Мои пальцы сами собой сомкнулись на рукояти клинка. Нет, среди тех, кто провожал нас сейчас недобрыми взглядами, не существовало достойных для меня противников. Но если они нападут стаей, то мне будет тяжеловато отбиться. Да и не хочется терять драгоценные минуты на пустые разборки и пачкать свой клинок чьей-то кровью. Пусть ищут себе другой объект для веселья.
Мы с Рикки медленно шли по узкому дощатому тротуару, сопровождаемые тихими перешептываниями и переглядываниями местных жителей. Чистая одежда из дорогой ткани выдавала в нас достаточно зажиточных граждан, а висевшей на поясе храмовника кошелек, по неосмотрительности не убранный на границе нижнего города подальше от нескромных жадных взглядов, привлекал к себе слишком много внимания. Пока от нападения бродяг сдерживало лишь то, что мы были вооружены. Но долго так продолжаться не могло. Видимо, решимости им придали и неумолимо сгущающиеся ночные сумерки. В наших краях темнеет быстро. Не успеет солнце спрятаться за крыши домов, как по мостовой расплескивается непроглядный мрак, в котором так удобно творить непотребные дела.
Рикки словно не чувствовал опасности, которая над нами нависла. Он едва ли не присвистывал себе под нос, с нескрываемым любопытством рассматривая маленькие кособокие лачуги, лепившиеся к обочине дороги. Я недовольно цыкнул. Напрасно. Местные не любят, когда к их жилью и к ним самим проявляют излишний интерес, не без резона подозревая за ним насмешку.
Рикки, несомненно, прочитал мои мысли, но никак на них не отреагировал. Лишь слабо улыбнулся и без малейшего стеснения уставился прямо в лицо одному из оборванцев, который как раз закончил распивать бутылку самого дешевого самогонного пойла, удобно расположившись с группой своих товарищей на пороге ближайшей лачуги. Тот от столь явного интереса аж поперхнулся и закашлялся, не получив ни малейшего удовольствия от последнего глотка драгоценной жидкости.
— А вот это зря, — прошептал я, внутренне напрягаясь. — Не любят здесь такие выходки.
К сожалению, мои дурные предчувствия оправдались. Не успели мы пройти и пары шагов, как пострадавший от чрезмерного любопытства моего спутника оборванец встал у нас на дороге, с вызовом подбоченившись. Краем глаза я заметил, как к месту происшествия неспешно подтягиваются его товарищи, явно приготовившись в случае чего прийти к смельчаку на помощь.
— Какие-то проблемы? — вежливо осведомился Рикки, останавливаясь.
— Никаких. — Оборванец ощерился в гнилозубой улыбке, не сделав ни шага в сторону. Своей вызывающей позой он загораживал нам весь тротуар, не пуская дальше. Конечно, можно было обогнуть его по земле, но пачкать сапоги в жидкой грязи никогда не просыхающей помойной лужи как-то совершенно не хотелось.
— Вы мешаете нам пройти, — проговорил Рикки.
— Чем? — Оборванец широко развел руки, словно показывая, что вся улица в нашем распоряжении. — Или боишься обувку запачкать?
И с этими словами он прицельно плюнул прямо на кончик сапога юноши.
Я крепче сомкнул пальцы на рукояти клинка, пока не торопясь освобождать его из ножен. Успею еще. Если это отребье увидит блеск стали, то драки не избежать. А я все же предпочел бы обойтись без нее.
Губы Рикки раздвинула хищная усмешка. И хотя она была обращена к бродяге, по моей спине пробежали холодные колючие мурашки. Противник же храмовника заметно побледнел и невольно попятился. Он, несомненно, обратился бы в бегство, если бы не громкий и на редкость неприятный смех его дружков, решивших, что тот струсил.
— Что, Таш, поджилки затряслись? — издевательски выкрикнул ближайший из них — кривоглазый парень лет двадцати с настолько грязной шевелюрой, что непонятно было, какого цвета у него волосы. — Эх ты, крысеныш! А еще пыжился чего-то.
Таш вспыхнул от возмущения. Воинственно сжал кулаки, набычился, словно готовясь в любой момент кинуться вперед, и пробасил:
— Слышь, хлыщ, гони кошель!
И донельзя противно загоготал, явно довольный собственной смелостью.
— И не подумаю. — Рикки, без сомнения, получал истинное наслаждение от сложившейся ситуации. — У вас есть ровно две секунды, чтобы освободить нам дорогу.
Оборванец недоверчиво ухмыльнулся. Я так и не понял, что произошло в следующий миг. Раз — и бродяга уже корчился на земле, зажимая рукой окровавленный нос.
— Как это? — Я удивленно обернулся к Рикки, который все так же стоял рядом со мной.
