— Странный набор, — удивилась я. — Что-то вы деда Ефима не цените. Человек незнакомым людям ночлег предоставляет, а вы «спички».
— Потому что знаю деда Ефима сто лет. Он магазинные продукты на дух не переносит. На всем своем живет. Из наших товаров только сахар да соль. Ну, еще масло подсолнечное иногда берет, когда соседний маслозавод свое качает. А если вы к нему в дом с магазинной колбасой заявитесь или йогурт с собой прихватите, то ночевать вам придется в лучшем случае у деда в сарае.
— Да как же он живет без магазинов-то? — еще больше удивилась я.
— Хорошо живет, богато, — ответила продавщица в возрасте. — А вы, девушка, купите, что вам хочется, и можете прямо у нас и съесть. Дед Ефим даже не узнает.
Я покосилась на нее и попросила:
— А в пакет сложить сможете?
— Что за вопрос? Упакуем все по высшему разряду, — оживилась продавщица. — Машка, че стоишь, тащи пакет.
Машка выхватила большой черный пакет из-под прилавка и принялась укладывать туда все, что я заказывала. Когда пакет наполнился, я попросила посчитать, сколько денег я должна. Продавщица, что в возрасте, с опаской смотрела на кассовый аппарат. Тот выдал астрономическую по сельским меркам сумму в пять тысяч рублей. Я расплатилась. Продавщица протянула мне пакет, но брать его я не спешила. Задумчиво глядя на пакет, я предложила:
— Оставьте себе. Дед Ефим все равно не даст добром этим распорядиться, так чего продуктам пропадать?
Обе продавщицы, и молодая, и пожилая, уставились на меня, как на полоумную. Я равнодушно смотрела в окно. Тогда пожилая, более сообразительная, чем напарница, тихонько спросила:
— Помочь чем можем?
— Вот это деловой разговор, — перевела я взгляд на нее. — Где мы можем пообщаться так, чтобы не привлекать внимания?
— В подсобку пошли, — все тем же шепотом позвала продавщица.
Девица откинула доску, которая служила прилавком, а заодно загораживала проход в подсобное помещение. Я прошла внутрь. Продавщица в возрасте шла передо мной, показывая дорогу. Приоткрыв дверь, выкрашенную в синий цвет, она крикнула:
— Машка, от прилавка ни ногой. Если кто спросит, я домой ушла!
После этого она втолкнула меня в микроскопическое помещение, до отказа забитое какими-то коробками, протиснулась сама и захлопнула дверь. Мы оказались в кромешной темноте. Правда, ненадолго. Щелкнул выключатель. Под потолком засветилась тусклая лампочка без абажура. Подтолкнув меня ближе к стене, продавщица указала на одинокий стул, стоящий почти в самом углу.
— Садитесь туда. Стульев здесь больше нет. А я и на ногах выстою.
Я присела и спросила:
— Как мне к вам лучше обращаться?
— Алла я. Можно Алка. Меня в деревне все так зовут.
— Очень приятно. А я Татьяна. Алла, у меня к вам деликатный разговор. Настолько деликатный, что я просила бы вас сразу забыть все, что я вам скажу, забыть все вопросы, которые вам задам. Справитесь?
— Не сомневайтесь, дорогая, я — могила. Если и уйдет информация, то точно не от меня.
Алла смотрела на меня с плохо скрываемым любопытством. По выражению ее лица было понятно, что ни один секрет не переживет этой ночи.
— Видите ли, в чем дело, человека надо одного найти. Он в вашей деревне живет. Точного адреса я не знаю, а расспрашивать всех подряд мне бы не хотелось. А вы наверняка всех местных знаете, может, поможете?
— И всего-то? Стоило ради такой ерунды так тратиться, — намекая на мой презент, заявила Алла. — Кого ищем-то? Мужика небось?
— Мужика, — не стала отпираться я. — Алексея Анисимова. Знаете его?
