— Я не обманывал вас, — сказал он негромко. — Поверьте! Не понимаю, что происходит, но вы можете быть уверены в том, что…
— Сейчас я уверен лишь в том, — перебил Крейн, — что моих людей, оставшихся в порту, убивают… — он осекся. — И если окажется, что это на вашей совести, Краффтер, то берегитесь!
Краффтер глубоко вздохнул — должно быть, собираясь вновь заверить капитана в своей непричастности к происходящему, — и внезапно его лицо сильно побледнело, а глаза широко раскрылись.
— Тори… — растерянно прошептал он. — Нет, этого не может быть…
«Мы просчитались, — подумал Умберто растерянно. Тревожно забилось сердце: Эсме, что с ней?.. — Мы упустили что-то важное!» Бестолковые размышления можно было оставить на потом, а сейчас существовало дело поважнее: помощник капитана осторожно подобрался к Хагену, неподвижно лежавшему на палубе, и коснулся его шеи — та была холодна как лед, но жилка под кожей всё-таки билась. Пересмешник потерял сознание от боли, которая обрушилась на его неподготовленный разум, когда в Эверре кого-то убили.
Знать бы, кого…
— Что ты скрыл от меня? — спросил феникс, срывая повязку. Лорд-искусник, увидев его разноцветные глаза, вздрогнул… но не удивился. — Ты и твой племянник, что вы знали с самого начала?
Свист ветра в парусах почти заглушил короткий ответ Вейри Краффтера, но моряки прочли его по губам: «Я знал всё». Рука Крейна взметнулась, схватила лорда-искусника за горло; охранники, до сих пор скучавшие неподалеку, вскочили, но к моменту, когда они оказались на ногах, матросы «Невесты ветра» уже держали чужаков на прицеле заряженных арбалетов.
— Не надо… — прохрипел Краффтер, взмахом руки приказывая своим людям не двигаться. — Отпустите, капитан Крейн… я расскажу правду…
Освободившись, он и впрямь принялся рассказывать новую историю, и теперь все чувствовали, что лорд-искусник не лжет — для лжи его рассказ был слишком уж неправдоподобен.
— Полгода назад мне доставили секретное послание, — проговорил магус. — Конверт сопровождала записка, в которой было указано, что открыть его следует только в том случае, если в нашем порту объявится торговец, называющий себя Марко Эсте. Также в ней говорилось, что о всех агентах этого купца следует позаботиться… Нет, капитан, пожар в доме вашего человека был случайностью! — воскликнул Краффтер, увидев, как изменилось лицо Крейна. — Я всего лишь приказал установить за ним наблюдение, но при этом велел не трогать!
— Значит, это сделал Тори, — негромко проговорил Хаген, с трудом приподнимаясь на локтях. Он по-прежнему был очень бледен и дрожал, но сохранял присутствие духа в достаточной степени, чтобы оставаться двойником Крейна. — Ваш племянник, должно быть, добивался от бедолаги Даррена, чтобы тот вызвал в Эверру своего хозяина.
— Я об этом ничего не знаю, — тихо, но уверенно произнес Краффтер. — Так вот, капитан, я открыл послание, как и было приказано, только после сообщения о вашем прибытии. Там было написано следующее: «Настоящим доводим до Вашего сведения, что под именем „Марко Эсте“ скрывается известный пират Кристобаль Крейн — преступник, которого надлежит предать правосудию. Он очень опасен, поэтому не пытайтесь задержать его силой. Используя хитрость и обман, заставьте его по собственной воле остаться в городе, а сами тем временем немедленно сообщите о случившемся любому представителю Нашей воли». И ниже стояла подпись Капитана-Императора… — Негоциант тяжело вздохнул. — Вы можете не верить, капитан, но я лишь поначалу собирался в точности исполнить указания Его величества — благо, императорские посланники должны были явиться как раз вовремя, — но потом передумал.
— Отчего же? — спросил Крейн. — Объяснитесь, достопочтенный.
— Я давно знал о том, что делает Тори, хотя и не говорил ему ничего, — ответил лорд Вейри. — Вам не кажется, что император не зря превратил племянника старейшины одного из самых влиятельных кланов Десяти тысяч островов в своего верного слугу? Аматейн задумал устроить в нашем семействе… э-э… революцию. Родственники меня поддержат, но против объединенной мощи семи кланов нам не выстоять. Он действует без моего ведома, значит — мне больше не доверяют в Яшмовом дворце… Кстати, Деревяшку прислали вместе с пардусом для Марлин. Я мог либо принять и то, и другое, либо отправить обратно, оставив дочь слепой до конца её дней и испортив отношения с двумя могущественными кланами разом. Как бы вы поступили на моем месте, капитан Крейн?