— Пойдем. — Он перешагнул через бродягу, небрежно поправив слегка растрепавшиеся волосы. — Нам действительно не стоит терять времени. Но напряжение мне не мешало выплеснуть.
Никто не сделал ни малейшей попытки нас остановить. В одну секунду улица перед нами оказалась пуста, словно и не было только что здесь целой толпы дружков Таша. Неудивительно. Когда человек бьет так, что ты не успеваешь заметить удара, то логичнее всего держаться от такого умельца подальше.
Постоялый двор «Последний приют странника» встретил нас непривычным для столь позднего часа оживлением. Суетились люди с зажженными факелами, отблески которых метались в темных стеклах окружающих домов. То и дело из ближайших переулков раздавались приглушенные выкрики.
— У вас всегда так шумно? — спросил Рикки, останавливаясь.
— Нет. — Я недоуменно нахмурился. — Странно. Неужели объявили общий сбор гильдии? Тогда почему я о нем не знаю?
— Скорее, ищут кого-то. — Рикки тронул меня за рукав, предлагая поторопиться. — Впрочем, чего медлить? Тебе как члену теневого совета обязаны ответить.
Я двинулся за ним следом, перебирая в уме возможные объяснения сегодняшней непривычной сутолоки и гама. Неужели на Лантия пытались напасть? Боюсь, в таком случае он вряд ли будет рад меня увидеть. Ведь получается, что я провалил задание по поиску дракона.
— Постой. — Я ловко перехватил мчавшегося куда-то мимо мальчишку с вытаращенными от ужаса глазами. Хорошенько встряхнул его за грудки и строго спросил: — Что тут происходит?
— Ай, дяденька, пустите! — Тот отчаянно рванулся. Послышался треск рвущейся материи, но я все же удержал парнишку, крепко перехватив его за локоть. Встряхнул еще раз, сделал самое жуткое выражение лица и прогнусавил злым голосом:
— А ну говори! Не заставляй второй номер гильдии повторять дважды!
Мальчонка тут же оставил свои безуспешные попытки вырваться. Смущенно уставился на землю, благоразумно стараясь не смотреть мне в лицо, и быстро-быстро затараторил, глотая окончания слов:
— Магистр всех переполошил. Вроде баба какая-то от него сбежала. Прям с постели. Он злой до жути. Приказал найти ее, а иначе… Ой-ой-ой, даже страшно представить!
Я ожидал услышать любое объяснение, кроме этого, поэтому от неожиданности слегка расслабил пальцы. Мальчишка, воспользовавшись моей оплошностью, яростно рванулся и умчался в ночную темень, оставив у меня в руках изрядный кусок своей рубашки.
— Что за чушь? — Я обернулся к Рикки, недоуменно нахмурившись. — Какая баба от Лантия сбежала? И с чего ему эту бабу искать? Он, по-моему, никогда недостатка в женском внимании не испытывал. Если только…
Тут я запнулся. Неужели речь идет о Дани? Для Лантия это удар ниже пояса. Если его хваленая телохранительница убежала, то, получается, Магистр остался без защиты. Но тогда выходит, что клятву верности, которую мы ему принесли, очень легко обойти. Сначала Борг, потом Дани. Один я остался. Даже обидно из-за своей недогадливости.
— К чему гадать? — Рикки решительно двинулся по направлению к постоялому двору. — У него все и выяснишь.
— Эй! — Я в один прыжок догнал его. — Если ты собрался представиться моим учеником, то будь добр, не выходи из роли. Где это видано, чтобы подмастерье вперед мастера к Магистру на аудиенцию являлся? И вообще, позволь мне самому говорить с Лантием. Он наверняка сейчас очень и очень зол и вряд ли обрадуется, если заподозрит, кем ты являешься на самом деле.
— Я буду вести себя тише воды, ниже травы. — Рикки посмотрел на меня до омерзения честным взглядом, но руки спрятал за спину, наверняка сложив фигу. — Не беспокойся.
Я тяжело вздохнул. Легко сказать — не беспокойся. По-моему, мы выбрали самое неподходящее время для беседы.
На том коротком расстоянии в несколько шагов, которое отделяло нас от постоялого двора, нас останавливали не меньше десятка раз. Каждый хотел узнать, какого демона мы тут забыли. Три раза нас выручил опознавательный знак гильдии, который я торопливо чертил в воздухе. Но основная заслуга в том, что мы без проблем добрались до места назначения, принадлежала все же Рикки. Он смотрел прямо в глаза телохранителям Лантия, при этом спокойно улыбаясь, и нас пропускали дальше, не задавая больше никаких вопросов.
У крыльца мы увидели самого Магистра. Он метался перед домом, напоминая загнанного в угол зверя.
У крыльца мы увидели самого Магистра. Он метался перед домом, напоминая загнанного в угол зверя.
