– Знаю, – улыбнулся в ответ Марк. – Я же все-таки полицейский, и мне известна статистика таких случаев. Но со мной произошло чудо – я выжил и даже нашел вас. Должно же было когда-то произойти чудо?
Самфан и две его помощницы были осужденными преступниками. Только Самфан отбывал пожизненную ссылку на этом заводе, а помощницы – молодые женщины – подлежали освобождению и надеялись вернуться в город спустя несколько лет.
– Пожизненное – это нехорошо, – сокрушенно покачал головой Самфан. – Слишком долго.
На его круглом лице выразилось сначала сожаление, но затем оно осветилось почти детской улыбкой.
– Зато меня не лишили Царства, – сказал он. – Я управляю этим заводом и буду управлять им до конца своей жизни, но мне оставили Царство, а разве этого мало? Разве оно не заменяет все остальное?
– За что вас осудили? – рассеянно спросил Марк, оглядывая идеально чистую и безжизненную территорию завода. – Фундаментализм?
– Нет, что вы, – снова заулыбался Самфан. – Разве за фундаментализм ссылают?
Ах, ну да… Странно, что он забыл об этой простой вещи. При чем тут фундаментализм, если речь идет о ссылке? Конечно, удивление Самфана понятно: кто же не знает, что осужденных фундаменталистов никогда не подвергают ссылке? Марку это известно лучше, чем всем остальным. Просто в последние дни он так много думал именно о фундаменталистах, что задал Самфану этот дурацкий вопрос…
Фундаменталистов никогда не ссылают из города потому, что это очень опасно. Мало ли что взбредет им в голову? Например, сбежать во внешнее пространство. Или, оставшись без присмотра, начать жить так, как велят старинные традиции. Нет, этого допустить нельзя. Фундаменталистов как раз следует оставлять для перевоспитания в городе, где есть возможность приучить их к цивилизованной жизни, раскрыть перед ними все преимущества свободы и прогресса.
– Я не враг общества, – сказал улыбающийся Самфан. – Просто у меня маленькая человеческая слабость, за это меня и изолировали.
Он проникновенно взглянул в глаза Марку.
– Разве за слабость изолируют? – удивился полицейский, почувствовав в словах осужденного преступника что-то не то. – Слабости – это священное право человека. Удовлетворение любой слабости, любого желания – наша обязанность, это способствует свободному развитию личности.
– Ну, дело в том, что мне нравится душить детей, – извиняющимся тоном произнес Самфан. – Совсем маленьких таких, вы меня понимаете? И только мальчиков, девочки мне неинтересны. Берешь так вот пальцами за то-о-о-о-ненькую шейку и сдавливаешь. Только медленно, чтобы ощущать пальцами, как жизнь уходит из тельца. Такого ма-а-а-аленького…
– И скольких детей вы задушили? – поинтересовался Марк.
– Только двоих, – вздохнул управляющий заводом. – Больше не успел, меня арестовали.
– Правильно сделали, – кивнул Марк. – Удовлетворение слабостей и желаний не должно наносить вред другим людям. А вы не просто нанесли вред, а убили…
– Ну да, ну да, – охотно согласился Самфан. – Несу справедливое наказание. Пойдемте, я покажу вам завод. Скоро за вами прилетят спасатели, а вы так и не увидите, чем мы тут занимаемся.
До прилета спасателей из города еще оставалось время, и радушный Самфан предложил провести для гостя экскурсию.
– Сами понимаете, – объяснил он, – людей новых тут не бывает, так что поневоле немножко скучаешь. Пойдемте, я с удовольствием покажу вам все. Вы же никогда не бывали на продовольственных заводах?
Голова Марка была занята совсем другим, но он не нашел способа отказаться.
– Мы занимаемся выращиванием мяса, – пояснил Самфан, когда они вошли в огромный зал с искусственным освещением, где стоял ужасный грохот, происхождение которого Марк поначалу не смог определить.
– Наша специализация – говядина, – продолжал хозяин. – У нас здесь коровы, самые лучшие в мире.
Он захихикал и покрутил головой, низко посаженной на круглых покатых плечах.
– Впрочем, что я говорю? Конечно, наши коровы – самые лучшие, потому что нигде больше не выращивают коров. Мы – единственный завод коровьего мяса на всей планете.
Такого Марк не только никогда прежде не видел в своей жизни, но даже не мог предполагать. Хотя много ли он вообще знал о животноводстве?
Коровы висели рядами, подвешенные на автоматах примерно в метре от бетонного пола. Каждое животное было крепко сжато металлическими захватами в нескольких местах так, что упасть оно никак не могло.
