— Неважно, — быстро ответил храмовник. — У меня свои методы. Так или иначе, я оказался в Лутионе как раз вовремя и узнал о том, что на самом деле книга хранилась у главного архивариуса городской библиотеки, который как раз накануне был убит.
— Ничего не понимаю, — искренне признался я. — С чего вдруг достопочтенной Дарайне отдавать книгу Ром-мию, если та действительно настолько редкая и ценная?
— А почему бы и нет? — Рикки усмехнулся. — Напротив, это неплохой ход. Книгу будут искать в храмовой библиотеке, а не у главного архивариуса. Насколько я понял, у матери настоятельницы были очень хорошие отношения с Роммием. Из спутанных обрывков ее мыслей я понял, что некогда она оказала ему услугу. Если говорить совсем откровенно: помогла пережить превращение в дармана и не выдала потом храмовникам как нечисть. Поэтому рассчитывала на его взаимность.
— Вот как? — Я даже не пытался скрыть удивления. Матушка Дарайна спасла жизнь Роммию? Эта высокая, сухопарая и седовласая женщина с вечно недовольным выражением лица долгое время хранила его секрет, оберегая от преследования храмовников? Но почему? Она ведь должна по мере сил и возможностей помогать в истреблении нечисти, а не спасать ее.
— У нее были свои причины. — Рикки смущенно улыбнулся. — И потом, дарманы все же не совсем обычная нечисть. По крайней мере, я бы их так не назвал. Как и драконов, и метаморфов вообще.
— А как насчет харлаков? — Я с интересом подался вперед. — И Борга?
— Борга? — переспросил Рикки. — А что с ним не так?
— Ну… — Я заметно растерялся. — Как насчет его ночного визита ко мне? Я почти уверен, что он был в курсе, к каким последствиям это приведет. Целый год жизни! Страшно представить, что ожидало бы меня, окажись я дома.
— Ты ошибаешься, — мягко оборвал меня Рикки. — Борг не знал, кто скрывался за его спиной.
Я нахмурился, не понимая, куда клонит юноша.
— Шени, — укоризненно протянул тот, — ты меня разочаровываешь. Домовой прямо сказал, что твоя подруга смотрела на это существо почти в упор, но не заметила его. Почему тогда Борг должен был его почуять? Но тебе повезло, не скрою. Прошлой ночью ты дважды избежал гибели. В первый раз — когда я подобрал тебя в нижнем городе. Второй раз — когда не позволил отправиться домой. Этот загадочный некто в самом деле собирался тебя убить. Сконцентрировал в своих руках для удара столько смертельного колдовства, что оно, даже будучи не оформленным в заклинание, вытягивало жизнь изо всего, до чего могло дотянуться.
— Но почему тогда этот неведомый колдун явился ко мне именно за спиной Борга? — Я скептически хмыкнул. — Почему не один?
— По-моему, ответ очевиден. — В светлых глазах Рикки кружились насмешливые искорки. — В твоем убийстве собирались обвинить именно Борга. И Флокса бы послужила свидетельницей вероломства твоего приятеля. Вряд ли бы ей удалось заметить, кто именно нанес удар, ведь, как мы уже выяснили, второго визитера было не так легко увидеть.
— Если Борг не собирался убивать меня, то кому я еще понадобился? — Я одним глотком допил квас — И потом, как насчет харлака? Ты же сам сказал, что он подражает своему хозяину во всем. Позволю напомнить, что выглядел он как Борг!
— Я помню, — уведомил Рикки и задумчиво забарабанил пальцами по столу. — Странно, что ты не догадался о причинах этого. И еще более странно, что ты еще не понял, кто именно приходил к тебе в гости, прячась за широкой спиной Борга. По-моему, это очевидно.
Я нахмурился, раздосадованный словами храмовника. Неприятно осознавать себя тугодумом. Но что поделать, если так оно и есть.
— Лучше бы не издевался, а помог мне, — проворчал я. — Если такой догадливый, то поделись своими соображениями. Что тебе мешает?
— Ты же помнишь, я встречался с твоим приятелем. — Рикки пропустил мою реплику мимо ушей, продолжив оборванную на середине мысль. — И даже имел честь скрестить с ним мечи. Так вот, если бы он действительно обладал столь опасными способностями, то я бы обязательно это почувствовал. Нет, не буду скрывать, Борг — занятная личность, и мне бы очень хотелось с ним побеседовать. Но он не дракон-палач. Есть кто-то еще.
— У меня сейчас голова лопнет, — признался я, с мученическим стоном растирая виски. — Ничего не понимаю. Если Борг ни при чем, то с какой стати он пытался убить меня? Ладно, пусть не этой ночью, а раньше, когда я возвращался со сбора гильдии. Надеюсь, хоть этого факта ты не будешь отрицать?
— Я не думаю, что он намеревался тебя убить, — возразил Рикки. — Иначе ты был бы уже мертв. Он всего-навсего хотел тебя покалечить. Так, чтобы надолго вывести из строя, но при этом ты через какое-то время полностью бы восстановился. Согласись, непростая задача даже для опытного фехтовальщика. Вот ваш бой и продлился несколько дольше, чем он планировал.
— Что-то меня это все равно не радует, — честно признался я. — Выходит, Борг все же каким-то образом связан с драконом-палачом. Но каким, хотелось бы знать?
Рикки растерянно развел руками, будто говоря — сам бы не прочь узнать.
— Зато я догадался, почему Роммий хранил ошейник, — похвастался я. — Верно, некогда главному архивариусу при его помощи повезло пленить дармана. Он не учел только одну вещь: убивший его, сам сделается таким же.
— Гениально! — насмешливо фыркнул Рикки. Продолжить разговор нам не удалось. Хлопнула дверь, и в трактир вернулась бледная Флокса.
— Чуть богине душу не отдала, — тихо пожаловалась она, осторожно присаживаясь за стол. — Отравилась, что ли, чем-то? Уже третий день подташнивает, а сегодня от любого резкого запаха вообще дурно становится.
Рикки очень внимательно посмотрел на нее после столь неожиданного признания. Затем перевел серьезный взгляд на меня, хотел было что-то сказать, но в последний момент одумался.
— Что будем делать дальше? — с нарочитой бодростью воскликнула Флокса, пользуясь общей паузой. — Отправимся к Лантию? Заодно и узнаем, что Борг хотел от тебя, Шени. Все равно он постоянно там ошивается.
— Не думаю, что мы его там встретим, — мрачно пробурчал я. — Он с Лантием… Хм… Поссорился.
— И все же. — Флокса порывисто вскочила на ноги. — Лантий все равно может что-нибудь знать!
Я заскрежетал зубами от злости. Опять! Что же она так к этому полукровке прилипла? А тот и рад за ней приударить, лишь бы мне насолить.
Ревнивый ход моих мыслей внезапно был прерван. Флокса вдруг залилась смертельной белизной и, несомненно, упала бы в обморок, если бы не Рикки, каким-то чудом ухитрившийся за мгновение до того одним прыжком соскочить со стула и бережно подхватить ее за талию.
— С тобой все в порядке? — встревоженно спросил он, аккуратно усаживая ее обратно.
— Да, в полном. — Флокса как-то измученно улыбнулась. — Слишком резко встала. Перед глазами все потемнело. Сейчас пройдет.
— Ты уверена? — Храмовник не спешил отходить от моей подруги. Вместо этого он взял ее за руку и замер, словно к чему-то прислушиваясь.
— Абсолютно. — Флокса почему-то не стала отстраняться от юноши. Вместо этого она вздохнула и устало откинулась на спинку стула, закрыв глаза.
— Мне кажется, что тебе необходимо к целительнице, — вмешался я в разговор. — И чем скорее, тем лучше! Если ты действительно отравилась, то медлить нельзя. Проводить тебя?
— Со мной все в полном порядке! — резко оборвала меня Флокса. — Ни о каких целителях не может быть и речи! Сейчас я посижу немного, отдохну, и мы пойдем к Лантию. Вместе!
Рикки слабо улыбнулся и подмигнул мне поверх ее головы. Затем провел свободной рукой по волосам Флоксы. Я недоуменно прищурился, почуяв слабый аромат непонятных чар. Что он делает?
А через миг Флокса покорно обмякла на стуле, глядя перед собой остановившимся взором.
— Тебе надо отдохнуть, — с нажимом произнес Рикки. — Очень надо. Ты устала и хочешь спать. Правда?
— Да, — безропотно согласилась подруга. — Я очень хочу спать.
Рикки собрался было подхватить Флоксу на руки, но, поймав мою злобную усмешку, передумал.
— Прошу. — Он приглашающе взмахнул рукой. — Вряд ли она сейчас сама дойдет до моего дома. Точнее, дойдет, но мы потратим на это слишком много времени. Разумнее будет донести ее.
— Почему к тебе домой? — спросил я, бережно приподнимая Флоксу. Та ласково обвила руками мою шею и, по-моему, тут же задремала.
— К тебе нельзя, — хмыкнул Рикки. — Вдруг этот загадочный колдун решит наведаться еще раз. Хватит с Флоксы и одной подобной встречи. В храм? Нежелательно. Там мигом поймут, что она под воздействием заклинания, и снимут его. По-моему, ты согласишься со мной, что твоя ненаглядная и безмерно вспыльчивая подруга сейчас, когда каждая секунда на счету, лишь путается под ногами, мешая нормальному ходу расследования. Да и… Не в том она положении, чтобы бегать по жаркому пыльному городу и сражаться со всякой нечистью.
— Ты про ее отравление? — догадливо спросил я, осторожно неся свою бесценную ношу к выходу. — Странно. И где она умудрилась? По-моему, Флокса настолько неприхотлива в еде, что способна гвозди переваривать. Кстати, целителям ее все же не мешает показать. Вдруг что серьезное.
— Все в порядке, — заверил меня Рикки, следуя по пятам. — Жить будет, уж поверь. Отлежится немного и придет в норму… Со временем. Все, что ей сейчас нужно, — лишь тихое спокойное место. Сам понимаешь, мой дом для этих целей подходит лучше всего. Он защищен в достаточной степени, чтобы можно было не опасаться за ее жизнь. Или предлагаешь вновь попросить Лантия об одолжении?
Я едва не споткнулся от такого предложения. Укоризненно посмотрел через плечо и отчаянно замотал головой.
— Я так и думал, — спокойно резюмировал Рикки.
* * *Оставив Флоксу под присмотром уже знакомой мне светловолосой служанки, которую, как оказалось, звали Нарка, мы вновь очутились на улицах Лутиона. Мостовые уже тронул багрянец раннего вечера, с моря повеяло прохладным ветерком, показывая, что этот бесконечно долгий день наконец-то близится к завершению.
Рикки остановился на пороге и принялся, что-то пришептывая, ласково поглаживать дверной косяк. С его пальцев при этом соскользнули и тут же впитались в дерево множество тонких зеленых змеек, а моего носа коснулся запах охранных чар.
— Куда дальше? — спросил я, воспользовался краткой заминкой и кинул бродячему торговцу пару медяков, взамен получив чуть теплый пирог с мясом, с которого капал прогорклый жир. Странно, раньше никакой даже самый сильный голод не вынудил бы меня на подобный опрометчивый поступок. Наверняка ведь сейчас крысятину или собачатину ем. Но, боги, как же вкусно!
— Надеюсь, я не отравлюсь, — с запоздалым раскаянием пробурчал я, в два укуса расправившись с пирожком.
— Не отравишься, — заверил меня Рикки. — Ты в настоящий момент способен даже тухлятину есть без особых последствий. У тебя сейчас сильно повышен обмен веществ из-за активной перестройки тела. Так что питаться ты теперь должен очень-очень много.
— Вот как? — Я обрадованно кинул торговцу еще медяк, получил добавку и прошамкал с набитым ртом: — Так куда дальше?
— К Лантию. — Рикки двинулся вниз по улице по направлению к порту. — Флокса права, он может что-нибудь знать о местонахождении Борга. Ну, и потом, мне не мешало бы взглянуть на его окружение. Никакой дракон не укроется от меня.
— К Лантию? — встревоженно выкрикнул я, в один гигантский шаг догнав его. — Ты с ума сошел!
— Не ори! — строго одернул меня Рикки, заметив, как ближайший прохожий шарахнулся в сторону от моего вопля. Я смущенно засопел, а храмовник тем временем продолжил: — Почему, собственно, мне нельзя туда? В любом случае все замыкается на Лантий. Именно к нему явится дракон-палач. Значит, имеет смысл караулить твоего противника там, а не блуждать бесцельно по городу.
— У него уже есть телохранитель, — проворчал я, вспомнив Дани. — И потом, вряд ли Магистр обрадуется моему появлению, тем более под ручку с храмовником. Он еще не может простить меня за вхождение в теневой совет без его на то позволения. А увидев тебя, вообще взбесится.
— Мы ему не скажем, кем я являюсь на самом деле. — Рикки легкомысленно пожал плечами — Вы же берете учеников? Ну вот, соврем, что я твой подмастерье.
— Учеников дозволено брать лишь с разрешения Магистра, — возразил я. — Ты же знаешь, вход в гильдию только по правилу «абсолютного превосходства». Кому понравится, что кто-то из твоих коллег, возможно, готовит убийцу по твою честь. Поэтому подмастерьев у нас крайне мало.
— Тем лучше. — Рикки лучезарно улыбнулся. — Значит, нам будет легче получить личную аудиенцию у Магистра. За спрос ведь в лоб не ударят. Откажут тебе в ученике — и что в этом такого? Все равно я не собираюсь вступать в гильдию.
Я зло нахмурился, не найдя, какие аргументы еще привести, оправдывая нежелание представить моего нового знакомого Лантию. У храмовника, казалось, был готов ответ на любое мое возражение.
— Да не дуйся ты. — Рикки искоса оценил мой недовольный вид. — Я не собираюсь громить твою гильдию. Только гляну на Лантия, оценю ситуацию. Всегда полезно знать Магистра гильдии наемных убийц в лицо.
— Не получится, — уныло заметил я. — Лантий по такому случаю встретит нас в церемониальном одеянии. Не любят у нас в гильдии открывать свой истинный облик без лишней надобности. Если каждый кандидат в подмастерья будет иметь счастье лицезреть Магистра без маски — то какой смысл от маскарада?
— Да, кстати. — Рикки немного сбавил шаг и с любопытством посмотрел на меня. — Насколько я понял, вы все носите на своих сборищах маски. И Магистр в том числе. А как вы узнаете, когда у вас в гильдии меняются участники?
— Новоприбывший должен представиться главе и получить маску со своим номером. — Я пожал плечами. — Только Магистр знает всех в лицо. В принципе получение маски необязательно. Но без нее вход на общие сборы гильдии закрыт. Зачем рисковать своей жизнью для осуществления правила «абсолютного превосходства», если ты не собираешься становиться одним из наемных убийц? Конечно, бывает, что кто-нибудь погибает случайно или, чем боги не шутят, умирает собственной смертью. Тогда на сборе освободившееся место занимает один из подмастерьев.
Рикки глубоко задумался над моими словами. Некоторое время мы шли молча. Я мрачно размышлял о том, как отреагирует Лантий на мое появление. Храмовник же беззвучно шевелил губами, словно ведя сам с собой яростный спор.
— А если вдруг убьют Магистра? — внезапно спросил Рикки. — Как тогда вы узнаете, что у вас сменился глава? Ведь голос легко изменить, а рядовые мастера, да и зачастую члены теневого совета, не знают, как выглядит Магистр.
— И что в этом такого? — Я покачал головой, удивленный недогадливостью храмовника. — Опять-таки, если убьют случайно — то исчезновение Магистра очень скоро станет достоянием общественности. Объявят общий сбор и на нем выберут нового главу гильдии. Если же намеренно… Почему счастливчик должен скрывать свое везение? Напротив, это повод для гордости: далеко не каждому удается применить правило «абсолютного превосходства» к столь достойному противнику.
— Мало ли… — неопределенно протянул Рикки. — Разные случаются ситуации.
Я скептически хмыкнул. Почему-то лично мне ничего не приходило на ум, что могло бы оправдать подобную скрытность. Впрочем, какая разница? Ну, не узнает гильдия, что ею руководит уже совсем другой человек. Разве от этого что-нибудь изменится?
— А если явится самозванец? — после паузы продолжил свои расспросы Рикки. — Предположим, Магистр будет в отъезде, пусть даже коротком. А по возвращении обнаружит, что его место занято и кто-то другой носит маску под номером «один».
— Это будет означать всего-навсего вызов на поединок. — Я снисходительно улыбнулся. — Кто победит — тот и новый Магистр. Но к чему такие сложности? Каждый из нас в любой момент может помериться силой и умением фехтовать с главой гильдии. С точно такими же последствиями.
— Даже я? — Рикки заинтересованно прищурился.
— Даже ты, — уверил его я. Кашлянул и осторожно полюбопытствовал: — А что, есть желание?
— Пока не знаю. — Рикки неопределенно пожал плечами. — Посмотрим, что будет дальше. Вдруг я решу кардинально поменять образ жизни? Что же касается нашего дела… Кажется, я уже примерно представляю, кого следует искать.
Я на всякий случай задержал дыхание, ожидая, что храмовник немедленно поделится со мной своими предположениями. Но тот замолчал, решив, верно, что и так слишком много сказал.
«Отлично! — раздраженно фыркнул я про себя. — Раз так, то я сам распутаю этот клубок. Конечно, храмовнику легче — он как-никак телепат. Но и я не лыком шит».
— Умение читать мысли тут ни при чем, — равнодушно обронил Рикки в ответ на мою гневную мысленную реплику. — Все, что знаю я, знаешь и ты. Подумай самостоятельно. Раньше, если судить по делу Тирна, у тебя это неплохо получалось.
«Теперь ты понимаешь, почему я его хочу убить? — вновь во всю мощь зазвучал внутренний голос — На редкость противный мальчишка».
Я невольно кивнул, соглашаясь с богом-отступником. Рикки в свою очередь недовольно скривился, но промолчал, опять погрузившись в тяжелые раздумья.
Мы достигли нижнего города в самый скверный период суток, когда на Лутион уже лег сиреневый вечер. Жара затянувшегося в этом году лета как раз начала спадать, и многочисленное отребье, в изобилии населяющее местные лачуги, высыпалось на улицы, стремясь наверстать упущенное за время вынужденной дневной спячки.
Мои пальцы сами собой сомкнулись на рукояти клинка. Нет, среди тех, кто провожал нас сейчас недобрыми взглядами, не существовало достойных для меня противников. Но если они нападут стаей, то мне будет тяжеловато отбиться. Да и не хочется терять драгоценные минуты на пустые разборки и пачкать свой клинок чьей-то кровью. Пусть ищут себе другой объект для веселья.