– Ему нужно поспать, – кивая на Никиту, говорила она, когда я вошла.
– Сначала, наверное, поесть. Давай-ка посмотри, что у нас тут осталось.
Расстегнув молнию на сумке, я извлекла оттуда остатки пищевого запаса, сделанного в Карасеве. Соорудив несколько бутербродов, я пригласила своих подопечных к ужину.
– Устроились? – послышался медовый голосок Стеллы. – А что же это вы всухомятку-то? Ай-ай-ай, нехорошо. А мы как раз собирались за продуктами, хотели узнать, что вам привезти.
– Ничего не нужно. Мы сейчас перекусим и на боковую, наверное. Сегодня был трудный день.
– О, конечно! Отдохнуть обязательно нужно, но как же без горячей пищи? Тем более ребенок?! Никита, хочешь супчика? Дядя Коля сейчас привезет. Ник! – крикнула она куда-то в пространство. – Ты собираешься?
Выйдя из комнаты, Стелла давала какие-то указания своему партнеру, а мы, сосредоточенно жуя, молча переглядывались друг с другом и наслаждались временным покоем и тем, что не нужно ни от кого убегать.
– Ты знаешь ее? – прожевав кусок, спросила я у Натальи, кивнув в сторону сеней, где давала последние консультации Стелла.
– Нет. Я, честно говоря, подумала, что это кто-то из твоих, знакомые или помощники.
– Забавно. А я, когда увидела ее там, в подъезде, подумала, что это как раз из твоих.
– Ты была ближе к истине.
– Возможно. Но у тебя это не вызывает подозрения?
– Что?
– То, что к тебе на выручку послали совсем незнакомую женщину. Мало ли. Ты могла испугаться, не поверить, натворить глупостей.
– Но я не могу знать всех, кто входит в братство. Наши ряды многочисленны. Думаю, отцы послали именно этих людей потому, что они лучше других подходили для такого задания. Это ведь тоже не так просто – охранять кого-то.
– Что верно, то верно.
Решив, что на сегодня психологического напряжения уже достаточно, я больше не стала мучить Наталью распросами, тем более что в комнату вернулась Стелла, а в ее присутствии я не хотела говорить.
– Сейчас он привезет, – бодро говорила она. – А то что же это – без нормальный пищи. На нас могут наложить взыскание, скажут, что мы не справились со своей задачей. Вы не представляете, Наталья, как вас любят, как заботятся о вас. Нам приказано буквально пылинки с вас сдувать. А выходит, что мы даже приличную трапезу организовать не можем. Вы уж не говорите отцам, не выдавайте нас, когда вернетесь.
Наталья рдела от удовольствия, как маков цвет, а Никита, дожевав бутерброд, вместо того чтобы завалиться спать, ободрился и отправился изучать дом. Я молча наблюдала за всем происходящим, стараясь не упустить ни одной мелочи.
В сенях стояла газовая плита с баллоном. Стелла как заботливая хозяйка гремела там какими-то кастрюлями и чайниками.
– Если хочешь, можешь включить телевизор, – по-свойски переходя на «ты», обратилась она к Наталье. – Он работает.
Присев на старенький ободранный диванчик, та нажала кнопку на пульте, и вскоре мы уже знали все последние новости.
– А вот и Ник, – услышав приближающийся звук мотора, как-то очень оживленно проговорила Стелла и, бросив свои чайники, выпорхнула на улицу.
Еще не отдавая себе отчета в том, что именно показалось мне во всем этом подозрительным, я вышла следом за ней и из небольшого предбанника, окна которого выходили на улицу, незаметно стала наблюдать за радостной встречей.
О чем говорили Стелла и Ник, мне не было слышно. Я видела только, как она взяла у него пакеты с продуктами и, инстинктивно оглянувшись, как делают, если хотят что-то украсть, быстрым жестом из ладони в ладонь приняла что-то маленькое и незаметное, но, по всей видимости, весьма важное для нее.
Эта небольшая мизансцена снова насторожила меня и заставила дать себе обещание, что до того момента, когда все разойдутся по своим комнатам на ночлег, я не спущу с этой Стеллы глаз.
Приняв это решение, я села на диван рядом с Натальей и через пару минут уже улыбалась в ответ Стелле, появившейся в комнате с полными руками провизии.
– Теперь мы сможем пережить любую блокаду, – весело приговаривала она. – Никита, ну-ка помогай мне! Ты ведь мужчина.
Пройдя в сени, Стелла вместе с мальчиком стали доставать из пакетов упаковки с продуктами, а я, еще не забыв пронзительные взгляды, которыми Стелла буравила Никиту в машине, встала с дивана и разместилась так, чтобы вместе с экраном телевизора видеть и то, что происходит в сенях.
Хлопоча у плиты, Стелла вполголоса перебрасывалась со своим помощником какими-то короткими фразами, все время улыбаясь, демонстрируя полную доброжелательность и, кажется, совершенно позабыв о своей способности стрелять глазами.
Видя, что не происходит ничего опасного, я несколько расслабилась, больше посматривала на телеэкран, чем в сени, и как-то пропустила начало, по-видимому, весьма интересной беседы.
Когда я в очередной раз бросила взгляд в дверной проем, ведущий в сени, Стелла уже не стояла у плиты. Присев на корточки, она слегка приобняла мальчика, доверительно шепча ему что-то в самое ухо и снова буравила пространство тем самым плотоядным взглядом, который так напугал меня в машине.
Настало время действовать. Поднявшись с места, я направилась прямиком к сладкой парочке.
– …А что ты там говорил, на празднике, помнишь? Рассказывал что-то папе, – подойдя ближе, расслышала я кусок какой-то фразы.
Увидев меня, Стелла резко прервалась и, застигнутая врасплох, не смогла скрыть раздражения и даже, как мне показалось, ненависти, яснее ясного читавшейся сейчас на ее лице.
– Ах, Женя, вы напугали меня. Так незаметно подкрались…
В отличие от Натальи со мной она не переходила на «ты», по-видимому, чувствуя мое недоверие, и сама вела себя сдержанно и настороженно.
– Хотела узнать, не готов ли чай, – демонстрируя самую простодушную из своих улыбок, говорила я.
– Да-да, конечно, – уже оправившись, снова ворковала медовым голоском Стелла. – Но зачем же чай? Вот я тут разогрела, правда, полуфабрикаты, но все равно более-менее нормальная пища. Мясо со специями.
Услышав про эти специи, я почувствовала необъяснимое беспокойство. Шестое чувство явно стремилось меня о чем-то предупредить, но вот о чем именно, мне пока не было понятно.
– Что-то не хочется, – осторожно ответила я, – мы перекусили немного. Может, попозже.
– Что ж, как хотите. Я тогда покормлю Ника, а вам оставлю тут, в кастрюльке, захотите – разогреете. Никита, ты будешь есть?
Мальчик, у которого к этому времени уже слипались глаза, от еды тоже отказался, и Наталья увела его в комнату укладывать. А наши новые друзья, уединившись за небольшим столиком в сенях, предавались своей поздней трапезе и изредка переговаривались, но за бормотанием телевизора я не могла их слышать.
Время от времени они стреляли глазами в мою сторону, и во взглядах этих только слепой не заметил бы презрительного пренебрежения и чувства собственного недостижимого превосходства.
Помня, как чуть было не пропустила важный момент доверительного общения Стеллы и Никиты, я старалась теперь почаще полядывать в сторону сеней.
«Что бы это такое он мог говорить там, на этом их празднике? – рассеянно посматривая то в сени, то на экран телевизора, думала я. – «Рассказывал папе…» Не за это ли папу порешили так оперативно?»
Так, перебрасываясь молчаливыми взорами, довольно долго сидели мы, одни за едой, другая за телевизором, пока каким-то боковым зрением я не уловила мимолетное движение, которым Стелла бросила в одну из кастрюль какую-то щепотку то ли соли, то ли чего-то еще и тут же торопливо начала перемешивать содержимое.
– Женечка, так вы так и не хотите поесть? – медово улыбаясь, обратилась она ко мне. – А то, может быть…
– Нет, попозже, – снова насторожившись и вспомнив про недавно упомянутые в разговоре специи, ответила я. – Пока не хочется.
– Тогда идите, я вам расскажу, где что. Вот здесь специально для Никиты я сварила кашку, – заботливо объясняла она, когда я подошла. – Все-таки ребенку не нужны эти полуфабрикаты. А уж нам, взрослым, – вот тут я разогрела. Это что-то вроде рагу – мясо, овощи. Взяли что было, – как бы прося прощения, говорила она. – Если захотите с Натальей, пожалуйста. Мы с Ником уже сняли пробу – вполне съедобно.
Из открытой кастрюльки, куда Стелла только что сыпанула загадочную смесь, повалил довольно ароматный и не вызывающий никаких опасений пар, и на минуту я даже усомнилась, права ли я, так упорно подозревая в чем-то эту женщину и ее друга, которые, что ни говори, все-таки оказали нам сегодня неоценимую помощь.
Но помрачение быстро прошло, и я снова вспомнила об осторожности. Если это действительно друзья, то моя бдительность ничему не помешает. А если под сахарной личиной скрываются тайные враги, повышенное внимание к происходящему – мой главный козырь сейчас.
Поэтому, поблагодарив Стеллу за заботу, я не спешила дегустировать содержимое кастрюльки, с которого наши новые друзья сняли пробу все-таки еще до того, как там оказалась дополнительная порция «специй».
Поэтому, поблагодарив Стеллу за заботу, я не спешила дегустировать содержимое кастрюльки, с которого наши новые друзья сняли пробу все-таки еще до того, как там оказалась дополнительная порция «специй».
«Надо как-нибудь проверить это, – думала я, пока Стелла хлопотала во второй комнате, устраивая на ночлег своего Ника. – Как бы, например?»
Машинально бросив взгляд в окно, выходившее во внутренний двор дома, я увидела там кошку, сосредоточенно обнюхивающую углы, несомненно, в поисках чего-нибудь съестного. Улучив момент, когда Стелла не смотрела в мою сторону, я взяла обрывок газеты и, выложив на него небольшую порцию рагу, вышла во двор.
Уловив аппетитный аромат, кошка со всех лап бросилась ко мне, но, подбежав и принюхавшись, есть не стала.
«Однако, – внимательно следя за ее поведением, делала я неутешительные выводы. – Что-то да должно же было остановить ее. Что-то такое, что даже с голодухи не позволило притронуться к этому лакомому блюду».
Оставив кошку, не пожелавшую становиться подопытным кроликом, я осматривалась вокруг, инстинктивно отыскивая еще кого-нибудь, на ком можно было бы проверить свои догадки.
Как бы отвечая на мой мысленный призыв, с улицы донесся задорный лай – не иначе, учуяв враждебный кошачий запах, к нам пожаловала и какая-нибудь приблудная собачка.
Открыв калитку, я действительно обнаружила небольшого черного пса, молниеносно вбежавшего во двор, но все равно опоздавшего, – кошка уже давно сидела на самой верхней планке забора, с интересом посматривая, как, брызжа слюной, яростно гавкает пес, лишенный возможности достать ее и разорвать.
Но, учуяв запах рагу, которое я поднесла к самому его носу, пес мигом успокоился и с ловкостью фокусника в один присест слизнул даровое угощенье, оставив у меня в руках только пустой газетный клочок.
Внимательно наблюдая за тем, что будет происходить дальше, я видела, что пес, в первые минуты как бы даже обрадованный и повеселевший, быстро сник и, жалобно заскулив, медленно пошел вон со двора. Проводив его на улицу, я увидела, как он лег под забором и, печально глядя и временами постанывая, только что не вслух говорил о том, как ему сейчас нехорошо.
«Так-так. Специи, говоришь, – размышляла я над увиденным, возвращаясь в дом. – Что ж, учтем».
Войдя, я увидела, что Ника уже нет в гостиной, а Стелла, близко наклонившись к Наталье, о чем-то доверительно и интимно с ней беседует.
Увидев, что я вошла, обе они слегка вздрогнули и довольно неприязненно посмотрели в мою сторону.
– Ну что, Наташенька, может, и правда перекусим? – снова надевая свою приторно-слащавую маску, заговорила Стелла. – Вот и Женя, может быть, захочет присоединиться.
– Да нет, – снова попыталась я отвертеться от опасного приглашения, но на сей раз Стелла была настойчива.
– Давайте, давайте, без церемоний.
– Что ж, я пожалуй, поела бы, – как-то подозрительно покорно согласилась Наталья.
Увидев, что Стелла уже стоит у плиты и собирается разложить свою приправленную «специями» снедь по тарелкам, я быстро подошла и, изобразив, что тянусь за своей порцией, очень неловким движением опрокинула содержимое кастрюли на пол.
– Ах, какая я неуклюжая! – с досадой воскликнула я. – Что же теперь делать? Наташа, похоже, ты так и останешься голодной.
Но Наталья, кажется, и сама толком не знавшая, действительно ли она хочет есть или это результат настойчивого внушения Стеллы, реагировала на происшедшее совершенно спокойно. Зато Стелла даже побледнела от злости. Едва сдерживая готовую прорваться наружу ярость, она сжала губы и лишь через несколько минут вновь обрела дар адекватной речи.
– Евгения, – изо всех сил стараясь не сорваться в крик, цедила она, – как это вы так неосторожно!
– И сама не знаю! Что это такое со мной? Даже странно. Устала, наверное. Тяжелый сегодня день. Ну что ж, раз я натворила дел, самой нужно и расхлебывать. Давайте, я уберу здесь.
Поспешно схватив стоявший в углу совок и прихватив еще один обрывок газеты, я стала сгребать не пригодившееся нам рагу, старясь как можно тщательнее размазывать его по грязному полу, чтобы у доброй Стеллы не возникла даже мысль о том, что это лакомое блюдо можно будет каким-то образом повторно использовать.
Собрав пищу на лопаточку, я вышла в небольшой садик, примыкающий к дому, и в укромном местечке постаралась поглубже закопать ее, чтобы ни собака, ни кошка, ни кто бы то ни было еще не польстился на это угощение и не захотел его попробовать.
