Как бы там ни было, до хутора добрались спокойно. Тщательно обыскали дома, вернув украденные вещи. Подумав, прихватили немного продуктов – только чтобы хватило до Фихтера, а после собрались у конюшни. Выезжать решили на рассвете, до которого оставалось часа два, не больше, спать никому не хотелось, а потому болтали, неспешно готовясь к дороге.
Шахмана рассказывала Генриху подробности их с юношей путешествия, а Карлос, улучив момент, когда Акакий отправился к колодцу, последовал за ним.
– Уже решил, что будешь делать дальше?
– Я… – Судя по всему, Бенефит ждал этого разговора и отвечать собрался по обыкновению развернуто. – В тот самый миг, когда…
– Обойдемся без словоблудия, – холодно предупредил юноша. – Мы не в сарае, мы не связаны, и ничто не заставит меня выслушивать твои длинные речи.
– Совсем?
– Абсолютно.
Спорить Акакий не рискнул. Вздохнул, пожал плечами, мгновенно превратившись в растерянного и слабого старика, после чего жалобно произнес:
– Мне в Фихтер надо. Я говорил.
– Рискнешь один ехать или к нам присоединишься?
– Если возьмете – буду рад, одному путешествовать опасно. Опять же, бричка у меня видная, по-научному усовершенствованная, ее всякий отнять пожелает…
– Я ведь сказал: без словоблудия.
– Слушаюсь.
Карлос потер шею.
Мнения насчет говорливого Бенефита разделились. Егоза, утомленная совместным пребыванием в темнице, предложила ученого оставить. В смысле, не брать с собой, потому что достал, трепло неумолкаемое. Благодушный Ураган против Акакия ничего не имел, указав, что бросать человека посреди Пущи неприлично, а бричку можно использовать для груза, облегчив тем самым жизнь лошадям. Кроме того, добавил Генрих, лучше Бенефита держать под присмотром, потому что куда ученый побежит, оставшись один: по своим делам или к стражникам за наградой, сказать трудно.
Таким образом, последнее слово оставалось за юношей, и он испытывал вполне понятные сомнения.
– Ты знаешь, что меня обвиняют в убийстве отца?
– Да, лорд Карлос, знаю, – не стал скрывать Акакий.
Юноша ответил ему тяжелым взглядом, помолчал, после чего продолжил:
– И?
– Это не мое дело, лорд Карлос, – твердо произнес ученый. – Но если вы спросите, сдам ли я вас стражникам, то нет, не сдам. Вы спасли мне жизнь, а Акакий Бенефит знает, что такое честь.
Оставалось решить: верить его заявлению или нет? А поскольку сделать правильный вывод о незнакомом человеке почти невозможно, Карлос решил принять сторону Генриха и оставить Бенефита под присмотром.
– Хорошо, пойдешь с нами, – кивнул юноша. – Но твоя говорливость…
– Поверьте, лорд Карлос, я страдаю от нее не меньше вас, – горячо произнес Бенефит. – Я действительно говорю много, но виной тому выдающееся образование, а также годы, проведенные преподавателем швов и соединений на кафедре механизированной праймологии Стыробухарского университета прикладных наук и философии. Преподавая тупым студиозусам сложнейшую науку, я обрел навык говорить много, поскольку только в этом случае хоть какие-то знания имели шанс попасть в замшелые головы учеников.
– Заткнись и собирайся, – приказал юноша.
Торопливо развернулся и отправился к конюшне, где его ждали Ураган и Егоза.
– Я не хочу его бросать.
– Хорошее решение, лорд Карлос, – прогудел воевода. – Верное оно или нет, покажет время, но хорошее. Нельзя оставлять людей в беде.
– Да… наверное… – Юноша посмотрел на Урагана и понял, что нужно немедленно прояснить их с воеводой отношения. – Мы с Егозой поверили, что ты ушел.
– И правильно сделали, лорд Карлос, я действительно ушел, – с улыбкой подтвердил Ураган. – Но все это время следовал за вами.
– Почему не с нами?
Генрих ответил пристальным взглядом, после чего осведомился:
– Вы не обидитесь?
– Ты только что спас мне жизнь, – ответил Карлос, поймав себя на том, что повторил слова Акакия. – Ты – старый друг моего отца, наверное, единственный его друг, как я могу обижаться?
– В таком случае… – Ураган вновь улыбнулся: – Не обижайтесь, лорд Карлос, но я должен был вас проверить. Я должен был понять, действительно ли вы настолько смелы, каким хотите казаться. Действительно ли вы достойны своего отца.
Нечто подобное Карлос и ожидал услышать. С одной стороны, сам факт проверки молодого лорда покоробил, однако, поразмыслив, юноша понял, что на месте Урагана он поступил бы так же: безоглядно можно идти только за тем, кому полностью доверяешь.
