Удар наотмашь – и пленный зашевелился, разлепил веки. Большие глаза за стеклами противогаза уставились на Дениса.
– Нехорошо ссать на посту, – с легким укором произнес Богус, качая головой. Парень дернулся, но в пах ему тут же уперся пистолет. Денис надавил посильнее и посмотрел на дозорного.
– Дернешься – отстрелю хрен! – мрачно предупредил Богус. – Сиди тихо, как мышка, и не рыпайся. Поговорить надо по душам. Усек?
Парень испуганно кивнул. Перспектива остаться без детородного органа, очевидно, не пришлась ему по душе, и поэтому Денис надеялся на сговорчивость пленного. Дозорный снова испуганно глянул на пистолет Богуса и осторожно спросил:
– Что от меня требуется?
– Для начала ты мне расскажешь про ваши посты и численность, если «дружка» своего потерять не хочешь.
Через десять минут Богус знал о противнике все, что нужно. Его «находка для шпиона» так боялся пистолета, упершегося в пах, что выложил все. На поверку, пойманный дозорный оказался сопливым новичком, едва ли не впервые вставшим на пост. Назревал главный вопрос.
– Расскажи мне про троицу, что вчера к вам явилась, – надавил Богус.
– Они уже ушли сегодня днем. Часа три назад. Втроем.
– Куда?
– К селянам. За Октябрьский.
– К каким еще, на хрен, селянам? – повысил голос Богус. Парень не подозревал, что незнакомец мог и не знать местных названий. Дозорный вздрогнул, но тут же взял себя в руки.
– Мы так местных жителей из поселка зовем, они в деревеньке живут за Октябрьским.
– Рассказывай доступно, как туда добраться.
Пленный принялся торопливо и сбивчиво объяснять дорогу, судорожно жестикулируя и кивая. Минут через пять Богус примерно знал, где живут пресловутые селяне. Он вытряс из парня все необходимое, и теперь можно было убирать свидетеля.
– Мордой в пол уткнись!
– Что???
– Плохо соображаешь? Ляг харей вниз, никто тебя не собирается убивать. Нужен ты больно.
Немного успокоившийся парень ткнулся лицом в гнилые доски пола, и тут же ему на голову обрушился страшный удар. Богус поднялся на ноги, вытер кровь с рукояти пистолета. Пора уходить, а то еще, чего доброго, могут хватиться бедолаги. Денис проскользнул между домами и, пригибаясь, быстро зашагал по узкой улочке.
Пока все выходило складно. Удача улыбалась Денису – ему без труда удалось отыскать ржавую лодку на берегу канала, незаметно под прикрытием утреннего тумана переплыть Волгу и отсидеться в каком-то поселке на берегу. А сейчас вот горе-дозорный разболтал ему и про ненавистную троицу, и про охранные посты стекольщиков. Он еще успеет вернуться домой, а сначала нужно отомстить.
И Богус уверенно взял курс на восток. Вслед за беглецами.
Глава 7 Что ждет в конце пути?
Серой лентой тянулась вдаль дорога. По обочинам теснились деревья и заросли кустарников, иногда через листву проглядывали приземистые двухэтажные домики с облезлой краской и отваливающейся штукатуркой. Кое-где на обочине попадались некрупные звериные следы, но дикие обитатели небольшого города пока не встречались путникам.
Из-за пузатой тучи выглянуло солнце. На зеркальной поверхности лужи заплясали блики, и на душе у охотника стало чуточку веселее. Здесь, несмотря на незнакомую местность, Аркан чувствовал себя спокойнее и увереннее.
– Хорошо бы к вечеру доковылять, да без приключений, – шепнул Техник. Охотник одобрительно кивнул, глядя по сторонам. Миновали вход на стадион – на крыше козырька еще сохранилась потускневшая надпись «Добро пожаловать». Вот только ходить сюда теперь было некому. Сам стадион за бетонной оградой заполонили густые заросли. Один раз Аркану почудилось движение на бывшем футбольном поле. Он даже замер и подал знак Технику, но неведомые существа никак не проявили себя, и путники двинулись дальше.
За стадионом начинался частный сектор. Слева к дороге жались одноэтажные домишки, справа потянулся настоящий лес. Могучие сосны, исковерканные радиацией, смотрелись величественно и пугающе. Останавливаться стали чаще, и охотник периодически прислушивался к своему чутью. Минут через сорок вышли к перекрестку и миновали заправку, о которой упоминал Куль. Заросли здесь подбирались к дороге вплотную. Иногда из леса доносились неясные звуки, тогда друзья останавливались и подолгу слушали. Кое-где густые могучие кустарники проросли прямо сквозь асфальт. Дойдя до одного из таких «зеленых островков», Аркан неожиданно замер и шикнул на друзей.
