Миллионер тяжело дышал. Разумеется, в обычной обстановке он согласился бы на столь унизительную процедуру, но потом обязательно добился увольнения этого человека, а по возможности – разорил бы или по крайней мере обеспечил изрядные убытки хозяину ресторана. Однако сейчас встреча с полицией, даже при условии отсутствия к нему претензий со стороны заведения, Теплеру Вайту не улыбалась.
Он положил руку на грудь и с треском рванул пурпуан.
– На, подавись.
– Что это?
– Это пуговица. Это тридцать грамм золота. Да, да, я ношу золотые пуговицы! Надеюсь, выяснение пробы металла не займет у вас целого дня?
– Одну минуту, – получив пуговицу, метрдотель отступил.
– Стоять! – цыкнул на него Вайт. – Скажи, чтобы пока ты там шустришь, нам принесли бутылку текилы. Свободен.
Официант быстренько заменил пустой графин полным, Вайт быстро налил себе текилу в бокал для вина, потом точно такой же – Атлантиде.
– Декодер их не устраивает, – никак не мог успокоиться миллионер. – Дикари. Папуасы. Троглодиты. Мастодонты. Динозавры. Игуаны.
– Ну, выпьем, – остановил зоологический ряд археолог и опрокинул в себя бокал. Вайт тоже выпил и тут же разлил остатки кактусовой водки:
– Археоптериксы. Австралопитеки. Питекантропы. Парабеллумы… – тут толстяк запнулся и надолго задумался.
– Давайте лучше выпьем, – предложил Рассольников и снова взялся за бокал.
Как только текила обжигающей струйкой перетекла в желудок, появился метрдотель. Он подобострастно выложил на стол пачку новеньких банкнот:
– За вычетом стоимости обеда остается еще девятьсот сорок оболов.
– Какой у вас великолепный пурпуан, сэр Теплер! – присвистнул Атлантида. – А мне, честно говоря, он поначалу не понравился.
– Надеюсь, вам понравилось, как у нас готовят, – профессионально улыбаясь, произнес метрдотель. – Мы всегда будем рады вас видеть в этих стенах, всегда рады принять вас и ваших друзей…
– Во! – Вайт подсунул ему под нос свою огромную фигу. – Вот я еще хоть раз появлюсь в этом ресторане! Парольные декодеры для них ненадежны! Во!
Он встал из-за стола, отошел на несколько шагов, потом неожиданно быстро вернулся и схватил графин:
– Сколько стоит?
– Вось… Восемнадцать оболов…
– Х-ха! – Вайт со всей силы шваркнул графином о стену, превратив его в мельчайшую стеклянную пыль, бросил на стол две банкноты и с сознанием честно исполненного долга поникнул ресторан. – Трилобиты недорезанные!
– Теперь нам нужен обувной магазин, – пошевелил Атлантида пальцами босой ноги.
– Нужен… – толстяка повело в сторону, и он оперся археологу о плечо. – Нам нужно еще выпить… За парольный декодер…
– Вы хотите, чтобы я пил в одном ботинке?
– Нет, – замотал головой Вайт. – Из ботинка пить неудобно. Шампанское из дырочек выливается. Лучше из туфли… Нет, из ту-фель-ки. Пойдемте, купим ту-фель-ку.
– Нет, ботинок, – потребовал археолог. – Хотя бы один!
– Хорошо, – признал толстяк правоту напарника. – Один вам, один мне.
Они отправились по улице искать обувной магазин. Однако, как назло, все время попадались продуктовые, продуктовые и продуктовые.
– Во! – наконец остановился Вайт. – Смотрите: «Хозяйственные товары», «инструмент, посуда, все для загородного дома». Зачем нам туфли, если мы можем купить стакан, тарелку, миску, кастрюлю или ведро? Из них пить удобнее, чем из туфлей.
– Я не пью из ботинок, – возмутился Атлантида. – Я надеваю их на ноги!
– Они же мокрые!
– Почему? – не понял археолог.
– В общем, стакан удобнее, – решительно подвел итог Вайт и ринулся в дверь. Платон похромал следом.
Тесное помещение магазинчика было плотно забито столами, инструментальными шкафами, лейками, лопатами, ведрами, секаторами, дефириаторами, граблями, мулиджеками и газонокосилками. Пока толстяк мучил хозяина расспросами об медицинских сертификатах на пластиковые стаканчики, археолог прошелся по залу и наткнулся на несколько небольших кабинок, рассчитанных на одного человека. Ценник висел, естественно, на невразумительном языке Ершбика, но зато на длинной ленте, приклеенной на стенку, обнаружился абзац на немецком языке:
«Туалет загородный (садовый). Экологически чистый, не требует подготовки для установки, готов к работе. Емкость абсорбента обеспечивает утилизацию фекалий семьи из пяти человек на протяжении полугода».