– И что?
– Вы не побоялись отправиться в путь с одним Героем, с верной Егозой. Лорд Датос гордился бы вами.
– Я поступил глупо.
– Вы поступили смело, лорд Карлос.
– Но я угодил в ловушку.
– Опыт придет, – уверенно пообещал Ураган. – Главное, что в вас есть железный стержень. Вы не просто приняли вызов – вы перешли в наступление, решили атаковать врага и тем проявили свою истинную суть.
– Я всегда говорила, что Карлос храбр, – добавила довольная Егоза.
– Ты женщина, ты чувствовала. А мне требовались доказательства. – Генрих склонил голову. – Для меня будет честью служить вам, лорд Карлос.
– Просто Карлос.
Их взаимоотношения с Шахманой стали более доверительными, и глупо держать на расстоянии второго из оставшихся в его распоряжении Героев.
– Хорошо, Карлос.
Воевода в очередной раз улыбнулся, показывая, что принимает новые правила. Настроение его было замечательным.
– Мы будем служить тебе, лорд, – добавила Егоза.
Герои выбрали его! Признали вожаком! Они готовы идти за ним хоть на край света! Против леди Кобрин или адорнийцев – не важно. Они встали под его знамя!
Радость, гордость… Чувства переполняли юношу.
«Главное – не потерять голову!»
– Я еще ничего не сделал, друзья, – твердо произнес Карлос, глядя на Героев. – Но я клянусь, что постараюсь… – Слова не приходили. Юноша не знал, что следует говорить в таких случаях, как передать нахлынувшие ощущения, и потому постоянно сбивался: – Я клянусь, что вам не будет за меня стыдно.
А может, это и есть настоящие слова? Те, которые приходят не гладко, заученно, а с трудом выбираются из души, полностью отражая то, что в ней творится?
– Нам уже не стыдно, – тихо ответила Шахмана.
– И ты не сможешь ничего испортить, потому что обрел себя.
– И еще вы должны знать, что…
«Говорить или нет? – Но уже в следующее мгновение Карлос устыдился проявленной слабости: – Мы вместе. Отныне и навсегда мы вместе. Я их лорд и должен быть честным».
– Что мы должны знать, Карлос?
– Я успел забрать каталисты из замка Грид.
Пару секунд ошеломленные Герои смотрели на юношу, после чего…
– Что?
– Наши каталисты?
– Как ты сумел?!
– Они все время были у тебя?
– Все каталисты?
– Ты шутишь?
– Нет, не шучу, – довольный произведенным эффектом, ответил Карлос. – Да, все время были у меня. Да, все каталисты: Самострела и Арчибальда в том числе.
– Мы сможем их воскресить?
– Если доберемся до прайм-индуктора.
– Ты умеешь с ним обращаться?
– Вообще-то я прошел обучение в Академии Лордов, – напомнил слегка обиженный Карлос. – И если в последнее время я вел себя несколько… свободно, это еще не значит, что я ничего не умею.
– Нужно вернуться в Шторию, – решительно произнес Генрих. – До него всего два дня пути, а лорд Шторхолд – старинный друг твоего отца. Он наверняка допустит тебя к своему прайм-индуктору.
– У лордов не бывает друзей, – холодно бросил юноша.
Резкая фраза ошеломила Героев – они приняли ее на свой счет.
– Неужели?
– Среди других лордов, – пояснил Карлос. – Власть меняет людей, заставляет совершать подлости, которые они называют компромиссами. На меня объявила охоту леди Кобрин. Она сильна, умна, ее щупальца опутали всю империю, и она наверняка знает, к кому я могу обратиться за помощью. Поэтому – никакой Штории.
– Согласна, – вздохнула Егоза.
– Мы можем проникнуть к прайм-индуктору тайно, – не сдавался Ураган.
– У тебя есть воровские навыки? Или снаряжение? Что ты знаешь о воровстве?
– Ничего.
– Вот и ответ. – Этот диалог понравился Карлосу не меньше, чем принесенная Героями клятва верности: он показал, кто здесь принимает решения. Продуманные решения. – Мы должны действовать по плану: едем в Фихтер, узнаем, как на самом деле погиб Безвариат Сотрапезник, а затем… Затем навестим леди Кобрин.
* * *– Все-таки надо было убить адорнийцев, – в третий уже раз проворчал Джон Сучкоруб и шумно высморкался в ладонь. – Раз договорились, значит, надо было, а то нехорошо может получиться.
До сих пор Одноногий Му выступления помощника игнорировал. Трясся неспешно на козлах первой кибитки да помалкивал, прокручивая в голове возможные варианты переговоров с заказчиками, но сейчас не удержался – ответил, потому как достал его бубнящий без остановки Джон, окончательно достал.