— Тю, да кто ж Леху не знает. А на кой он вам сдался? Вы девушка положительная, сразу видно, при деньгах, а он? Прыщ!
— Вот как? А мне его совсем по-другому описывали, — протянула я. — Говорили, парень видный.
— Кто говорил-то? Девки, поди? — скептически улыбнулась Алла. — Это и не удивительно. Девок к нему как магнитом тянет. Непонятно только, чего они в нем находят?
— И много у него девок? — продолжала я допрос.
— Хватает. Считай, в каждой деревне зазнобу имеет. Только несерьезно все это. Да и как с таким серьезные отношения строить? Он ведь года три уж толком нигде не работает. Так, шабашит по деревням. Подкалымит деньжат и живет на них. Деньги кончатся, снова калым берет.
— Чем калымит-то?
— Да что предложат, то и делает. Он и слесарить может, и плотничать. А как печи кладет, закачаешься! Если ничего подходящего нет, то и простую работу может выполнить. Хлев почистить, огород вскопать или в доме что починить.
— В город на заработки тоже ездит?
— Бывает, что и в город. Только редко. Не жалует он его.
— Чего же он, такой рукастый, без работы сидит? — удивилась я.
— Лентяй, — коротко ответила Алла. — Сама что же, не заметила?
— Сама я с ним не знакома, — призналась я.
— А чего ж ищешь тогда?
— Мне бы не хотелось распространяться на эту тему. Понимаете, это не мой секрет, — напустила я на себя загадочность.
Но Алла сдаваться не привыкла. И отпустить меня без того, чтобы не выпытать пикантную новость, никак не могла.
— Да вы не волнуйтесь, кроме меня, ваш секрет никто не узнает, — пообещала она. — Ох, чует мое сердце, натворил Леха бед. А я всегда говорила, что он плохо кончит.
— Что значит «плохо кончит»? Он что, с криминалом связан? Судимости или дружки из уголовной среды? — в притворном ужасе округлив глаза, спросила я.
— Что вы, не волнуйтесь вы так. Ничего криминального в Лехе нет. И сидеть он не сидел, и дружки все самые обычные. Собутыльники, это да, но уголовников среди его дружков не водится. Да и Леха сам не из тех, кто по кривой дорожке идет, — уверенно заявила Алла.
— Почему вы так считаете? — спросила я.
— А чего мне считать. И без счета все видно. Лехе сколько лет? Под тридцатник. И все тридцать лет он в деревне нашей живет. Так вот, кому суждено было уголовником стать, давно уж все стали. А Леха просто балбес и лентяй. Нет, криминал — это не про него.
— Зачем же вы сказали, что он плохо кончит? Не понимаю.
— Да все из-за сестры его, из-за Людки-змеюки. Это она парню покоя не дает. Представляете, родная сестра в золоте купается, а с братом знаться не хочет! А Леха еще ее жалеет. Говорит, пройдет это у нее. Повзрослеет, говорит, и станет родственные чувства ценить. Мотается к ней раза три в год, чтоб совсем про него не забыла.
— А чего ж сестра его в город не заберет? — спросила я. — Пристроила б на приличную работу. Глядишь, и стесняться брата не пришлось бы.
— Говорю же, не нужен он ей. Да и Леха сам в город не стремится. Там, говорит, пахать надо почище, чем на колхозном поле, а я свободу люблю, независимость. Да видать, долюбился! Ну, не томите, скажите, чего Леха натворил? — взмолилась вдруг Алла.
— Так и быть, скажу, — сжалилась я над Аллой. — Только прошу, никому ни слова, даже Алексею. Идет?
— Обещаю, никто ничего не узнает, — от нетерпения Алла подалась вперед.
Я вздохнула, помолчала еще несколько минут и принялась самозабвенно врать:
— Леха ваш, Алексей то есть, какое-то время назад встречался с моей приятельницей. Ну, не совсем встречался, в общем, в городе он был. А она девушка свободная. Познакомились. В кафе посидели. И как-то так получилось, что оказались они у нее дома. Наутро Леха сбежал, даже не попрощавшись. Вот. А теперь приятельница его разыскивает.