И тут Атлантиду осенило! Он подбежал к миллионеру, начал торопливо шептать ему на ухо. Сперва Вайт удивленно набычился. Потом расплылся в улыбке, и хлопнул себя кулаком в ладонь:
– Точно! У меня в памяти декодера телефон Хоенского «Астероида» есть! Хозяин, сколько стоит туалет садовый?
– Два, – уточнил Платон.
– Двадцать семь тысяч оболов, – навострил уши хозяин. Разговаривать с двумя пьяными мужиками ему не нравилось, однако шанс продать две дорогостоящие кабинки искупал все мучения.
– Пусть будет тридцать, – щедро разрешил Вайт. – Я тут решил своему приятелю подарок сделать. Он через две недели на Хоен прилетает, вот там ему сортиры и пригодятся. Значит, поселится он в гостинице «Астероид». Пошлешь ему туда наложенным платежом.
– Откажется, а мне за пересылку туда-сюда платить, – потускнел хозяин.
– Не бойся, – хлопнул толстяк его по плечу. – Я тебе пятьдесят процентов предоплату сделаю. Половину получишь вперед, чтобы послать мой подарок не побоялся, а половину потом, чтобы послать не забыл. Понял?
– Договорились, – такой вариант продавца устраивал.
– Тогда тащи телефон. Мне нужна линия галактической связи, чтобы парольный декодер активизировать.
– А-а…
– Да ладно, ладно, знаю, – кивнул Вайт. – Завтра утром ты пешком пойдешь по телефонному проводу в банк, и убедишься, что деньги на твой счет переведены. Кабины можешь отправлять только после этого.
– Переводчика, переводчика, – спохватился Атлантида.
– Полилингвисты есть у вас? – поморщился толстяк.
– Поясные.
– Дайте ему один, – кивнул Вайт на археолога. – И поставьте в счет.
Пока Атлантида надевал и настраивал переводчика, миллионер успел подключиться к линии галактической связи и быстро и четко отдавал распоряжения, даром что еле стоял на ногах от выпитой текилы.
– Отель «Астероид»? Я хочу снять у вас два номера для Платона Рассольникова и его секретаря, и открыть ему кредитную линию на двадцать тысяч оболов. Заказчик: концерн «Вайт и сыновья», счет в банке «Галактика». Вы готовы? – толстяк откинул на телефоне тонкий стержень с кольцами контактов и вставил в отверстие своего перстня. – Даю синхронизацию времени. Есть момент синхронизации. Пароль семь, три, семь, альфа, шесть, семь, зет, один.
Атлантида заметил, что называемые миллионером цифры не совпадают с теми, что зажигаются на декодере. Значит, часть кода толстяк хранил в голове.
– Пароль совпал? Все хорошо. До свидания.
– Теперь вы, – Вайт повернулся к хозяину лавки. – Вызывайте банк «Галактика», он на сто семьдесят третьей позиции по галактической связи. Назовите свои координаты, банк и номер счета, куда перевести пятнадцать тысяч. Плательщик: концерн «Вайт и сыновья». Когда будете готовы, передадите трубку мне, я назову пароль для перевода денег. Он меняется, в зависимости от времени суток и даты, так что можете не записывать, эта цифра больше никогда не повторится.
– Сейчас, – хозяин полез в стол, достал папку, перелистнул несколько страниц, вперил палец в многозначный номер и начал вызывать галактическую связь. Было видно, что процедура оплаты по декодеру для него странна и непривычна.
Атлантида отошел, заглянул в один из туалетов. Кабинка полтора на полтора метра. Пол поднят на высоту полуметра над землей – по всей видимости, именно под ним и спрятан абсорбент. Стульчак широкий, мягкий.
– Э-э, нет, – послышался зычный голос толстяка. – Пустой туалет я Рассольникову посылать не стану. Он же решит, что я считаю его засранцем! Нет, мы должны приготовить ему гостинцы.
Похоже, стоило Вайту закончить работу с кодами и банковскими счетами, как его тут же снова развезло.
– Пошли за гостинцами, сэр Теплер, – предложил Платон, возвращаясь к прилавку.
На протяжении последующих нескольких часов напарники таскали из ближайшего магазина целыми ящиками консервы, конфеты, текилу, вино, нечерствеющий хлеб. Вайт после каждой ходки останавливался перед хозяином и вдумчиво просил его не забыть завтра же, после открытия банка, проверить поступление пятнадцати тысяч на счет, а затем сразу же переслать туалеты на Хоен. Услышав одно и тоже где-то раз в шестой, продавец начал натуральнейшим образом прятаться от своих пьяных в стельку клиентов. Поэтому проделать самую ответственную операцию труда не составило: занеся в туалет компьютерную игрушку, Вайт огляделся, затем вошел внутрь и закрылся изнутри.
