По своей воле Умберто ни за что на свете сюда бы не пришел, но как-то само собой вышло, что поутру, когда Эсме и Хаген отправились в банк, он увязался следом — и теперь скучал, наблюдая сквозь окно банковской конторы «Орвель и сын» за тем, как оборотень и целительница играли свои роли. Поначалу клиентов в конторе встретили с прохладцей: приказчик поклонился им, поприветствовал, а на его длинном унылом лице отчетливо читалась скука. Но потом Хаген представился, и имя «Марко Эсте» произвело совершенно неописуемый эффект — приказчик от неожиданности чуть было не подпрыгнул, потом, склонившись подобострастно, о чем-то спросил. Хаген, улыбаясь, протянул ему свиток с печатью: это была, как догадался Умберто, печать Северо-западного торгового дома, а сам свиток, должно быть, удостоверял личность его обладателя. Приказчик, сделавшись бледнее мела, вихрем взлетел на второй этаж, и вскоре оттуда уже спускался, радушно улыбаясь, тучный человек в темно-синем сюртуке — не иначе, сам Орвель.
А дальше хозяин конторы завел беседу с гостем, и о её смысле Умберто мог лишь гадать. Эсме улыбалась, иногда кивала, но почти ничего не говорила; впрочем, этого от неё и не требовалось.
— Эй! — скрипучим голосом сказал кто-то за спиной Умберто. Моряк обернулся и увидел Кузнечика. — Ты чего тут делаешь?
— Стенку подпираю. Сам-то откуда взялся?
— Приказали, — ответил юнга, слегка обидевшись. — Кап… гм… Бастиан сказал, шкипер Эсте после банка займется делами, а его… э-э… родственница не должна оставаться одна. Так что я буду за ней ходить, носить корзину с покупками и всё такое… Для неё сняли комнаты в самой дорогой гостинице, если ты не знал. Она довольна, только немного злится, что ларима пришлось оставить на борту.
— Всё-то он просчитал, — пробормотал Умберто с легкой досадой. — Ну и хорошо. Я вас обоих буду охранять.
— От кого? — простодушно спросил мальчик. — Мы же не в порт пойдем, а куда-нибудь в торговые ряды, где всякие лавки-магазинчики. Сам видел — там народу полно, стражи чуть ли не на каждом углу стоят. И…
Он вдруг замолчал, уставившись на дверь банковской конторы, и расплылся в улыбке. Умберто оглянулся: Орвель и его гости прощались у порога, соревнуясь в умении говорить комплименты. Изумление юнги было вполне понятным, Умберто и сам испытал нечто похожее, когда утром увидел целительницу: девушка преобразилась едва ли не больше, чем оборотень-пересмешник. Купленное, должно быть, ещё в Кааме платье — черное с огненно-красными цветами — превосходно сидело на её изящной фигурке; заколотая брошью накидка из красного кружева придавала бледному лицу румянец, а волосы удерживал на затылке гребень, украшенный россыпью мелких красноватых камней. Она была очень хороша собой.
Вот обмен любезностями завершился, и Крейн взял свою «родственницу» под руку…
«Не Крейн, а Хаген, — поправил себя Умберто. — Оборотень с его лицом, но не он сам!» Это была всего лишь игра, театр, подмостками которого стала вся Эверра, а зрителями — горожане. На симпатичную пару заглядывались прохожие, не в силах скрыть любопытства, и некоторые улыбались восхищенно: эти двое, молодые, красивые и богатые, казались воплощением мечты о счастье. Умберто почудилась некая злая ирония судьбы в том, что это «счастье» на самом деле было сплошным притворством.
Но если бы на месте оборотня и впрямь был Кристобаль Крейн?..
