Описание походило на ту пещеру, в которой лежала Злата. Именно на этом месте я закончила читать, когда появилась девочка‑призрак и выманила меня из дома.
— Вот вам и легенды! — прошептала я. — Хоть Духослав и написал мне, что это всего лишь мрачная сказка, однако я сама видела пещеру! И Злату, и ее мать.
«Охотники отправились на поиски пещеры, которую им показала Багровая Жемчужина, — читала я дальше. — Однако они не вернулись. Тогда снарядили еще один отряд, более многочисленный, чем первый. И те словно сгинули в тайге. Старейшины и хранители собрались на совет. Было понятно, что просто так с Марухой не справиться. Обратились за помощью к Багровой Жемчужине. Она выбросила алый луч в сторону тайги. Хранители переглянулись. Реликвия явно указывала путь, но ее редко выносили из пирамиды, только в случае проведения важного обряда.
Но сейчас ситуация была слишком опасной для племени, совет принял решение послушаться Жемчужину. Главный хранитель вынес ее, она засияла так ярко, что осветила все вокруг. И хотя стояла безлунная ночь, тайга легко просматривалась. Собрали отряд охотников и без промедления двинулись в путь. Идти было совсем нетрудно, так как реликвия весь свой свет собрала в один длинный пучок. И отряд шел туда, куда она его направляла. Через какое-то время Жемчужина потухла. Хранитель остановился и вгляделся в нее. Охотники сгруппировались вокруг.
— Что происходит? — после паузы спросил начальник отряда. — Где мы?
— Не знаю, — ответил хранитель.
Он держал потухшую Жемчужину на ладони, но она не подавала никаких признаков жизни. Мало того — силуэт хранителя словно растворился в воздухе. Он стал невидимым. То же произошло и с охотниками. Они лишь слышали голоса друг друга.
— Нам лучше молчать, — сказал хранитель, когда охотники перестали выяснять, что происходит. — Жемчужина зачем-то скрыла нас, мы невидимы.
Воцарилась тишина. Славы настолько затаились, что даже сдерживали дыхание.
И вдруг из расщелины между двумя скалами появилась огромная черная рысь. Она вышла в тайгу и замерла, принюхиваясь и поводя ушами. Она была напряжена, мышцы перекатывались под черной шкурой. Охотники не шевелились, понимая, что настал час решающей схватки. Рысь постояла какое-то время, затем плавно двинулась к ним. Хранитель не сводил глаз с реликвии, лежащей у него на ладони. Он понимал, что в нужный момент она подаст сигнал. Но один из охотников, совсем юный, не выдержал напряжения. Обратился в рысь и бросился на черного оборотня. И как только он принял звериный облик, сразу стал виден.
— Стой! — крикнул хранитель.
Но было уже поздно. Черная явно превосходила напавшего и размером, и силой. Он был словно котенок под ее массивными лапами. Она убила его мгновенно. И тут же превратилась в старуху жалкого вида.
— Выходите, трусы! — громко сказала она.
Начальник отряда сделал движение, словно хотел броситься на нее, но хранитель схватил его за руку и приложил палец к губам.
— Куда вы спрятались? — насмешливо продолжила Маруха. — Неужели думаете, что не справитесь со мной, старой?
Она выглядела так беспомощно, казалась такой дряхлой и беззащитной, что один из охотников не выдержал. Хранитель не успел схватить его, как он рванулся вперед. Однако начальник не растерялся и подставил ему подножку. Охотник упал, его быстро оттащили с тропы, на которой стояла Маруха. Она уже начала злиться.
— Долго мы еще будем играть в прятки? — спросила она.
Хранитель видел, что охотники сильно нервничают, но снова приложил палец к губам и жестом указал на погасшую реликвию. Они пришли в себя и продолжали ждать неизвестно чего.
— Ну как хотите! — после длительной паузы сказала Маруха, подняла тело убитого охотника, развернулась и скрылась в расщелине между скалами.
Жемчужина слегка окрасилась, словно мигнула. Хранитель двинулся за Марухой. Охотники бесшумно последовали за ним.
Старуха прошла несколько метров и вдруг резко обернулась. Они замерли, стараясь не дышать.
— Я слышу вас, хоть и не вижу, — тихо, но с угрозой сказала она. — И вы идете за мной. Что ж, чем больше крови, тем лучше!
Она взвалила на плечо труп и быстро двинулась вперед.
Именно таким образом славы попали в пещеру, которую до этого показывала им Багровая Жемчужина. Маруха привела их туда. Она бросила тело охотника возле углубления в каменном полу и сразу вскрыла его вены. Увидев полуживых славов, лежащих на полу пещеры, охотники не выдержали и бросились к ним. И сразу стали видны Марухе. Она громко расхохоталась.
— Я так и знала, что вы последуете за мной! — заявила она. — Теперь вы в моих руках! Я восстановила тела убитых вами черных рысей, сейчас им нужны души. Только кровь врагов может их создать! Вы умрете медленно и в мучениях, ваша кровь вытечет по капле, и именно она послужит материалом для черных жемчужин.
Ее глаза загорелись огнем. Но в этот миг запылала реликвия в руках хранителя. Он стал виден. Маруха остолбенела от этого зрелища.
— Этого не может быть! — хрипло заговорила она. — Вы не могли вынести свою реликвию из стен хранилища и тем более взять ее сюда! Вы не могли этого сделать! Сокровище славов бесценно!
— Но, как видишь, это был единственный выход! — сказал хранитель.
— Все равно вы все сейчас подохнете! — с яростью ответила Маруха.
Огненные лучи полетели от нее во все стороны. И если они касались кого-то из славов, те сгорали мгновенно. Только горстка пепла оставалась на каменном полу. Но реликвия в ответ выбросила мощный золотистый луч в сторону Марухи. Она завизжала, пытаясь увернуться от него. Но он настиг ее, и, даже когда она обратилась в черную рысь, ей было не спастись от разящего луча. Черный оборотень на глазах у изумленных охотников измельчился в золотую пыль и разлетелся по пещере. Так было покончено навсегда со страшной Марухой, прародительницей черных рысей.
Охотники вытащили из пещеры полуживых славов, у которых Маруха брала кровь для создания новых душ. Затем уничтожили всех зомби, которых нашли в пещере. Хранитель унес черные жемчужины и по возвращении первым делом растворил их в кислоте. Опасность была устранена, и славы, и жители окрестных деревень могли вздохнуть спокойно. Они устроили настоящий праздник, на котором чествовали реликвию и благодарили ее за спасение от страшной Марухи.
Но кто знает, все ли жемчужины, сотворенные из крови умерших славов, были уничтожены! Ведь они не обычные бусины, а магические и обладают неизученными свойствами. Может, поэтому все еще появляются в тайге черные рыси, несут зло и людям, и славам, мстя за погибшую прародительницу».
Я закрыла файл и глубоко задумалась. Конечно, предание было похоже на правду, хотя многое мне казалось явно приукрашенным и преувеличенным. Но я почерпнула для себя главное: черная жемчужина, которая оказалась у меня, совсем не так безобидна, как можно подумать. Я понимала, что она словно бы «полуфабрикат», но все равно мне нужно быть крайне осторожной. Я говорила себе, что единственно правильным решением будет отнести ее Венцеславу и покончить с этой историей, но что-то останавливало меня, какое-то странное чувство удовольствия, что я обладаю тайным сокровищем, про которое никто не знает.
Часть вторая Звериная страсть
Мы решили, что братья отправятся в Петербург, а я — в Москву. Правда, Влад был крайне недоволен таким раскладом. Он настаивал, чтобы мы улетели вместе. Не хотел разлучаться со мной ни на минуту, говорил, что мне может грозить опасность, ведь Злата гуляла неизвестно где. Я с улыбкой слушала все его возражения, но считала, что Стас прав и мне необходимо как можно скорее встретиться с Грегом и все ему рассказать.
