Не Раздавителю сказала – себе, но воевода ответил:
– И что?
– А то, что он все равно идет, Максимилиан. Карлос все равно идет на восток, хотя в его колоде лишь два Героя и обвинение в отцеубийстве.
– Он идиот, моя леди, в этом нет никаких сомнений. Я думаю, мальчишка Грид воспылал жаждой мести и не понимает, что творит. Нам нужно лишь дождаться, когда он прибудет в Кобрию, и свернуть ему голову.
«И тогда станет понятно, что этот кретин Лашар зря прокатился на восток и зря превратил его в «скорохода». Леди увидит это и показательно накажет Лашара… например, посадит на кол. Потому что никто не смеет хамить такому сильному и уважаемому Герою, как Максимилиан Раздавитель.
Я стану приходить к месту казни и плевать на тебя, Лашар, – пообещал себе воевода. – Я…»
– Ты едешь в Фихтер, – твердо произнесла Агата.
«Что?»
– Да, моя леди, – поклонился Раздавитель и тут же поинтересовался: – Зачем?
– Если Карлос действительно такой идиот, каким ты его представляешь, и вознамерился меня убить, то он придет сюда, в Три Вершины, и здесь найдет свою смерть. – Агата помолчала. – Но я думаю, что дела обстоят хуже. Я думаю, что Стеклодув направил молодого Грида в Фихтер с каким-то поручением, которое не смог выполнить сам, и ты немедленно отправляешься туда. Воссоединишься с Лашаром, и вместе вы завершите дело.
«Ублюдок снова станет главным!»
– Слушаюсь, моя леди, – пробормотал Максимилиан, едва сдерживая злость.
Сомнения, смутные, не до конца оформившиеся подозрения, слабость… Решения нет, и даже у прагматичных, доверяющих только науке доктов иногда появляется желание посмотреть вперед, приоткрыть еще не сотканное покрывало грядущего и узнать, чем все закончится. Обмануть судьбу…
Казалось бы – что может быть лучше? Строй планы, сверяй их с мнением провидца, и станешь непобедим, но… Но всегда существует проклятое «но». Предсказания редко бывают точными, и двоякие их толкования приводят к тому, что казавшиеся стройными планы начинают вызывать удивление своей очевидной глупостью. А потом выясняется, что на самом деле они были просчитаны до мелочей, а неверным оказалось толкование будущего. И кто в таком случае виноват в том, что все пошло не так? Провидец? Или ты сам, поддавшийся ненужным сомнениям? Кто? Вторая проблема – излишняя самоуверенность, которая появляется, когда ты заглядываешь вперед. Тебе кажется, что будущее не изменить, а время, посмеиваясь, рисует на покрывале совсем иной, неожиданный узор, и ты понимаешь, что следовало работать, а не плыть по течению.
Отец учил Агату пользоваться услугами прорицателей с осторожностью, не доверяться безоглядно даже такой сильной предсказательнице, как Иоланда, и леди на собственном опыте убедилась в его правоте. Вперед Агата заглядывала крайне редко, предпочитая опираться на логику и ум, но сейчас ей казалось, что другого выхода нет: Лашар чувствовал угрозу, сама она ничего не видела, не знала, какую опасность несет Карлос, не понимала, как ей противостоять, а значит, нужно навестить старую Иоланду, читавшую будущее задолго до того, как появился прайм. Провидицу, которой отец леди Кобрин подарил одну из трех вершин своего замка.
– Агата. – При появлении владетельницы Иоланда живо вскочила с кресла и, опираясь на клюку, зашагала навстречу. – Агата!
Маленькая и горбатая обладательница трех крупных желтых зубов, она производила отталкивающее впечатление даже на видавших виды Героев и потому не часто покидала свои покои. Лицо старухи напоминало скомканный пергаментный лист, длинный нос украшала внушительных размеров бородавка, на подбородке колосилась редкая поросль седых волос, и лишь глаза хоть как-то сглаживали омерзительную внешность – глаза у старухи были большими, ярко-зелеными и блестели так же, как в дни ее молодости.
– Я ждала тебя.
– Ты ведь провидица.
– Да… я такая… – Иоланда ухватила Агату за руку и заглянула в глаза: – Давно не виделись.
Она соскучилась. Леди Кобрин знала, что старуха ее любит, сама относилась к ней, как к бабушке, но навещала Иоланду редко. Сознательно избегала общения, чтобы не поддаться искушению заглядывать в будущее почаще.
И потому ответила прохладно:
– Накопилось много видений?
– Не без этого.
– Хороших?
– Разных.