Марко Эсте негромко сказал что-то своей «родственнице», а потом наклонился и по-братски поцеловал её в щечку. «Интере-есно, — подумал Умберто с мрачной ухмылкой. — Неужели капитан ему это разрешил?» Так или иначе, нахального пересмешника не ударило молнией и не обратило в пепел. Эсме произошедшее ничуть не смутило; она пожелала шкиперу удачного дня и рукой, затянутой в перчатку, махнула Кузнечику, который тотчас же сорвался с места. Вдвоем они пошли вверх по улице, Эсме — на шаг впереди. Хозяйка и слуга, всё верно.
Умберто остался незамеченным.
…Догнать, остановить. Он сжал кулаки. Сегодня Крейн не следит за ними, сегодня можно всё, что захочешь. Разве он не мечтал поговорить с ней по душам, наедине — так, чтобы никто не слышал. Так вот он, шанс!..
— Куда это ты собрался? — спросил знакомый голос. «Будь ты проклят!» — мысленно взвыл моряк и повернулся к своему капитану. Он сам себе казался псом, спешащим на зов хозяина, только вот был ли этот пес верным?..
* * *Эсме махнула Кузнечику рукой и, когда он поравнялся с нею, спросила:
— Надеюсь, ты вчера выполнил мою просьбу?
— Я видел три вывески, — ответил он. — Идем? Первая тут, рядом.
— Да, конечно… — сказала целительница, но отчего-то сама идти медлила. На её лице отражались сомнения, и Кузнечик догадывался, что могло стать их причиной: страх вызвать недовольство Крейна боролся с желанием выполнить задуманное. Только вот он понятия не имел, зачем Эсме понадобилось разыскивать в Эверре собратьев по ремеслу. «Помоги мне, — попросила она накануне, когда „Невеста ветра“ причалила. — Разведай, где здесь живут целители. Это очень важно!»
— Не боишься, что капитан рассердится?
— Рассердится? О-о, да он будет в бешенстве! — Эсме криво улыбнулась. — Возвращайся обратно, а то и тебе достанется…
— Глупости! — сердито фыркнул юнга. — Знаешь, что он мне сказал сегодня утром? «Тенью за ней ходи, не мешай, не перечь, но смотри в оба и если вдруг увидишь что-то странное — бегом за помощью!» — Длинную фразу он протараторил на выдохе и закашлялся, а когда вновь обрел дар речи, прибавил: — Вот если я тебя брошу, тогда мне точно попадет.
— Можно подумать, случись и впрямь что-нибудь плохое, ты успеешь добежать до пристани, — заметила целительница и насторожилась, заметив его изменившийся взгляд. — Погоди-ка… меня что, охраняют?
Кузнечик тяжело вздохнул и признался: да, так оно и было. Эсме попыталась разузнать подробности, но тут мальчишка вспомнил о своем знаменитом упрямстве и сделался нем как рыба, так что ей пришлось отступить. Кузнечик незаметно перевел дух.
— Ладно, идем… — сказала она с напускным равнодушием. Юнга почувствовал, что надо лишь немного подождать, и он узнает причину, из-за которой рассудительная и спокойная Эсме решилась на авантюру — о, это должно было быть что-то из ряда вон выходящее! Они прошли едва ли шагов тридцать, и целительница начала говорить — вполголоса, не глядя на своего юного собеседника и не ожидая от него ответных слов.
— Со мной происходит что-то странное, Кузнечик, и ты это должен понимать лучше других. Не забыл, что случилось наутро после нашей встречи со Стражами? А как Пьетро сломал ногу, когда мы возвращались из Ямаоки, припоминаешь?
Он помнил. Последнее происшествие было из числа глупейших случайностей: как-то ночью об оставленный на палубе ящик споткнулся вахтенный матрос, и нога его громко хрустнула. Рядом были только сам Кузнечик и Джа-Джинни — крылан-то и послал оторопевшего юнгу за целительницей.