— Лантий? — окликнул его я и тут же отшатнулся, когда тот наставил на меня обнаженный клинок. — Лантий, это я, Шени. Неужели не узнаешь?
Глаза Магистра горели хищным зеленым пламенем. И на миг мне стало страшно: неужели Лантия поразило безумие? Такое чувство, будто в его взгляде не осталось ничего человеческого.
— А, это ты. — Лантий мигнул, немного опустил меч, но не убрал его в ножны. — Пришел позлорадствовать?
— О чем ты? — Я смущенно улыбнулся. — Если честно, я не имею ни малейшего представления, что тут происходит. С трудом к постоялому двору пробился через твоих людей. Из-за чего такая суматоха?
Вместо ответа Лантий посмотрел на Рикки. Вновь выставил перед собой клинок, да так, что его острие практически коснулось груди храмовника. Тот, однако, не сделал и шагу назад, будто не заметив этого маневра высокопоставленного убийцы. Так и продолжал рассматривать землю у себя под ногами, не позволяя ни на миг поднять глаза, словно самый послушный ученик в мире.
— А это еще кто? — грубо спросил Лантий, проигнорировав мои вопросы. — Я его впервые вижу.
— Я хочу взять его в подмастерья, — ответил я. — Вроде бы правилами гильдии это не запрещено для членов теневого совета.
— Отступники! — Лантий взвился на месте от негодования. — Тебе что, проблем мало? Какие ученики в твоем положении? Тебе о деле думать надо, а не обучением заниматься. Тебе чего поручено? Вот и старайся.
— Одно другому не мешает. — Я пожал плечами. — Ты не можешь объяснить, в чем дело-то? Кого ищут все эти люди? И что изменилось в нашем положении за время моего краткого отсутствия?
Лантий с лязгом вогнал меч в ножны. Устало прикрыл лицо рукой и некоторое время стоял молча, приходя в себя.
— Пойдем в дом, — наконец вполголоса разрешил он. — Там поговорим. Заодно и маску надену. А то твой спутник, наверное, уже все половицы крыльца пересчитал, пытаясь не выйти за правила гильдии.
Я скептически хмыкнул. Сдается мне, Рикки при своих способностях уже изучил внешность Лантия со всех сторон и без проблем опознает его среди тысяч людей, если возникнет в том необходимость. Но, понятное дело, ничего говорить Магистру не стал.
Длинный и обычно пустынный коридор, ведущий в кабинет Лантия, сегодня был тоже до отказа заполнен вооруженными людьми. Они нехотя расступались перед нами, пропуская вперед. Я не переставал удивляться сложившейся ситуации. Интересно, чего так испугался Лантий? Неужели дракон прислал ему недвусмысленное предупреждение, что в скором времени нанесет ему визит?
У себя в кабинете Лантий первым делом надел бархатную маску с вышитой на ней единицей. Затем отошел к столику с напитками и плеснул себе целую кружку гномьего самогона. Немного подумав, повторил это для меня и Рикки.
— Можете не пить, — проговорил он, вручая нам по порции крепкого алкоголя. — Я не настаиваю. Но мне это сейчас необходимо.
Пачьцы Лантия тряслись, а зубы громко стукнули по глиняному ободку кружки, когда он сделал изрядный глоток. Зажмурился, пережидая первый огненный вихрь по пищеводу, и одним махом допил все до дна.
Я с сомнением понюхал предложенное пойло. Точно гномий самогон. Нет, пожалуй, я Лантию компанию в распивании этого не составлю. Сдается, что сегодня ночью мне нужна будет трезвая голова и твердые руки.
— Так что случилось? — поинтересовался я, отставляя кружку на подлокотник кресла. Рикки незамедлительно последовал моему примеру, даже не пытаясь скрыть гримасы отвращения от запаха алкоголя.
— Дани сбежала. — Лантий налил себе еще самогона и устало опустился в кресло. — И прихватила с собой драконий ошейник. Маленькая дрянь!
— Сбежала? — Я постарался, чтобы в моем голосе не прозвучало злорадство. — Но она же связана клятвой верности. Как такое возможно?
— Борг тоже был связан клятвой. — Лантий хмуро взглянул на меня поверх кружки. — Не говоря уж о тебе.
— Но я пока соблюдаю ее, — возразил я.
— Вот именно, что «пока». — Лантий тяжело вздохнул. — Я не понимаю, что происходит вокруг меня. Люди, которые клялись мне в верности, предают меня в самый неожиданный момент. Словно боги отвернулись от меня. Шени, разве я заслужил все это? Неужто я настолько плохой человек?
«Опять ноет. — Бог-отступник недовольно хмыкнул. — К предательству всегда надо быть готовым. Предать может любой. Друг, брат, отец, любимая девушка. И для предательства всегда выбирают такой момент, когда оно больнее всего ударит по тебе. Рецепт от разочарований прост: никогда и никому не верить. И бить на опережение».
Рикки чуть заметно нахмурился, несомненно, прочитав это в моих мыслях, но промолчал. Лишь забарабанил пальцами по своему колену, напоминая о своем присутствии.
К моему величайшему удивлению, Лантий не обратил на него ни малейшего внимания. Такое чувство, будто он совершенно забыл о присутствии в комнате постороннего человека, торопясь излить передо мной душу.
— Самое веселое, что сбежать ей не составило никакого труда, — продолжил он. — Я ведь всерьез полагал, что клятва сдержит ее. Дани должна была охранять меня, а получилось, что это мне стоило за ней присматривать. Эта гадина просто испарилась! Этой ночью каким-то чудом выскользнула из моей спальни, когда я отдыхал. Понятное дело, никто из охраны ничего не заметил. Вот скотина!
— А ты уверен, что она именно сбежала? — осторожно поинтересовался я. — Вдруг с ней что-нибудь случилось? Вдруг ее похитили? Конечно, с ее способностями это маловероятно, но все же.
— Она оставила мне записку, — сухо проговорил Лантий. — Я нашел ее на столе среди бумаг. К сожалению, слишком поздно, чтобы остановить ее.
И он бросил мне маленький скомканный лист бумаги. Я знал, что прочитаю, еще до того, как развернул его. И мои предчувствия полностью оправдались. Там было всего одно слово, написанное круглым детским почерком. «Поиграем?» — гласило оно.
— Узнаю Дани. — Я хмыкнул и положил записку обратно на стол. — Некогда она и мне оставила такую же весточку. Как думаешь, почему Дани решила предать тебя именно сейчас?
— Крысы спасаются с тонущего корабля, — немного заплетающимся голосом проговорил Лантий. — Должно быть, смерть подобралась слишком близко ко мне. Так близко, что ее запах пугает моих слуг. Вот они и начали… бежать прочь, опасаясь за свои жалкие жизни.
Я внезапно нахмурился. Несколько кусочков головоломки сами собой встали на место. Дани сбежала ночью, а на рассвете в мою комнату заявился загадочный колдун со смертельным заклинанием на изготовку. Так-так-так. Не думал, что Дани настолько меня ненавидит, что первым делом, освободившись от клятвы, отправится на охоту за моей головой. Но какое счастье, что она не тронула Флоксу!
Рикки протянул руку и без спросу взял записку. Пробежал ее глазами, затем недовольно качнул головой. Лантий с удивлением проследил за его действиями, словно только сейчас вспомнив о присутствии юноши в комнате.
— А это еще кто? — спросил он и тут же ответил сам себе: — Ах да, твой будущий подмастерье. Неправильное время ты, Шени, выбрал для набора учеников. Беда уже кружит над головой. Или ты собираешься последовать примеру более догадливых товарищей и бросить меня на произвол судьбы?
«А можно?» — чуть не спросил я, но тут же прикусил себе язык. Уж больно жалкий вид был сейчас у Лантия. Ничего удивительного, если учесть, какая участь ему грозит. Помнится, когда я носил на своем теле смертельную татуировку, то едва не сошел с ума от безысходности и ужаса.
В комнате повисла тягостная пауза, которую никто не хотел прерывать первым. Лантий мрачно смотрел на дно кружки, верно раздумывая, хочет ли он еще выпить. Рикки задумчиво разглаживал на колене записку. Я же в свою очередь с трудом сдерживался от зевоты. Утомительный сегодня выдался денек. С самого раннего утра не отдохнул ни минутки. И еще неизвестно, когда мне выпадет шанс прикорнуть хоть на часок.
— В прошлый раз ты нашел Дани, — неожиданно оживился Лантий, видимо наконец-то вспомнив про мои способности нюхача. — Быть может, отыщешь ее еще раз? У меня осталась масса вещей, которые сохранили ее запах.
— Не думаю, что это стоящая идея, — впервые подал голос Рикки. — По-моему, вам же будет лучше, если вы никогда более не увидите Дани.
— Почему это? — изумился Лантий, совершенно позабыв возмутиться тем фактом, что кандидат в подмастерья осмелился давать советы Магистру гильдии.
— Неужели необходимо объяснять очевидные вещи? — Рикки пожал плечами. — Впрочем, извольте. Я предполагаю, что Дани тесно связана с драконом-палачом, если только сама не является им.
Я чуть слышно ругнулся сквозь зубы. Ну вот, пошла прахом легенда о том, что Рикки является моим учеником. Теперь Лантий, чего доброго, заподозрит меня в том, что я каждому встречному рассказываю про его проклятие. И, в подтверждение моих дурных опасений, тот кинул на меня столь свирепый взгляд, что моя рука сама потянулась к мечу. Как бы вызов на поединок не схлопотать.