– Тихо! – прошептал охотник, присаживаясь на корточки. Техник с Дианой последовали примеру Аркадия.
– Что там у тебя? – еле слышно спросил Техник.
– Смотри! – охотник слегка отодвинул ветку и указал пальцем на солнечную опушку возле леса. Там, около молодых деревьев, парень явственно разглядел трех человек. Человек ли? Присмотревшись, Техник понял, что они только с первого взгляда походили на людей. Прямоходящие животные, заросшие густым бурым мехом, преспокойно разгуливали в кустах около леса. Две крупных особи и одна поменьше. Парень положил руку на затвор, но Аркадий покачал головой.
– Подожди! – шепнул охотник, мотнув головой в сторону «леших». – Не надо, они вроде неопасные. Почти как люди.
Из кустов на открытое пространство выбрался маленький «волосатик». Подергал большого родителя за шерсть, и через пару секунд все семейство скрылось в зарослях. Качнулись ветки, прошелестела трава, и все стихло.
– Фу-ты, блин, черти волосатые, – выдохнул Техник, убирая палец со спуска. – И что это такое было?
– Кто ж знает, – пожал плечами Аркан. – Не заметили, не тронули – и ладно. И мы их тревожить не будем. Может, снежные человеки?
– Скажешь тоже, – улыбнулся Техник. – Разве такое бывает?
– А чего сейчас не бывает? – пожал плечами Аркан. – Пойдем дальше.
«Снежные люди» больше не давали о себе знать, и друзья осторожно зашагали дальше. Аркадий ловил себя на мысли, что, глядя на ярко-зеленую листву, на резвящихся солнечных зайчиков, он допускал мысль, будто и не было никакого конца света. Скинуть бы противогаз, втянуть запах прелой хвои и влажной земли. Поваляться бы на лесном ковре, глядя в голубое небо. Предаться счастливым воспоминаниям.
Девушка с интересом глядела вокруг. Лес завораживал ее и одновременно пугал, но даже она, никогда в жизни не видевшая настоящего леса, с благоговением и трепетом смотрела на могучие деревья у обочины, на сплетения ветвей и гущу кустарников. Она с жадностью поглощала открывающиеся картины, чтобы потом можно было тешить себя воспоминаниями, сидя в душном подземелье. А может, Диана тосковала по ушедшему навсегда миру, который видела лишь мельком и не могла уже вспомнить. Аркану хотелось поговорить с ней, расспросить, что творится в ее душе, но лес таил немало угроз, и внутреннее ощущение требовало двигаться вперед не останавливаясь.
Миновали развилку с синим дорожным знаком, призывающим их двигаться прямо, чтобы попасть в поселок Октябрьский, оставили позади останки небольшой деревушки и снова уверенно зашагали вперед. Метров через пятьсот охотник неожиданно замер, обратившись в слух. Аркан стоял неподвижно так долго, что девушка забеспокоилась.
– Что там? – спросил Техник, осторожно тронув охотника за плечо.
– Идут сюда, – еле слышно ответил Аркан и поднялся с колен.
– Кто? – тревожно спросила девушка.
– Знать бы! – отозвался охотник. – Надо уходить с дороги, скоро будут здесь. Похоже, звери какие-то.
Но неведомая опасность оказалась еще ближе, чем предполагал охотник. Вскоре вдалеке на дороге показалось темное пятно, которое быстро приближалось. Первым его заметил Аркан – охотник дернулся в сторону, подзывая друзей. Техник с девушкой не заставили себя долго уговаривать. Юркнув в заросли и торопливо пробравшись через высокую траву и кусты, друзья замерли возле первых деревьев. Аркадий углядел чуть в стороне мощный корявый ствол огромной березы, толстенные сучки росли прямо от самой земли.
– Пойдем туда, – указал рукой охотник. – Если что, хоть на дерево залезем.
Бесшумно ступая на сухую траву, подобрались к огромному дереву. В прогал между кустами просматривался небольшой участок дорожного полотна. Аркадий прислушался.
– Уже близко, – резюмировал он, сжимая автомат. Техник взглянул на девушку.
– Если что – ползи наверх, пока мы отбиваться будем. Кто знает, что там такое.
Далекий шум приблизился, теперь в этой мешанине звуков можно было различить похрюкивания и мелкую дробь шагов по асфальту. Наконец, в прогале между деревьями появился первый большой и лохматый зверь, и охотник тут же опознал его.
– Кабаны! – еле слышно прошептал он.
Стая оказалась большой. За кустами мелькали и детеныши, и здоровенные секачи – в холке, наверное, по грудь охотнику. Аркан насчитал десятка три особей. Наконец, поток животных иссяк. Кочующая стая удалялась, звуки становились все тише и тише и, наконец, смолкли. Спустя минут десять друзья осторожно выползли из своего укрытия на дорогу.