Но когда Эсме прикоснулась к матросу, который лежал, запрокинув голову, и стонал от боли, произошла странная вещь: кожа на поврежденной ноге мгновенно покрылась волдырями, словно кто-то вылил на бедолагу Пьетро ведро кипятка. Волдыри эти на глазах делались всё больше и глубже, пока Эсме не опомнилась. Пьетро, к счастью, ничего не понял — он не увидел жуткого зрелища, а боль принял как должное. Джа-Джинни и Кузнечик решили никому не рассказывать о случившемся: быть может, подумали они, целительница просто устала? Конечно же, обо всем узнал капитан — все трое на следующий день чувствовали его внимательный взгляд, — но и он предпочел молчать.
Донельзя смущенная Эсме не пыталась оправдываться…
— Но ведь это был единственный случай! — сказал Кузнечик. Девушка покачала головой и проговорила дрогнувшим голосом:
— Я всё время чувствую в себе темную силу, которая пробудилась там, на острове… — Тонкая рука поднялась, отыскала под одеждой медальон — память о том странном и страшном дне, когда все они соприкоснулись ненадолго с древней эпохой, полной великой магии. — Ты хоть понимаешь, что мой дар опасен? Одно из двух: или Велин не успел меня научить всему, или он и сам не знал, что такое бывает. Я должна посоветоваться с кем-то опытным, умелым! И ты меня не остановишь.
Юнга вздохнул, развел руками — дескать, я бы и не смог. Кузнечик и впрямь не чувствовал в себе достаточной силы для того, чтобы противиться решению Эсме, но зато ощутил желание помочь, хоть отчасти вернуть долг, оставшийся с того самого дня, когда он бросился навстречу черной стреле, заплатив за жизнь Кристобаля Крейна собственным голосом — последним, что оставалось у него от прошлой жизни.
Первый дом, к которому Кузнечик привел Эсме, расположился на пересечении улицы Ювелиров с другой, не менее респектабельной и кичливой. Это строение из красновато-коричневого камня, весьма невысокое по здешним меркам — всего-то в два этажа, — производило странное впечатление: отчего-то казалось, что его хозяин не испытывает недостатка в средствах. Юнга не мог понять, откуда взялась эта необъяснимая уверенность — вроде бы, по соседству стояли почти такие же дома, но при взгляде на них не казалось, будто смотришь на толстого торговца, чье сытое и лучащееся довольством лицо способно вызвать у портового бродяги, пусть даже и бывшего, лишь одно чувство — ненависть. Он бы никогда не предположил, что в этом доме обитает целитель, чье призвание — помогать страждущим, исполняя волю богини, но вывеска не могла лгать.
Первый дом, к которому Кузнечик привел Эсме, расположился на пересечении улицы Ювелиров с другой, не менее респектабельной и кичливой. Это строение из красновато-коричневого камня, весьма невысокое по здешним меркам — всего-то в два этажа, — производило странное впечатление: отчего-то казалось, что его хозяин не испытывает недостатка в средствах. Юнга не мог понять, откуда взялась эта необъяснимая уверенность — вроде бы, по соседству стояли почти такие же дома, но при взгляде на них не казалось, будто смотришь на толстого торговца, чье сытое и лучащееся довольством лицо способно вызвать у портового бродяги, пусть даже и бывшего, лишь одно чувство — ненависть. Он бы никогда не предположил, что в этом доме обитает целитель, чье призвание — помогать страждущим, исполняя волю богини, но вывеска не могла лгать.
Эсме замедлила шаг, и Кузнечик невольно последовал её примеру.
— Вспомни-ка поточнее, — проговорила она вполголоса, — что написано на вывеске? Меня одолевают сомнения, честно говоря. Ты бы знал, что я чувствую…
— Достопочтенный Парем Сейлеран, — процитировал Кузнечик по памяти. — Целитель милостью Пресветлой Эльги, посвященный. А вот знала бы ты, как меня вчера с этого богатого крыльца шуганули! Для них, наверное, грамотный матрос — такая же редкость, как целитель на Окраине.
— Да, мне давно хотелось узнать, кто учил тебя грамоте… — усмехнулась целительница. — Не переживай, выведывать твои тайны я не стану. Ладно, друг, пойдем отсюда.
