– А вот он в полтора года… Правда, хорошенький?
У меня вовсе не было настроения любоваться детскими фотографиями бывшего мужа, но я не смогла ничего поделать: слишком уж светилось лицо Сандры!
– А это Леша, они вместе ходили в детский сад, а потом в школу…
Я увидела фотографию двух мальчишек лет семи – в сбитых на сторону зимних шапках, с санками в руках… Фотография была черно-белая, но и на ней можно было понять, что щеки у них раскраснелись от мороза.
Лицо второго мальчишки показалось мне знакомым…
– После пятого класса Леша перешел в другую школу, но они с Вадюшей продолжали встречаться, – ворковала Сандра. – Вот здесь они после десятого класса… А здесь – на Вадюшином двадцатилетии… А потом их пути как-то разошлись…
Все сомнения у меня отпали: это был тот самый парень, чью фотографию рядом с Суреном показывала мне Надежда Николаевна. То есть тот самый человек, чей труп она нашла в маршрутке.
Да, эти двое не только были друзьями детства. Сандра сказала, что их пути разошлись. Но потом они снова встретились, чтобы одновременно прерваться. Как говорится, они жили долго и счастливо и умерли в один день. Почти в один.
После этого открытия мне сразу расхотелось рассматривать фотографии. Так ненароком наткнешься еще на какую-нибудь страшную тайну, на какой-нибудь скелет в шкафу. Я закрыла альбом и хотела уже положить его обратно на подоконник.
– Что же ты, – разочарованно забормотала Сандра. – Там еще много интересных фотографий…
Она взяла альбом в руки, но не удержала, уронила на пол – видимо, действительно ослабела от переживаний.
При этом плюшевая крышка откинулась, и я увидела торчащий из-под нее краешек авиабилета.
– Что это? – раздался за моей спиной голос Карины.
Она коршуном бросилась на альбом и вытащила из-за обложки два билета компании «Трансаэро».
– Вот как интересно! – проговорила она многообещающим голосом. – Билетики до Мале! Один – на имя Карасева Вадима Михайловича, а второй – на Шишкину Веронику Васильевну!
– Веронику?! – воскликнула я. – А число какое?
Карина развернула билет и сунула мне в руки.
Число на нем было – на два дня позднее смерти Вадима.
Вот оно что! Они с Вероникой собирались улететь за тридевять земель… По крайней мере, Вадим собирался. И даже купил билеты. Но у Вероники, похоже, были совсем другие планы…
– Что это – Мале? – дрожащим голосом спросила Сандра.
– Столица Мальдивских островов! – проскрежетала Карина. – Райское местечко! А меня в Турцию возил! Козел!
– Кариночка, – Сандра посуровела. – Не забывайся! Вадика больше нет в живых!
– Жаль, – Карина поникла. – А то бы я ему такое устроила!
На следующее утро около бывшего Варшавского вокзала, давно уже превратившегося в развлекательный центр, остановился маленький черный джип. Из машины выбралась худощавая подтянутая девушка в узких черных джинсах, короткой кожаной куртке и кепке-бейсболке.
Кепка закрывала каштановые волосы, большие черные очки прятали глаза, и, если бы Даша увидела сейчас эту девицу, она вряд ли узнала бы в ней элегантную партнершу Сурена Степановича по бриджу.
Закрыв машину и включив сигнализацию, Вероника огляделась по сторонам и перешла на другую сторону Обводного канала.
Здесь тянулись до самого Измайловского проспекта глухие желтые стены старинных складов.
Вероника пошла налево вдоль стены, отыскивая взглядом забитую подвальную дверь.
Навстречу ей брела личность неопределенного пола и возраста в лоснящейся от грязи куртке из искусственного меха и вязаной шапочке, кое-как натянутой на сальные волосы.
– Дочка, дай на опохмел бывшему передовику производства! – прошамкал бомж, горделиво продемонстрировав Веронике единственный гнилой зуб, торчавший во рту, как памятник безвременно ушедшей молодости.
– Отстань, пьянь болотная! – огрызнулась Вероника, обходя бомжа по широкой дуге, чтобы избежать не только прямого контакта, но и возможного сближения.
– Что ж ты, дочка… – горестно протянул бомж, провожая ее разочарованным взглядом. – Мне и нужно-то совсем немного, только опохмелиться…
Вероника увидела заколоченную дверь и устремилась к ней.
– Не ходи туда, дочка! – прошамкал вслед ей бомж. – Нехорошее место! Там эти… привидения шастают!
– Усохни, плесень! – прошипела Вероника и решительно потянула дверь на себя.