Му широко зевнул, демонстрируя Сучкорубу, что замечание его – полная ерунда, и протянул:
– Страховка, Джон, страховка.
– Если заказчик решит нас кончить, отпущенные адорнийцы его не остановят, только разозлят, – немедленно отозвался Сучкоруб. – Все равно кончит.
– Остановят, – пообещал Одноногий.
– Как?
– Я ведь не просто так этих придурочных братьев отпустил, – хихикнул Му. – Повод был серьезный: они «скота» одного посеяли. А «скоты» у нас не простые.
– И что?
– Цепочка выстраивается, Джон, цепочка, которая нас из этого дерьма вытянет, – объяснил Одноногий. – Мы адорнийцев отпустили, которые след серьезный оставили, получается, и нас трогать смысла нет.
– Притянуто, – не согласился Сучкоруб.
– А другого способа от смерти спастись я не вижу, – вздохнул Му.
Это замечание Джону совсем не понравилось, и потому, поразмыслив над ним как следует, Сучкоруб вновь подал голос:
– На кой ляд мы тогда на встречу едем? Если все так плохо, нужно товар бросить да на дно ложиться.
– От них не скроешься, – печально ответил Му.
– Почему? Ты ведь даже не знаешь, кто заказчик.
– Догадываюсь.
– Поделишься?
– Не стану, а то спать не сможешь, – хмыкнул Одноногий. – Но если тебе интересно, то скажу: жадность меня подвела, на деньги большие повелся и осторожность потерял. Сейчас бы ни за что не согласился.
– А если сдаться? – угрюмо спросил Сучкоруб.
– Кому?
– Прокурору имперскому. Говорят, что новый, только присланный, еще честный, закон действительно блюдет.
– Да ну?
– Серьезно. Я перед отъездом слышал, к нему содержатели игорных домов с подношениями подкатили, так он их два дня в карцере продержал, а на следующий раз пригрозил руки отрубить.
– Он честный не потому, что только присланный, а потому что служака, – поморщился Одноногий. – Я слышал, деньги ему без надобности, ему карьера важнее.
– Тем более. Если честный, заказчику не сдаст.
В сущности, Сучкоруб был парнем толковым, обязанности свои знал досконально и выполнял их прилежно, Му даже поручал Джону караваны водить, когда у самого не получалось, и деньги ему доверял большие. Но в некоторых вещах Сучкоруб демонстрировал такую наивность, что хоть стой, хоть падай.
– На рудники захотелось? – с горькой насмешкой осведомился Одноногий. – Или прайм из Туманной Рощи черпать, пока язвы не сожрут? Честный прокурор тебя выслушает, спасибо скажет, а потом срок выпишет за контрабанду, понял? Так что и не думай сдаваться, лучше в честной драке погибнуть, чем на каторге издохнуть, я так считаю.
– С прокурором договориться можно.
– Пустой разговор, Джон. Если моя догадка верна, то даже прокурор нас не выручит. Так что одна у нас надежда: на ту цепочку, что сейчас вырисовывается.
Му тяжело вздохнул и отвернулся, продолжив размышлять над предстоящим разговором.
«Проклятье, проклятье, проклятье… – Выбравшись из воды, Марида проползла по песчаному берегу несколько метров и застыла в изнеможении. – Проклятье!»
Вера в собственные силы вещь хорошая, а вот самоуверенность грозит бедой, и Марида испытала эту нехитрую истину на собственной шкуре. Входя в Ильву, Марида не сомневалась, что сумеет переплыть реку вслед за работорговцами и останется при этом незамеченной. Была уверена, что ей придется ждать, пока контрабандисты разгрузят лодки, но подумала, что это к лучшему – успеет высушить одежду под жарким летним солнцем.
В действительности же все оказалась гораздо сложнее.
Сначала подвели работорговцы. Они так долго обсуждали свои дела в Камышовом Острове, что сидящая по горло в воде Марида успела основательно продрогнуть, и когда работорговцы, наконец, расстались, девушка с ужасом поняла, что не сможет плыть с той же скоростью, что и лодки. В камыше Марида еще справлялась, но едва оказалась на чистой воде, как течение стремительно понесло ее прочь. Река, казалось, решила поиздеваться над несчастной, жестоко карая за проявленную самоуверенность. Девушка прикладывала героические усилия, старалась изо всех сил, но каждый новый гребок давался ей все с большим и большим трудом. Работорговцы давно пристали к доктскому берегу и принялись разгружать лодки, а Марида все еще болталась на середине Ильвы, пытаясь не утонуть и проклиная свою самонадеянность. Руки не слушались, ноги не слушались, в рот то и дело попадала вода, намокшая одежда тянула вниз, и то, что представлялось веселой прогулкой, превратилось в пытку. И только злость не позволяла Мариде признать поражение. Злость на себя.
