Ударившись боком о цементный пол, Вероника зашипела от боли, но тут же взяла себя в руки, перекатилась и вскочила на ноги…
И тут прямо перед ней появилась та унылая девица, та бледная моль, за которой так долго гонялся Чума со своим напарником – бывшая жена Вадима Дарья.
Нож выпал при падении и откатился в темноту, но Вероника ничуть не сомневалась в своей победе – Даша вовсе не казалась ей достойным противником.
Она встряхнулась, разгоняя кровь в онемевшем от неудобного положения теле, пружинисто переступила, резко выбросила вперед правую ногу…
Даша, конечно, никогда в жизни не занималась восточными единоборствами. Больше того – ей вообще ни разу не приходилось драться, и характер у нее был, по общему мнению, не бойцовский.
По крайней мере, до этого дня.
Но теперь она как будто переродилась.
Вероника, эта наглая дрянь, для которой все окружающие были не более чем орудия для достижения собственных целей, сумела вызвать в Дашиной душе острую ненависть. Пока Вероника демонстрировала свою отличную форму, пока она разминала затекшие мышцы и собиралась нанести сопернице красивый смертоносный удар, Даша, тяжело дыша от злости, замахнулась и заехала ей кулаком в глаз, вложив в этот удар всю силу своей ненависти.
Вероника, совершенно не ожидавшая такого поворота событий, удивленно ахнула и без чувств свалилась на пол.
– Браво! Отличный удар! – проговорила, выходя из темноты, Надежда Николаевна и даже негромко похлопала в ладоши. – Ты делаешь большие успехи!
– Руку отбила, – пожаловалась Даша, потирая костяшки пальцев. – Честно говоря, сама не ожидала…
– Нужно действовать быстро. – Надежда склонилась над поверженным телом Вероники. – Скоро она придет в себя! И на этот раз как следует проверим карманы – вдруг у нее спрятан еще один нож или что-нибудь в этом роде…
Они вдвоем подхватили бесчувственное тело, подтащили его к тяжелому креслу, в котором еще недавно сидело «привидение», и скотчем надежно закрепили руки Вероники на подлокотниках, а ноги примотали к ножкам кресла.
Вероника мучительно застонала, пошевелилась и приоткрыла глаза. Точнее – только один глаз: второй заплыл от удара и быстро приобретал выразительный лиловый оттенок.
Придя в себя, она попыталась вскочить, но тут же убедилась, что надежно связана, и из ее красивого рта полился поток грязной ругани.
– Интересная женщина, а так выражается! – укоризненно проговорила Надежда. – После таких слов придется прополоскать рот!
Она поднесла к губам Вероники плоскую металлическую фляжку.
Та приоткрыла рот и сделала несколько жадных глотков: во рту у нее пересохло от напряжения и волнений.
Немного подождав, Надежда Николаевна отняла у Вероники фляжку, спрятала ее и удовлетворенно проговорила:
– Ну вот, теперь у тебя не осталось другого выхода. Придется все нам рассказать.
– Это еще почему? – осведомилась Вероника, подозрительно взглянув на Надежду незаплывшим глазом.
– А ты не почувствовала привкус этого напитка? – невозмутимо спросила та.
Веронике действительно показалось, что вода из фляжки немного горчит, но ее так мучила жажда, что она не придала этому значения…
– Что вы мне подсунули? – спросила она, холодея от скверного предчувствия.
– Триметилнектат, – охотно сообщила Надежда Николаевна.
– Это что еще за хрень?
– Очень интересное вещество! – Надежда прямо светилась от удовольствия. – Всего два миллиграмма… Но этого вполне достаточно! Более чем достаточно!
– Достаточно… для чего?
– Сначала человек слепнет… – голос Надежды стал мечтательным. – Затем постепенно наступает паралич конечностей, затем – паралич дыхания и, наконец, остановка сердца…
– Я не верю! – прошипела Вероника. – Вы не способны на такое! Вы не можете убить…
– Никогда не знаешь заранее, на что способен человек! Иногда люди делают такие неожиданные вещи…
– И потом – я вам нужна! Зачем вам меня убивать?
– Действительно, зачем? – Надежда чуть заметно улыбнулась. – Но это зависит не от нас, а от тебя.
Она взглянула на часы.
– От меня? – переспросила Вероника, не сводя глаз… точнее, единственного глаза с этой непонятной женщины.