– Ничего себе поросятушки. Сколько свинины пропадает, – сокрушенно выдал Техник. – Интересно, стекольщики охотятся на них?
– Думаю, да, – кивнул охотник. – Если мясо нормальное, почему бы нет.
– Вроде до поселка недалеко уже? – спросил парень.
– Да, скоро будем.
И снова вперед, по растрескавшемуся полотну дороги. Сколько километров они преодолели, придет ли конец их странствиям? Стоило охотнику подумать об этом – и мысли возвращались в одно и то же русло, и на душе скребли кошки. Аркан вдруг поймал себя на мысли, что в новом мире нет ни начальных, ни конечных пунктов – все дороги ведут в неизвестность, и, если где-то улыбнется удача и удастся встретить живую душу – значит, путешествие прошло не зря. Много ли таких живых душ разбросано по умирающей планете – десятки, сотни тысяч? Живут себе на клочках чистых земель, в бункерах и метро в ожидании чего-то… Лучшей жизни или конца всему?
Из дум охотника выдернул истошный визг сзади. Верещал кабан. Громкий крик умирающего животного взвился в небо и полетел над лесом, вспугивая птиц. Техник дернулся, мгновенно лязгнул затвор.
– Кто это их там? – встревоженно спросил парень.
– Лучше бы нам ему не попадаться, – бросил охотник.
– Драпать пора, – подал хорошее предложение Техник. – До поселка бы скорее добежать, там хотя бы в домах укроемся.
Аркан молча кивнул, и они припустили что было мочи. Раз неведомый хищник не побоялся напасть на большую стаю кабанов, с тремя людьми он бы расправился в два счета. Диана бежала куда медленнее товарищей. Увидев, что девушка отстала, Техник помедлил и, когда та догнала его, схватил Диану за руку и потащил за собой. Они бежали быстро, сбивая дыхание. Охотник пару раз оглядывался, но не замечал преследования. Однако внутреннее чутье Аркана не позволяло ему расслабляться.
Через несколько минут бега впереди показались первые здания Октябрьского. Наихудшие опасения охотника оправдались. До ближайшей пятиэтажки оставалось не более сотни метров, когда, оглянувшись, он увидел стремительную тень, мелькнувшую над деревьями. На этот раз опасность пришла с воздуха. Похоже, объявились те самые орланы, о которых им говорили стекольщики.
– Птицы! – заорал охотник. – Живее к дому.
Огромная крылатая тень вылетела из-за деревьев и стремительно спикировала на друзей. Все происходило так быстро, что не оставалось даже времени на раздумья. Рявкнул автомат Аркана, но пули не нашли цель, а только раззадорили орлана.
– Ложись! – заорал Техник девушке, но та и без окрика уже рухнула на землю. Похоже, первой жертвой птица выбрала именно парня. Техник распластался на асфальте, и когти хищники мелькнули в сантиметрах над ним. После неудачного нападения птица взмыла в небо, закладывая новый круг для очередной атаки.
– Бегите! – крикнул Техник, вскидывая автомат. Он присел на одно колено и дважды выстрелил в птицу. Похоже, пули чиркнули по крылу – орлан дернулся, немного сбил траекторию, и в воздухе закружилось несколько перьев. Видя, как птица готовится к новой атаке, охотник рванул вслед за товарищами.
Обогнув торец дома, беглецы рванули вперед. Спасительный подъезд маячил совсем близко. Не вбежали – вломились в распахнутую дверь преследуемые птицей сталкеры. Диана запнулась о низкий порожек и растянулась на пыльном полу. Техник не успел вовремя остановиться и повалился рядом. Охотник затормозил в тамбуре и, лихо развернувшись, выпустил в улетающую птицу еще одну очередь. Обогнув здание и исчезнув на какое-то время из поля зрения охотника, орлан вынырнул с другой стороны и принялся выписывать круги над площадкой.
– Успели, – покачал головой Техник, поднимаясь с пола. – Я уж думал – кранты. Сейчас как сграбастает своими когтищами – и поминай, как звали.
Парень помог подняться девушке и отряхнуть пыль с «химзы». Аркан снова выглянул из подъезда, следя за хищником. Орлан кружил над домом, не желая упускать лакомую добычу.
– Вот ведь, – отряхнулся парень. – Еле ноги унесли. И чего он поросят бросил и за нами погнался?
– Думаю, их там двое, – предположил Аркан. – Помнишь, что Николай говорил?
– Да, может быть, – кивнул Техник. – И долго нам тут сидеть?
– Не знаю, – пожал плечами охотник. – Посмотрим. Может, ему скоро надоест, и улетит птичка.
