И Эсме, Эсме, Эсме — далеко, одна среди врагов, совершенно беспомощная.
Когда они добрались до обезлюдевшей пристани, «Невесты ветра» у причала не оказалось, и Умберто ничуть этому не удивился — он же видел смерть Хагена, а это означало, что их корабль захватили и отправили в Аламеду под присмотром оставшихся двух черных фрегатов и неизвестного количества обычных кораблей, лишь игравших роли мирных торговцев в не менее мирном порту. «Мы остались без „Невесты“, Кристобаль!» — по старой привычке проговорил Умберто мысленно, совсем не ожидая, что Крейн обернется… но он обернулся.
Иное пламя погасло не до конца, оставив свой отблеск в полубезумных разноцветных глазах. Все остальные нечеловеческие черты исчезали и того медленней: прошло много времени, прежде чем лицо магуса смягчилось, а место страдальческого оскала заняла еле заметная печальная усмешка. Он подошел к самому краю причала и, глядя на приближающуюся смелую лодочку, летящую над волнами словно на крыльях, произнес вполголоса:
— На этом, пожалуй, историю Кристобаля Крейна можно закончить, написав на его могильной плите что-нибудь в этом духе: «Он был пиратом и умер как пират, забрав с собой на тот свет немало врагов, но и погубив при этом всё, что любил»…
Шум моря
… — Как же ты могла быть со мной так жестока? — спросил Джа-Джинни. — Мы столько времени провели рядом, ты могла бы хоть намекнуть!
— Ты не услышал и не увидел моих намеков, — ответила Лейла, рассмеявшись. — Да это и было бы неправильно.
— Почему?!
— Потому что я не такая, как ты. — Она взмахнула белыми крыльями. — Мы разные, видишь? И я не знаю ничего о своем прошлом — не помню.
— Ну вот… — Он улыбнулся и, протянув руку, осторожно провел по её крылу кончиками пальцев. — А говоришь, мы разные…
Весь путь от Эверры до Аламеды Джа-Джинни проделал в трюме одного из имперских фрегатов — связанный по руками и ногам, с опутанными сетью крыльями. Он горой черных перьев лежал на грязном полу и только глухо шипел на тех, кто приносил сухари и воду; в последнюю, должно быть, что-то добавляли, потому что после нескольких глотков он всякий раз погружался в полудрему. «Гордись! — не преминул бы пошутить Кристобаль Крейн. — Ты вызываешь у них страх, даже будучи совершенно беззащитным!»
Так сказал бы капитан, но он был далеко…
«Прости, Кристобаль, я подвел тебя!»
В редкие периоды просветления крылан мучительно скрежетал зубами в бессильной ярости, кляня себя за беспечность: как он мог забыть о галерее? Именно оттуда упала сеть, именно оттуда спустились имперские служаки, и было их всего-то двое. Он в одиночку отправил к Великому шторму полтора десятка врагов и ещё стольких же вынудил обратиться за помощью к целителю, но два безоружных хитреца превзошли его сноровку и сделали нечеловеческую силу бесполезной. Где же они так быстро раздобыли сеть? Впрочем, ответ на этот вопрос вряд ли утешил бы самолюбие крылана: Джа-Джинни провел слишком много времени рядом с Крейном, чьи сумасбродные авантюры всегда — ну, почти всегда — заканчивались удачно, и отвык проигрывать.
Теперь он здесь, и Крейн до сих пор не сумел ничего предпринять, чтобы выручить своего друга. Быть может, пламенный магус тоже схвачен или вовсе убит? Нет, Джа-Джинни по-прежнему ощущал связь с «Невестой ветра», хотя капитан ни разу не обратился к нему мысленно — значит, «Невеста» слишком далеко. Поначалу крылан обрадовался — чего стоит его жизнь по сравнению с жизнью фрегата? — но потом неизвестность вновь начала терзать его острыми когтями.
Был ли Вейри Краффтер искренен на этот раз или опять солгал?
Удалось ли Хагену отбить атаку «цепных псов»?
И, самое главное — где Эсме?..
— Эй, птица! — как-то раз крикнул матрос, сунув вихрастую голову в отверстие люка. Этот парень был из особо пугливых и предпочитал держаться подальше от странного существа. — Велено передать, что мы прибыли на место. Скоро тебя заберут!
— Прибыли куда? — спросил Джа-Джинни. Он так давно не говорил вслух, что едва узнал собственный голос — тот сделался скрипучим, как несмазанная дверь. — В столицу?
Прежде чем исчезнуть, матрос удостоил узника лаконичным ответом — да, они подходят к Аламеде. Крылан зажмурился, глухо застонал: какое унижение! Вернуться туда, где ему так жестоко объяснили разницу между рабством и свободой, вернуться по-прежнему в цепях! Он даже знал, что скажет Капитан-Император, увидев свою мятежную игрушку: «За без малого двадцать лет ты всё ещё не понял, что рожденный в неволе там же и умрет?»