– Ну да, от тебя! – повторила Надежда Николаевна. – Если в течение десяти минут после приема триметилнектата выпить противоядие… Я не буду грузить тебя его названием, я сама-то его с трудом выговариваю, – так вот, если выпить его в течение этого времени, действие яда будет остановлено. Так что, как я уже сказала, все зависит только от тебя! Расскажешь нам об этой операции все, что ты знаешь… как вы вышли на эту вещь, как раздобыли ее, почему она оказалась у Вадима и что это вообще за такое монтекристо – тогда мы дадим тебе противоядие. А если нет – ну, что делать… клиническую картину я тебе описала. Кстати, что особенно приятно – через три часа после смерти триметилнектат полностью разлагается, так что найти его в организме невозможно. А тебя здесь отыщут в лучшем случае через неделю, а то и через месяц. Если вообще отыщут. Так что медики определят смерть от естественных причин. Если вообще кто-то захочет разбираться с причинами твоей смерти.
– Я вам не верю! – с ненавистью выдохнула Вероника.
– Ну, как знаешь! – Надежда пожала плечами, снова взглянула на часы и добавила: – Кстати, осталось только восемь с половиной минут! Так что очень скоро ты узнаешь, правду ли я тебе сказала.
Она повернулась к Даше и спокойно произнесла:
– Пойдем, кое-что обсудим… А она пока подумает!
Они пошли куда-то в сторону, перед тем выключив свет.
Вероника снова осталась в полной темноте.
Но на этот раз она была не одна, она была наедине со страхом смерти.
С одной стороны, она не верила, что эти две домохозяйки, две рохли способны хладнокровно убить человека.
Но с другой стороны – даже если был один шанс из десяти, что они действительно дали ей яд, – этот шанс разрастался, как снежный ком, заполняя все ее сознание.
При игре в «русскую рулетку» тоже всего один патрон из десяти боевой, но от этого страх игроков не убывает…
В довершение ко всему вокруг была полная тьма, и Веронике начало казаться, что она уже слепнет… да что там – уже ослепла!
Что там на очереди – постепенный паралич конечностей?
Она попыталась пошевелить рукой… Но та была так туго примотана скотчем к подлокотнику кресла, что даже не шелохнулась!
Или это уже наступил паралич?
Господи, неужели это конец?
Вероника почувствовала, как по ее спине сползает липкая струйка холодного пота.
Почувствовала? Значит, она еще не полностью парализована? Ее тело еще не онемело под действием яда? Или все происходит по-другому? Она сохранит чувствительность до самого конца?
Вдруг в темноте рядом с ней скрипнула доска, затем послышались тихие, крадущиеся шаги.
«Они вернулись, – поняла Вероника, испытав мучительную радость, смешанную со страхом. – Они вернулись, чтобы дать мне противоядие! Они не способны на убийство!»
– Я все скажу, – проговорила она, повернувшись на звук. – Я расскажу все, что знаю! Только скорее дайте мне лекарство… кажется, я уже начала слепнуть…
– Как скверно! – послышался из темноты тихий, но хорошо знакомый голос. – Совершенно никому нельзя доверять! Чуть только поверишь человеку, а он уже спешит тебя предать!
– Это вы? – прошептала Вероника. – Слава богу, вы пришли вовремя! Спасите меня!
– Вовремя? – отозвалась темнота. – Да, очень вовремя! Еще немного – и ты проговорилась бы… Ты рассказала бы этим двум бабам про монтекристо, и самое главное – ты рассказала бы им про меня…
Мы отошли в дальний конец склада, и Надежда Николаевна включила фонарик.
– Сколько осталось времени? – спросила я взволнованно.
– Времени? – переспросила Надежда.
– Ну да… Тогда оставалось восемь с половиной минут, а сколько сейчас? Мы успеваем?
Ее спокойствие казалось мне невыносимым.
Конечно, она хотела помочь мне, выручить меня из серьезных неприятностей, но все равно, та легкость, с которой она подвергла смертельной опасности человеческую жизнь, привела меня в ужас. Конечно, Вероника и сама – настоящее чудовище, но разве можно вставать на одну с ней доску…
– Сколько осталось времени? – повторила я, теряя терпение. – Как вы можете так спокойно ждать!
– Неужели ты думаешь, что я дала ей яд? – В голосе Надежды Николаевны прозвучало искреннее удивление.
– Нет? – переспросила я… и тихонько рассмеялась: действительно, как я могла такое подумать! Ведь Надежда – хорошая, порядочная женщина, это сразу видно…
– А почему она почувствовала в воде какой-то привкус?
