Я медленно пошел за ним. Черты его лица были смутно знакомыми. - Джофрон все еще живет здесь?
Его улыбка стала шире.
- Живет и работает. Бабушка, к тебе посетитель!
Я медленно прошел в комнату. Она сидела за рабочим местом возле окна, лампа была у ее локтя. Она что-то красила маленькой кисточкой, ровными мазками золотисто-желтого цвета.
- Одну минуту, - попросила она, не отрываясь от своего занятия. - Если я дам ему высохнуть между мазками, цвет будет неровным
Я ничего не сказал, просто остался стоять и ждать. Белые длинные волосы Джофрон сейчас были с прожилками серебра. Четыре заколки удерживали их от лица. Манжеты ярко-вышитой блузы были подвернуты к ее локтям. Ее руки были жилистыми и испещренными красками, желтой, голубой и светло-зеленой. Это было дольше, чем одна минута перед тем как она отложила свою кисть, откинулась назад и повернулась ко мне. Ее глаза были такими же голубыми, какими я их помнил. Она легко улыбнулась мне.
- Добро пожаловать, гость. Из Бакка, судя по твоему виду. Прибыл почтить память нашего Короля, я полагаю.
- Да, это правда, - Сказал я.
Когда я говорил, узнавание, а затем огонь вспыхнули в ее глазах. Она вздохнула и медленно тряхнула головой.
- Ты. Его Изменяющий. Он украл мое сердце и поднял мой дух на поиск мудрости. Затем ты пришел и украл его у меня. Как будто так было правильно, - Она подняла пеструю ткань с ее рабочего стола и тщательно вытерла свои пальцы, - Я никогда бы не подумала, что увижу тебя еще раз под этой крышей.
В ее голосе не было неприязни, лишь чувство потери. Старой потери.
Я подбирал слова, которые могли бы утешить ее.
- Когда он решил, что наше совместное время прошло, он так же оставил меня, Джафрон. Почти 15 лет назад наша компания распалась, и с тех пор я его не видел и не получал от него вестей.
Она вздернула головой на это. Ее внук мягко закрыл дверь. Он осмелился вмешаться в наш разговор и прочистил горло.
- Странник, можем ли мы предложить тебе чая? Хлеба? Стул, что бы сесть или кровать на ночь?
Мальчик откровенно стремился выяснить как я связан с его бабушкой и надеялся соблазнить меня остаться.
- Пожалуйста, принеси ему стул и чай, - Джафрон сказала ему, не спросив меня. Парень поспешно ушел и вернулся со стулом с прямой спинкой для меня. Когда ее голубые глаза вновь обратились на меня, они были полны симпатии.
- В самом деле? Ни слова, ни встречи?
Я покачал головой. Я заговорил, понимая, что она была одной из немногих людей в моей жизни, которые бы поняли мои слова:
- Он сказал, что потерял способность видеть будущее. Что задачи, стоявшие перед нами были выполнены и, что если бы мы продолжали оставаться вместе, мы бы могли сами того не желая разрушить то, что было достигнуто нами.
Она воспринимала информацию, не моргая. Затем, очень медленно, она кивнула.
Я стоял, неуверенный в себе. Голос Джафрон пробудил старые воспоминания о том, как я лежал на полу перед этим камином.
- Кажется, что я так и не поблагодарил тебя за то, что помогла мне много лет назад, когда Шут принес меня сюда.
Она снова серьезно кивнула, но поправила меня, сказав:
- Я помогала Белому Пророку. Я была призвана к этому и никогда об этом не сожалела.
И снова тишина натянулась между нами. Это было словно пытаться завязать разговор с котом. Я прибегнул к банальности.
- Надеюсь ты и твоя семья в порядке?
На мгновение она прищурила глаза, как кошка. Затем она сказала:
- Моего сына здесь нет.
- Ох.
Она опять взяла тряпку и тщательно вытерла пальцы. Внук вернулся с небольшим подносом. В маленькой, меньше моего кулака чашке был ароматический горный отвар. Я был благодарен за возможность отвлечься. Я сказал ему спасибо и отпил из чашки, ощутив вкус дикой смородины и определенных специй из коры горных деревьев, которые я не пробовал уже много лет. Это было вкусно. Я так и сказал.
Джофрон поднялась со своей рабочей скамьи. С очень прямой спиной она пересекла помещение. Одна стена комнаты представляла собой барельеф дерева. Это должна быть ее работа, потому что этого не было, когда я останавливался здесь в прошлый раз. Листья и фрукты всех видов выступали на вырезанных ветках. Джофрон потянулась к большому листу над головой, осторожно сдвинула его в сторону, обнаружив небольшой тайник, и вынула оттуда маленькую коробку.