— Влюбилась, что ль? — Алла слушала мой рассказ, открыв рот.
— Не совсем, — снова замялась я, и, как бы решившись, добавила: — Беременная она. Вот, хочет папашу осчастливить.
— Вот те на! Ну, Леха, ну, кадр! Такой номер отчебучил. И когда успел только? Он ведь месяцами в деревне безвылазно сидит. А тут на тебе, ребенок. Ну и ну!
Думаю, Алла еще долго сыпала бы междометиями, если бы я ее не перебила.
— Ну, так как, Алла, дадите адрес Алексея?
— Дать-то я дам, да только зря вы все это затеяли. Не поедет он к вашей подруге жить. Да и ей он не нужен. Я вам всю правду говорю, как на духу, так что не обижайтесь. Может, подруга ваша — девка и неплохая, только парней выбирать она не умеет. И раз уж так вышло, что ребеночек у нее от Лехи будет, вы ей присоветуйте, пусть сама лучше растит, чем еще и отца-тунеядца себе на шею вешать.
— Я передам ей ваш совет. Но сначала сама пообщаюсь с Алексеем. Далеко его дом-то?
— Рядышком. Как из магазина выйдете, за угол завернете. Там у нас автостанция. Лехин дом как раз напротив станции стоит. Синяя калитка. Не ошибетесь.
— Спасибо вам за помощь. Даже не знаю, что бы я без вас делала, — поблагодарила я продавщицу.
— Не за что. Ну, ступайте. Мне работать пора.
Я вышла из магазина, завернула за угол и оказалась на широкой площади. В центре стоял старенький обшарпанный «пазик». Водитель был тут же. Прислонясь к дверям, он лениво жевал травинку. Я прошла мимо, направляясь к дому с синей калиткой. Водитель проводил меня любопытным взглядом.
Открыв калитку, я дошла до крыльца и остановилась. На двери висел амбарный замок. Стучать смысла нет. И так понятно, что хозяин отсутствует. И что дальше? К соседям идти? Выяснять, где Леха пропадает? Я в нерешительности топталась на крыльце.
— Леху потеряли? — услышала я за спиной.
Я обернулась на голос. У забора стоял водитель «пазика». Глядя на меня смешливым взглядом, он продолжил:
— И зачем это такой красавице наш Ленчик понадобился? Свататься, что ль, приехали? Или по другой какой нужде?
— Здравствуйте, не подскажете, где я могу хозяина дома найти? — не обращая внимания на его шуточки, спросила я.
— Баш на баш. Вы мне скажете, на кой он вам сдался, а я вам — как его найти. Идет? — улыбаясь, предложил водитель.
Я направилась в сторону калитки, на ходу придумывая правдоподобную историю, которую могла бы рассказать водителю. Не буду же я и ему про беременную подругу плести? Чего доброго, из мужской солидарности не станет со мной информацией делиться.
— Работу хочу ему предложить. В городе. Слышала, руки у него золотые, — не придумав ничего более оригинального, сказала я.
— Руки золотые, — согласился водитель. — Характер — дерьмо!
Я удивленно подняла брови, а водитель расхохотался.
— Не смущайся, красавица, Леха про свой характер сам так говорит. Так что я его, считай, даже и не обидел. А работа-то стоящая? Может, меня возьмешь? У меня и руки что надо, и характер ангельский. И вообще я мужик покладистый.
— Меня за Анисимовым послали, — сочиняла я. — Я ведь тоже человек подневольный. Директор сказал: привези мне Анисимова из Зубовки. Я приехала, а на дверях замок. Где его искать, ума не приложу.
— В городе ищи. Леха в город уехал. К сестре своей. Видно, на этот раз сестричка все же приютила братца.
— Вот ведь незадача. Выходит, я зря столько километров отмотала. Оказывается, надо было в городе искать. А давно он уехал? — спросила я.
