливый голос, и я отскочила в сторону и прижалась к стене.
И тут заметила под ногами брошенные старые джинсы. Я подняла их. Да, это были те самые джинсы, которые я оставила у бабушки и в кармашке которых забыла волосы Златы. И сразу решила воспользоваться ситуацией. Насколько я понимала, речь сейчас шла о моей жизни, так что в ход можно было пустить любые средства. Я подняла джинсы, повернулась и спокойно проговорила:
— Значит, это ты украла мою вещь?
Позади меня стояла девушка настолько молодая, что она никак не могла быть матерью Златы, скорее ее сестрой. Внешне они были очень похожи. Черты лица, черные волосы, большие зеленые глаза, гибкая высокая фигура — все напоминало Злату. При моих словах на лице девушки появилось изумление, затем она расхохоталась.
— Став рысью, ты приобрела наглость? — спросила она и придвинулась ко мне.
Резким движением вырвала у меня из рук джинсы и отбросила их в сторону.
— Тебя все еще звать Лиля? — уточнила она.
— Лилеслава, — ответила я. — А тебя?
— Нора.
— Ты ее мать? — спросила я, кивнув на Злату, хотя ответ был очевиден.
— Да, — сурово ответила она и прищурила глаза.
От ее неподвижной фигуры веяло такой угрозой, что я невольно поежилась.
— Как тебе удалось создать ее заново? — поинтересовалась я, хотя мне хотелось лишь одного — удрать отсюда куда подальше и как можно скорее.
— Ты помогла! — усмехнулась Нора.
— Вот видишь! — оживленно произнесла я. — Если бы я не оставила в джинсах волосы Златы, то…
Нора вдруг закинула голову и расхохоталась. Когда она успокоилась, ее глаза приняли жестокое выражение. Она смотрела на меня тяжелым, неподвижным взглядом.
— Твоя наглость просто поражает, — после паузы сказала Нора. — Ты убила мою дочь и сейчас пытаешься что-то мне доказывать. Ты не понимаешь, что приговорена?
Выдержка начала оставлять меня. Я осознавала, что спастись нет никаких шансов, но и сдаваться без борьбы не собиралась. Поэтому собрала волю в кулак и начала лихорадочно вспоминать все, что знала о черных рысях. Но в голове крутилось только одно: убить оборотня можно, лишь уничтожив его душу. Я понимала, что у Норы на теле спрятана черная жемчужина, но разве я могу ее отобрать? Это невозможно. И еще я четко помнила, что черные все-таки рыси, поэтому должны, как и все обычные оборотни, любить игру. Я подумала, что по этой причине Нора может какое-то время играть со мной, как кошка с мышкой. Но все оказалось намного хуже. Она действительно не собиралась убивать меня сразу, я нужна была ей для других целей.
— Ты не дочитала… — начала Нора, усаживаясь на край постамента. — Но я не могла больше удерживать твое сознание. Это оказалось тяжело, ты ведь не совсем слав, и твоя психика отличается, так что подчинить тебя — большой труд. А уж что-то внушить! Кажется, что бьешься о стену, настолько сильна твоя защита. А мне сейчас и так нелегко. Воссоздание Златы отняло много сил.
— Да, я не успела прочитать до конца предание о ваших черных душах, — тихо ответила я. — Но и так знаю, что они заключены в жемчужинах. И у тебя такая есть? — полюбопытствовала я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Нора вскинула на меня глаза. В них горела ненависть. Я содрогнулась, но тут же взяла себя в руки.
«Влад наверняка уже обнаружил, что я исчезла! — метались мысли. — Но где я? И как он сможет найти это место?»
Я снова начала дрожать, но упорно твердила про себя, что нельзя поддаваться страху, он плохой советчик в таких ситуациях.
— Есть! — после паузы ответила Нора. — Но тебе до нее не добраться! Так что не нужно пытаться со мной играть!
— Хорошо! — сухо ответила я. — Давай уже приступай! Не для беседы же ты меня сюда заманила!
— Еще бы! — усмехнулась она и вдруг так быстро подпрыгнула ко мне, что я едва успела увернуться.
Мои мышцы налились силой, ярость поднялась из глубины души, я превратилась в рысь и зарычала. Но я совершила ошибку, так как решила, что Нора тоже обратится в зверя и захочет меня убить. Тогда в схватке можно попытаться взять над ней верх. Однако она осталась в человеческом обличье, вытащила неизвестно откуда самое настоящее лассо и ловко накинула его на мою шею, тут же затянув петлю, а затем связала мне лапы. Я оказалась обездвиженной и лежащей у стены.