Ну, или что-то в этом духе…
Если раньше он в глубине души ещё надеялся на чудо, то теперь от этой надежды не осталось и следа: из Аламеды не спастись, сам Крейн сюда может попасть лишь в кандалах… да что кандалы! Если кто-то и впрямь выдал шпионам истинное имя торговца Марко Эсте, то этот же неведомый доносчик мог раскрыть и куда более важную тайну — тайну последнего из рода Фейра, — а с Фениксом имперские служаки церемониться не станут. Джа-Джинни знал по рассказам придворных, каким некогда привезли в столицу Бастиана Фейру, и не желал повторения этой истории. «Не смей, слышишь? — проговорил он мысленно, надеясь на то, что капитан всё слышит. — Не смей сюда соваться, если дорожишь своими безумными разноцветными глазами! Я уж как-нибудь сам разберусь…»
Он перевел дух, попытался расслабиться.
Быть может, Капитан-Император решит немного развлечься и провезти своего пленника в клетке по главным улицам Аламеды? Его величество иногда устраивал зрелища для народа, а сейчас как раз подходящий случай — пойман пират, да ещё и соратник Кристобаля Крейна. Горожане будут в восторге!
— Если так случится, — пробормотал Джа-Джинни, — я умру от стыда… и все дела.
Крылан закрыл глаза и не пошевелился, даже когда услышал странный шорох. Раздался тихий свист и маленькая стрелка с острым наконечником клюнула узника в шею. Это была не та отрава, которую добавляли в воду, потому что он не задремал, а мгновенно провалился в сон… и во сне произошло то, чего не могло быть наяву.
Джа-Джинни попал на «Невесту ветра».
Была глубокая ночь, и зеленопарусный фрегат в полном одиночестве летел по волнам, торопясь куда-то. Над палубой витала грустная мелодия сирринга: шла вахта Сандера. Поблизости от матроса-музыканта обнаружился и юнга — Кузнечик полулежал, опираясь на локоть; лицо у мальчишки было печально-сосредоточенное. Ни он, ни Сандер не увидели крылана, и Джа-Джинни ощутил обиду: всё по-прежнему… Неужели всем остальным удалось спастись и о нем просто забыли?!
Крылан тихонько прошел в каюту Крейна — точнее, переместился туда легко и почти мгновенно, — и увидел капитана. Выглядел магус очень странно, он как будто застрял в том облике, с которого обычно начиналось превращение в Феникса — глаза светятся, пальцы рук венчают длинные острые когти, — но это казалось сущей мелочью по сравнению с тем, что он… разговаривал сам с собой. Вслух.
«Нет, — подумал Джа-Джинни, поборов изумление. — Просто я не слышу его собеседницу».
«Пойми меня, — сказал Крейн таким тихим и нежным голосом, какого крылану ещё никогда не доводилось слышать. — Она нужна не только мне, а нам обоим! Ты ведь помнишь, что случилось десять лет назад… ты ведь всё знаешь…»
Несомненно, они говорили об Эсме. Джа-Джинни сжал кулаки: значит, целительницу всё-таки не удалось отбить у людей Капитана-Императора. Уж лучше бы он сам и впрямь оказался единственной потерей «Невесты ветра»!
«Ну да, она тебе не нравится. Хаген тебе тоже сразу не понравился, а что стало потом?»
Магус ненадолго замолчал, склонив голову набок и глядя в пустоту перед собой.
«Да, конечно… я понимаю…»
Новая пауза — намного длиннее прежней.
«А вот об этом даже думать не смей! Я уже лишился Эрдана из-за твоего упрямства — всё, хватит! Ты слышишь меня?»
Наступившая тишина вдруг показалась Джа-Джинни тяжелой, гнетущей. Кристобаль всегда говорил, что они с «Невестой ветра» общаются без слов — так что же тогда происходит? Быть может, он просто увидел сон… да, лучше всего, если и впрямь ему всё пригрезилось. Ведь если странный разговор случился на самом деле, это могло означать одно из двух: или феникс сошел с ума, или они с фрегатом больше не понимают друг друга…
«Я приду, — вдруг проговорил Крейн, переведя взгляд на друга, которого раньше как будто не замечал. — Вы только дождитесь — ты, Эсме, Хаген. Я приду и вызволю вас всех, даю слово!»
Последняя фраза раскатилась над морем, усиленная стократно, и разбудила ветер — сильным порывом крылана подхватило и унесло высоко в небо, где он мог, сжимая кулаки в бессильной злости, лишь наблюдать за удаляющейся «Невестой».
«Я приду, — вдруг проговорил Крейн, переведя взгляд на друга, которого раньше как будто не замечал. — Вы только дождитесь — ты, Эсме, Хаген. Я приду и вызволю вас всех, даю слово!»
Последняя фраза раскатилась над морем, усиленная стократно, и разбудила ветер — сильным порывом крылана подхватило и унесло высоко в небо, где он мог, сжимая кулаки в бессильной злости, лишь наблюдать за удаляющейся «Невестой».
…Сон закончился. Джа-Джинни вынырнул из него, как из лабиринта грозовых облаков, но по старой привычке продолжал сохранять неподвижность, настороженно прислушиваясь к своим ощущениям. Он почувствовал, что лежит на чем-то, подозрительно напоминающем поросшую густой травой землю; поблизости слышался плеск воды — море? озеро? — а его ноздри тревожил аромат каких-то цветов.
О-о, можно было не гадать, куда он попал!
— Не притворяйся, — сказал знакомый голос, который не должен был звучать здесь. — Я же вижу, что ты очнулся!
Она сидела на камне у самой воды, обнимая руками колени, и смотрела на него большими зелеными глазами. Она была совсем не такая, как в Лейстесе: несуразная фигура, хромая и горбатая, навсегда ушла в прошлое, а взамен появилось ослепительное крылатое создание, от одного взгляда на которое захватывало дух.
— Как ты сюда попала, Лейла? — прошептал он. Полгода назад по странной прихоти судьбы им суждено было встретиться и расстаться, так и не узнав друг о друге самого главного. Но встретиться опять — здесь, в Садах Иллюзий? Он не знал, считать ли это подарком Эльги-Заступницы или жестокой насмешкой Великого шторма.
— Считается, — ответила девушка, — что я здесь всего лишь гостья, как и мой покровитель. Но сдается мне, мы все в западне, из которой не выбраться…
* * *Она пришла в себя и обнаружила, что лежит в кровати, подобной которым никогда раньше не видала. Это было сооружение титанических размеров, больше похожее на небольшой дом, чем на место ночного отдыха: изукрашенные затейливой резьбой столбики вздымались почти на два человеческих роста, темно-синий полог покрывали изображения незнакомых созвездий, и, конечно же, не обошлось без носатой луны и глуповато ухмыляющегося солнца… хотя что ему было делать на ночном небосводе? Сама же кровать с легкостью вместила бы шесть-семь человек, обладающих куда более крупным телосложением, чем она, Эсме.
«Где я? Что со мной случилось?!..»
Целительница проспала, судя по ощущениям, несколько суток, но вовсе не чувствовала себя отдохнувшей: тело едва боролось с усталостью, в голове как будто пронесся мощный ураган — разметал мыслеобразы в разные стороны, изорвал в клочья тонкую ткань памяти. Эверра… Марлин Краффтер… человек с плетью, на чьей рукояти виднелся проклятый знак — крылатое око… Дальше только тьма. Эсме закрыла глаза, приложила руку к груди: ныло сердце. Слабость души многократно страшнее слабости тела, и теперь нужно было бороться с двумя недугами сразу. Стоит хоть на миг позволить себе быть слабой, опустить внутренние стены — и правду уже невозможно будет отрицать. Её бросили, «Невеста ветра» далеко, её не спасут…
Дрожит тонкая струна у самого сердца: «Я одна».
Целительница сжала кулаки так, что ногти до крови вонзились в ладони. Нет-нет, не всё потеряно! Она же чувствует, что «Невеста» жива, и более того — приближается! Да, они пока что очень далеко друг от друга, но это лишь вопрос времени. Нужно подождать. Собраться. Выстоять.
Она сумеет!..
— Ах, маленькая птичка…
Эсме испугалась, хотя в прозвучавшем голосе не было ничего пугающего, как раз наоборот — тихий, спокойный, он казался умиротворяющим и даже… нежным. Не следовало удивляться тому, что она не услышала приближения таинственного незнакомца — плотный полог кровати надежно заглушал звуки, — но вот мыслеобразы этого человека не могли ускользнуть от чутья целительницы.
Однако же — ускользнули.
— Маленькая сероглазая птичка с золотым оперением… — продолжал он тем временем, и теперь Эсме уже чувствовала, где именно стоит её загадочный похититель. Она сжалась, закуталась в одеяло и на самом деле сделалась похожа на птенца в гнезде. — Ты так долго странствовала по морям в компании неотесанных мужланов, что и забыла о том, каково это — удобная постель, чистые простыни…
— Мне ничего такого не нужно, — сказала Эсме, но слова прозвучали слабо, неубедительно. Незнакомец тоже это почувствовал и коротко рассмеялся, а потом завершил свой перечень:
— Изысканные яства, умелые горничные и вышколенные слуги… Ох, прости! Я и забыл, что ты о подобном и не мечтала, потому что родилась в семье рыбака и с детства привыкла обходиться малым. Но есть вещи, моя дорогая, которые просто необходимы юным девушкам, особенно таким красивым и… — Он чуть помедлил, не то подбирая нужное слово, не то просто для пущей театральности. — Талантливым!