К шее каждой коровы была подведена трубка, откуда поступала питательная жидкость. Внизу же имелся поддон, куда стекали моча и испражнения животного.
Всего рядов было пять, по сто коров в каждом ряду. Были тут маленькие телята и совсем взрослые, полновесные. Автоматы, держащие коров, периодически приходили в движение: трясли корову, переворачивали ее, заставляли двигаться растопыренные, висящие в воздухе ноги…
– Так вот откуда шум и лязг, – понял Марк, увидев, с каким грохотом железные захваты обрабатывают своих пленниц. – Долго ли вы их тут держите? – спросил он у шедшего рядом Самфана. – И зачем вы с ними так обращаетесь? Им же, наверное, неприятно тут находиться.
– Они находятся тут всю жизнь, – ответил хозяин успокаивающе. – Никакой другой жизни они не знают. Совсем маленький теленочек подвешивается вот сюда и проводит всю свою жизнь в этом самом положении. До тех пор, пока не вырастет окончательно и не пойдет на мясо.
– Но почему? Я слышал, что коровы пасутся на лугах и щиплют траву, – возразил Марк, припоминая уроки по естествознанию в детские годы.
– Так было очень давно, – покачал головой Самфан. – Это дорого и совершенно неэкономично. Нужны пастбища с хорошей травой, причем огромной площади. А кто будет пасти коров? А кто станет охранять их от диких животных? Кругом леса, так что пришлось бы огораживать пастбища по периметру и постоянно следить за ограждением.
Да, об этом Марк сначала не подумал. Конечно, это дорогое удовольствие.
– А зачем эти автоматы так трясут их? – поинтересовался он. – Им же наверняка больно. Боль-то они чувствуют…
– Автоматы трясут коров для того, чтобы они находились в движении, – пояснил смотритель завода. – Это замена прогулок по лугам. Животное должно двигаться для того, чтобы нарастало мясо, – это необходимое условие.
Марк огляделся еще раз по сторонам. Отовсюду слышалось мычание, грохот железных захватов. Растопыренные ноги подвешенных животных, их вытаращенные глаза… И так они проводят всю свою жизнь. Практически с рождения до того момента, когда будут забиты на мясо.
– А как их умерщвляют? – спросил он. – Вы сами это делаете?
– У нас завод-автомат, – ответил Самфан. – Тут все делается автоматически. Наше дело – только следить за подачей питательной смеси по трубкам и за функционированием всего остального – слива нечистот, например. Одним словом – координация. А так все делают машины, и умерщвляют тоже. Когда автомат замеряет достаточный вес для данного животного, оно подлежит забою. Видите вот эти краны и рельсы на потолке? Вот по ним животное в таком же висячем положении транспортируется в специальный цех, где убивается электрическим током.
– А-а, – протянул Марк, которого взбесило столь равнодушное отношение Самфана к тому, что он рассказывал. – А я думал, что вы сами убиваете. Лично.
Но смотрителя завода было невозможно задеть – то ли он слишком долго уже находился здесь, то ли от природы был бесчувственным.
– Я мог бы убивать и сам, – без улыбки ответил он. – Достаточно переключить управление электропроводом на себя, и пожалуйста. Но мне неинтересно убивать коров. Это же не маленькие мальчики… – Он мечтательно зажмурился на мгновение. – И потом, убить током – это мгновенно. А мне ведь важен не результат, а сам процесс…
Марк представил себе, как, находясь в своем виртуальном Царстве, Самфан с наслаждением душит детей. Совершенно свободно и безнаказанно – ведь это виртуальные дети и виртуальные удушения. Интересно, сколько малышей он таким образом уже передушил?
Да, несомненно, что Комитет по безопасности совершенно правильно определил этого преступника работать именно на такой завод. Этого ничем не проймешь, он тут ничего не чувствует. Уплывает в свое Царство, наслаждаясь своими убийственными грезами, а когда выплывает оттуда в реальную жизнь, с полным равнодушием смотрит на бесконечные мучения пятисот животных.
– А вам не жалко этих коров? – на всякий случай спросил Марк. – Совсем-совсем не жалко?
Самфан улыбнулся.
– Но ведь они и рождены для того, чтобы стать мясом, – сказал он. – Что вы хотите? Вы едите мясо? Ну, а раз так, странно спрашивать. Хотите посмотреть цех забоя? Или провести вас на склад готовой продукции? Советую посмотреть склад – там применяются новейшие разработки по легкому замораживанию…
Но Марк отказался, и тогда смотритель отвел его на кухню, где принялся сам варить кофе вручную – в знак гостеприимства.