Иоланда была стара, чудовищно стара для мира, пережившего Катаклизм и ужасы, что обрушились следом. Она помнила империю, не Доктскую, а ту, что была раньше, на ее глазах появились прайм и Чудь, возникли новые государства и началась Война за Туманную Рощу. Она все видела и все помнила, и даже сейчас, прожив невозможные для этого мира сто с лишним лет, Иоланда сохраняла ясный ум и здравость рассудка.
– Только не говори, что не видишь меня в короне.
– Я давно вижу тебя в короне, Агата.
Леди Кобрин машинально прикоснулась к золотому обручу, но тут же опомнилась:
– Ты прекрасно поняла, какую корону я имела в виду, Иоланда.
– Конечно, поняла. – Старуха доковыляла до кресла, опустилась в него – привилегию сидеть в присутствии кобрийских лордов Иоланде пожаловал Фридрих – и взяла со стола коробочку с пилюлями. – Старость… не знаю, как долго я еще протяну… – Сделала глоток воды и откинулась на спинку кресла. – Я быстро устаю, и меня тянет в сон. Я совсем как дитя.
– Порой мне кажется, что ты вечная, Иоланда, – улыбнулась Агата.
За здоровьем древней провидицы присматривали лучшие лекари: два докта и три адорнийца, и все они в один голос твердили, что старуха исключительно бодра для своего возраста.
– Что толку в жизни, если я лишена ее радостей? – вздохнула Иоланда. – Смотри на меня, Агата, смотри: я ем, сплю, говорю, думаю и предсказываю будущее, но разве я живу? Разве горит во мне огонь? Разве наслаждаюсь я своим существованием? Не повторяй моих ошибок, девочка, ни в коем случае не повторяй.
– Не жить слишком долго?
– Не оставайся одна, Агата, – серьезно произнесла Иоланда. – Тебе давно пора завести ребенка.
– У меня есть цель.
– Я тоже так думала, а потом поняла, что ни одна на свете цель, даже самая великая, не способна подарить настоящее человеческое счастье. Простое человеческое счастье. К сожалению, я это поняла слишком поздно.
Леди Кобрин собралась ответить, резко ответить, сказать, что еще не нашла мужчину, от которого ей бы захотелось родить, и не нужно травить ей душу, но старуха неожиданно перешла к делу:
– Будущее не всегда открыто, Агата, я предупреждала, что ты встала на трудный путь, и теперь, к глубокому своему сожалению, вижу, что не ошиблась.
– Чем ценнее приз, тем сложнее дорога, – медленно ответила насторожившаяся леди.
«Что ты увидела, Иоланда?»
– Главное, чтобы ты не сворачивала, тогда и будущее будет благосклонным.
– Я сама создам будущее.
– В этом смысл, Агата, – только ты. И будущее станет таким, каким ты его сотворишь. Разве не этому учил тебя отец?
– Этому.
– И никогда не забывай о том, что действительно важно, чтобы не разочароваться, оказавшись в своем будущем.
Никто не смел говорить так с леди Кобрин, никто, кроме Иоланды. Мудрость старухи, смешанная с талантом видеть будущее, заставляли и Агату, и, чуть раньше, Фридриха забывать о гордости и внимать. Самим решать, принимать услышанное или нет, но внимать, не перебивая.
– Ты ждала меня, – хрипло произнесла леди Кобрин. – Значит, ты знаешь, о чем пойдет речь.
– На твоем пути возник молодой и гордый рыцарь.
– Карлос Грид.
– Я не знаю имени. Я вижу лишь его смелость.
– Которая свойственна идиотам?
– Нет, которая свойственна разъяренным умникам, – вздохнула Иоланда. – Молодой рыцарь действительно еще неопытен, он и в самом деле горячится, но его ходы достаточно обдуманны и смелы. Его ведет сердце, но разум помогает юноше не наделать слишком много ошибок.
«Получается, Лашар не ошибся – мальчишка и впрямь таит угрозу».
– Карлос очень опасен?
– Да.
Леди Кобрин не удержалась и в ответ на короткое, как арбалетный щелчок, «да» хрустнула пальцами.
– Примерно неделю назад мне не понравились закатные облака, – мягко продолжила старуха, отворачиваясь к окну. – Ты ведь знаешь, облака могут многое сказать, особенно в полнолуние, которое как раз и случилось в ту ночь. Облака говорили о серьезном препятствии на твоем пути и были окрашены кровью.
– Закатные облака всегда окрашены кровью.
– Поэтому я часто смотрю на них, – улыбнулась Иоланда. – Грандиозные планы всегда связаны с кровью.
– Почему ты не предупредила меня?
– Потому что облака обманчивы. Гадать по ним трудно, а я стара и слаба. Через два дня появился удобный случай посмотреть на бараньей лопатке, но знаки оказались расплывчатыми, а ты не любишь туманных намеков. И я опять промолчала.