В дом я, наверное, вошла неслышно, поскольку Наталья и Стелла не заметили моего появления. Прикрывая дверь, я услышала обрывок фразы:
– …Наташа, говорю тебе: она явно хочет зла, как можно не заметить это!
На этих словах Стелла, увидев меня, резко остановилась. По-видимому, не зная, как выйти из создавшегося положения, она довольно неуклюже постаралась перевести все в шутку.
– А мы тут решили посудачить об общих знакомых, – натянуто улыбаясь, говорила она. – А вам бы, Женечка, все подслушивать, как мы тут между нами, девочками, о своих делах говорим.
Вежливо улыбнувшись, я сделала вид, что приняла все за чистую монету и совершенно не догадываюсь, кто именно эти общие знакомые, о которых недвусмысленно высказалась сейчас Стелла.
«Она собиралась отравить нас, меня и Наташу, – размышляла я, проходя в свою комнату, где мирно сопел Никита, давно уже видевший десятый сон. – Мальчику было приготовлено отдельно. Кашка? Что ж, очень мило, для ребенка пища самая подходящая. И в кастрюльку с этой кашей она не сыпала никаких специй. Значит, им нужен мальчик. Он рассказывал что-то на этом празднике, и Стелла очень хочет узнать, что именно. С другой стороны, если бы она была из той же шайки, что пассажиры «Мазды», в ее задачу входило бы уничтожение, а не расспросы. Значит, уверения, мол, их с Ником послали отцы – ложь. Они не принадлежат к членам секты и тем не менее как-то связаны с ней, иначе их не интересовали бы все эти внутренние дела. Кто они, черт возьми, такие и откуда взялись, на нашу голову? Вот что хотела бы я узнать».
Было очевидно, что Стелла использует малейшую возможность, чтобы настроить Наталью против меня. С учетом того, что та держит ее за свою и весьма склонна прислушиваться к мнению «сестры», цель эта рано или поздно вполне могла быть достигнута. Если, конечно, к тому времени обе мы не поляжем тут, замученные желудочными коликами.
Ясное дело, освободив Наталью от моей опеки и полностью подчинив своему влиянию, Стелла получит прекрасную возможность манипулировать ею, и тогда даже не понадобится никого убивать. Кроме меня, конечно, потому что меня-то не так просто сбить с толку.
«Чует, зараза, – сердито думала я, усаживаясь на скрипучую кровать. – Чует, что ей не облапошить меня, и бесится. Что ж, посмотрим, кто кого».
Судя по завязке, наше сотрудничество с новыми партнерами обещало быть весьма увлекательным. Предчувствуя, что Стелла не оставит попыток избавиться как минимум от меня, я решила запастись терпением и настойчивостью и почти смирилась с тем, что отдыхать сегодня мне не придется.
Вскоре в комнате появилась Наталья. Уступив клиентке оставшуюся кровать, я устроилась на импровизированной лежанке, которую соорудила на полу из наличного запаса подушек и одеял, имевшегося в доме.
– Спокойной ночи, – ласково улыбнулась я старавшейся не смотреть мне в глаза Наталье.
– Угу, – опустив голову, пробормотала она и сразу же легла лицом к стене.
«Что ж, со мной пока еще разговаривают. – Основания для оптимизма я не собиралась терять ни в коем случае. – Не все потеряно».
Не слишком комфортное ложе, напоминавшее о частых ночевках на голой земле, которыми изобиловала моя жизнь в прошлом, как нельзя лучше подходило для достижения намеченной цели – ни в коем случае сегодня ночью не заснуть, даже нечаянно.
Жесткий пол и едва прикрывавший его тонкий тюфячок в корне пресекали всякую мысль о неге и удовольствиях. Словом, слушая, как постепенно стихают все звуки и мир погружается в сон, сама я бодрствовала даже в горизонтальном положении.
Но стресс и усталость предыдущего дня все-таки не прошли даром. Уловив совсем рядом с ухом чье-то напряженное дыхание, я поняла, что дала слабину и не уследила за действиями врага.
Враг же, в отличие от меня, не дремал.
Еще не успев как следует открыть глаза, я не увидела, а скорее почувствовала перелетаюшую через мою голову тонкую веревку и молниеносно выкинула вперед руку, прерывая этот полет.
Замешательство склоненного надо мной Ника дало мне несколько драгоценных секунд, необходимых, чтобы развернуть ситуацию на сто восемьдесят градусов.
Резким движением ноги я ударила своего нового друга в пах так, что он застонал и сложился пополам, а сама подскочила к кровати, где добрая Стелла уже затягивала веревку на шее доверчивой Натальи. Умелые руки действовали бесшумно, и через пару секунд моя клиентка тихо и незаметно отошла бы к праотцам. Но я уже была на месте.