– Потому что это – минеральная вода, лечебная, между прочим. «Ессентуки-17». Привкус у нее довольно сильный – это привкус растворенных в воде солей и минералов. А времени осталось всего четыре минуты, так что нам пора возвращаться. Понимаешь, это чистая психология: Вероника, конечно, сразу не поверила в яд, но сомнения у нее в душе зародились, а когда она осталась одна в полной темноте, эти сомнения начали расти и постепенно превратились в уверенность, так что, когда мы вернемся, она будет готова рассказать нам все, что угодно…
– Потому что это – минеральная вода, лечебная, между прочим. «Ессентуки-17». Привкус у нее довольно сильный – это привкус растворенных в воде солей и минералов. А времени осталось всего четыре минуты, так что нам пора возвращаться. Понимаешь, это чистая психология: Вероника, конечно, сразу не поверила в яд, но сомнения у нее в душе зародились, а когда она осталась одна в полной темноте, эти сомнения начали расти и постепенно превратились в уверенность, так что, когда мы вернемся, она будет готова рассказать нам все, что угодно…
Она шла впереди, посвечивая перед собой фонариком.
Я старалась не отставать, чтобы в потемках не сломать ногу или не провалиться в какую-нибудь яму.
Скоро мы подошли к тому месту, где оставили «дозревать» Веронику.
– Вот и мы! – проговорила Надежда Николаевна. – Ну как, ты подумала над моими словами? Ты готова раскрыть свою душу? Готова рассказать нам то, что знаешь?
Из темноты не донеслось в ответ ни звука.
– Неужели сбежала? – прошептала я.
Надежда щелкнула выключателем, и на кресло хлынул поток яркого света.
Вероника сидела в прежней позе, уставившись перед собой, как будто все еще обдумывала ответ.
– Да нет, не сбежала! – Надежда Николаевна шагнула вперед и вдруг застыла на месте.
Я увидела то же, что она, и не сдержала испуганного возгласа.
Один глаз Вероники заплыл здоровенным синяком, второй глядел прямо вперед, как будто она увидела перед собой что-то ужасное.
А ровно посредине, между ее глазами, чернело маленькое круглое отверстие, как будто у Вероники появился третий глаз. И этим третьим глазом она увидела что-то такое, чего уже никогда не увидеть нам.
– И все-таки мы опоздали! – проговорила Надежда Николаевна, повернувшись ко мне.
Ее голос разрушил царившую вокруг нас глубокую, настороженную тишину.
– Господи, что же это? – Я бросилась к Веронике, но на полпути остановилась и попятилась. – Что же это такое?
– Пуля, – достаточно спокойно ответила Надежда Николаевна.
– Но мы ничего не слышали… – пробормотала я и тут же спохватилась: – Ну да, пистолет с глушителем… Я видела такие в кино…
Я бормотала еще что-то, сама не понимая собственных слов, только чтобы не молчать. Мне было невыносимо страшно.
Внезапно Надежда зажала мне рот, протянула свободную руку в сторону и щелкнула выключателем.
Мы снова оказались в темноте, особенно непроницаемой после яркого света лампы. Надежда Николаевна, по-прежнему зажимая мне рот, потащила меня в сторону. Потом замерла, прислушиваясь, и прошептала:
– Он все еще здесь… Возьми себя в руки и не издавай ни звука! Ты меня понимаешь?
Я закивала. Она не могла видеть меня в темноте, но поняла и убрала руку.
– Мы были как на сцене, – прошептала Надежда. – А он, убийца, прятался в темноте и в любую секунду мог нанести удар…
– Зачем он ее убил? – спросила я таким же взволнованным шепотом, вглядываясь в ту сторону, где находилась мертвая Вероника.
– Не «зачем», а «почему»! – уточнила Надежда. – Он убил ее потому, что она стала опасна. Она готова была все рассказать нам.
– Но ведь он мог освободить ее, помочь ей убежать, пока нас не было!
– Понимаешь, если даже мы, не очень опытные в таких делах, чуть-чуть не заставили Веронику заговорить – значит, какому-нибудь профессионалу она выложила бы все в первую минуту допроса! Так что гораздо надежнее заставить ее замолчать раз и навсегда. Кроме того… – Надежда сделала паузу, и, несмотря на окружающую темноту, я поняла, как она взволнованна. – Кроме того, Вероника стала ему больше не нужна. А от ненужных людей он избавляется…
– Не нужна? – переспросила я. – Но почему?
– Он наверняка подслушивал наш разговор и узнал, что то, что ищет Вероника, находится у тебя. Или, во всяком случае, ты знаешь, где это спрятал Вадим. Так что Вероника становится лишним звеном. Теперь ему нужна ты, и тебе угрожает огромная опасность…
– Но я действительно ничего не знаю! Совершенно ничего! Вадим мне действительно ничего не сказал!
– Тс-с! – зашипела Надежда Николаевна, прислушиваясь. – Ты ничего не слышишь?
Я помотала головой. Надежда выждала немного, успокоилась и продолжила:
– Вероника была убеждена в обратном. Она была уверена, что тебе что-то известно. И тот, кто ее убил, тоже в этом уверен. Так что лучше бы ты постаралась выяснить, что они ищут, раньше, чем этот человек доберется до тебя… И лучше не будем обсуждать эту тему здесь, в темноте, где нас могут подслушивать.