Перед тем как улететь в Москву, я решила повидать родителей. Хотела вечером приехать к ним, а утром отправиться в аэропорт. Московский рейс вылетал около девяти утра. Но и тут Влад начал возражать. Я собирала сумку, а он бегал по гостиной в крайнем волнении.
— Что ты скажешь родителям? — взволнованно говорил он. — Как ты очутилась в Благовещенске? И почему снова улетаешь? Ведь они уверены, что мы с тобой сейчас в Москве!
— Ну что ты из таких пустяков делаешь проблемы? — с улыбкой ответила я. — Скажу, что только что прилетела из Москвы. Что, по-твоему, они позвонят в аэропорт и будут проверять список пассажиров? — И я засмеялась. — Затем скажу, что утром отправляюсь якобы во Владивосток, где у вас выступление. Думаешь, мои родители отслеживают ваш гастрольный тур?
— Ну допустим, — после паузы согласился Влад. — Но ведь они спросят, почему ты одна и где я, твой муж!
— Ну допустим, — после паузы согласился Влад. — Но ведь они спросят, почему ты одна и где я, твой муж!
— Бог мой! Ты сразу полетел во Владивосток вместе с братьями, только и всего, — беззаботно ответила я. — А я соскучилась по родителям и решила их навестить. Что в этом такого? Влад, ты только зря тратишь нервы!
Он уселся на диван и беспомощно на меня посмотрел. Я закрыла дорожную сумку и села рядом, обняв его за плечи.
— Милый, не нужно так беспокоится, — ласково проговорила я. — Побуду с родителями, наутро улечу в Москву. Не волнуйся, сделаю все, чтобы они не поехали провожать меня в аэропорт. У вас закончатся выступления в Питере, и ты приедешь ко мне. Буду ждать тебя в квартире, приготовлю романтический ужин. Представляешь, какая это будет встреча? Мы соскучимся друг по другу…
Я взяла его лицо в ладони и повернула к себе. Глаза Влада были влажными и блестели, словно наполнились расплавленным золотом. Я прикоснулась губами к его ресницам. Они дрогнули и опустились. Я начала целовать его щеки, припала к губам. Влад ответил страстно. Мы кинулись друг другу в объятия и скатились с дивана на пол. Желание захлестнуло с такой силой, что я мгновенно забыла обо всем.
Очнулись от легкого постукивания в дверь. Влад вскочил, глянул на меня смущенно и начал натягивать джинсы. Затем пошел открывать. Я оделась, поправила растрепавшуюся прическу и уселась на диван. В гостиную вошла Велеслава. Из-за ее плеча выглядывал смущенный Тин.
— Ой, привет! — обрадовалась я. — Заходите!
Я расцеловалась с ними.
— Пойду чайник поставлю! — сказал Влад.
— А чего ж хозяйка? — явно удивилась Велеслава.
— Общайтесь! — улыбнулся он. — А то Лиля уезжает.
И он вышел из гостиной.
— И я… уезжаю, — сообщил Тин и уселся рядом со мной.
Но его нос задвигался, он явно принюхивался.
— Ты голоден? — рассмеялась я.
— Да только что у меня плотно пообедал! — возмутилась Велеслава.
— Только что?! — заволновался он. — Уже больше часа прошло!
— Пойду скажу Владу, чтобы сделал для тебя большие бутерброды с мясом и сыром, — сказала я.
— Отлично! — обрадовался он и облизнулся.
Я знала, каким невероятным аппетитом обладают люди-лисы, поэтому особо не удивлялась. К тому же сама сейчас ела много и часто, но все равно ощущала периодические приступы голода. Как объяснил мне Влад, если охотиться в теле рыси и питаться сырой дичью, то голод уходит. Но пока я не рискнула выйти в тайгу и загнать какого-нибудь зверя.
Влад уже поставил чайник на плиту и ловко нарезал ветчину.
— Ага, ты уже и сам догадался, что Тина пустой чай не устроит! — рассмеялась я. — Давай помогу!
Он глянул на меня с улыбкой и протянул нож. Мы быстро приготовили целую гору бутербродов, поставили на поднос чайник и чашки и вернулись в гостиную. Велеслава и Тин целовались, но как только мы вошли, они тут же отпрянули друг от друга. Их лица были красными. Мы сделали вид, что ничего не заметили. Влад пододвинул журнальный столик к дивану, я уставила его тарелками и чашками.
— Мы могли бы и на кухню пойти, — смущенно заметила Велеслава и налила Тину чай.
— Да ладно! И тут хорошо! — ответила я. — Пожалуй, составлю вам компанию!
Я взяла двухслойный бутерброд с бужениной.
— Есть все время хочешь? — спросила Велеслава.
— Ага! Иногда просто раздирает внутренности! — подтвердила я. — Никогда я такого голода не испытывала. И ем сейчас столько, что боюсь растолстеть.
— Не бойся! — засмеялся Влад. — Калории всегда можно потратить! И я знаю беспроигрышный способ…
Он лукаво посмотрел на меня. Велеслава зарделась, так как Тин при словах Влада поперхнулся чаем и закашлялся.
— Не будем об этом! — строго сказала я и укоризненно глянула на Влада.
Он стушевался. Но меня уже разбирал смех, таким виноватым он казался.
— А что, любовь — это отличный способ! — подхватил Тин.
— Парни! Может, хватит? — нервно проговорила Велеслава.
— Именно! — поддержала я ее.
— Мы не знали, что ты сегодня уезжаешь, — после паузы сказала Велеслава и кивнула на мою дорожную сумку, лежащую у двери. — Ты же должна была с братьями улететь.
— Решила повидать родителей, — сообщила я. — Вот и собралась раньше. Хочу переночевать у них.
— Я тоже решил повидаться с родителями, — заметил Тин. — А потом улечу в Москву. Вот, зашел попрощаться.
— Надо же! — улыбнулась я. — Как мы с тобой… синхронно!
— Но ведь все так удачно складывается! — обрадовался Влад. — Тин, может, составишь Лиле компанию? А то я переживаю, волнуюсь, как она одна помчится в Благовещенск, а потом тоже в Москву собралась.
— Вот как? — тихо спросила Велеслава. — Значит, в Москву! Но ведь братья выступают в Питере!
Мы переглянулись с Владом. На семейном совете было принято решение никому не рассказывать о последних событиях. Но вот Велеслава? Она знала, что Злата черная рысь. И она помогла мне найти выход из запретной долины рысей. Уж кому-кому, а ей можно было довериться. Как и Тину. Тем более он тоже собирался в Москву, к тому же отлично знал Грега. Влад, видимо, думал об этом же, так как после паузы сказал:
— Это тайна! Тут кое-что произошло. И я хочу, чтобы моя Лиля была в безопасности, насколько это возможно, поэтому расскажу вам все. Надеюсь, Тин полетит с ней одним рейсом!
— Что случилось? — испугалась Велеслава, переводя взгляд с меня на Влада.
Он сжал руки.
— Лучше рассказать, — тихо произнесла я.
— Только никому ни слова! — предупредил Влад.
Велеслава и Тин молча кивнули. Когда Влад закончил повествование, они какое-то время сидели в оцепенении. Первым пришел в себя Тин. Он вскочил и быстро заходил по гостиной.
— Злата — вампир! — нервно говорил он. — Ничего ужаснее и представить нельзя! И она сейчас в Москве!
— Но с ней Рената и Дино, — сказала Велеслава. — Они должны за ней присмотреть!
— Но ты сама-то веришь, что сейчас ею хоть кто-то может управлять? — спросил он и остановился напротив дивана. — Она вампир! Этим все сказано. Да еще ее мать в руках у Ренаты. Ситуация мне кажется взрывоопасной!
— Вот поэтому-то я и боюсь отпускать Лилю одну! — взволнованно проговорил Влад.
— Не переживай! Я полечу с ней! И если хочешь, то буду везде за ней следовать. Тем более я не прочь повидаться с Грегом и Ладой! — добавил он более спокойным тоном.
— Нет, ну вы оба с ума сошли! — с раздражением заметила я. — Можно подумать, я маленькая беспомощная девочка! Няньку ко мне приставить решили!
— Они правы, — сказала Велеслава. — Пусть Тин будет рядом. Мало ли!
— Лиль, если хочешь, то я буду следовать за тобой тайно, — предложил он. — Никто меня не увидит! И ты будешь словно одна.
— В шпионов решил поиграть? — окончательно разозлилась я. — В общем, так, дорогие мои, сейчас я отправляюсь в Благовещенск, как и наметила, а завтра утром лечу в Москву!
Я подхватила сумку и вышла из гостиной. Мне так хотелось почувствовать себя свободной, сильной, взрослой. Ведь я была рысью! И преувеличенная забота Влада начинала раздражать.
Тин и Влад нагнали меня на крыльце. Я развернулась и хмуро на них посмотрела.
— Все-таки вместе лететь веселей! — вкрадчиво произнес Тин. — Я хочу сгонять в Белогорск к родителям, а ты пока отправляйся к своим. А утром встретимся в аэропорту. Хорошо?
Влад обнял меня.
— Так мне будет спокойнее, — шепнул он на ухо. — Пожалуйста!
— Ну хорошо! — согласилась я. — Лечу вместе с Тином! И только ради твоего душевного спокойствия!
Они заулыбались. Я чмокнула Влада в щеку, махнула рукой выглянувшей в окошко Велеславе и быстро пошла в сторону озера.
Добралась я до Благовещенска обычным для славов способом — на своих двоих. Вернее, на четырех. Рыси мчатся с такой скоростью, что никакие машины не нужны, так что я воспользовалась своей новой силой. Я летела сквозь заснеженную тайгу и испытывала восторг от собственной скорости. Ветер обжигал морду, но я лишь щурилась и мчалась дальше. Казалось, прошло всего несколько минут, а я уже достигла ближнего к городу леса. Позади осталась не одна сотня километров.
Я приняла человеческий облик, передохнула и вышла на трассу, ведущую к городу. Остановив попутку, доехала до окраины Благовещенска. Дальше добралась на такси. Когда я вышла у своего подъезда, у меня дыхание перехватило от волнения. Я покинула родителей не так давно, а казалось, что прошло уже немало времени, столько событий произошло. Уже стемнело. Я видела, что в нашей квартире на первом этаже горит свет. Значит, родители вернулись с работы. Я сглотнула, так как в горле стоял ком, и двинулась к подъезду.
— Лиля! — раздался позади меня запыхавшийся голос. — Это ты?!
Я резко обернулась. Ко мне быстро подходил Женя с неизменной гитарой за спиной. Увидев его такой знакомый силуэт с этим торчащим из-за плеча грифом, я чуть не расплакалась. Словно мгновенно перенеслась в свою прежнюю жизнь, когда я была обычной девочкой, училась в обычной школе вместе с Женей, после уроков сидела в нашем дворе и слушала его песни и болтовню моей закадычной подружки и одноклассницы Тони. А ведь это было не так и давно, хотя сейчас мне казалось, что прошло лет сто как минимум. Я знаю Женю с раннего детства, он был в курсе моей истории. Однажды он признался мне в любви, а я решила, что только правда излечит его от чувства ко мне, и рассказала ему все и о людях-рысях, и о том, что люблю одного из них. Помню, какой шок вызвала у него эта история, как он не хотел в нее верить. Я надеялась, что шок пройдет и Женя многое переоценит и поймет, что любить такую девушку, как я, нельзя. Обратит внимание на другую.