Неторопливо потекли минуты. Птица пока и не думала улетать. Выписав несколько кругов над домом, орлан взгромоздился на высокое дерево прямо напротив подъезда. Аркадий разглядывал могучее тело птицы, изогнутый клюв, белоснежное хвостовое оперение. Охотник вспомнил, что раньше редкие орланы-белохвосты когда-то обитали на берегах Волги. Неужели они смогли так вымахать за двадцать лет? Неудивительно, новая среда сильно искорежила фауну, и в нынешнем мире порой можно было встретить настолько причудливую живность, что не хватало фантазии вообразить, кто же был предком этого животного.
В подъезде сталкеры провели больше часа. Первым надоело ждать орлану. Он взмахнул крыльями и полетел обратно, в сторону города – видимо, надумал оставить в покое упрямую дичь и разделить трапезу с товарищем. Друзья решили выждать для верности еще полчаса. За тридцать минут ожидания никто не потревожил путников, и друзья подумали, что можно выбираться из укрытия.
День клонился к вечеру. Охотник поглядел на солнце, повисшее над деревьями, покачал головой.
– Можем и не успеть сегодня добраться.
– Давайте-ка ускоримся тогда, – предложил Техник. Диана с Аркадием с радостью приняли дельное предложение. Друзья решили не испытывать судьбу – пошли не по главной улице поселка, а свернули перпендикулярно основной дороге, и, миновав две пятиэтажки, углубились в жилой квартал. Но уже метров через пятьсот охотник заволновался и принялся внимательно слушать вечернюю тишину. Наконец, через две минуты молчания товарища Техник не выдержал:
– Аркаш, да что там у тебя? Не томи.
– Не знаю, – выдавил охотник. – Впереди как-то тревожно.
– А кто? – спросила девушка. – Мутанты?
– Сам не пойму, – отозвался Аркадий. – Но лучше бы туда не соваться.
– А что делать? – озадачился Техник. – Тут ночевать будем? Часика через два смеркаться начнет.
– Давайте переждем, – предложил охотник. – Нехорошо у меня на душе. Наверное, тут придется заночевать, не успеем сегодня к этим деревенским. Лучше не рисковать. Давайте место искать.
Для убежища на ночь облюбовали пятиэтажный дом в форме буквы «Г» на краю квартала. По пустынной детской площадке гулял ветерок, качали ветвями кусты под окнами. Осмотревшись, друзья нырнули в крайний подъезд и бесшумно поднялись на последний этаж. Приоткрытая левая дверь гостеприимно приглашала пройти внутрь. Техник с Аркадией взяли на изготовку автоматы и по очереди пробрались в квартиру. Но подозрения оказались напрасными – квартира пустовала. Лишь в дальней комнате растянул в углу паутину некрупный паук, да под окном на кухне копошились какие-то черные тараканы. Техник торопливо передавил нежеланных постояльцев ботинком и улыбнулся проскользнувшей в комнату Диане.
– Устраивайся, Динка. Апартаменты не самые лучшие, но ночь скоротать хватит.
Расположились в зале. Аркадий осторожно запер дверь на ржавый засов, стянул вещмешок. Радий Владимирович помимо автомата и патронов пожертвовал друзьям старый спальник и немного вяленой свинины. Охотник помнил – Куль говорил, что фон в поселке невысокий и «локалок» нет, но рисковать не хотелось, поэтому противогазы решили не снимать. Разделив скудный ужин, друзья торопливо проглотили его. Есть, спешно подсовывая кусочки свинины под резину противогаза, было неудобно, но другого выбора не оставалось. Техник очень сокрушался, что тут не нашлось «парочки листов пенопласта», как в той квартире Куля и Юрича, но вскоре отыскал в соседней комнате старую раскладушку. Находка привела парня в дикий восторг.
– Ну все, Динка, смотри, какое я тебе королевское ложе нашел. Будешь как в колыбельке спать.
– Спасибо, – улыбнулась девушка. – А вы-то сами как будете?
– Сейчас сообразим, – не отчаивался Техник. – Наш брат и не в таких условиях спал. Перебедуем.
Аркадий нашел в шкафу старые куртки и пальто. Свалив в кучу возле стены и соорудив импровизированную лежанку, охотник остался доволен.
– Ночь скоротать хватит, – улыбнулся он. – Двое спят, один дежурит.
Удивительно, но в окнах комнаты сохранились стекла. Техник прижался лицом к мутному стеклу, разглядывая местность. Прямо напротив окон возвышалась двуглавая деревянная церквушка. За храмом парень увидел небольшое озеро, скрытое деревьями. Чуть правее из густых зарослей торчали крыши одноэтажных домиков, а за ними простиралась водная гладь затона. Отсюда были видны ржавые корпуса больших судов, навеки замерших возле причала. Девушка приникла к стеклу рядом с Техником, разглядывая открывшуюся панораму.