Оставшийся снаружи Атлантида заклеил дверь липкой полосой с яркой надписью «оплачено», приклеил край похожей бумажки на дверцу своего туалета так, чтобы казалось, будто она оторвалась, еще раз внимательно огляделся и вошел внутрь. Теперь оставалось только ждать.
Через пару минут снаружи послышались шаги.
– Неужели наконец-то утопали, пьянь заморская? – снаружи послышалось шуршание – хозяин поправлял край «оторвавшейся» наклейки. – Так всю душу вымотают, что и трех тысяч не захочешь. Ладно, надо закрываться. Сегодня день получился неплохой.
Атлантида поерзал на сидении, привалился боком к ящикам с текилой и благополучно заснул.
Бах-бах-бах! Рассольников дернулся и попытался встать, но не удержал равновесие и упал обратно на стульчак. Ба-бах! Создавалось ощущение, что его лупят прямо по ушам.
– Хорош, не развалится, – остановил стук бодрый мужской голос. – Давай второй обшивать.
«К отгрузке готовят», – сообразил Атлантида. Стало быть, хозяин лавки счета уже проверил и деньги получил.
– Столы раздвинь, дай вилы подкачу.
Кабинка колыхнулась, наклонилась, мелко затряслась.
– Поехали! – обрадовался археолог. – Если транспортник быстро подойдет, через пару недель будем на Хоене. Только бы адрес не перепутали – знаю я эту почту.
Его вдавило в спинку туалета, стало плавно покачивать. Рассольников раскрыл экран браслета, вставил в гнездо внешней памяти купленный вчера кристалл и стал пролистывать список зашитой в него литературы. При его образе жизни читать периодику времен хронически не доставало, и теперь Платон собирался неторопливо изучить все публикации на исторические темы.
– Брусковский, Брусковский, Брусковский… То же мне, пуп исторической науки. Вертикальные гробницы, новый взгляд… Опять Брусковский. Сумма технологий… О, что-то интересное…
Атлантида мельком просмотрел иллюстрации. Компьютер браслета был неспособен показывать объемные картинки, но при необходимости их можно скачать позднее прямо из журнала. Похоже, опять раскопали какую-то марсианскую базу. В первом-втором веках Вселенской Эры земляне успели здорово обжить ближайшие планеты, и работы для историков хватит там еще не на одно тысячелетие.
Туалет опять затрясло.
– Давай его прямо в челнок, чтобы три раза не таскать.
Похоже, они с Вайтом угадали аккурат к транспорту, и их переправят на орбиту в ближайшие часы.
– За это надо выпить! – решил Платон, извлек из ящика бутылку текилы, открыл ее и сделал несколько толчков.
Послышался утробный рев, кабинка затряслась. Прежде чем Рассольников успел сообразить, в чем дело, бутылка вырвалась у него из рук, а самого археолога со страшной силой сдавило в отверстие туалета. С такой силой, что воздух выжало из груди, а ребра с хрустом прогнулись вниз. И только стеклянная бутылка весело каталась по полу, разливая драгоценную жидкость.
Стартовая перегрузка. Предлагая идею покинуть Ершбик в автономном сантехническом устройстве, про подобные «пустяки» он как-то забыл.
Бутылка вспорхнула в воздух и принялась медленно вращаться у него перед лицом. Невесомость. Атлантида сделал несколько вдохов и выдохов, приходя в себя, и потом попытался вырваться из приторно пахнущего дезодорантом отверстия. Или это пролитая текила оказалась с ароматизаторами?
Рассольников поймал бутылку, вскинул ее над головой… Ничего. Он потряс прозрачный стеклянный сосуд, облизнул горлышко. Текила размазалась по стенкам и перетекать в горло не желала. Невесомость, разорви ее Эйнштейн!
Атлантида повесил бутылку в воздухе перед собой, подпер подбородок и задумался, вглядываясь сквозь стенки в желанный напиток. И как его теперь достать? Ждать, пока кабинку перевезут в трюм транспортника, с его искусственным тяготением? А вдруг придется болтаться на орбите несколько дней? И, кстати, как пользоваться садовым туалетом в условиях невесомости?
От подобных мыслей немедленно захотелось облегчиться, но археолог решил терпеть до последнего – и не есть и не пить, чтобы не усугублять ситуацию. Дабы отвлечься, он опять погрузился в содержимое «Исторического вестника».