Как ни странно, дверь легко открылась – видимо, приколоченные к ней доски выполняли чисто декоративную функцию, отпугивая от входа посторонних.
Вероника проскользнула в образовавшийся проход.
Дверь с глухим скрипом закрылась за ней, и вокруг сгустилась глубокая, непроницаемая тьма.
Трудно было поверить, что за дверью живет своей жизнью огромный город, что в каких-нибудь ста метрах отсюда жизнерадостные молодые люди катают шары по дорожкам боулинга, пьют коктейли, обсуждают планы на вечер…
Здесь было тихо и темно, как в могиле, и пахло многолетней слежавшейся пылью, опилками и еще чем-то незнакомым, но удивительно неприятным.
– Эй, Чума, Толик, где вы? – проговорила Вероника, вглядываясь в темноту и прислушиваясь к едва слышным шорохам.
– Тут мы, тут! – раздался где-то совсем рядом с ней приглушенный, словно полузадушенный голос. – Иди вперед, не боись, дальше будет светлее!
Глаза Вероники понемногу привыкали к темноте, она начала различать смутные очертания предметов и медленно двинулась вперед, на голос своего подручного. Тем не менее шла она очень неуверенно, и, сделав несколько шагов, споткнулась и едва не провалилась в глубокий темный пролом.
С трудом удержав равновесие, она вполголоса выругалась и раздраженно прошипела:
– Ну где вы? Хоть бы посветили, а то здесь не только ноги – шею сломать недолго!
– Сейчас, сейчас, посветим! – донесся из темноты прежний приглушенный голос.
И действительно, впереди, в глубине склада забрезжил неясный, словно призрачный свет.
От этого света темнота вокруг Вероники стала только гуще. Она чертыхнулась, ощупала свои карманы и нашла зажигалку. Щелкнув колесиком, выбросила язычок голубоватого пламени, по контрасту с окружающим мраком показавшийся ей ослепительным, и, вытянув руку перед собой, медленно двинулась вперед, приближаясь к призрачному свечению.
Вдруг в лицо ей дохнул сквозняк, затушив огонек зажигалки.
Как будто сама темнота задула этот слабый, беспомощный огонек.
Вероника вскрикнула от неожиданности, споткнулась и выронила зажигалку.
Искать маленький предмет в кромешной темноте, на цементном полу, покрытом завалами хлама и многолетними напластованиями пыли, было безнадежным занятием, почище, чем поиски иголки в стоге сена. Вероника не стала даже пытаться. Она сжала зубы, раздраженно зашипела, как разозлившаяся кобра, и медленно двинулась вперед, мучительно вглядываясь в темноту и перед каждым шагом ощупывая пол носком ботинка.
Возвращаться она не хотела – считала унизительным показать подручным свою слабость.
Вдруг рядом с ней послышался торопливый топоток легких шагов – будто в темноте мимо нее пробежало какое-то небольшое животное.
– Это еще что такое? – проговорила Вероника, невольно попятившись и холодея от страха. Она была решительной и смелой, но сейчас в темноте чувствовала себя очень уязвимой.
В ответ из мрака раздался тихий, едва слышный смех, и вдруг справа от нее над полом возникло легкое светящееся облачко.
Вероника замерла, уставившись на непонятный предмет.
Светящееся облачко сгустилось, превратившись в полупрозрачную сияющую фигуру, отдаленно напоминающую человека в белом полуистлевшем саване.
Вероника вспомнила слова бомжа о привидениях, обитающих на складе, и по спине у нее поползли мурашки.
Она считала себя женщиной практичной и решительной, не боялась ничего или почти ничего, но потусторонние явления вызывали у нее непонятный, мистический ужас.
Этот свой страх она прятала глубоко в подсознании, прятала от всех своих знакомых и даже от себя самой, потому что считала, что такие страхи недопустимы в наше суровое время.
Это были глубоко скрытые воспоминания детства – когда, проснувшись посреди ночи, маленькая Ника видела в своей комнате страшную черную фигуру. Это был ужасный людоед, она знала даже, что его зовут Кракатит (это имя она как-то случайно услышала в разговоре взрослых).
Ника пыталась внушить себе, что в ее комнате никого нет, что темная фигура – это всего лишь ее собственное платье, висящее на стуле, но никакие объяснения не помогали справиться с ужасом, единственным спасением было – спрятаться с головой под одеяло…
Иногда она не выдерживала и поднимала крик.
Тогда в ее комнату приходила мама, включала свет, и страшная черная фигура действительно превращалась в безобидное платье. Мама успокаивала Нику, но не скрывала своего недовольства – она говорила, что Ника уже большая девочка и ей давно пора избавиться от глупых детских страхов…
– Ерунда… – прошептала Вероника, медленно двинувшись вперед. – Нет никаких привидений! Это имеет какое-то простое объяснение… Говорят, в темноте светится гниющее дерево…
Словно для того чтобы опровергнуть такое рациональное объяснение, светящаяся фигура поднялась еще выше над полом и бесшумно поплыла навстречу Веронике.
– Мама! – вскрикнула та, пятясь.
Нога ее провалилась в какую-то щель, девушка потеряла равновесие и упала на спину. Светящаяся фигура плыла прямо на нее…
Вероника в ужасе зажмурила глаза, как в детстве, когда от страха пряталась под одеяло.
– Эй, Ника, ты где? – послышался совсем близко голос Чумы, ее бестолкового подручного.
Она открыла глаза и приподнялась на локте.
Никаких привидений, никаких подозрительных фигур поблизости не было. Ощупав ногу, Вероника убедилась, что отделалась легким ушибом. Она встала на ноги, огляделась и зло выкрикнула:
– Вы, козлы, уроды недоделанные! Что, не могли другое место выбрать? Не могли свет устроить?
– Да ты чего? – донесся из темноты хриплый обиженный голос. – Отличное место! Никто нам здесь не помешает! А насчет света – иди сюда, здесь светло!
Действительно, слабое свечение впереди стало заметно ярче. Вероника даже разглядела в этом призрачном свете привязанную к креслу женскую фигуру.
Это зрелище вдохновляло, и она прибавила шагу, стараясь не смотреть по сторонам и сосредоточив все внимание на участке пола прямо перед собой, чтобы не провалиться в очередную дыру.
Сбоку снова процокали легкие шаги, но Вероника даже не повернулась в ту сторону.
Она шла на бледный свет, и расстояние до него быстро сокращалось.
Наконец она преодолела последние метры и вышла в освещенный круг.
В кресле перед ней действительно сидела связанная женщина, но лица ее не было видно, это лицо закрывал край белого покрывала, которым, как саваном, была окутана вся ее фигура.
Свет, падавший на эту загадочную фигуру и на саму Веронику, был бледным, с мертвенным голубоватым оттенком, отчего окружающее казалось особенно странным и пугающим. И самое главное – нигде не было видно Чумы и Толика, ее бестолковых подручных.
– Эй, вы где? – негромко проговорила Вероника, вглядываясь в окружающую темноту.
Не дождавшись ответа, она повысила голос:
– Вы что, в прятки со мной играть вздумали? Совсем, что ли, сдурели? За кого вы меня принимаете?
Но вокруг по-прежнему царила глубокая тишина.
Тогда Вероника взяла себя в руки и шагнула к креслу, в котором полулежала связанная женская фигура.
Она протянула руку и отдернула край покрывала, закрывавшего лицо пленницы…
И с криком отскочила назад.
Под белым покрывалом, точнее, под полусгнившим саваном не было лица.
Совсем не было!
Под ним была черная пустота!
– Ч…что за хрень? – прошептала Вероника, пытаясь преодолеть неудержимую дрожь, охватившую все ее тело.
Зубы стучали, выбивая частую нервную дробь, по спине сползали струйки липкого холодного пота.
И тут женская фигура в саване шевельнулась, одним движением сбросила веревки, которыми, казалось, была крепко привязана к креслу, и медленно поднялась во весь рост.
Затем она нервно передернула плечами и скинула с себя саван, как сприптизерша сбрасывает расшитый блестками плащ.
Но под саваном не было ничего.
Освободившись от белого полупрозрачного покрывала, таинственная фигура вообще перестала существовать.
Это было последней каплей, переполнившей чашу терпения. Вероника почувствовала неудержимый, первобытный страх, завыла от ужаса и кинулась прочь, не разбирая дороги.
Как ни странно, вокруг нее по-прежнему царила глубокая тьма, но узкая тропинка, по которой бежала Вероника, была подсвечена бледным голубоватым светом – словно лунная дорожка на неподвижной шелковистой поверхности ночного моря.
Вероника бежала по этой лунной дорожке, как дикий зверь, которого загонщики направляют прямиком под выстрел охотника, но страх, который гнал ее вперед, был сильнее рассудка, и она не понимала, что послушно бежит в ловушку…
Дорожка перед ней превратилась в узкие деревянные мостки, Вероника взбежала по ним вверх и на секунду замерла на краю, как на мостике для прыжков в воду… Но в следующую секунду, подброшенная пружинистой доской, полетела в темноту.
Однако вместо удара о цементный пол она почувствовала, как ее охватывают тугие веревки, потеряла опору под ногами и в следующий момент осознала, что висит в огромной сетке, как потрошеная курица в веревочной авоське.
Беспомощно ворочаясь в этой сетке, Вероника безуспешно пыталась высвободиться, но только еще больше запутывалась, словно муха в липкой паутине.
– Да что же это такое! – простонала она, осознав всю бесплодность этих попыток, и замерла, чтобы собраться с силами и осмотреться.
В ту же секунду в глаза ей ударил яркий луч света.
После глубокой темноты склада этот свет хлестнул по глазам Вероники, как разряд электрического тока, причинив ей резкую, мучительную боль.
– За что ты убила Вадима? – раздался с той же стороны, откуда лился безжалостный свет, молодой женский голос.
И Вероника сломалась. Всего этого было слишком много для одной женщины, пускай даже такой смелой и решительной, как она.
– За что ты убила Вадима? – повторил тот же голос.
– Я не хотела! – выпалила Вероника. – Я не хотела его убивать! Это получилось случайно! Он слишком много узнал, он начал угрожать мне… У меня просто не было другого выхода!
– Очень хорошо, – донесся с той же стороны другой голос – старше и решительнее первого. – Чистосердечное признание вины имеется… Теперь второй вопрос, более важный – зачем ты посылала своих кретинов к Даше? Зачем хотела похитить ее? Что тебе от нее нужно?
– Она встречалась с Вадимом накануне его смерти… – неохотно выдавила Вероника. – Она может знать, куда он спрятал ту вещь, из-за которой все было задумано… У него мы ее не нашли…
– Ты говоришь о монтекристо? – оживился голос.
– Ну да, получилось, что все сделано напрасно! Но она наверняка должна знать, где…
Вдруг она замолчала, не закончив фразы.
Животный, неуправляемый страх, который гнал ее в эту ловушку, неожиданно прошел.
С ней разговаривали не привидения, не живые трупы, не порождения ночного кошмара, а обыкновенные люди, вернее, женщины. Они задавали ей вполне конкретные вопросы, более того – очень опасные вопросы.
Но с обыкновенными людьми Вероника умела обращаться.
Опасные вопросы, угрозы, принуждение – это была ее территория, на которой она чувствовала себя гораздо увереннее.
Хотя она и висела в сетке, не в силах пошевелить рукой или ногой, но теперь, образно говоря, почувствовала почву под ногами.
Вероника чуть было не выболтала слишком много, чуть не проговорилась о самом главном, но вовремя остановилась, и пока все поправимо.
– Да кто вы такие, черт возьми?! – выпалила она, вглядываясь в темноту, и добавила несколько нецензурных выражений.
– Мы – твоя судьба! – ответил второй, более решительный голос. – Говори – что тебе нужно от Даши? Что вы ищете?
– Да пошли вы! – отозвалась Вероника. – Заканчивайте этот дешевый цирк, этот театр одного актера! Больше вы от меня ничего не добьетесь! Вам только на детских утренниках выступать, там вы со своими спецэффектами будете иметь большой успех!
– Кое-чего мы уже добились! – ответил голос. – Ты призналась в убийстве Вадима, и мы записали это признание на пленку!
Послышался щелчок, и дрожащий, испуганный голос, в котором Вероника с трудом узнала свой, проговорил:
– Я не хотела! Я не хотела его убивать! Это получилось случайно! Он слишком много узнал, он начал угрожать мне… У меня просто не было другого выхода!
– Чушь собачья! – Вероника рассмеялась своим резким, каркающим смехом. – Ни один суд не примет такое доказательство! Придется доказывать, что это мой голос, и вообще, неизвестно, о чем идет речь…
– Может быть, этого и недостаточно для суда, – ответил голос из темноты. – Но вместе с показаниями твоих подручных…
– Какими еще показаниями? – Вероника тянула время, пытаясь понемногу освободить правую руку и добраться до кармана.
– Твои два кретина, как их… Чума и Толик, кажется? Так вот, они уже дают показания в полиции… И я уверена, что они все валят на тебя, чтобы добиться для себя снисхождения! Ты же знаешь, как это бывает, – тот, кто первым расколется, получает меньше других…
– Хватит нести чушь! – огрызнулась Вероника. – Вы не знаете, с кем связались! За моей спиной стоят такие большие люди… Да от вас горстка пыли останется! Можете заранее заказывать место на кладбище…
Отвлекая их разговорами, Вероника наконец сумела дотянуться до брючного кармана и вытащить оттуда складной нож. Выщелкнув узкое лезвие, полоснула по веревкам. В сетке образовалась широкая прореха, и она вывалилась через нее, как рыба из трала.