Она повернулась и показала ее мне. Это была не работа Шута, но посмотрев на крышку я узнал изогнутые кисти рук, бережно скрывающие содержимое коробки. Джафрон вырезала крышку в форме его рук. Я кивнул ей, подтверждая, что я понял. Она провела по ней пальцами и я услышал отчетливый щелчок сработавшего потайного замка. Когда она открыла маленькую коробочку, я почувствовал исходивший из нее аромат: незнакомый, но манящий. Она не пыталась скрыть от меня содержимое. Я увидел, по крайней мере, четыре маленьких свитка, и возможно, под ними было еще несколько. Она достала один и закрыла крышку.
- Это было его самое последнее послание для меня, - сказала она.
Самое последнее. Я никогда еще не испытывал такой острой и сильной зависти. Мне он не послал даже крохотного послания с птичьей почтой, а у Джафрон был маленький сундучок наполненный свитками! Мягкая коричневая бумага была перетянута тонкой оранжевой лентой. Она потянула за нее и лента развязалась. Очень нежно она развернула свиток. Ее глаза бегали по строчкам. Я думал, что она прочитает вслух. Она оторвалась от чтения, подняла голубые глаза и посмотрела на меня бескомпромиссным взглядом.
- Это послание короткое. Никаких новостей о жизни. Никакого теплого приветствия, ни пожелания мне долгого здоровья. Только предостережение.
- Предупреждение?
На ее лице не было враждебности, лишь решимость.
- Предостережение, что мне следует защитить моего сына. Что я ничего не должна говорить о нем незнакомцам, которые будут спрашивать.
- Я не понимаю.
Она подняла одно плечо.
- Как и я. Однако мне и не требуется полное понимание для того, чтобы принять во внимание его предупреждение. И поэтому я сообщаю тебе, моего сына здесь нет. И это все, что я скажу тебе о нем.
Она сочла меня опасным?
- Я даже не знал, что у тебя есть сын. Или внук, - Мои мысли дребезжали, как семена в сухом стручке. - И я не выспрашивал о нем. Я не чужой для тебя.
Она согласно кивала на каждое мое заявление. Затем спросила: "Ты насладился своим чаем?"
- Да, спасибо тебе.
- Мои глаза легко устают в эти дни. Я нахожу помощь во сне, просыпаясь обновленной, чтобы делать свою работу максимально хорошо пока светит солнце.
Она скрутила маленький коричневый лист и обмотала оранжевую ленту вокруг него. И, как я увидел, вернула его в коробку и закрыла крышку.
Жители Гор чрезвычайно вежливы. Она не может сказать мне покинуть ее дом, но это было бы наихудшим проявлением манер, если бы я попытался остаться. Я поднялся немедленно. Возможно, если я уйду прямо сейчас, я смогу вернуться завтра и попробовать снова узнать что-либо о Шуте. Я должен идти сейчас, спокойно. Я знал, что не следует спрашивать, но не сдержался.
- Как сообщение попало к тебе?
-Через многие руки и долгий путь, – она почти улыбнулась. – Тот, кто доставил его мне уже давно покинул эти места
Я взглянул на нее и понял, что это был мой последний шанс обменяться с ней словами. Она бы уже не приняла меня завтра.
- Джафрон, я не несу угрозы ни тебе ни твоей семье. Я прибыл сюда, чтобы проводить в последний путь мудрого Короля, который был добр ко мне. Спасибо тебе за то, что сказала мне о том, что Шут присылал тебе послания. По крайней мере теперь я знаю, что он все еще жив. Я принимаю эту утешительную мысль как твою доброту ко мне, - я поднялся и низко ей поклонился.
Мне показалось, что в ее броне появилась брешь, легкое проявление сочувствия, когда она заговорила:
- Последняя весточка пришла два года назад. И потребовался целый год, чтобы доставить ее мне. Так что никто из нас не может быть уверен в судьбе Белого Пророка.
Ее слова заставили сжаться мое сердце. Ее внук подошел к двери приоткрыл ее, придерживая для меня.
- Спасибо за ваше гостеприимство, - сказал я им обоим.. я поставил крошечную чашечку в угол ее стола, вновь поклонился и ушел. Я не пытался вернуться на следующий день.
Два дня спустя король Дьютифул вместе со своей свитой покинул горы. Кетриккен задержалась, чтобы провести больше времени со своими родственниками и своим народом, а заодно уверить свой народ в том, что теперь, когда начался процесс по вхождению горного королевства в состав герцогств в качестве седьмого герцогства под правление Короля Дьютифула, она будет посещать их гораздо чаще.
Незамеченный никем, я задержался в городе, и оставался до тех пор пока последние члены свиты короля не пропали из вида, и только ближе к закату отправился в путь. Я намеревался ехать в одиночестве и думать. Я покинул Джампи совсем не заботясь о том где и как я проведу предстоящую ночь.
Я полагал, что обрету в горах некое подобие безмятежности. Я стал свидетелем того, c какой благодатью они проводили своего Короля в смерть и освободили место для продолжения жизни. Но когда я уехал, во мне было гораздо больше зависти, чем безмятежности. Они простились с королем, чья долгая жизнь была исполнена мудрости. Он умер c достоинством и ясным рассудком. Я же терял мою любимую Молли, и с ужасом осознавал, что ближе к концу ей будет становиться все хуже и хуже. Я потерял Шута, своего лучшего друга, много лет назад. Я думал, что смирился с потерей, стал невосприимчив к тоске по нему. Но чем глубже Молли погружалась в безумие, тем сильнее я скучал по нему. Он всегда был тем, к кому я обращался за советом. Чейд отлично справлялся, но он навсегда оставался для меня старшим наставником. Когда я решил посетить старый дом Шута, я намеревался только посмотреть на него некоторое время и прикоснуться к воспоминаниям о том, что однажды у меня был друг, который очень хорошо меня знал, и не смотря ни на что любил.
Вместо этого я обнаружил, что вероятно, знал его не так хорошо, как думал. Неужели его дружба с Джафрон значила для него гораздо больше, чем то, через что мы прошли? Эта невероятная мысль зацепила меня. Неужели она была для него больше, чем другом или последователем Белого Пророка?
Неужели ты завидуешь? Тому, что какое-то время он жил настоящим, и что у него была хоть какая-то радость в те дни, когда надежда покинула его?
Я поднял глаза. Я всем сердцем хотел увидеть серую тень мелькающую среди деревьев и кустов вдоль дороги. Но, конечно, не увидел. Мой волк уже давно ушел из моей жизни, задолго до того, как меня покинул Шут. Теперь он жил только во мне, и только в таком виде проявление его волчьей сущности могло ворваться в мои мысли. По крайней мере, мне осталось от него хоть это. Легкая дымка.
- Я бы не стал завидовать этому, - сказал я вслух и задумался не соврал ли я, чтобы мне не пришлось стыдиться себя. Я тряхнул головой и попытался вернуться в настоящий момент. День стоял прекрасный, дорога была хорошей и даже если впереди меня ждали проблемы, здесь и сейчас их не было. И правда, моя тоска по Шуту не отличалась от того, как я скучал по нему в любой из вчерашних дней, которые я провел без него. Ну и что, что он отправлял послания Джафрон, а не мне? Очевидно, так было на протяжении многих лет. Теперь я об этом знал. Вот и вся разница.
Я как раз пытался убедить себя в том, что это новое знание не имеет никакого значения, когда я услышал стук копыт на дороге позади меня. Кто-то скакал галопом. Возможно, посланник. Что ж, дорога достаточно широкая и он обгонит меня без труда. Тем не менее, я потянул за поводья и оглянулся назад, чтобы посмотреть на его приближение.
Черная лошадь. Наездник. Еще три прыжка и я узнал в наезднике Неттл на Инки. Я думал, что она уже уехала со всеми, и потом понял, что она вероятно, задержалась по какой-то причине и теперь спешит догнать остальных. Я остановил свою лошадь, чтобы подождать ее, хоть и был полностью уверен в том, что она проскачет мимо, помахав мне.
Но как только она увидела, что я остановился, она сбавила темп. К тому времени, как они настигли меня Инки перешла на рысь.
- Хо! - Выкрикнула ей Неттл и Инки тихонько остановилась рядом с нами.
- Я думала, ты собираешься остаться еще на одну ночь, но когда я поняла, что ты уехал, мне пришлось скакать во весь дух, чтобы нагнать тебя, - сказала она переводя дыхание.
- Почему ты не с Королем? Где твоя охрана?
Она посмотрела на меня.
- Я сказала Дьютифулу ,что я буду с тобой и другая охрана мне не нужна. Они с Чейдом согласились.
- Почему?
Она пристально на меня посмотрела.
- Ну, среди них у тебя определенная репутация опытного убийцы.
На мгновение я замолчал. Они все еще думали обо мне так, в то время как я уже себя им не считал? Я вернул свои мысли в начальное русло.
- Нет, я хотел спросить почему ты осталась, чтобы ехать со мной обратно? Не то, чтобы я не был рад тебя видеть, просто я удивлен. - Последние слова я добавил, когда заметил как потемнел ее взгляд. - Я даже и не подозревал, что кто-то заметил мое отсутствие в основной компании.
Она повернула голову в мою сторону.
- А ты бы заметил, если бы меня там не было?
- Ну конечно!
- Все заметили когда ты тихо удалился. Дьютифул разговаривал со мной несколько дней назад и заметил, что ты выглядел куда более угрюмым, чем следовало ожидать от тебя на похоронах, и что, возможно, было бы лучше не оставлять тебя одного. Кетриккен поддержала его слова, и добавила, что этот визит мог всколыхнуть в тебе воспоминания. Печальные воспоминания. Вот поэтому я здесь.
И действительно, она была здесь. Я был почти раздражен на нее за то, что она испортила мою идеальную хандру. И именно тогда я вдруг осознал то, чем я занимался. Я хандрил, потому что Шут отправлял письма Джафрон, а не мне. И подобно ребенку я испытывал любящих меня людей, отстраняясь от них только ради одного единственного желания проверить, пойдет ли кто-нибудь за мной.
И она пошла. Меня переполняла раздражительность, и как бы глупо это ни было, меня зацепило, когда Неттл засмеялась надо мной.
- Видел бы ты выражение своего лица!, - воскликнула она. - Прекращай. Что ужасного в том, что после стольких лет мы с тобой сможем провести вместе несколько дней и ночей и поговорить, и ни маленькие дети, ни злоключения не смогут прерывать наш разговор?
- Было бы хорошо, - сказал я, и настроение мое улучшилось. Так началось наше совместное путешествие домой.
Я никогда раньше не путешествовал с таким комфортом. Я взял с собой немного припасов, полагая, что во многом ограничу себя на пути домой. Неттл тоже путешествовала налегке, если не считать кошелька набитого серебряными монетами. Как только я предложил найти подходящее место для лагеря, она приподнялась в седле, огляделась вокруг и указала на поднимающийся дым.
- Как минимум там есть дом и что еще более вероятно - деревня с гостиницей, хоть и скромной. И вот там я и намереваюсь остановиться на ночлег, и если там есть горячая вода для ванны - я ее приму. Вместе с хорошим ужином.
И она оказалась права. Мы нашли все три необходимые ей пункта и она расплатилась серебром за себя и за меня со словами:
- Чейд сказал мне не позволять тебе делать ничего, чем бы ты мог наказать себя за то что тебе грустно.
Несколько кратких мгновений я обдумывал ее слова чтобы понять действительно ли они были применимы ко мне. Нет, не были, я был уверен в этом но и причин обижаться у меня тоже не было. Она откашлялась.
- Давай поговорим о Неде, хорошо? Ты знаешь, что прошел слух о том, что не смотря на то, что он менестрель и постоянно путешествует у него есть возлюбленная девушка в Дараткипе, и что он верен ей? Она занимается в том городе ткацким ремеслом.
Я не знал этого, как и многого другого из тех сплетен, которые она мне пересказывала. Тот вечер, даже не смотря на то, что в гостинице остановилось несколько человек мелкой знати, Неттл провела в компании со мной. И мы еще долго сидели перед очагом камина после того, как многие отправились в свои постели. От нее я узнал, что политическая жизнь Баккипа была запутанной, а внутренние королевские интриги тернисты, как никогда. Она поссорилась с королем Дьютифулом из за того, что она переживала за безопасность подрастающих принцев, которые слишком часто уезжали на Внешние острова со своей матерью. Он посмел сказать ей, что ее это не касается, а она ответила, что если уж он считал себя в праве запретить ей выходить замуж из за того, что сам планомерно подвергал своих наследников опасности, то тогда она имела полное право сказать свое слово.
У королевы Эллианы недавно был выкидыш. Это была девочка, ребенок, о котором она мечтала. Это была ужасная потеря и плохое предзнаменование для дома ее матери. Они так спешно отбыли в Баккип для того, чтобы Эллиана могла отправиться с принцами в очередное плавание на свою родину. Некоторые герцоги начали возмущаться по поводу того, что парни слишком часто отсутствовали. Король Дьютифул был между ними и Королевой, как между двух огней, и тем не менее не мог найти компромисса.
Когда я спросил ее про Риддла, Неттл сказала, что у него все было в порядке когда она видела его в последний раз и затем решительно увела разговор от этой темы. Казалось, что она уже потеряла всякую надежду получить одобрение короля на свое замужество, и все же я никогда не видел, чтобы она проявляла интерес к другому мужчине. Мне очень хотелось узнать что у нее было на сердце и желал, чтобы она больше доверяла мне, как когда-то доверяла своей матери.
Вместо этого она повернула разговор к другим проблемам, которые сгущались у наших границ, как грозовые тучи.
Драконы летали над Калсидой, охотясь там, где им вздумается, и порой они уже пересекали границу и уничтожали стада Шокса и даже Фарроу. Народ Шести Герцогств ожидал, что группа Скилла Короля отвадит драконов, или попытается, по крайней мере, вступить с ними в переговоры. Но принципы дипломатии и компромисса были смешны драконам. Если, конечно, драконы могли смеяться, в чем мы с Неттл сомневались.