Но Марк отказался, и тогда смотритель отвел его на кухню, где принялся сам варить кофе вручную – в знак гостеприимства.
– Странно, что вы выжили в лесу, – заметил он задумчиво. – Оружия у вас нет, а там столько зверей! Да и дикари могут повстречаться – от них тоже добра не жди.
«А от тебя много добра можно ждать?» – хотел спросить Марк, но сдержался: незачем обижать осужденного, он и так отбывает наказание. Зато подумал о том, что ответить на вопрос, заданный Самфаном, ему все же придется, хотя и чуть позже.
Марк не ошибся: вопрос о том, каким образом ему удалось пройти по лесу такой долгий путь и уцелеть, задавали все. В течение двух часов подробный рассказ о каждом дне, проведенном в лесу, записывался на видео для дальнейшего анализа.
Собственно, вопросов было два: куда девался задержанный и как выжил сам Марк. На первый вопрос Марк ответил четко и почти правду: задержанный убийца Аякс сбежал. Он воспользовался аварией и подвернувшимся случаем и остался в лесу. Надо полагать, что он погиб от клыков диких зверей…
«Да, очень хорошо. Но почему не погибли вы?»
Этот вопрос напрямую никто не задавал, но он явно подразумевался. Поэтому Председатель Комитета безопасности Чемынь один за другим задавал другие вопросы, но в конечном счете все они сводились к основному.
Что ж, у Марка имелся ответ на этот вопрос. Как он сумел пройти много километров по лесу и остался невредим? Пожалуйста, он ответит: чудо. Везение. Удача. Невероятное стечение обстоятельств. Ответы годятся на любой вкус, в зависимости от философских взглядов спрашивающего.
По опыту своей работы Марк точно знал: когда человек ссылается на чудо или невероятное везение, с этим трудно поспорить. Ясно, что такой ответ вызывает сомнения, но их никак невозможно подтвердить.
Бывают в жизни чудеса? Конечно бывают. Случается везение или удача? Да, случается и такое. Мало ли вокруг нас необычного и необъяснимого?
Он не может подтвердить свои слова об удаче? Да, но ведь и никто не может их опровергнуть…
Одно Марк знал твердо: рассказывать о контакте с людьми из открытого пространства не следует. Никаких законов или даже инструкций на этот счет нет, но очевидно, что человеку, имевшему общение с дикарями из леса, больше никогда не доверят ничего серьезного.
А работа в Комитете безопасности – серьезное дело. Никто не позволит Марку дальше исполнять свои обязанности, если станет известно о том, что он имел контакт с людьми из открытого пространства. Это все равно что признаться в своих симпатиях к фундаменталистам. Даже хуже, потому что фундаменталисты хоть находятся под контролем, чего никак нельзя сказать о людях из леса.
«Если расскажу, как было на самом деле, – размышлял Марк, – это будет клеймо на всю оставшуюся жизнь».
Почему так? Да очень просто – на всякий случай. Несколько дней был в лесу и общался с чужаками. Ненадежный человек. Какой из него офицер по безопасности?
Работу себе он, конечно, найдет. Работы сколько угодно: людей так мало, что везде требуются сотрудники. Однако до самой своей смерти он останется под пристальным наблюдением. Комитет безопасности плох тем, что лучше уж в нем вообще никогда не служить, чем служить, а потом оказаться уволенным – это всякий понимает…
– Обломки вертолета мы, конечно, нашли, – сказал генерал Чемынь. – Да в этом и не было необходимости: перед падением вертолет сообщил на базу о неисправности. – Он помолчал, а потом добавил задумчиво: – Таким образом, мы убедились в том, что авария вертолета произошла по объективным причинам.
– То есть вы убедились в том, что это не я сам устроил аварию? – потрясенно переспросил Марк. – А зачем бы мне нужно было ее устраивать?
Но Чемынь остался невозмутим – он вообще был спокойным человеком.
– Мало ли зачем, – пожал он плечами. – Откуда мы знаем? Но вы не беспокойтесь: с этим все выяснилось, и в аварии мы вас не подозреваем. А вот все остальное выглядит очень странно.
Марк уже успел трижды поведать о том, что пробирался в одиночку по лесу, прячась на деревьях от диких зверей. Рассказал и о том, как питался ягодами и лесными орехами, а также напряг память и объяснил, что ориентировался по солнцу…
– А кого вы встречали на своем пути? – в конце концов не выдержал и задал прямой вопрос Чемынь. – Неужели за все время пути по лесу вы никого не встречали?
– Как же не встречал? Встречал, конечно: медведей, кабанов, змей, волков…
– А людей? – прищурился генерал, и стало видно, как напряглись мышцы его лица. – Людей вы встречали?