— Как это? — изумился Кузнечик. — Ты же хотела… ты просила… неужели тебе этот дом не нравится?
Девушка вздохнула.
— Можно подумать, он нравится тебе. «Посвященный» — это значит, что достопочтенный Парем как-его-там занимает очень важную должность в Гильдии целителей, а в Эверре он и вовсе за главного. Если кто-то из пациентов будет недоволен целителем — а такое случается, представь себе! — то придут оба сюда, к посвященному. Ещё он единственный торговец зельями… — Она нахмурилась. — Знаешь, вскоре мне понадобятся зелья, но их не продадут тому, у кого нет гильдейской грамоты. Три тысячи кракенов…
— Не переживай, — сказал юнга. Ему почти удалось заставить свой скрипучий голос звучать ободряюще. — Капитан что-нибудь придумает!
Эсме печально улыбнулась, а Кузнечик вспомнил, как накануне вечером Горам, один из матросов «Невесты ветра», заметил вполголоса: «Наш капитан-то влюбился…» Он всего лишь выразил вслух то, о чем вся команда давно знала; просто до Эверры никто не осмеливался об этом даже думать. «Они любят друг друга, — поправил другой матрос. — Думаешь, кто-то осмелится нарушить правило? Тогда нам не жить». «Ну-у, не знаю… — Горам пожал плечами. — Вот если Эсме нас оставит, тогда точно дело дрянь. Поди, разыщи вторую такую! А правило — что правило? Нет таких законов, которые нельзя было бы обойти!» Если бы кто-нибудь спросил Кузнечика о его мнении, юнга бы растерялся, но этим утром он видел, какое у Кристобаля Крейна было лицо…
«Ты не прав, Горам, — подумал мальчик, которому слишком рано пришлось повзрослеть. — Есть и непреложные законы!»
Они с Эсме пошли дальше. Жилище второго целителя находилось недалеко от дома посвященного Парема, но здесь было намного спокойнее, чем на перекрестке двух шумных улиц, да и большие окна первого этажа, озаренные красными огоньками герани, внушали доверие. Чуть помедлив у порога, Эсме протянула руку к дверному молотку — рыбине с большой головой и причудливо изогнутым хвостом, — и в этот миг Кузнечик ощутил запоздалый укол тревоги.
Что-то было не так…
В приоткрывшуюся щель выглянула пожилая женщина, чьи глаза были красны от слез.
— Вы пришли к Лайону? — спросила она. — Я вас не знаю, госпожа, но целитель сегодня не принимает…
— Впусти их, — раздался новый голос откуда-то из-за её спины. — Я сама разберусь, что к чему, а ты иди. Он ждет.
Шмыгнув носом, заплаканная незнакомка скрылась из вида; вместо неё к двери подошла худощавая женщина неопределенного возраста, ростом едва ли по плечо Кузнечику. Она была похожа на цветок, который высох между страниц толстой книги, приобретя тем самым хрупкое подобие вечной жизни, на зависть своим собратьям — вроде, и краски сохранились, и лепестки по-прежнему нежны и тонки, но такую красоту опасно трогать руками. Глаза, однако, у неё были молодые: в них плескалась сила юности.
Удостоив Кузнечика лишь мимолетным взглядом, незнакомка посмотрела на Эсме, и что-то в её лице изменилось.
— Меня зовут Эстрелла, — сказала она. — Сдается мне, милая девушка, ты занимаешься тем же ремеслом, которому посвятили свои жизни я и Лайон.
«Эстрелла Карен, — вспомнил юнга. — Целительница». У этой дамы был очень симпатичный домик в северной части города, его юнга вчера обнаружил случайно и не повел туда Эсме лишь потому, что она в своем роскошном наряде смотрелась бы странно в квартале, где жили семьи простых моряков. Теперь он не знал, правильно ли поступил или всё-таки ошибся.