— Вот так-то будет лучше! — удовлетворенно проговорила Нора и пнула меня ногой.
В этот момент раздался тихий вздох, а за ним стон. Нора бросилась к постаменту и склонилась над телом Златы.
— Сейчас, девочка моя, — ласково заговорила она, — сейчас все будет хорошо!
Я не стала ждать и, собравшись с силами, обратилась в девушку. Расчет был прост — мои руки и ноги были тоньше, чем лапы. Веревка повисла, и я, мгновенно от нее освободившись, одним прыжком долетела до Норы. Я прыгнула ей на спину, плотно обхватив ногами талию, а руками сдавливая шею. Она захрипела и вцепилась в мои запястья, пытаясь оторвать их от себя. Но я понимала, что это схватка не на жизнь, а на смерть, поэтому душила ее изо всех сил. Нора крутилась, дергалась, и вдруг подо мной появилась огромная рысь с шерстью черного цвета. Она с размаху упала на спину, придавив меня своей тяжестью. Я ощутила, как затрещали кости, на миг у меня потемнело в глазах, но я продолжала ее душить. Нора вскочила на задние лапы, я вцепилась намертво, хотя силы уже начали оставлять меня. И в этот момент с постамента поднялась Злата и глянула на меня мертвыми глазами. Ее серое лицо исказилось, я оцепенела от вида этого вставшего трупа, Нора тут же воспользовалась моим замешательством и ухитрилась вырваться. Она снова мгновенно обратилась в девушку и связала меня. Злата упала обратно на помост. Нора, несколько раз пнув меня, бросилась к ней. Злата хрипло дышала и стонала. Видно было, что она мучается.
— Все хорошо! — взволнованно говорила Нора, склоняясь над ней. — Все хорошо! Кровь врага в полном нашем распоряжении! Сейчас проведем обряд.
Я вслушивалась в ее слова, не вполне понимая, о чем речь, но уверенная, что ничего хорошего меня не ждет.
— Ты не успела дочитать предание, — быстро проговорила Нора и подошла ко мне. Заметив в ее руке острый нож, я вздрогнула. — А ведь черные жемчужины очень любят кровь врагов. И мы периодически окунаем их в эту кровь, чтобы питать силой. Ты лишила мою девочку души, но есть способ создать для нее новую жемчужину. Ее можно вырастить из крови врага. И сейчас начнется обряд.
Нора усадила меня, привалив к каменной стене пещеры. Поставила передо мной небольшую мисочку из черного стекла. Я дрожала, но глаз с Норы не спускала. И вот она расстегнула брюки и вынула из пупка пирсинг. Это была черная, матово поблескивающая жемчужина. Она поднесла ее к губам и что-то начала шептать. Затем кончиком ножа выковырнула крохотный кусочек из ее бока.
— Прости, прости, душа, — в исступлении шептала Нора. — Но так нужно! Поделись своею силой, создай новую душу, возроди дочь мою!
Жемчужина словно налилась кровью, и Нора удовлетворенно вздохнула. Она аккуратно опустила почти невидимый кусочек в миску. Он вспыхнул алой искрой, но тут же погас. Нора вдела пирсинг обратно в пупок и повернулась ко мне. Ее лицо приняло хищное выражение.
— Предание гласит, что только кровь врагов наших может насытить душу, — сказала она. — Ты убийца Златы, так что твоя кровь подходит как нельзя лучше. И ты по капле отдашь ее всю. Процесс медленный и мучительный. Но чем сильнее ты будешь мучиться, тем лучше получится жемчужина для моей девочки. Таков закон! И как только вся кровь выйдет из тебя и ты умрешь, так сразу оживет душа моей дочки. И она снова станет черной рысью.
Нора усадила меня, привалив к каменной стене пещеры. Поставила передо мной небольшую мисочку из черного стекла. Я дрожала, но глаз с Норы не спускала. И вот она расстегнула брюки и вынула из пупка пирсинг. Это была черная, матово поблескивающая жемчужина. Она поднесла ее к губам и что-то начала шептать. Затем кончиком ножа выковырнула крохотный кусочек из ее бока.
— Прости, прости, душа, — в исступлении шептала Нора. — Но так нужно! Поделись своею силой, создай новую душу, возроди дочь мою!
Жемчужина словно налилась кровью, и Нора удовлетворенно вздохнула. Она аккуратно опустила почти невидимый кусочек в миску. Он вспыхнул алой искрой, но тут же погас. Нора вдела пирсинг обратно в пупок и повернулась ко мне. Ее лицо приняло хищное выражение.
— Предание гласит, что только кровь врагов наших может насытить душу, — сказала она. — Ты убийца Златы, так что твоя кровь подходит как нельзя лучше. И ты по капле отдашь ее всю. Процесс медленный и мучительный. Но чем сильнее ты будешь мучиться, тем лучше получится жемчужина для моей девочки. Таков закон! И как только вся кровь выйдет из тебя и ты умрешь, так сразу оживет душа моей дочки. И она снова станет черной рысью.
Я задергалась, пытаясь освободиться от веревок. Но они лишь сильнее врезались в тело. Нора усмехнулась. Она занесла нож и вонзила его кончик мне в правый висок. Видимо, она метила в какую-то особую точку, так как острая боль пронзила мой мозг, сознание затуманилось, но я изо всех сил старалась не упасть в обморок. Нора ударила меня по щеке, голова дернулась, кровь брызнула струйкой. Она тут же подставила миску. Крохотная искра на ее дне налилась алым.
— Пей кровь! — прошептала Нора. — Наливайся силой и расти!
Она провела ногтями по моей щеке. Кожу начало жечь. Нора усмехнулась. Она схватила меня и уложила грудью на камень, повернув мою голову поцарапанной щекой и пораненным виском вниз. Подставила миску с крохотной жемчужиной. Кровь начала медленно капать в нее. Я чувствовала себя все хуже. Я знала, что царапины черных рысей вызывают сильное воспаление. Злата как-то поранила мое плечо, и мне пришлось прибегнуть к помощи Багровой Жемчужины, чтобы залечить пустяковые на вид царапины. Но тогда я еще не была рысью и переносила все намного тяжелее. Я вспомнила слова Влада о болевом пороге славов и порадовалась, что он у меня сейчас сильно завышен. И так боль была невыносимой, а если бы я все еще оставалась обычной девушкой, то, думаю, уже давно получила бы болевой шок и сейчас точно находилась бы без сознания. Кроме этого, у меня имелась в языке душа-жемчужина, полученная во время обряда. Я знала, что это не просто бусина. Все жемчужины славов обладают магическими свойствами, в том числе и целебными. Правда, я пока не успела изучить, что именно умеет делать моя. Я потерла ее языком о нёбо, во рту появился кисловатый вкус, словно я съела аскорбинку. Лихорадочное состояние слегка уменьшилось. Но расцарапанная щека горела, словно ее беспрерывно опаляли отрытым пламенем. Я высунула язык как можно дальше и попыталась облизать щеку. Свесившиеся волосы прикрывали мое лицо. Но Нора все видела. Она подлетела ко мне и врезала что есть силы по другой щеке.
— Я могу сейчас же вырвать у тебя жемчужину из языка, — с угрозой произнесла она, — но не буду этого делать. Так как без души ты превратишься в тряпку и уже ничего не будешь чувствовать. А мне нужна твоя боль, твой страх, все это пропитывает сейчас твою кровь, и она приобретает нужные качества. Так что не дергайся и не пытайся зализывать раны.
Нора резко провела ногтями по моей второй щеке и по шее. Она отступила на пару шагов и явно любовалась «проделанной работой»
— У тебя кровь — то, что надо! — удовлетворенно заметила она после паузы. — Густая и насыщенная! Я вижу, как она быстро темнеет. Жемчужина получится отличной.
— И долго мне так лежать? — глухо спросила я.
— Пока последняя капля не вытечет из тебя, — ответила Нора. — Жемчужинка все впитывает, она растет на твоей крови. Как только выпьет ее всю и ты испустишь последний вздох, так она будет готова встретиться с новой хозяйкой. Так что не дергайся, лежи спокойно и жди смерти. Скоро все для тебя закончится.
Нора отошла к постаменту. Она склонилась над лежащей неподвижно Златой и что-то начала шептать ей на ухо, периодически поглаживая ее волосы. Я ощутила, как начинаю слабеть. Кровь медленно вытекала из ранок и капала в миску. Я наблюдала, как маленькая алая бусина впитывает ее и неуклонно разбухает. Ужас охватил меня, я поняла, что смерть неизбежна.
— Влад! — позвала я. И, собрав последние силы, закричала: — Влад! Спаси меня! Где ты?!
Нора одним прыжком достигла камня, на котором я лежала. Ее лицо выглядело довольным.
— О! Это отлично! — заметила она, изучая меня. — Я думала, ты так и умрешь как амеба. Отчаяние — замечательный компонент для твоей крови. Давно пора было ему появиться! Ненавидишь меня, в этом я не сомневаюсь, боишься смерти — наверняка, то, что тебе невыносимо больно — не вызывает сомнений, а сейчас еще и отчаяние! Все, что нужно для создания качественной души черной рыси. Но главное — страдание. Ты получишь и его. Смотри!
Нора провела пальцем по воздуху. Появилось что-то наподобие прозрачного стеклянного экрана. Я изо всех сил держала голову прямо и не сводила с него глаз. На экране был обычный заснеженный лес. И вот между деревьями появились три мчащиеся во весь дух рыси. Они угрожающе рычали, глаза горели. Я узнала Влада и его братьев.
— Они бегут по твоему запаху и следу, — сообщила чем-то очень довольная Нора. — Но они никогда тебя не найдут. Смотри, какую я выставила защиту. Это энергетическая стена. Много сил ушло на нее, но она того стоит. Иначе они помешают мне осуществить задуманное.
Рыси мчались прямо на нас и вдруг словно врезались в невидимую преграду. Влад бежал впереди. Я четко видела его расплющенную об экран морду и огромные лапы с растопыренными когтями, которыми он уперся в преграду. От удара он отлетел в сторону и сбил братьев. Они кубарем покатились по снегу. Но тут же вскочили, отряхиваясь. Я видела, как они сгруппировались и вытянули морды, явно принюхиваясь и прислушиваясь.
— Я здесь! — закричала я из последних сил, вытягивая голову.
— Бесполезно! — сказала Нора. — Стена непроходима для обычных оборотней. К тому же они тебя уже не чуют и, конечно, не слышат. Так что не ори!
— Влад! — раздался слабый голосок с помоста.
Нора отскочила от меня. Я с изумлением увидела, что Злата села. Ее мертвые глаза выглядели страшно, лицо трупа ужасало тем, что на нем появилось выражение тревоги и нежности.
— Влад! — повторили ее синие губы.
— Надо же! — заметила Нора. — Она все еще любит этого мерзавца!
— Чем?! — глухо спросила я. — Это ведь всего лишь мертвое тело без души.
— Да откуда я знаю? — пожала она плечами. — Может, какая‑нибудь память тела. Есть же такое! Может, моя Златочка все видит и понимает!
— А ты запрещаешь Владу войти сюда, — сказала я. — Может, снимешь заслон? Кто знает, а вдруг один его вид оживит Злату?
— Ох, хитрая ты! — глухо рассмеялась Нора. — Как бы не так! Влад и его братья первым делом бросятся на меня.
— Но ведь ты могущественная черная рысь! — заметила я, превозмогая все усиливающуюся дурноту.
— И что? — усмехнулась она. — Умный на рожон не полезет. Мне нужно всего лишь создать жемчужину. Она точно оживит мою девочку, и все вернется на свои места. А ты умрешь в любом случае. Только мне не нравится твое состояние! — добавила она и склонилась ко мне. — Крови ты уже много потеряла и явно ослабла.
— А ты что хотела? — прошептала я, чувствуя, что сейчас лишусь сознания.
И тут же провалилась в темноту. Но какая-то ароматная жидкость полилась мне в рот. Я втянула воздух и очнулась. Нора поила меня травяным настоем.
— Сейчас придешь в себя! — сказала она, вглядываясь в мое лицо. — Мне не нужен обморок, тогда и кровь приобретет мутность, как твое затуманенное сознание.
Настой быстро сделал свое дело. Я ощутила прилив сил. Но вместе с этим вернулись боль и отчаяние.
— Покажи мне Влада, — попросила я. — Он наверняка все еще хочет найти проход. Он просто не мог вот так сдаться и уйти.
— Только Злата успокоилась, — недовольно проговорила Нора. — А я снова буду демонстрировать ей…
— Пожалуйста! — умоляющим голосом произнесла я. — Дай перед смертью посмотреть на него… в последний раз.
Нора глянула на меня с непонятным выражением. Затем провела рукой, и передо мной вновь возник экран. Братья были уже в облике людей. Они о чем-то совещались, приблизив друг к другу головы.
— Я устала держать энергетический заслон, — пробормотала Нора. — Но выхода нет. Пока они не уберутся отсюда, придется оставить защиту.
Я заметила, что Влад достал из кармана куртки мобильный.