– Каких же людей можно встретить в открытом пространстве? – изобразил удивление Марк. – Люди живут в городе и на промышленных точках.
– Но есть люди, которые живут в лесу, – неохотно проворчал Чемынь. – Их вы встречали? О чем вы с ними говорили?
– Я не встречал их, – помотал головой Марк. – Их же очень мало, вы сами знаете. Наверное, в тех местах, через которые я проходил, их вовсе нет.
По внимательному взгляду генерала Марк внезапно догадался, что тот вовсе не думает, что лесных людей так уж мало. Вероятно, он имел совсем другие сведения, отличные от тех, что сообщают средства массовой информации…
– Вам нужно отдохнуть, – закончил разговор Чемынь. – Сначала авария, потом несколько дней в лесу… это слишком даже для такого закаленного человека, как вы. Побудьте дома, а мы пока подумаем над вашим рассказом. Все-таки это уникальное явление. Вы прошли так много километров по лесу и остались живы – это требует анализа.
Координатор Джезебел, к которой Марк зашел в самом конце, перед уходом домой, смотрела на него с восхищением.
– Вы – настоящий герой! – сказала она. – Я даже не думала, что такое возможно. Когда мы узнали об аварии вертолета, то были уверены в том, что больше никогда не увидим вас.
– Я спасся из лап диких зверей, – улыбнулся Марк. – Нужно уметь быстро бегать и лазать по деревьям – иногда это сохраняет жизнь.
– А та девушка несколько раз звонила, – сообщила Джезебел. – Ну, та, которая приходила лично. Ее зовут Аврора. Интересовалась, когда с вами можно будет встретиться. Я обещала ей сообщить, когда вы вернетесь.
А, ну да, та самая девушка. Предположительно его дочь…
Что ей надо? Зачем?
– Не сообщайте, – отозвался Марк. – Потом как-нибудь. Сейчас я устал и буду отдыхать.
– Составить вам компанию? – хитро прищурилась Джезебел. – Отдыхать одному скучно, а я как раз рассталась со своим последним мужем. Хотелось кого-то более мужественного, а тут…
– А тут я вдруг оказался героем, – засмеялся Марк.
Джезебел встала из-за своего стола и как бы невзначай прошлась по кабинету. Марк с удовольствием осмотрел ее стройную фигурку. Странно, что прежде он не обращал внимания на эту хорошенькую девушку. Наверное, с ней было бы интересно побаловаться…
Джезебел качнула бедрами и, поймав его одобрительный взгляд, посмотрела вопросительно.
– Спасибо, – отозвался он наконец. – В лесу я сильно перенервничал. На первые дни с меня хватит Царства.
Кто не задал Марку ни одного вопроса, так это пес Филимон. У него тоже были трудные дни. Когда хозяин вечером не пришел домой, боксер особенно не волновался – такое иногда случалось и прежде.
Когда хозяин не явился и на другой день, закончился корм в миске. Для питья у собаки имелся специальный кран, расположенный возле самого пола, так что с этим не было проблем. Но еда… Но одиночество… Но тревога…
Услышав, как Филимон лает в течение нескольких часов, обеспокоенные соседи пришли и накормили собаку. Потом они делали это ежедневно и даже беседовали с ним, но пса это не утешало – он скучал и волновался.
Теперь же радости не было предела. Сначала Филимон скакал вокруг Марка. Затем попытался встать на задние лапы, а передние положить хозяину на грудь. В самом конце, когда Марк уже устроился в кресле, мокрый кожаный нос вдруг лег ему прямо в опущенную руку.
Разговаривать пес, конечно, не умел, но за последние столетия ученые разработали несколько препаратов, стимулирующих развитие мозговой деятельности у домашних животных. В результате такого воздействия на несколько поколений мозговые мутации закрепились, и теперь интеллект домашней собаки, а иногда и кошки приблизился по своему уровню к двухлетнему ребенку.
Далеко не всем это нравилось – были и противники таких генетических экспериментов. Ведь одно дело держать дома обычную собаку, а совсем другое – иметь дело с более развитым существом. С живым существом, которое способно анализировать ваши поступки, хотя бы понимать вашу речь и делать выводы. На первый взгляд это интересно, а на второй – довольно беспокойно: за вами постоянно наблюдает разумное существо, у которого кто знает, что на уме…
Но с Филимоном у Марка не было проблем – они дружили.
– Ты хочешь знать, где я был? – спросил Марк, встретившись с внимательным взглядом пса. – Да, меня долго не было дома. Я был в лесу.