– Отойди от дверцы, не то шокера схлопочешь, – предупредил «обработчик скота».
Рассольников послушался. Живодер открыл дверцу, кинул доску внутрь:
– Соль вечером принесу, сейчас она вам все равно без толку, – он захлопнул клетку и тщательно запер ее на замок.
Платон кинул небрежно оструганную доску на жесткие прутья пола и с наслаждением вытянулся на ней во весь рост.
– Ой, хорошо-то как! У меня от этих прутьев синяки по всему телу.
– Однако, дорогую досочку вы прикупили сэр, – покачал головой Вайт. – Не дешевле ли немного потерпеть?
– Ой ли, – перевернулся на спину археолог. – Почему вы так думаете, сэр?
– Ну, по моим прикидкам, за возможность полежать на жесткой доске с торчащими во все стороны занозами, вы заплатили неким домиком в конце Приморской аллеи; плюс определенной суммой в наличных оболах, явно превышающей стоимость номера-люкс в приличной гостинице на десять суток; плюс коллекцией антиквариата, которой не можете не владеть, учитывая вашу репутацию.
– …и два арбальских капкана, – негромко добавил Атлантида.
– Что, сэр? – запнулся толстяк.
– У вас в коллекции есть арбальские капканы, сэр?
– А как же, сэр Платон! – гордо вскинул подбородок миллионер. – Это звезда моей коллекции! Я отвел ему отдельный зал. Великолепнейший экземпляр с челюстями из многослойной керамики и тридцатиметровыми цепями! Он выбрасывает челюсти во все, что движется, а когда они вцепятся, втягивает к себе в ящик. Когда я пускаю в зал игрушечные машинки, гости визжат от ужаса и восторга! Кстати, сэр: это правда, что до сих пор неизвестно, являются капканы природными хищниками или сложными изделиями неизвестной цивилизации?
– Ну, у меня капканы попроще, сэр, – игнорировал последний вопрос Атлантида. – Со стальными челюстями, и с цепочками всего на пятнадцать метров. Зато два. И сидят они не в отдельном зале, а в ящиках по сторонам от крыльца. А ящики от греха закрыты паролем. Я, знаете ли, человек мирный, и предпочитаю пассивные системы охраны. Опыт, знаете ли, подсказывает, что во всякого рода самострелы или гильотины чаще всего попадаются или сами хозяева по забывчивости, или их друзья по растерянности. Или полиция, при исполнении своего долга.
– Зачем же вам тогда вообще эти капканы, сэр Платон? – удивился Вайт.
– Мне их подарили, – широко улыбнулся Рассольников. – Ну не выбрасывать же? Вот я их и прикопал, предусмотрев максимальные меры безопасности от случайной активизации.
– И чтобы они сработали, нужно подняться на крыльцо и произнести пароль? – до Теплера Вайта наконец-то дошел смысл ситуации. Он громко хлопнул себя ладонями по коленям и от души расхохотался. – Как вам такое в голову пришло, сэр?
– Я подумал, сэр, – застенчиво почесал себя за ухом археолог, – что помимо банальных воришек существуют еще и грабители, которые запросто могут подвесить пленника над костром и подробно расспросить об охранной системе дома. А в такой ситуации нужно давать хоть какие-то ответы, если не желаешь, чтобы твоя печенка запеклась прямо в брюхе.
– А этот, Непейвода? – продолжал веселиться толстяк.
– Разыскивается за тройное убийство, вооруженное сопротивление властям, несанкционированное посещение планеты, нарушение правил полета… Там список страниц на пять, все не упомнишь. Но полиции будет очень интересно побеседовать с его знакомыми. И, кстати, ребята из полиции вряд ли поймут, если попавшие к ним при таких обстоятельствах инопланетяне начнут объяснять, что я признан животным. Меня на Гее-Квадрус знают…
– Да вас полгалактики знает, сэр Платон, – небрежно отмахнулся Теплер Вайт, и от этого жеста произнесенная фраза из разряда комплиментов тут же перекочевала в банальные истины. – Как они на «Непейводу» купились, понять не могу.
– Зажрались, – пожал плечами Атлантида. – Со своими проще: планета маленькая, все более-менее известно, привычно и понятно. А залетные пташки, вроде нас, на живодерне, наверное, от силы раза два или три попадались. И наверняка больше рассчитывали связаться через вымогателей с родственниками, выкупиться, спастись. Не все же такие жмоты, как вы.
– А вы, сэр? – возмутился миллионер.
– Я для них двумя арбальскими капканами пожертвовал, – напомнил археолог. – Знаете, сколько они стоят, сэр Теплер?
– Да я бы своего тоже не пожалел, – мечтательно вздохнул миллионер. – Знать бы только, куда его поставить… А стоит он раза в три больше ваших двух!