Эсме кивнула, отвечая на вопрос целительницы, и Кузнечик лишь теперь заметил, что она сильно побледнела и дрожит. Он не на шутку испугался и впервые подумал, что их прогулка вполне может закончиться плачевно. Крейн помочь не сможет, а значит…
— Входите! — Эстрелла взмахнула рукой. — Нынче я здесь за хозяйку, хотя Лайон ещё не ушел от нас. Но он совершенно точно не был бы против.
— Не ушел? — шепотом спросил Кузнечик, когда они перешагнули порог и оказались в темной прихожей. — Куда?
— Увидишь, — так же шепотом ответила Эсме. Её рука отыскала его ладонь, крепко стиснула — юнга и не ожидал такой силы от хрупкой целительницы. Эстрелла, продолжая играть роль хозяйки, провела их по узкой лестнице на второй этаж и дальше — в комнату, где из всей мебели была одна лишь кровать.
Из открытого окна падали лучи солнца, освещая лицо человека, лежавшего в кровати — череп, обтянутый желтой кожей. О том, что он пока что жив, говорили лишь еле заметное колыхание одеяла на груди да подрагивание длинных сухих пальцев, которые словно пытались что-то обхватить, но уже не могли — не хватало сил. Кузнечику уже не раз приходилось сталкиваться со смертью, но то, что он увидел сейчас, неприятно поразило мальчишку: человек умирал, как умирает изнуренное засухой растение, которому уже не поможет дождь. Казалось, будто Лайона — а сомнений в том, что это именно хозяин дома, целитель, не было! — выпили досуха, оставив ему ровно столько жизненной силы, сколько нужно было для еле слышного дыхания.
В ногах у умирающего сидела незнакомая девушка. На её красивом лице застыло скорбное выражение, но глаза были сухими — большие, черные, они смотрели прямо, и этот пустой взгляд не на шутку испугал Кузнечика. Испуг, впрочем, длился недолго: уже через миг он перешел в панику, потому что по другую сторону кровати что-то шевельнулось и над головой Лайона показались пушистые белые уши пардуса.
«Помогите! — хотел бы крикнуть Кузнечик. — Спасите!» Но голос пропал, а сил не осталось даже на то, чтобы выбежать из комнаты… попытаться выбежать, если быть точным. Он зажмурился, не в силах взглянуть на оскаленную морду существа, которое однажды чуть было не отправило его на тот свет. Эти клыки… эти глаза… когти…
И в этот миг знакомым прикосновением на плечо легла невидимая рука Кристобаля Крейна — тяжелая, горячая. Так уже бывало раньше, но сейчас Кузнечику показалось, что капитан на самом деле стоит за спиной и шепчет еле слышно: «Не бойся!» Он попытался расслабиться, успокоиться — и совсем скоро почувствовал, как страх перед пардусом сгорает в пламени, которое зажег Феникс. «Твой страх — мой страх», — сказал Крейн, и это не было игрой воображения.
— Не бойтесь! — воскликнула девушка, поворачиваясь к неожиданным гостям. — Она не причинит вам вреда!
Взгляд незнакомки по-прежнему был пустым и холодным, а ещё что-то неестественное почудилось юнге в её осанке — уж очень прямо девушка держала спину. Белая кошка подтвердила слова хозяйки мурлыканьем и не двинулась с места; она сидела и смотрела на Эсме и Кузнечика так, как не может смотреть ни одно животное, пусть даже очень сообразительное.
— Вы пришли проводить Лайона в последний путь, — печально сказала девушка. — Хорошо, что сегодня рядом с ним будет ещё кто-то, кроме нас… да, Эстрелла?
— Конечно, — ответила пожилая целительница. — Он этому тоже рад, я чувствую. Сама Эльга привела вас, госпожа! Но сейчас давайте помолчим. Осталось уже немного…
Она встала у изголовья кровати, а Эсме присела на единственный табурет, имевшийся в комнате. Кузнечик оказался не у дел и почувствовал себя очень неуютно, если вообще можно было чувствовать себя хорошо рядом с ложем умирающего целителя. Он отошел к окну и, прислонившись щекой к холодному стеклу, принялся размышлять.