— Точно не помню. Дней пять назад.
— И что же, до сих пор не вернулся? — снова спросила я.
— Как видишь. Я и подумал, что сестра его приняла наконец, раз столько дней в городе ошивается.
— А вы пропустить не могли? Может, он приехал давно, а вы просто не видели, — предположила я.
— Если бы Леха вернулся, дом открытый стоял бы. И окна нараспашку. Он, когда в деревне, дом не запирает. Брать у него нечего, воров бояться незачем. Да и тихо у нас. Некому безобразничать, все свои.
— Что ж, поеду обратно. Буду в городе его ловить. Начальник у меня строгий, не выполню поручение — уволит без выходного пособия. — Я печально вздохнула и поплелась через площадь к дому деда Ефима.
Водитель сочувственно смотрел мне вслед. Когда я уже заворачивала за угол, он окликнул меня:
— Постой, красавица. Ты, вот что, ты у Гришки про Леху поспрашивай. Он его в город возил. Может, знает чего.
— У какого Гришки? — не поняла я.
— Как — у какого? У нашего Гришки, деда Ефима внука. Ты же у него остановилась?
— Лихо у вас новости распространяются, — восхитилась я. — А у Гришки я обязательно спрошу. Спасибо за совет.
— Не за что! Красивой девушке помогать — одно удовольствие. А насчет работы передумаешь или Леха не согласится, ты про меня-то не забудь! — кричал мне вдогонку водитель.
— Не забуду, — крикнула я в ответ.
Я не спеша шла к дому деда Ефима и размышляла. Значит, в город Элеонориного брата отвез Гришка. У сестры Леха не задержался, это мне точно известно. И домой не вернулся. Интересно, почему? И где же он сейчас? Придется Гришку дожидаться. Он может знать, где мне Элеонориного братца искать. Если украшения у него, тогда вполне логично, что он домой не поехал. Добро надо скоренько с рук сбыть, иначе какой смысл было воровать. А уж после того как денежки получит, Леха может вообще в деревню не возвращаться. Полученных денег ему с лихвой на несколько лет безбедной жизни хватит.
Правда, Алла, продавщица из магазина, уверена, что Леха с криминалом связываться не станет. И из деревни уезжать у Лехи желания нет. Но это вопрос спорный. Поддаться соблазну в одночасье разбогатеть может любой человек. А с большими деньгами в деревне делать нечего. Слишком легко спалиться. Так, за раздумьями и размышлениями, я не заметила, как дошла до дома деда Ефима. Дед Ефим встретил меня, как самую близкую родственницу после долгой разлуки.
— Вернулась, дочка? — провожая меня на кухню, суетился он. — А я тебе блинков напек. Не стал вечера дожидаться. Я что подумал: по деревне находишься, воздухом свежим надышишься, аппетит и нагуляешь. А у меня уж блинки поспеют. Руки мой и садись к столу.
Аппетит я и правда нагуляла нешуточный. А от запаха, распространяющегося по всему дому, аж голова кружилась, поэтому уговаривать меня не пришлось. Дед Ефим заварил чай с земляничными листьями, налил мне огромный бокал. Я уплетала блины, щедро смазанные медом, и запивала их ароматным чаем, когда на улице послышался шум подъезжающей машины. Выглянув в окно, я увидела знакомый «Опель». Он остановился недалеко от моей машины. Из «Опеля» никто не выходил.
— А вот и внучек мой, — сообщил дед Ефим. — Вернулся, оболтус.
Хозяин радостно вскочил и побежал на улицу. Из окна я наблюдала картину их встречи. Добежав до «Опеля», дед открыл водительскую дверку и начал тянуть внука из машины. Внук нехотя вылез. Указав на мой автомобиль, Гришка что-то спросил у деда. Тот начал пространно объяснять причину пребывания чужого транспорта в столь неподходящем месте. Видно было, что Григорий порывался сразу же уехать, но дед Ефим цепко схватил его за рукав и поволок в дом. В сенях мужчины замешкались. Слышно было, как они шепотом препираются между собой. Наконец дверь открылась, и дед, втолкнув внука в комнату, произнес:
— Вот, дочка, знакомься. Оболтус мой, Гришка. Григорий, значит. — Подталкивая Григория в спину, дед командовал: — Ну, руку-то протяни, не откусит же она тебе ее. А это моя гостья, Татьяна. Она к нам в Зубовку по своим городским делам ехала. А тут ливень ее накрыл. Сам знаешь, какие у нас ливни бывают. Машину ее к нам во двор снесло. Ну да ничего. К утру дорога высохнет, можно будет и в путь собираться.
— Высохла уж. До самой трассы ни одной лужи, — глядя на меня исподлобья, сообщил Гришка.
— Неужто? — притворно удивился дед Ефим. — А и то верно, ты-то ведь добрался. Хотя ты — другое дело. Ты мужчина, у тебя в руках руль покрепче держится. А она, смотри, худенькая какая. Ручонки, что стебельки у тюльпана. Разве ж она на скользкой дороге машину удержит? Нет, придется утра ждать.
Мы с Григорием переглянулись. И он, и я поняли, что старику просто не хочется, чтобы я уезжала, вот он и выдумывает повод задержать меня.
— Что же вы, дед Ефим, меня блинами потчуете, а внуку не предлагаете? — чтобы разрядить обстановку, пошутила я. — Сажайте и его за стол. Вместе чаевничать будем.
— Да он, что ж, не дома разве? Ему специального приглашения не положено. Хочешь есть, садись за стол, и весь разговор, — ворчливо ответил дед Ефим. — Чай, поди, остыл уж. Ну-ка, Гришка, ставь чайник, побалуй старика. А я с Танюшкой посижу. Помучаю ее стариковской болтовней.
Гришка зажег газ, поставил чайник и, сев за стол, спросил у деда:
— Тебе Зорьку доить не пора?
— Так не пригнали еще стадо-то, — удивился вопросу дед. — Забыл, когда пастух скотину пригоняет, или во времени потерялся?
— Ничего я не забыл, — огрызнулся Гришка. — Уж спросить ничего нельзя.
— А ты почаще дома появляйся, будет тема для толкового разговора. Ты вот скажи нам с Танюшей, как тебя угораздило стекло в машине попортить? Вишь, Танюша, почти неделю домой носа не казал! Машину где-то разбил, а дед волнуйся, душу рви. Ну, отвечай, где был и что с машиной, ирод, сделал?
Гришка, искоса наблюдая за мной, ответил:
— Не о чем волноваться, дед. Стекло разбил случайно. Камень из-под встречной машины влетел. Завтра в город смотаюсь, заменю.
— Ишь, шустрый какой! В город он смотается. Не успел вернуться, снова собирается. Медом тебе в этом городе намазано, что ли? — беззлобно ворчал дед Ефим. — Подождет твой город. Вот сарай с тобой подправим, тогда и езжай в свой город. Понял?
— Да понял я, понял. Ты поесть дашь спокойно или так и будешь нудеть? — огрызнулся Гришка.
— Ешь, кто тебе не дает, — обиделся дед Ефим. — Пойду, воды Зорьке приготовлю. Придет, пить захочет.
Дед Ефим встал, взял в сенях ведро и ушел, осуждающе качая головой. Мы остались с Гришкой в доме одни. Гришка молча жевал блины. Я тоже молчала. Ждала. Наконец Гришка не выдержал.
— Ну и чего делать будем? — оттолкнув тарелку, с вызовом бросил он. — Ты ведь не просто так сюда приперлась?
— Хотелось бы повежливее, — ответила я. — А если ты такой сообразительный, может, сам предложишь, что с тобой делать? А я послушаю.
— Издеваться надумала? Ну-ну, только учти, у деда Ефима, кроме меня, никого нет. Посадят меня, ему крышка. Сердце не выдержит, — зло глядя на меня, заявил Гришка.