– Мои по семь челюстей, сэр! – покачал пальцем Атлантида. – Не какая-нибудь там строенная дешевка.
– А у меня с шестью, сэр, – признал толстяк. – Но чистая керамика!
Оба так увлеклись спором, словно сидели не в стальной клетке городской живодерни в ожидании того часа, когда их забьют на мыло, а в дешевой студенческой пивной какой-нибудь заштатной периферийной планетки.
Вечером живодер принес деревянную плошку с серой крупнозернистой солью, кинул несколько похожих на апельсины фруктов и пару корнеплодов. Ткнул в коренья пальцем:
– Репнес с солью хорошо идет. А желтуху лучше «на потом» оставьте, рот сильно вяжет.
– Спасибо за совет, – кивнул Атлантида, заискивающе улыбаясь. – Приятно было с вами поговорить.
Обработчик скота, привыкший к лебезению со стороны «животных», молча отвернулся и пошел дальше.
– Что это с вами, сэр? – удивился Вайт.
– Ну как же, – искренне объяснил Рассольников. – Такой хороший человек. Соль принес, нормальной еды дал, объяснил, что и как кушать нужно. Опять же, скоро резать меня будет. Чего зря злить человека?
– Вы и вправду головой приболели, или притворяетесь? – не поверил своим ушам миллионер.
– А вы обратили внимание, что нас прослушивают, сэр? – тем же самым тоном ответил Атлантида.
– Как, сэр?
– Очень просто, – археолог присел у края клетки и принялся старательно отмывать корень. – Почему живодер не стал брать у вас деньги, и почему дамочка из комиссии требовала с вас именно тридцать семь тысяч оболов? Наверняка потому, что разговоры «животных» с персоналом наверняка прослушиваются. Обычная мера предосторожности: чтобы о побеге не сговорились, чтобы деньги мимо общей кассы не ушли. Тут наверняка есть скрытая система слежения, которая контролирует общий порядок и отдельные разговоры. Причем, скорее всего, система дистанционная. Чтобы наши тюремщики не знали, кто именно за ними наблюдает, и, опять же, чтобы без ведома начальства между собой не сговорились.
– «Сговорились», – хмыкнул толстяк. – А почему вы думаете, что здесь не обычный охранный компьютер стоит?
– А потому, – Рассольников удовлетворился чистотой корнеплода и вернулся на доску. – Потому, что в охранном компьютере есть блок памяти, который кто-то из руководства может проверить. Или системщик обслуживающий от нечего делать заглянет. Нет, сэр Теплер, нет. Там сидит человек. Со смены ушел, и все концы в воду. Было – не было… Докажи!
– И ведь небось в кресле сидит, мерзавец, – с неожиданной ненавистью поддакнул Вайт. – Книжечку читает, да на экран поглядывает, чтобы зверюшки из клеток не разбежались.
– Вот именно, – поддакнул Атлантида, прежде чем запустить зубы в корнеплод. – А если видит, что между смертником и охраной разговор возник, настраивает микрофон, и слушает. А потом начальству докладывает.
– А может, постоянно слушает? – предположил толстяк.
– У-кку, – отрицательно покачал головой Платон, дожевал откушенный кусок хрустящей белой плоти и пояснил: – Я ведь про капкан не просто так рассказывал, сэр Теплер. Мне интересно было, вечером соль дадут или доску отнимут? Раз соль дали, значит и контроль у них… – Атлантида многозначительно завел палец за ухо и дернул им в сторону. – Тяп-ляп. Соли не хотите?
– Спасибо сэр, с удовольствием, – миллионер выбрал себе корень покрупнее и пошел его отмывать.
К утру Теплер Вайт сломался. Не то, чтобы Атлантида был жадным человеком, но поместиться на узенькой доске вдвоем не было никакой возможности, а жертвовать собой археолог не собирался. Муки толстяка, ворочающегося на голых прутьях, вдвойне усугубляло зрелище посапывающего с удобствами Платона – и терпеть страдания далее миллионер не смог.
– Эй, как там тебя?! – замахал рукой Вайт, когда тележка живодера подкатилась к их клетке. – В общем, скажи этой ведьме, из комиссии, что я согласен. Будут вам тридцать семь тысяч оболов, давайте и мне тоже доску, садисты, гады, извращенцы.
– Приятного аппетита, – с довольной улыбкой ответил обработчик скота, кидая им в откидной ящик порцию овощей.
– Слушай, а это… – попытался остановить его Вайт. – А мясо можно у вас получить? Мясо даете? Какой тварь надо себя назвать, чтобы мясо давали? Мне эта трава уже поперек горла стоит!
– Любым хищником назовись, когда деньги отдашь, – снизошел до ответа живодер. – И будет тебе мясо.
– Только сырое, – прокомментировал со своей доски археолог.
Живодер ехидно расхохотался.
– Не переживайте, сэр Теплер, – попытался утешить его Атлантида. – Зато сегодня вы получите себе доску. И совсем дешево. Всего тридцать семь тысяч оболов! За такие деньги даже приличного коттеджа на десять дней не снять. Разве только без бассейна, без девочек, без массажа, без яхты, без галактической связи, и с обычной тепловой постелью вместо гравитационной.
– Если без яхты, сэр, – вежливо поправил его толстяк, – то бассейн, девочки, живая массажистка, прямая связь и гравитационная постель должны быть обязательно. И если вы за такие деньги соглашались арендовать дом без стандартного сервиса, то вы просто мот или раззява!
– Извините, сэр, больше не буду, – развел руками Атлантида. На самом деле, ему еще ни разу не приходило в голову выбрасывать на ветер сорок тысяч оболов ради десятидневного отдыха. Пусть даже с бассейном, живой массажисткой и стандартным набором девочек для услуг.
– Ладно, сэр, – смилостивился Вайт. – Когда мы вернемся, я устрою вам поездку… Вы слышали?
И правда, откуда-то издалека донесся жалобный женский крик.
– Наверное, среди здешних «животных» встречаются и самочки… – Рассольников встал на доске, приподнялся на цыпочки. – Нет, ничего не видно.
– А что вы рассчитывали увидеть, сэр?
– Не знаю, сэр Теплер, – пожал плечами Атлантида. – Но настоящему мужчине всегда приятно посмотреть на женщину.
– Вот комиссия придет, – кивнул Вайт. – Тогда и насмотритесь… Интересно, если я им еще три тысячи накину, они нам по бифштексу поджарят?
Платон покачал головой и снова вытянулся во весь рост на своей доске.
– А не дороговатые бифштексы получатся, сэр?
– Да ладно, – отмахнулся миллионер. – Последний раз в жизни хоть поесть нормально. Ради этого и трех тысяч не жалко. Если честно, то я и четыре заплатить готов.
– Вы, кстати, на счет своей хищнической породы не переусердствуйте, сэр, – предупредил Атлантида. – Видели, как крокодила кормят? Что делать станете, если вам на завтрак живую крысу в клетку запустят?
– Разломаю наши доски, разведу костер. Зажарим, и съедим, сэр.
– Ломать будем только вашу доску, сэр Теплер.
– Почему?
– Потому, что по условиям нашего договора, кормежка во время путешествия производится за ваш счет, – напомнил Рассольников, положил голову на руки и закрыл глаза.
Послышался скрип. Это стронулся со своего места канат с уже подвешенными к нему животными. А вот послышался и первый предсмертный хрип, ленивое шлепанье крови по жести короба. Однако, закрыть уши так же, как и глаза, Платон не мог. Приходилось слушать все это раз за азом, понимая, что рано или поздно та же самая участь ждет и тебя.
– Вы смотрите, сэр, – толкнул Вайт археолога в бок. – Тетку какую-то везут.
– Куда везут? – приподнялся Атлантида.
По ту сторону центрального прохода извивалась, подвешенная к тросу вверх ногами, женщина лет тридцати, со свисающими вниз длинными каштановыми волосами и непропорционально большой грудью. Она была в голубом рабочем комбинезоне… Пока… Оба путешественники уже могли себе примерно представить, что произойдет через несколько минут, и рука археолога потянулась к трости.
– Интересно, за что ее? – недоуменно пробормотал толстяк. – Такая милашка!
– А вы думаете, «милашка» не способна подсыпать стрихнину в суп престарелому мужу, если он слишком задержался на свете? Или выбросить на помойку нежеланного ребенка? Не надо ее жалеть, сэр Теплер. Если уж у судей на такую красотку рука поднялась, значит и вправду что-то из ряда вон выходящее сотворила. – Рассольников приподнял доску и придвинул ее к самым прутьям, подполз ближе к решетке.
– Не верится, – покачал головой Вайт. – Как она могла?
– И обратите внимание, сэр, – продолжал гнуть свою линию археолог. – Ведь по здешним обычаям кто-то мог объявить себя ее хозяином и компенсировать ущерб. Помните? Однако никто не взялся. Вы как, сэр Теплер, не отказались бы приобрести себе такую домашнюю животинку?
– Смотря что она натворила, – моментально проявил расчетливость миллионер. – Может стать, жениться дешевле, чем такую «собачку» на себя вешать.