Она знала, что должна… что обязана перебраться на другой берег. Знала, что никто, кроме нее, не сможет помочь друзьям, и презирала себя за слабость. Она ненавидела себя, шептала себе самые грязные, самые унизительные оскорбления, и… и боролась.
Она сосредоточилась на том, чтобы просто держаться на плаву, и лишь изредка позволяла себе резкие взмахи, постепенно направляясь к спасительному берегу. Она давно потеряла из виду работорговцев, но была уверена, что сможет их отыскать. Чуть позже. После того, как закончится кошмарная переправа.
«Проклятье…»
Марида перевернулась на спину и закрыла глаза, с наслаждением чувствуя, как теплые солнечные лучи ласкают кожу.
Сколько времени потеряно?
Много, очень-очень много.
Сумеет ли она отыскать работорговцев?
Наверное. Может быть. Не сейчас…
Сейчас ей хотелось просто лежать и дышать. И знать, что убийственное испытание закончилось. Впереди трудная дорога, ей придется пробираться через земли доктов, опасаясь не только Чуди, но и патрулей, ей предстоит сразиться с работорговцами, но это впереди.
Не сейчас…
– У меня все получится, – пообещала себе девушка. – Просто нужно немножко отдохнуть… Чуть-чуть отдохнуть…
* * *– То есть Маркус сделал тебя «скороходом» только для того, чтобы сообщить о Карлосе? – озадаченно спросила леди Кобрин.
– Да, моя леди, – почтительно подтвердил Раздавитель. – Голуби закончились, гонец добирался бы до Трех Вершин слишком долго, и Лашар счел возможным пожертвовать мной.
Агата уловила обиду и поспешила сгладить ее:
– Извини, что так получилось.
– Я готов исполнить долг любым способом, – пробасил воевода.
– За это я тебя и ценю.
Однако последнюю фразу Агата произнесла рассеянно, напряженно обдумывая принесенное Раздавителем сообщение.
Карлос Грид.
Леди Кобрин давно выбросила мальчишку из головы. Жив он или нет, болтается на виселице или блуждает по опаснейшей Пуще – какая разница? Лашар – мастер создавать улики, имперский прокурор подкуплен, а значит, нет у Карлоса шансов – он умрет. Должен был умереть, но мальчишка борется, и не просто борется, а ухитрился совершить непредсказуемый поступок, заставивший Маркуса бросить все и отправиться в Фихтер.
Лашар ошибся? Но возникает вопрос: когда? Не убив Карлоса или сейчас, отправившись за ним в погоню? Насколько опасен юный Грид?
Людям свойственно ошибаться, даже таким умным, как Лашар, но рыцарь отличался потрясающим нюхом, предчувствуя неприятности задолго до их наступления, и леди никогда не забывала об этой способности Маркуса. И потому сообщение, а также способ, которым оно было доставлено, произвели на Агату сильное впечатление.
«А если ошиблась я? Если против меня ведется игра, которую я не разглядела? Если меня специально заманили в Гридию, готовя обвинение в измене? Или мальчишка Карлос – лишь случайная фигура, порожденная небрежностью Лашара? Сможет ли гридийский щенок помешать моим планам?»
Сомнения… что может быть естественнее? Кто способен их избежать?
Некоторых людей сомнения посещают часто, можно сказать – не уходят, можно сказать, что вся их жизнь состоит из проявлений слабости. У человека нормального «просто бывают такие моменты», а вот люди сильные сомневаются крайне редко. Люди сильные, а главное – умные, сломя голову не бегут, они планы строят, помощников подбирают, действия рассчитывают. Они понимают, что лучше сегодня получить половину, а завтра – все, чем разбить голову в безумной попытке откусить слишком большой кусок. Умные люди знают не только свои ходы, но и ответы противника, и сомнения у них могут появиться только в том случае, если враг сумел их удивить.
– Я не думаю, что мальчишка Грид способен нам помешать, – негромко произнес воевода.
– Он уже не мальчишка, Максимилиан, – грустно улыбнулась Агата. – Карлос принял бой, отправился в Кобрию, а это значит, он стал мужчиной. Лордом.
– Я говорил Лашару и повторю вам, моя леди: пусть приходит, мы его убьем.
Герой не видел проблем, не хотел видеть, пытаясь разрешить возникающие трудности простой силой. Но на то он и Герой, чтобы крушить все вокруг во славу своей повелительницы.
– Карлос понимает, что его ждет, – негромко сказала Агата.
Не Раздавителю сказала – себе, но воевода ответил: