— Что с нами теперь будет? — прошептала она, не надеясь на ответ.
Ризель промолчала.
* * *— Давай всё забудем, — сказал Кузнечик, когда молчание сделалось невыносимым. — Я хочу начать жизнь заново, отец.
Он стоял перед Капитаном-Императором, с трудом сдерживая предательскую дрожь в коленях, и повторял про себя, словно заклинание: «Не бойся, не бойся, не бойся…» Эта встреча снилась ему больше двух лет, и всякий раз объятие отца превращалось в жесткую хватку трона полужизни — так Рейго Лар называл кресло, к которому он и Кармор Корвисс привязывали маленького принца Амари перед тем, как приступить к очередному этапу «лечения». «Мы вылечим вас, Ваше Высочество, — твердил Рейго, плотоядно улыбаясь. — Мы разбудим ваш дар!»
И начинались истязания, после которых у него болели и душа, и тело…
— Ты изменился, — негромко проговорил Аматейн. — Повзрослел.
— Мне пришлось… — начал Амари и голос подвел его — сорвался на невнятный хрип, который перешел в кашель. Серебряная маска Капитана-Императора не выражала никаких эмоций, но он покачнулся, словно желая шагнуть вперед и обнять сына — желание это, впрочем, так и осталось потаенным.
— Твой голос… — сказал он, когда приступ Амари закончился. — Нет-нет, молчи. Я слышал историю о том, как юнга спас жизнь капитана Крейна, а потом его самого пришлось спасать. Так и было?
— Это вышло… случайно, — ответил Амари. Маленькая ложь, одна из многих. На самом деле он спасал Кристобаля Крейна дважды, просто во второй раз всё прошло так тихо и незаметно, что никто ничего не понял, кроме самого феникса. Кузнечик хорошо помнил, как спрятался на палубе, чтобы посмотреть на сирен: не ослушайся он приказа, капитан был бы мертв, потому что хитроумная петля на спусковом механизме стреломета прогорела раньше времени. Стреломет был нацелен верно, и выстрел должен был достичь цели. «Спасибо тебе», — только и сказал Крейн. Никто не понял, за что капитан поблагодарил юнгу, а сам юнга лишь в этот миг осознал, что для феникса его истинное имя никогда не было секретом.
Маленькая ложь, одна из многих…
…— Капитан, прошу вас, не заставляйте меня это делать! — взмолился Кузнечик, падая на колени перед Фейрой. — Умоляю! Меня убьют во дворце… или ещё хуже… прошу, капитан!
Феникс мрачно глядел на своего юнгу и молчал.
— Хуже — это он может, — произнес Змееныш на удивление четко, ни разу не сбившись на шипение. — Тебе очень повезло, что Кармору не удалось закончить начатое. Был бы сейчас-с как я…
Они находились в большой каюте; Змееныш сидел на полу у самой двери, скрестив ноги, и пристально наблюдал за тем, чтобы Фейра не нарушал расстояние в пять шагов. То, что связывало этих двоих, по-прежнему оставалось тайной для Кузнечика-Амари, но сейчас он не думал о чужих тайнах — свои были куда важнее.
Похоже, он зря считал, будто о них никому не известно.
— К-кармор? — переспросил Кузнечик, запнувшись. — Откуда ты о нем знаешь?!
Змееныш вздохнул.
— Мой дар пробудил именно этот мерс-с-ский тип. О-о, он спос-собен творить чудес-са! Правда, от них брос-сает в дрожь даже такого бывалого магус-са, как Крис-стобаль Фейра… да, Кристобаль?
— Так ты магус? — изумился юнга, на мгновение позабыв обо всем. Он и впрямь вспомнил, как Рейго рассказывал об удачном опыте Кармора, состоявшемся за несколько лет до того, как его услуги понадобились Капитану-Императору. «Удалось пробудить дар в полукровке, — говорил щупач с такой гордостью, словно это была его заслуга. — Точнее, в нем была лишь четвертая часть небесной крови, но этого хватило!»
Выходит, Змееныш и есть тот самый «счастливчик»? Но как же он попал к Звездочету?..
— Из какого ты клана?
— Я видел тебя во с-с-сне, — задумчиво сообщил Змееныш после паузы. Зрачки его желтых глаз сузились до еле заметных вертикальных черточек. — Хочешь, предскажу будущее? Бес-с-сплатно.
— Издеваешься… — удрученно пробормотал Кузнечик и повернулся к капитану. — Вы просите, чтобы я вернулся в Яшмовый дворец, а ведь это равносильно смертному приговору для моей сестры! Если отец узнает, что я жив, что именно Ризель устроила побег… да вы хоть представляете, что он с ней сделает?
— Ничего не сделает, — сказал Фейра, — потому что ты её защитишь.
Амари обомлел, а Змееныш расхохотался.
Горящие глаза феникса пронзали душу насквозь…
— Ты сказал, она отправила тебя в Фиренцу, к деду, — продолжил он. — Но по дороге сопровождавший тебя слуга заболел, побоялся обратиться к целителю… и умер. Ты очутился в одиночестве, почти без денег и без возможности обратиться за помощью к кому-нибудь, кто не побежал бы тотчас же докладывать Аматейну, что его сын вовсе не погиб. Но Ризель спасла своего брата не для того, чтобы он стал портовым воришкой или удовлетворился судьбой простого матроса на пиратском корабле!!
Юнга опустил голову, краснея.
— Что она сказала тебе перед расставанием?
— Не помню, — прошептал парнишка. — Но… хорошо, капитан, вы меня уговорили.
Фейра удивленно поднял брови — он словно не ожидал, что Амари так быстро отступит. Рука феникса потянулась вперед, желая дружески похлопать мальчика по плечу, но тут же опустилась — не то он вдруг устыдился своих черных когтей, не то вспомнил, что перед ним уже не юнга, а принц, наследник престола.
— Вот и хорошо… — проговорил он, вздохнув. — Теперь осталось тебя подготовить.
— С-считаешь, нужно рас-с-сказать? — подал голос Змееныш. — Да. С-согласен! Пусть он лучше узнает сейчас-с, иначе всё пойдет прахом…
Амари вздрогнул, ощутив внезапную тревогу. Какая-то тайна по-прежнему оставалась нераскрытой, и она его пугала. Почему Змееныш знает о Карморе? Как мог он попасть из Вороньего гнезда на пиратский корабль? И почему, в конце концов, он оказался здесь?
— Узнаю о чем? — спросил молодой магус, внутренне холодея.
— О том, — проговорил Змееныш, — как называется на языке детей земли неизлечимая болезнь твоего отца — им она хорош-ш-шо знакома. Это то, с-с чем с-сталкивается на с-своем пути каждый человек…
— Это вышло случайно, — повторил Амари. — Но я навсегда потерял голос и вместо дара Соловья проснулся дар Цапли. Ты добился желаемого, пусть даже и не тем способом, каким хотел… Я здесь.
— Я этому рад, — сказал Капитан-Император и, чуть помедлив, поднял руки к лицу — к бесстрастной и красивой серебряной маске, заменявшей его. Он впервые сделал это в присутствии своего сына. Сердце Амари заколотилось — казалось, оно вот-вот вырвется из груди, — и он едва не лишился чувств, хотя и знал наперед, что увидит.
Маска…
«Он безобразен, — шептались придворные, хотя ни один из них на самом деле не знал, что скрывается под серебром. — Эта болезнь изуродовала Его Величество до неузнаваемости, и он не хочет, чтобы мы всякий раз при встрече вздрагивали от испуга!»
Перчатки…
Аматейн и впрямь был безобразен, но только по меркам магусов, чьи лица веками не менялись, оставаясь красивыми и молодыми. «Мы умираем от скуки, — сказал как-то раз Эрдану капитан Крейн, и юнга случайно услышал его. — Наши тела по-прежнему молоды, но огонь в сердце угасает — лишь немногим удается поддерживать его три-четыре столетия… А ведь мы могли бы жить вечно!» «Вот и докажи на своем примере, что можешь жить вечно, — сварливо ответил мастер-корабел. — Иначе это лишь пустые слова!»
Парик…
Губы Амари дрожали, когда он разглядывал седые волосы, узловатые пальцы и лицо своего отца — иссеченное морщинами, покрытое старческими пятнами, какие он не раз видел у пожилых людей и никогда — у магусов. Если бы перед ним стоял человек, то выглядел он лет на восемьдесят — это был бы, хоть и очень крепкий для своего возраста, но вне всяких сомнений старик.
Эрдан и то рядом с ним показался бы моложе…
— Так это ты… — прошептал принц, едва не выдав себя — так хотелось прибавить «всё-таки». — Ты был Звездочетом! Я прятался от него… от тебя… потому что сам не мог понять, чего боюсь. Заступница, не может быть — мы же столько раз могли встретиться!
— Больше никаких тайн, — сказал Аматейн. — Никаких.
…— Да, я всё понял… — прошептал Кузнечик. Ему хотелось, чтобы этот разговор оказался кошмарным сном, ему хотелось проснуться. — Но, капитан… если все получится и он мне поверит… если я опять…
Он не смог договорить, и тогда Фейра пришел на помощь.
— Боишься, что тебе не захочется вновь становиться пиратом?
Кузнечик кивнул.
— Что ж, — усмехнулся феникс, — если и впрямь так случится, то это будет значить, что я вполне заслужил то, что ждет меня в подземельях Яшмового дворца. Но, ты знаешь, я почему-то верю, что твой выбор будет правильным.
* * *Они до позднего вечера ждали гостей, но никто не пришел навестить принцессу — ни Капитан-Император, ни Амари. Фаби исподволь наблюдала за своей госпожой, которая вновь стала холодной и равнодушной Белой Цаплей, и ловила на её лице знаки легкого недоумения. Сама компаньонка даже не пыталась понять, как следует толковать молчание Аматейна, и предугадать, что произойдет дальше.
Они до позднего вечера ждали гостей, но никто не пришел навестить принцессу — ни Капитан-Император, ни Амари. Фаби исподволь наблюдала за своей госпожой, которая вновь стала холодной и равнодушной Белой Цаплей, и ловила на её лице знаки легкого недоумения. Сама компаньонка даже не пыталась понять, как следует толковать молчание Аматейна, и предугадать, что произойдет дальше.
Впрочем, она и не надеялась, что он простит Ризель и всё забудет…
«Иди спать, — сказала принцесса. — Сегодня, кажется, нас никто не тронет». Это не был приказ, и Фаби молча покачала головой: уйти, оставив Ризель в одиночестве, было бы сейчас хуже самого страшного предательства. Она забралась с ногами в кресло, стоявшее в углу комнаты, и сама не заметила, как задремала; давешний кошмар тотчас же выбрался из своего ночного убежища, но на этот раз он вел себя по-другому — не то скромнее, не то осторожнее…
Искрой сквозь тьму она проскользнула вглубь — прямиком в пещеру с дремлющими тварями, — и с изумлением обнаружила там некоторые перемены. Безымянные создания по-прежнему спали, но теперь их сон был очень чутким, тревожным: то и дело во мраке вспыхивали красные огоньки-глаза, чтобы спустя всего мгновение вновь погаснуть, а тишину изредка нарушали шорохи, шелест, постукивание и позвякивание.
«Они готовы проснуться, — поняла Фаби. — И это их беспокоит».
Повинуясь безотчетному порыву, она потянулась к одному из существ, и оно почувствовало приближение чужой сущности — вздрогнуло всем телом, отстранилось. Испугалось? Фаби не успела даже подумать о том, что существо может бояться не за себя, как её вдруг подхватило и унесло куда-то в ещё более непроглядный мрак, в бездну, в ничто.
И она не проснулась.
Знакомая комната выглядела как-то странно, и Фаби не сразу поняла, что смотрит на неё сверху — с потолка. Оглядевшись, она увидела то, чего не замечала раньше: по стенам бежали тонкие линии, образуя причудливые узоры, которые источали красноватый свет. Местами линии переплетались очень густо, и Фаби почувствовала, что это неспроста: спальня Ризель обладала секретами, спрятанными в стенах и отмеченными непонятными знаками.
«Любопытно…»
Она увидела себя и не испытала ровным счетом никаких чувств — это же сон, а во сне всё возможно! Привычный мир, ставший пугающе странным, был намного интересней, чем бездыханное тело, скорчившееся в кресле, и этот мир нужно было исследовать побыстрее, пока не наступил миг пробуждения. Линии? Да, каждая из них манила и притягивала, словно уговаривая пробежаться вдоль себя и посмотреть, что спрятано там, на другом конце, но нечто и вовсе удивительное заставило Фаби позабыть о магнетических отметинах: из спальни принцессы исчезла… сама принцесса.
Ризель же собиралась спать!
С непривычным для самой себя азартом Фаби принялась искать госпожу, не особенно удивляясь легкости, с которой происходило перемещение из одной части Яшмового дворца в другую. За считанные мгновения она умудрилась просмотреть несколько десятков комнат и залов — застигла врасплох парочку, испугала до визга молоденькую служанку, даже увидела Капитана-Императора без маски, но не разглядела его лица… Принцессы нигде не было. «Не могли же её увести в темницу, оставив меня сладко спать в кресле!» — подумала Фаби и вернулась к дверям в покои Ризель, у которых стояли стражи-истуканы. Всё по-прежнему, без изменений… или нет? Она спустилась по противоположной стене, замерла: стражи смотрели прямо, не замечая ничего необычного вокруг, и их глаза были затуманены не то сном, не то каким-то зельем.
«От настоящих статуй проку больше — они хотя бы красивые!»
Что ж, теперь понятно: Ризель никто не уводил, она ушла сама, заставив стражей уснуть с открытыми глазами. Но зачем? Куда? «Думай! — приказала себе Фаби. — Куда бы ты отправилась, оказавшись на месте принцессы?»
Ответ пришел быстро.
Это было так привычно — тенью следовать за госпожой, забыв о себе!
Ризель шла по длинному узкому коридору, озаренному светом факелов. Белое платье и белые волосы принцессы были спрятаны под плащом, но вовсе не плащ должен был защитить её от чужих глаз: нынче ночью Цапля вновь опробовала свой дар на живых существах и намерена была применить его ещё столько раз, сколько понадобится. Впрочем, ей везло — в тюремных подземельях Яшмового дворца было весьма немноголюдно.
Где-то впереди раздались странные звуки — грохот, лязганье цепей, — и она замедлила шаг, борясь со смятением. Мало кто знал, что дочери Капитана-Императора дважды приходилось бывать в этих негостеприимных местах, причем вовсе не в роли скучающего наблюдателя за чужими мучениями. Аматейну уже случалось усомниться в её верности, и если в прошлый раз его остановило лишь то, что Амари был предположительно мертв, то теперь маленький принц воскрес. У Капитана-Императора есть наследник престола, и вероломная дочь ему больше не нужна…
— Вот твоя жратва, — послышался за углом грубый голос, и Ризель узнала Берто — старшего тюремщика. Она торопливо отступила в темную стенную нишу, чьим единственным обитателем оказался большой паук. — Нам велено кормить и поить заключенных вовремя, но никто не говорил, что в этом деле им помощь нужна, хе-хе. Не сможешь жрать вслепую — подыхай, и дело с концом!
Принцесса затаила дыхание — ей нужно было услышать голос того, кто находился в камере. Однако узник предпочел промолчать, и оставалось лишь строить догадки о том, был ли он измучен пытками или просто считал ниже своего достоинства беседовать с тюремщиком.
Последнего это ничуть не смутило.
— Молчишь? Гордый, да? Вы все поначалу гордые… Вот и твой двойник тоже молчал, но потом за него взялись как следует — и запела птичка!
«Это Фейра, — поняла Ризель, чувствуя внезапную дрожь. — Значит, Хаген где-то дальше… если он вообще жив!»
— Но с тобой будет труднее, — продолжал тем временем болтливый тюремщик. — С чего я это взял? Чтоб ты знал, сорок лет назад тут старшим был мой папаша — его повысили как раз перед тем, как схватили Бастиана Фейру. Мы с братом, когда мальцами были, всегда его просили — расскажи про то, как ты Феникса кнутом охаживал, а он губы в кровь искусал, чтоб от боли не скули… А-а-а!!!
Вопль Берто заставил Ризель выбраться из убежища и, прокравшись несколько шагов вдоль стены, осторожно заглянуть за угол. Её взгляду открылось очень странное зрелище, которому не мешала даже отчасти перекрывавшая обзор решетка: посреди камеры стоял Кристобаль Фейра, опутанный паутиной цепей — его руки были вытянуты в стороны и вверх, — а поодаль на полу валялся тюремщик и стонал, прижимая к груди правую кисть. Кожа на животе Феникса светилась, как будто у него внутри был спрятан ворох горящих углей; и ещё Ризель совершенно точно почувствовала запах горелой плоти.
— Трус был твой папаша, — медленно проговорил узник, оказавшийся вовсе не таким беззащитным и безобидным, как ожидал Берто. — Трус, но не дурак… как ты.
— Ублю-удок! — провыл тюремщик. — Ты же скован!!
— Я не перестал от этого быть самим собой, — ответил Фейра. — Всё, хватит. Ты мне надоел. Поди прочь!
Стон Берто перешел в издевательский смешок, и он с трудом поднялся на ноги. Принцесса торопливо ретировалась в свою нишу, но ей хватило самообладания, чтобы понять: услышанный совсем недавно грохот раздался, когда тюремщик натягивал «паутину», а теперь вокруг стояла тишина. «Мерзавец! — подумала Ризель. — Оставляет его висеть на цепях до утра. Тварь, какая же он всё-таки тварь…» Надвинув поглубже капюшон плаща, она скользнула глубже в тень… и обнаружила, что место занято.
— Тс-с! — одетый в черное незнакомец приложил палец к губам — точнее, к платку, закрывавшему нижнюю часть лица. — Мы оба здесь помес-стимся, — проговорил он свистящим шепотом, и Ризель кивнула. Его удивительные желтые глаза смотрели, не мигая, и принцесса сейчас согласилась бы с чем угодно, потому что её железная воля исчезла, как исчезает упавшая на ладонь снежинка. Она закуталась в плащ, вжалась в стену, и не шевельнулась даже тогда, когда Берто протопал совсем близко, прижимая к груди обожженную руку и громко матерясь. От её внимания, впрочем, не ускользнуло, что незнакомец в черном тихонько вытащил из рукава стилет.
— Хорош-шо… — сказал он, когда шаги тюремщика затихли вдали. — Рад встрече, Ваш-ше Выс-сочес-ство. Вы очень с-смелы, рас-с-с приш-шли сюда… не боитесь навлечь гнев Капитана-Императора?
— Сдается мне, вы уже знаете наперед ответы на все свои вопросы, — ответила Ризель. — Как заданные, так и незаданные. С кем имею честь?
— О-о, в общении со мной мало чес-сти, — слегка насмешливо проговорил незнакомец и изобразил пародию на почтительный поклон. — Можете звать меня… Паоло. Это настоящее имя, хотя я им уш-ш… уже очень давно не пользовался.