Чуть помедлив, он прибавил:
— Я решил, что разумнее всего будет принять ваши условия игры и не признаваться, что я знаю настоящее имя Марко Эсте, хотя… должен сказать, о трюке с перебрасыванием связующих нитей я раньше не слышал. До того, как вы открылись, я и не сомневался, что капитан этого фрегата — вы… — Лорд-искусник впервые посмотрел на Хагена. — Тори и сейчас в этом уверен, я думаю… как и в том, что Марко Эсте — настоящий торговец, хоть и с темным прошлым. Он ведь не читал письмо Капитана-Императора!
— Тори… — проронил Крейн. — Что мог сделать ваш племянник?
— Вырваться из-под стражи? — Вейри Краффтер пожал плечами. — Изучить секретные документы, хранящиеся в моем кабинете — там ведь и это проклятое письмо! Ох, он мог сделать что угодно… — Магус внезапно побледнел. — Я только надеюсь, он не тронет Марлин.
— Капитан, черные сигнализируют сбавить скорость! — крикнул один из матросов, и тотчас же борт одного из сильно отставших черных фрегатов окутался дымом — это был предупредительный выстрел. Крейн покачал головой, и все ощутили, что «Невеста ветра» понеслась ещё быстрее, чем раньше. Если бы она удалялась от черных в сторону открытого моря, то они ни при каких условиях не сумели бы угнаться за ней, но «Невеста» шла к Эверре, поэтому преследователям оставалось лишь следовать тем же курсом.
Вейри Краффтер только сейчас понял, куда они направляются.
— Вы идете на смерть, капитан! — глаза лорда-искусника широко раскрылись от удивления и испуга. — Оставьте нас здесь! Дайте лодку… или просто бросьте за борт, всё равно погибать! Зачем вам возвращаться?
— Чтобы забрать своих людей, — ответил Крейн. — А как иначе?
— Но зачем?! — повторил Краффтер. — Если Тори всё знает, вас не выпустят из Эверры! Или этот корабль, прославленная «Невеста ветра», и впрямь умеет растворяться в тумане?
— Я никогда не бросаю друзей, — сказал феникс. — И, к тому же, у меня нет причин убивать вас, оставляя в открытом море… вы же не настолько наивны, чтобы полагать, будто черные фрегаты подберут старейшину, неугодного Капитану-Императору? Нет-нет, вас никто спасать не будет, у них сейчас имеется куда более интересное занятие. — Он глубоко вздохнул, закрыл глаза. — Судя по всему, послание получили не только вы. Меня, по всей вероятности, предали.
— Но что же теперь будет? — недоверчиво спросил Краффтер.
— Мы вернемся в Эверру, освободим моих людей… А дальше вам придется подготовить город к долгосрочной осаде, запастись припасами и звездным огнем. Вы будете ждать.
— Кого?!
— Лайру? — Крейн усмехнулся. — Известия о смерти Капитана-Императора? Появления «Утренней звезды»? Не знаю, Вейри. Но в скором будущем непременно что-то произойдет, и если вы в самом деле определились, на чьей стороне хотите остаться, нужно только запастись терпением… и благоразумием.
— Вы мне верите… — Лорд-искусник вздохнул с облегчением. — Тогда и я вам поверю, капитан Крейн.
Арбалеты опустились, и охранники Вейри Краффтера с недоумением взглянули на своего повелителя, который протянул руку пиратскому капитану. Крейн, не мешкая, ответил — это оказалось одно из самых странных рукопожатий, которые только можно было вообразить, и теперь обе стороны и впрямь открыли друг другу почти все секреты. По крайней мере, ничто больше не мешало им объединить силы и сообща подготовиться к возвращению в Эверру, которое — в этом всё-таки Вейри Краффтер был уверен! — могло стоить «Невесте ветра» свободы, а её капитану — жизни.
Черные фрегаты вскоре окончательно затерялись в ночной темноте, но «Невеста» не сбавляла скорость. Обратный путь она преодолела намного быстрее, и всё же матросы изнывали от нетерпения — они понимали, что каждое мгновение, проведенное в море, вдали от города, играет на руку врагам. «Дворец полон ловушек, которые устроил ещё мой прадед, — сказал Вейри Краффтер. — Тори должен быть там, он всегда старается обезопасить свою драгоценную шкуру, а более безопасного места, чем Ласточкино гнездо, придумать трудно… Знаете, капитан, я не сомневаюсь, что мы войдем и в порт, и во дворец, но как вы собираетесь выбираться обратно?» «А это уже не ваша забота, — ответил феникс. — Меня, кстати говоря, волнует совсем другое — как мы отыщем мою целительницу и матросов, которые её охраняли? Сейчас они в каком-то темном помещении…» Краффтер принялся выспрашивать детали, и Крейну пришлось обратиться к «Невесте ветра» за помощью; вскоре сделалось понятно, что пленников действительно привели в Ласточкино гнездо.
«Что ж, — сказал Крейн. — Тем проще!»
Умберто и Хаген всё это время провели на палубе, отдавая распоряжения. Нужно было подготовить команду к предстоящему сражению — в том, что оно случится, никто не сомневался, — и к тому же не следовало забывать о том, что «Невеста ветра» шла слишком быстро и любое неосторожное движение могло повредить паруса. Моряки, позабыв о былых раздорах, объединили усилия, но всё-таки они чувствовали растущее напряжение: время шло, а Эверра по-прежнему оставалась далёкой.
Их помощь, возможно, уже не была нужна никому…
Город встретил их тишиной и предрассветным сумраком.
— Нас не ждут? — удивился Вейри Краффтер. После бессонной ночи магус выглядел очень уставшим и как будто постарел лет на десять, так его измучили тревога и невозможность предугадать, чем закончится этот новый день. Крейн покачал головой:
— Не здесь. У вашего племянника недостаточно людей, чтобы устроить торжественный прием, и это радует… но того, что ждет нас в Ласточкином гнезде, не отменяет. Умберто!
— Да, капитан?
— Ты пойдешь со мной. Хаген, «Невеста» остается на твоем попечении.
Оборотень молча отсалютовал Крейну, а потом его рука легла на рукоять сабли, стиснула её — больше ничем пересмешник своего волнения не выдал. Отряд Краффтера уже ждал на причале, и оставалось лишь определить, кого из матросов Крейн берет с собой во дворец.
Он почему-то медлил…
— Всё, хватит, — сказал феникс, когда Умберто уже открыл рот, чтобы задать вопрос. — Мы ведь справимся втроем, а?
— Втроем? — оторопело переспросил моряк, и в тот же миг из главного люка облаком черных перьев вылетел крылан, весь какой-то взъерошенный и очень злой.
— Кристобаль! — рявкнул он, не заботясь о секретности. — Как ты посмел запереть меня в трюме?! Не прощу!
— Если бы я тебя не запер, ты рванулся бы в Эверру сразу же, — ответил Крейн. — Угомонись! Ты нужен мне сейчас, но свою безумную ярость прибереги для имперских псов!
«…и Тори Краффтера», — мысленно прибавил Умберто.
Те жители Эверры, что уже успели проснуться и начать свои обычные дневные заботы, торопливо прятались, завидев на улицах города вооруженный до зубов отряд; а если кто-то из них вдруг обращал внимание на скользившую по мостовой крылатую тень и вслед за этим смотрел на небо, в надежде обнаружить там птицу, то желание выходить из дома пропадало у него окончательно. Случись такое днем, в городе началась бы паника, но ранним утром Краффтер и Крейн беспрепятственно добрались до Ласточкиного гнезда. Дворец показался каким-то слишком уж тихим и безжизненным.
Полуоткрытые ворота как будто приглашали войти…
— Стойте, — вполголоса приказал лорд-искусник. — Тайрон, брось-ка туда камень покрупнее!
Молодой охранник повиновался, и едва его метательный снаряд ударился о мостовую перед самыми воротами, как раздался хлопок и с одной из надвратных башенок ударила молния. Умберто уважительно присвистнул: случись кому-нибудь из них оказаться на месте камня, мгновенная смерть была бы обеспечена… или, если точнее, мгновенное превращение в уголь.
— Так я и думал, — кивнул Вейри Краффтер. — Тори активировал ловушки. Видите эти оконца на башнях? Если бы ваш крылан смог бы меня туда поднять…
— Вас — нет, слишком тяжело! — непочтительно перебил Джа-Джинни, опускаясь на землю совсем рядом с двумя магусами. — Да я и сам туда не пролезу. Вот кого-нибудь худого из вашего отряда я смог бы забросить наверх.
Крейн развел руками, давая понять, что спорить с крыланом не будет, и лорд-искусник, вздохнув, подозвал к себе всё того же молодого охранника. Они посовещались, а потом юноша повернулся к Джа-Джинни и решительно кивнул — дескать, готов. На лице его мелькнул страх, и это от внимания крылана не ускользнуло.
— Ну, держись! — сказал он, ухмыльнувшись. — Полетели!
Оказалось, крылан вовсе не преувеличивал, когда обещал кого-то «забросить» на башенку: он действительно швырнул Тайрона — впрочем, довольно точно, — и торопливо ретировался, потому что из-за островерхой крыши полетели стрелы.
— Опишите мне внутренний двор, господин Краффтер, — сказал он, приземлившись. — Надо разобраться с лучниками, иначе мы далеко не продвинемся.
На этот раз тон был совсем другой — без раздражающего сарказма, — и магус это оценил. Внимательно выслушав лорда-искусника, Джа-Джинни кивнул и без лишних слов взмыл в воздух, а совсем скоро по ту сторону ворот послышались крики.
— Путь свободен! — крикнул Тайрон из окна башенки. — Проходите!
Те, кому суждено было пережить этот день, вспоминали потом странное путешествие по коридорам Ласточкиного гнезда с плохо скрываемым ужасом. Если Умберто попал сюда лишь во второй раз, а Крейн и Джа-Джинни — в первый, то охранники Краффтера знали каждый коридор и каждый поворот, но теперь они сталкивались с ловушками, о существовании которых ранее только подозревали. С потолка падали лезвия, из-под ног исчезали плиты пола, а любой из спрятанных в невидимых нишах арбалетов мог с одного выстрела пригвоздить к стене кого-нибудь из членов маленького отряда. Чаще всего им удавалось обезвредить ловушки при помощи советов Вейри Краффтера — лорд-искусник держал в памяти не только расположение комнат, но и все плиты, струны и прочие незаметные мелочи, приводившие в действие смертоносные механизмы. И всё-таки один раз он ошибся.
— Гесс, нет! — крикнул Вейри Краффтер, уже понимая, что опоздал. Фальшивая колонна, к которой только что случайно прикоснулся один из охранников, с грохотом распалась на части, и бедолаге Гессу размозжило голову каменным молотом, вылетевшим из открывшейся ниши. «Будь оно всё проклято…» — пробормотал лорд-искусник и махнул рукой, приказывая остальным воинам не задерживаться.
Вскоре они оказались в той части Ласточкиного гнезда, где Умберто уже побывал три дня назад, и вышли на знакомую галерею. Внизу, во внутреннем дворе, кипел бой, и моряк возликовал: значит, далеко не все слуги перешли на сторону мятежного племянника! Вейри, должно быть, подумал о том же; он метнулся к перилам и едва не получил стрелу в лоб, лишь в последний момент успев кинуться на пол.
— Надо бы поторопиться, капитан! — хрипло проговорил он. — Моих людей почти загнали в угол, им нужна помощь.
— Где может прятаться Тори? — спросил Крейн.
— В зале для приемов, я полагаю… его всегда туда тянуло, да к тому же там есть потайной ход, который ведет в другую часть дворца.
— Это любопытно! — встрепенулся феникс. — Что же вы сразу не сказали? И каким путем нам лучше туда пробираться — обычным или неожиданным?
— Если неожиданным, то сначала нужно спуститься во двор, — ответил лорд-искусник, с трудом скрывая удивление. — Здесь ловушек нет, можете действовать свободно.
Сказано — сделано. Они ринулись к видневшейся неподалеку лестнице, которая вела во внутренний двор, а Джа-Джинни — ему пешее путешествие далось ещё труднее, чем остальным — просто слетел прямиком в самую гущу сражения. К моменту, когда они спустились, разъяренный крылан уже успел расправиться с двумя противниками, один из которых был одет в черную униформу императорского воина.
— Кроме черных фрегатов были и другие! — крикнул Вейри Краффтер, выхватывая саблю. — Пришли под видом торговцев! Я был прав, когда оставил сторожевики в порту!
— Поздравляю! — отозвался Крейн, парируя чей-то удар. — Мне бы вашу проницательность!
Они и дальше обменивались колкостями, сражаясь порой спина к спине, но Умберто был слишком занят, чтобы слушать. Слуги лорда-искусника до сих пор бились отчаянно, но всё же понимали, что долго не продержатся, а внезапное чудесное явление хозяина в компании отменных бойцов придало им новых сил. Сторонники Тори Краффтера дрогнули, отступили.
Маленькой победы, однако, не получилось.
Двустворчатые двери в северной части двора открылись, впустив подкрепление — полтора десятка черных «цепных псов». Каждый такой воин стоил двоих, а уж сравнивать его с измученным долгой битвой и легкими ранами, испуганным и растерянным слугой не стоило вовсе. Мимолетное затишье позволило Умберто взглянуть на капитана: тот с невозмутимым видом махнул помощнику рукой, приглашая следовать… куда?
— За мной! — крикнул Вейри Краффтер, первым ныряя в узкую неприметную щель, которую и дверью-то назвать было затруднительно. Умберто повиновался, и лишь когда за его спиной проход захлопнулся, сделав шум и крики во внутреннем дворе далекими и еле различимыми, моряк понял две вещи.
Во-первых, они всё-таки воспользовались потайным ходом Краффтера.
Во-вторых, они вошли сюда втроем, оставив крылана снаружи…
— Капитан, но как же так…
— Все вопросы потом, — перебил Крейн. Узкий лаз не позволял увидеть его лицо, только спину, но голос феникса был очень выразительным. — Джа-Джинни справится, не волнуйся за него. Ты чувствуешь?