Она двинулась к выходу со склада, на ощупь находя дорогу и стараясь не шуметь. Вдруг, когда до выхода оставалось всего несколько шагов, она замерла на месте и приложила палец к губам.
На этот раз и я услышала какие-то неясные звуки, приглушенные голоса, шаги. Но доносились они не из темноты у нас за спиной, а из-за двери склада.
– Нас подставили! – прошептала Надежда, сжав мою руку. – Нас поймали в ловушку!
– Что? В какую ловушку? – Я еще не понимала, о чем она говорит, но на душе у меня стало совсем скверно. Как будто до этого все было хорошо…
– Пока мы разглядывали труп, прятались в темноте и обсуждали свое положение, убийца не терял времени даром! Он сразу же выбрался со склада и вызвал полицию, и теперь нас накроют на месте преступления! На нас повесят убийство Вероники!
– Как? – Я похолодела.
Мало мне убийства Вадима, с которым меня вполне могут связать, так теперь еще и это! И ведь Надежда права: если нас застукают около трупа – разбираться не станут. Мы готовые подозреваемые – всюду наши отпечатки пальцев, взяты, можно сказать, с поличным. Сразу же всплывет, что у Вероники был роман с моим покойным мужем, так что мотив налицо… Кроме того, может быть, у нее найдут записку, которую мы накануне подсунули в пасть индейского божества…
– Все вы с вашим авантюризмом! – выпалила я в сердцах. – Придумали заманить в ловушку Веронику и сами в нее попали!
– Ты действительно так считаешь? – спросила Надежда тихо.
Но я уже устыдилась своих слов: ведь она взялась помогать мне, совсем меня не зная, спасла от тех двух уголовников…
– Простите, я сама не понимаю, что говорю!
Хорошо, что мы находились в темноте, и Надежда не видела, как я покраснела.
– Но что же нам теперь делать?
– Отсюда есть еще один выход! – прошептала Надежда и потянула меня за руку.
Едва мы успели отбежать от входа, как дверь склада распахнулась и на пороге мелькнула полусогнутая мужская фигура.
– Ну что там, Елисеев? – послышался с улицы начальственный голос. – Есть труп?
– Темно, как у бегемота в брюхе! – отозвался смутный силуэт. – Василий Петрович, дайте свет, а то здесь все ноги переломаешь!
Мы с Надеждой припустили в глубину помещения, стараясь не шуметь.
Через несколько минут у нас за спиной вспыхнул прожектор.
– Есть труп! – подал голос Елисеев. – Огнестрел! Плюс следы пыток! Давайте сюда экспертов… Труп совсем свежий, теплый еще! Убийца может быть здесь!
– Оцепить здание! – донесся снаружи хорошо поставленный командный голос.
– Ну вот, влипли! – прошептала я. – Что теперь делать?
– Не впадать в панику! – едва слышно отозвалась Надежда и потянула меня вперед.
В темноте я едва не сверзилась в какой-то люк, наткнулась на торчащую из пола железяку и здорово об нее ушиблась, но Надежда поддержала меня за локоть и снова целеустремленно потащила вперед, как будто видела в темноте, как кошка или сова.
Путь сквозь темный склад показался мне бесконечным, но всему приходит конец, и мы оказались возле крошечного окошка, забитого фанеркой. Надежда отодрала эту фанерку, и перед нами забрезжил свет!
Окошко выходило в узкий переулок на задах склада.
Надежда тяжело вздохнула и первой полезла в окошко.
Вообще-то она не слишком полная, но в это окошко пролезла с трудом. Уже протиснувшись в него до половины, она застряла и тяжело пропыхтела:
– Даша, помоги! Подтолкни меня…
Я поднажала на нее сзади, и Надежда выскочила из окна, как пробка из бутылки. Сама я пролезла без затруднений – как я уже говорила, лишних килограммов у меня пока не наблюдается.
Надежда стояла возле окна и отряхивалась, горестно приговаривая:
– Ведь каждый понедельник даю себе слово сесть на диету, а как доходит до дела – все время нахожу какие-то отговорки! Нет, с этого понедельника точно начну!
Мы находились в узком кривом переулке, с одной стороны ограниченном глухой стеной склада, с другой – высоким бетонным забором. Справа от нас тоже была мрачная стена кирпичного дома без окон – так называемый брандмауэр. Свободным был только один проход, и туда-то мы с Надеждой и направились.
Однако не успели сделать и десяти шагов, как впереди раздался шум мотора и в конце переулка появилась полицейская машина с мигалкой на крыше.
Надежда юркнула за груду ящиков и втянула меня за собой.
– Вот теперь кранты, – прошептала она, выглядывая из укрытия. – Они полностью оцепили склад!