«Он всё обо мне знает, — поняла Эсме и ощутила горький привкус во рту. Шелковая сорочка льнула к телу, а целительнице казалось, это щупальца кракена опутали её и вот-вот утянут на дно. — Он даже знает, о чем я думаю».
— Твои таланты мне нужны, — раздалось из-за полога, и теперь голос показался Эсме смутно знакомым. — Поэтому отныне ты будешь жить здесь.
Она сочла возможным уточнить, и даже сумела сделать это весьма язвительно:
— В клетке?
— В золотой, моя милая! — Незнакомец снова рассмеялся. — Поверь, тебе понравится. Ведь ты не будешь одна, да и клетка велика! Здесь есть всё, что только душе угодно. Захочешь уединения — к твоим услугам дом у озера и невидимые слуги, пожелаешь развлечься — тебя с радостью встретят на балу, пригласят танцевать и наперебой будут твердить, что ты прекрасна. Радужная перспектива, не так ли?
Ирония в его голосе не ускользнула от внимания Эсме.
— Год назад босоногая рыбачка, заслышав такое, свихнулась бы от радости, — ответила она. — Но недавно я увидела свое имя в объявлении о награде… Хоть та была одна на всех, но из пятнадцати тысяч золотых, думаю, на мою долю перепадает немало. Как-то после этого с трудом верится в балы и прочие удовольствия.
— Ты не только талантлива, но и умна, — сказал он. — Какая удача! Видишь ли, награду за тебя я уже получил… от себя самого.
Звездный полог отодвинулся, шурша, и Эсме со свистом втянула воздух сквозь стиснутые зубы: перед ней стоял магус, которого невозможно было не узнать, хоть они раньше и не встречались. Многое прояснилось: она теперь точно понимала, зачем понадобилось устраивать такое эффектное похищение, и знала, что его следующие слова могут стать смертным приговором целительнице, у которой нет при себе ни единого снадобья — впрочем, о каких снадобьях может идти речь там, где признали свою беспомощность даже алхимики из клана Корвисс? Но отчего-то он медлил, не просил исцеления. И ещё он вовсе не походил на больного, изнуренного многолетним недугом, готового вот-вот отправиться к Великому шторму…
Мир завертелся вокруг. Собственный голос она услышала будто со стороны:
— Ваше Величество… простите, я не могу поприветствовать вас должным образом. Не умею… не обучена…
Надо же, ещё остались силы говорить.
— Это поправимо, — ответил Аматейн миролюбивым тоном. На его серебряной маске мерцали отблески света — танцевали, будто живые, и Эсме зажмурилась, потому что их танец завораживал, лишал воли. «Ещё немного, — поняла она, — и я забуду собственное имя, если он прикажет». Нужно было сосредоточиться на чем-нибудь другом… на чем?! Проклятая маска отпечаталась на внутренней стороне век, от неё невозможно было скрыться, поэтому Эсме поступила иначе: посмотрела прямо в глаза Капитану-Императору.
Льдисто-голубые, прозрачные, они были ей хорошо знакомы.
Как и его голос.
Как и волевые, жесткие черты лица, довольно точно повторенные в серебре.
Нет, он вовсе не был болен, но это лицо не могло быть лицом магуса, потому что магусы не стареют…
— Нет… — выдохнула Эсме, ощущая прикосновение холодного ужаса. Ужас был подобен непроницаемо черной воде, которая начала заполнять комнату, подымаясь всё выше и выше. Их взгляды — её и Аматейна — как будто сплавились между собой, и теперь собственные глаза стали для целительницы двумя ранами, сквозь которые уходила жизненная сила, двумя пробоинами в корпусе корабля, давшими путь смертоносной ледяной воде. Картины из прошлого вихрем проносились перед её внутренним зрением, пока весь последний год не сошелся на лице, увиденном всего лишь раз — лице, которое сейчас было скрыто под бесстрастной серебряной маской.
Черная вода поднялась до горла, и Эсме даже не хватило сил, чтобы закричать от страха.
— Да, — сказал Аматейн Эгретта и отвернулся, проявив неожиданное милосердие. А ведь мог бы выпить её до дна… — Да. Вижу, ты многое поняла. Не стоит торопиться, пройдет совсем немного времени — поймешь всё остальное. А пока отдыхай, моя маленькая птичка!..