«А могла бы сказать, и тогда, возможно, я не стала бы торопиться с Гридией».
– Поэтому я дождалась сегодняшнего утра и заглянула в хрустальный шар.
– Поэтому я дождалась сегодняшнего утра и заглянула в хрустальный шар.
Старуха вновь замолчала. И продолжила смотреть в окно, словно боясь встретиться с леди Кобрин взглядом, словно не желая приносить плохую весть.
Будущее расплывчато, всегда туманно и не ясно до конца, и знание намеков способно помочь вышить на полотне грядущего правильный узор. А может и помешать. Так что выбирай, леди Кобрин, выбирай сама, хочешь узнать то, о чем молчит старая предсказательница или нет? Готова положиться только на себя, или нужна подсказка?
«Нужна подсказка, – решила Агата. – Слишком много поставлено на карту, и потому я должна знать, что скрывает провидица».
– Что ты увидела?
– Очень мало, – грустно ответила Иоланда. – Шар был окрашен кровью и сталью.
– Будет бой?
– Ты можешь победить, ты можешь проиграть, ничего определенного нет. Но сейчас, Агата, ты должна сосредоточиться на этом юноше, он – главная угроза. Вы столкнулись не случайно, ваша встреча была предопределена, и Карлос Грид не так прост, как может показаться, его возможное будущее столь же грандиозно, как твое.
И в этот момент Агата поняла, почему Иоланда начала разговор с набившей оскомину темы ребенка.
– У нас может быть общее будущее?
– Этот узор получается самым красивым, – прошептала старуха. – Когда я увидела его, то не смогла сдержать слез.
* * *– Он больше, чем я думал, – задумчиво произнес Карлос. Он остановил коня на пригорке и теперь внимательно изучал появившийся на горизонте Фихтер. – Гораздо больше.
– Да уж, поболе Гридвальда будет, – усмехнулся Акакий.
– Поболе.
– А люди говорят, что Фихтер даже самой столицы больше, вот. Только я не верю, конечно, потому что столица наша, где сам император Пауль живет, пусть ему только хорошее снится, не может быть меньше какого-то там города, пусть даже и вольного. Купцы ведь тоже не дураки, понимают, что злить самого императора великого, чтоб его мысли всегда светлыми оставались, не надо. Купцы сами говорят, что Фихтер меньше, но я думаю, что…
– Заткнись, – прорычал Ураган. – Быстро!
Два дня, наполненные бесконечным трепом Бенефита, заставили воеводу раскаяться в проявленном человеколюбии. Сначала Генрих тихо сопел, периодически отделяясь от спутников якобы на разведку, затем принялся бурчать, а на исходе второго дня уже без всякого стеснения затыкал рот говорливому ученому и вслух признался, что Акакия следовало оставить у фанатиков. Откровенная угроза успокоила Бенефита всего на час, после чего натура взяла свое, и речь его полилась бурной горной рекой.
А вот Карлос и Егоза, напротив, начали привыкать к спутнику, голос которого стал для них таким же естественным фоном, как шум деревьев. К тому же ученый бывал в Фихтере, что делало его источником нужной информации.
– Я всякий раз, когда здесь оказываюсь, хочу пересчитать людей, но все время что-то мешает. То дела какие-то, то голова болит… И люди тоже мешают: ходят повсюду, смешиваются, сразу и не поймешь, посчитал его уже или нет… Да и город, конечно, велик, пока все улицы обойдешь…
– Размер не имеет значения, – рассудительно произнесла Шахмана. – Люди в Фихтере живут такие же, как везде.
– Тоже докты, – поддакнул Ураган.
– Только живут они иначе, – немедленно влез с уточнениями Акакий. – Не так, как в Гридвальде.
– Это понятно.
– А раз иначе живут, получается, иначе думают, – развил мысль ученый. – А раз иначе думают, получается, они другие, не такие, как гридийцы.
– Как это – другие?
– Обмануть могут, – объяснил Бенефит. – Это в городах сплошь и рядом.
– Все обманывают.
– Порядки у них свои, а за чужаками городские очень внимательно следят. Если чего нарушил – тут же стражников зовут. Городские чужаков не любят.
– Почему?
– Они никого не любят, – охотно поведал ученый. – Я так думаю, потому что живут тесно. В большом городе как? Дома рядышком стоят, впритык, улочки узкие, как тропинки через шиповник, идешь по ним и обязательно с кем-нибудь столкнешься. Вот городские людей и не любят: надоели они им.
– Прям как адорнийцы, – хмыкнул Карлос.
– В Фихтере их полно.
– Разве адорнийцы живут в городах? – удивилась Егоза.
– В городах, в лесах – какая разница? – пожал плечами юноша. – Они людей не любят.
– Адорнийцы тоже люди, – буркнул Генрих. – Они доктов не любят.
– Да какие адорнийцы люди? – презрительно скривилась Шахмана.
– А кто? – живо поинтересовался Акакий.
– Маги.
– Магами адорнийцы после Катаклизма стали, под воздействием прайма. Прайм у них отовсюду сочился: в воде был, в пище, вот и пропитались. А раньше мы от адорнийцев даже названием не отличались. Да и жили в одной Империи.
– В Доктской?
– Нет, в другой, в старой.
Карлос читал книги о прежнем, существовавшем еще до Катаклизма, государстве, знал о нем, но мешать ученому не стал, промолчал, слушая его разговор с Героями со внезапно появившимся интересом.
– Зачем они тогда воевать с нами полезли? – удивилась Шахмана.
– Вообще-то это мы к ним полезли – за праймом. Прайма у нас мало было, а у адорнийцев – много, вот мы и пошли войной.
– Я адорнийцам не доверяю, – перебил ученого Генрих. – А теперь, получается, и городским тоже, раз они такие же уроды.
Акакий вздохнул, но, к удивлению спутников, промолчал. Передернул плечами и обратил взор к Фихтеру.
К единственному во всей империи вольному городу.
Располагался Фихтер очень удобно: в этом месте широченная Ильва слегка сужалась, а посреди потока возвышался каменистый остров Ильвес, существенно упрощая строителям задачу возведения моста. Собственно, когда-то еще при старой империи на месте города стоял небольшой поселок, название которого стерлось из памяти, и главной его достопримечательностью как раз и был мост через Ильву. Не самый большой мост, не самый оживленный – в те времена недостатка в переправах не было, – зато крепкий, выстроенный весьма и весьма надежно.
Но по-настоящему качество моста Ильвеса люди оценили много позже.
Во время Катаклизма Ильва разбушевалась грандиозным наводнением, которое полностью разрушило все, что было воздвигнуто на ее берегах. Мосты, дома, порты – от них не осталось даже следа. Частично канули на дно, частично, превращенные в груду мусора, были унесены в океан, и только мост Ильвеса устоял. Не полностью, конечно, но устоял. Потеряв абсолютно все пролеты, он умудрился сохранить мощные каменные опоры, и вернувшиеся к Ильве люди положили на них деревянные переходы. Мост Ильвеса возродился и надолго стал единственной пуповиной, связывающей бывшие провинции империи. А вокруг него поднялся новый поселок.
Первоначально поселение населяли стражники – и докты, и адорнийцы зорко следили за тем, чтобы чужаки не пересекали границу, но постепенно, по мере того как пережившие Катаклизм люди возвращались к нормальной жизни, к стражникам стали присоединяться купцы. На юг везли простейшую бытовую утварь, которую чванливые адорнийцы делать не любили, веревки, мед, меха и металлы. В обмен из Адорнии шли цветастые ткани, самоцветы, несложные магические артефакты и прайм. Торговля шла ни шатко ни валко – власти едва появившихся государств не доверяли друг другу, а во время Войны за Туманную Рощу мост и вовсе был сожжен, однако разросшийся к тому времени Фихтер уже обрел славу крупного центра, и хитроумный Фридрих Кобрин решил поддержать купцов. Сразу после победы лорд Кобрин убедил Ферраута предоставить Фихтеру статус вольного города, доказав, что честная торговля, исправно приносящая казне крупный доход, гораздо лучше контрабандных сделок, которые обязательно расцветут при наглухо закрытых границах. Император, к большому удивлению придворных, согласился, и Фихтер расцвел.
Воодушевленные купцы за четыре месяца отстроили сожженный мост – теперь из камня – и превратили остров Ильвес в крупнейшую под луной ярмарочную площадь. При этом на левом берегу селились докты, и выстроенные здесь дома до боли напомнили Карлосу любимый Гридвальд. Каменные стены, черепичные крыши, ратуша, крепостные стены – с холма открывался превосходный вид на доктскую часть вольного города, а хорошая погода превращала открывавшийся вид в подробную картину, на которой была четко вырисована каждая деталь. Правый, адорнийский берег, едва виднелся, Карлос приметил лишь странные крыши высоких, словно парящих над землей башен и пообещал себе обязательно прогуляться через Ильву и поглазеть на странные постройки южан.
– Ночевать-то в городе будем? – с улыбкой поинтересовался Ураган, и юноша понял, что пора возвращаться к делам.
– Акакий!
– К вашим услугам, лорд Карлос.
– Я видел в твоей бричке мешок с чем-то мягким.
– Вы на нем спали, лорд Карлос, – услужливо напомнил ученый.
– Не важно. Что в нем?
– Одежда всякая.
– Я так и думал. – Юноша потер подбородок.