– Вот то-то, сэр…
Тем временем трос подвез женщину к обработчику скота. Вайт прижался к решетке, наблюдая, как живодер с профессиональной неторопливостью принялся срезать с нее одежду. Жертва заискивающе улыбалась и что-то негромко говорила. Атлантида тем временем выпростал из трости короткий клинок, прижал его к стальному пруту и со всей силы ударил по «пятке» альпенштока. Прочное лезвие скользнуло вперед, оставив глубокую борозду. Рассольников повторил процедуру еще раз, потом еще и еще. Сталь оказалась самого что ни на есть поганого качества, и резалась легко. Похоже, основной расчет тюремщики делали на толщину прутьев, а не на их прочность. К тому моменту, когда живодер полностью расправился с одеждой и, после некоторой паузы с созерцанием обнаженного тела, резанул тесаком по горлу, сталь поддалась напору особо прочной металлокерамики, а край короба сверкал мельчайшей изумрудной стружкой.
– И правда, с глазами что-то не так, – признал Рассольников, убирая лезвие в трость. – Сэр Теплер, вы не могли бы отогнуть этот прут внутрь нашей клетки?
– Какой прут, сэр? – отвернулся от захватывающей картины миллионер.
– Вот этот, сэр, – Атлантида выпрямился во весь рост и указал кончиком трости на место разреза.
– Эт-то мы запросто… – толстяк наклонился, ухватился двумя руками за прут, прикусил губу и, сделав короткий резкий выдох, выгнул прут к себе едва ли не до потолка.
– Спасибо, сэр, – кивнул Платон, протиснулся в образовавшуюся щель и быстрым шагом направился к живодеру, умело переламывающему женщине кости рук и ног.
Позади послышалось тяжелое посапывание: это Вайт пропихивал между прутьев свое изрядно похудевшее брюшко. Ему очень хотелось на свободу, а потому дело двигалось успешно.
Разделав тушу по всем правилам, обработчик скота столкнул ее в измельчитель. Послышалось знакомое отвратительное чавканье.
Атлантида легко запрыгнул на невысокий помост и похлопал живодера по плечу:
– Вы не подскажете, как нам отсюда выйти?
Обработчик скота оглянулся, и на лице его возникло выражение неописуемого изумления. Тут над ухом археолога просвистел кулак, врезался живодеру в глаз, и опрокинул бедолагу на грязные, истоптанные доски.
– Ну зачем вы, сэр Теплер? – укоризненно покачал головой Платон. – Он же не успел ответить!
– А чего тут отвечать, сэр? – Вайт деловито подобрал живодерский окровавленный тесак. – Вон двери в углу.
На этот раз первым побежал миллионер. Однако, прежде чем беглецы домчались до угла, дверь распахнулась, и навстречу выскочило двое охранников. Они тут же вскинули разрядники – Атлантида рухнул на бок, пропуская рукотворную молнию над головой, и со всей силы рубанул ближайшего противника тростью чуть ниже колена. Тот взвыл от боли, а археолог, воспользовавшись заминкой, прыгнул вверх и хлестнул его по горлу. Охранник жалобно хрюкнул и осел вниз.
Второй «сторож животных» уже лежал рядом: миллионер принял электроразряд на толстое, широкое лезвие тесака, после чего тем же тесаком и огрел по макушке.
– Надеюсь вы его не убили, сэр?
– Ну что вы, сэр Платон, – развел руками толстяк. – Я бил тыльной стороной клинка.
Атлантида подумал о том, что именно тыльной стороной живодер и ломал кости своим жертвам, но промолчал.
– Разрядники возьмем, сэр?
– Не нужно, – вскинул руку Рассольников. – В половине тюрем галактики оружие охраны идентифицировано на владельца. Если его возьмет посторонний, то в лучшем случае схлопочет разряд.
– Тогда бежим, – Вайт театрально ударил ногой в область замка, распахивая дощатую створку. – Смотрите, вот она!
В двадцати шагах дальше по коридору манил солнечным светом прямоугольник распахнутых на улицу дверей.
– Стойте, сэр!
– Что такое, сэр Платон? – оглянулся толстяк.
– Слишком просто! Тревога уже поднята, охранники навстречу выскочили, а тут все нараспашку. Наверняка ловушка. Давайте налево, что там за лестница?
Они быстро взбежали на второй этаж, вломились в длинную широкую комнату, уставленную железными шкафчиками.
– Это раздевалка, сэр, – пояснил археолог для землянина, который привык к своему напрочь свихнувшемуся миру. – Идем дальше, может окно найдем.
Окон в помещении не имелось, зато сразу душевой обнаружился кабинет, в котором заполнял бумаги коротко стриженый, лысый и щекастый мужичок в полицейской форме Ершбика.
– Ага, – кивнул археолог и повернулся к миллионеру: – Убейте его, сэр Теплер.
Миллионер с невозмутимым лицом шагнул вперед и вскинул над головой окровавленный тесак.
– Не-е-ет!!! – в ужасе завопил полицейский и сполз под стол.