– Так… При изучении химического состава комет из облака Оорта, в ряде из них обнаружены следы синильной кислоты. При чем тут история? А, вот. Академик Наман высказал новую теорию гибели динозавров. Возможно, Земля попала в ядовитый хвост одной из комет, и гигантские ящеры вымерли из-за химической атаки. Двоешник ваш Наман, а не академик. Любой дурак знает, что динозавры вымирали на протяжении сотен тысячелетий. Это с точки зрения геологии – мгновение. А для ядерной зимы, падения астероида или химической атаки даже тысяча лет – вечность. Хороша синильная кислота, если после ее вдыхания жертва запросто живет еще лет этак пятьсот! Ага, еще про динозавров. Обнаружен скелет плезиозавра на планете Датет. Помнится, там же и бронтозавров находили. Явно лаборатория генетического синтеза там работала. Сами эти твари на Датете завестись не могли, там водоемов открытых практически нет. Ладно, а по моей теме ничего не слышно? Вскрыта гробница Матухамана на Сиракосе. А, помню. Я туда чуть ли не первый примчался. Явная подделка: отделка слишком четка в теорию туземных племен вписывается, да и находки в ней все сплошь предыдущие копируют, только не из глины, а из золота и серебра сделаны. Ничего нового, странного, неожиданного. Как пить дать, правительство туристов заманить хочет. Самое смешное, на этом «Матухамане» уже полсотни диссертаций люди защитить успели. И все сплошь академики. Найдено захоронение Шивы… Ого!!! Где тут картинки? Да-а… Ну, на счет Шивы они загнули, четыре руки это вам не восемь… Боевой топор, круглый щит, копья, лук… Несколько глиняных кувшинов с песком, золой, мелким гравием и одна маленькая золотая нагрудная пластина. Роспись на одной из стен. Кроме оружия, ничего понятного. Вот это больше похоже на правду, надо туда заглянуть. Что за планета? Титар? Впервые слышу. Значит, точно надо заглянуть.
Бутылка с текилой рухнула вниз и звонко размозжилась об пол.
– Здравствуй, гравитация, – обрадовался Рассольников, смел обутой ногой осколки в сторону и принялся снимать штаны. Он торопился воспользоваться удобствами, пока тяжесть снова не исчезла.
Кабинка туалета опять затряслась.
– Куда его? – послышалось снаружи.
– Давай в угол задвинем.
– Там места нет.
– Боком положим, ничего с ним не сделается.
Атлантида похолодел. По сравнению с положением на боку он, пожалуй, предпочел бы невесомость. Как прожить две недели в замкнутой кабинке, если отверстие туалета торчит где-то сбоку? Не под себя же ходить?!
Туалет начали наклонять. Бутылки в ящиках с жалобным звяканьем съехали на бок. Движение остановилось.
– Ты слышал?
– Звенит что-то… И протиркой воняет… Подожди, я накладную посмотрю. Ой, гоби. Там еще и консервы, и текила в стеклянной посуде. Какой-то псих жратву по межпланетной почте пересылает.
– Гурман какой-нибудь. Привык к своей пище. Давай лучше вертикально поставим. А то побьется посуда, потом отвечай.
– Давай.
– Спасительница моя, – прошептал археолог, извлекая из ящика бутылку текилы и нежно целуя холодное стекло. – Если бы не ты…
Он свернул пробку и сделал несколько больших глотков, избавляясь от чувства страха. Теперь, когда его кабинку установили вертикально, и когда он оказался в поле искусственной гравитации, оставалось только ждать… Старта…
Атлантида торопливо допил текилу, сунул пустую бутылку назад в ящик, ящик сдвинул на отверстие, а сам забился в угол – на жесткие, но хотя бы ровные доски. При сходе межзвездных кораблей с орбиты и разгона на режим растянутого дискретного перехода, перегрузки доходят до пяти номинальных. Такое усилие может запросто пропихнуть человека в стандартное туалетное отверстие по самую макушку.
– Интересно, как там Вайт? – успел подумать археолог, и в этот миг на него обрушилась настоящая тяжесть.
– Ну ничего себе, – Атлантида достал из ящика банку консервов, вдавил, согласно инструкции, красное пятнышко на дне до «ясно слышимого хруста», перевернул, вскрыл, дернув за язычок и оставил разогреваться. По кабинке потек густой запах пряной свинины.
– Опять ароматизаторы, – покачал головой археолог. – Нормальное мясо сразу пахнуть не начинает.
Он никак не мог понять, почему на Ершбике, планете земледелия и скотоводства, вместо натуральных продуктов в консервы щедро сыпали всякие дорогостоящие химические добавки. У них что, нормального мяса не хватает?
Впрочем, выбора у него все равно не было, а потому Платон, прихлебнув текилы прямо из горлышка, продолжил чтение. На последних байтах журнала ему встретилась изумительная по наглости и беспринципности статья, развивающая тему палеоконтакта. Правда, на этот раз какой-то незнакомый историк не имеющий, судя по подписи, никаких степеней, ставил набившую оскомину тему про пришельцев из иной галактики с ног на голову. А может, возвращал в нормальное положение.