Известие о потере одного ганбота изрядно подпортило настроение, но попутно послужило стимулом как можно быстрее провести намеченную операцию. В случае успеха можно было не сомневаться в том, что конфедераты надолго забудут про Шлосс Адлер, что позволит без проблем провести эвакуацию и восстановить целостность эскадрильи. А в том, что Игорь сумеет выжить, никто даже не сомневался.
Правильный пароль и код позволили с легкостью примкнуть к группе кораблей. И ни одна живая душа даже не озаботилась поинтересоваться, что здесь делает вспомогательный крейсер «Принцесса Мэри», который, по идее, в данный момент должен был патрулировать противоположный конец материка. Напуганные конфедераты даже не стали включать прожектора, опасаясь привлечь внимание очередной ударной группы ганботов. Именно это и было самым слабым местом во всем плане. Стоило хоть кому-то заинтересоваться, как вся маскировка могла пойти прахом. Впрочем, и после этого расслабляться не стоило.
С наступлением рассвета только слепой не заметит опознавательные знаки альянса. Да и не будь их, оригинальная конструкция крейсера скорее всего привлекла бы к себе ненужное внимание. Требовалось покончить с делом здесь и сейчас, и команда Роджера, стараясь не обращать внимания на пребывающего в блаженстве капитана, молча делала свое дело.
Что же касается самого Дрейка, то большая часть эйфории была напускной. Он слишком хорошо помнил, чем закончилось его пребывание в кладовке. Наутро отец вместо очередной нотации был вынужден тащить своего обожравшегося сладостями отпрыска к врачу. Вот и сейчас он изо всех сил стремился сосредоточиться на своей работе, понимая, что любая, малейшая ошибка с их стороны может закончиться фатально. Хотя осознание факта, что у тебя под прицелом находится один из самых крупных кораблей конфедерации, приятно грело душу.
– Аристарх Иванович, выясните, какова дистанция до мистерия под нами, – вежливо приказал он своему помощнику.
– Семьсот пятьдесят, – проворчал тот через пару секунд. – И дистанция сокращается чересчур быстро.
– Похоже, что под нами очередной выброс. Странно, что конфедераты не спешат менять курс. Спят они, что ли.
– Получен приказ о смене курса, – тут же словно по волшебству раздался голос связиста. – Подъем на тысячу, с отклонением к востоку на пять градусов.
– Ну а поскольку мы притворяемся очередным второстепенным кораблем с третьестепенной командой, думаю, никто не удивится, если в данном случае мы немного стормозим. Так что курс не менять. – Роджер вновь глянул в сторону набирающего высоту авианосца. По всем уставам, в боевой обстановке корабль должно окружать не менее двух десятков ганботов прикрытия. На долю этих машин отводилось стать последним щитом между своим кораблем и неведомой угрозой. На практике чаще всего именно им и отводилась роль ликвидаторов торпед и вражеских ганботов. Но после рейда Витгефта для прикрытия корабля удалось выделить всего четыре машины.
Отсутствие нормального заслона переводило план Роджера из «маловыполнимых» в «реально осуществимые». Оставалось лишь дождаться нужного момента, который, по его мнению, уже почти наступил. В связи с тем, что «Давыдов» так и не сменил курс, он оказался почти прямо под громадой авианосца, который, нависая над небольшим кораблем, практически полностью закрыл звездное небо. Такая позиция являлась мечтой, наверное, для всех торпедистов и артиллеристов мира.
– Колонна транспортов по курсу двенадцать-два-пять, – флегматичным тоном произнес старший артиллерист.
– Все носовые башни нацелить на них. Заряды осколочные и осветительные. – Роджер еще больше обрадовался возможности немного подкорректировать свою же собственную схему. – Остальным продолжать держать свои цели, начинаю отсчет.
Тишина мгновенно охватила боевую рубку. Тихий голос капитана, вполголоса отсчитывающий мгновения до наступающего апокалипсиса, казалось, еще больше подчеркивал эту давящую атмосферу. Весь корабль застыл в предвкушении ожидаемого момента. Казалось, что внутри каждого человека возникло по одной тугой, сжатой пружине, и лишь один человек мог заставить ее развернуться.
– Залп! – рявкнул Роджер, и в ту же секунду крейсер открыл огонь. Два торпедных аппарата, расположенных с противоположных бортов, четко и синхронно одну за другой выпустили по пять торпед по направлению к цели. Часть офицеров инстинктивно активировали свои секундомеры. Расстояние до так и оставшегося безымянным авианосца составляло порядка пятисот метров. Тяжелые торпеды покрывали эту дистанцию примерно за десять секунд, и даже если кто-то сумеет их засечь, времени для адекватной реакции почти не оставалось.
Прошло, наверное, около пяти секунд, когда от вражеского корабля внезапно отделилась полоска трассеров, направленная в сторону приближающихся торпед. Похоже, что кто-то из зенитчиков добросовестно нес свою вахту и, сумев разглядеть приближающуюся угрозу, поспешил выполнить свой долг всеми доступными способами. Надо заметить, он даже смог добиться успеха.
Мощная вспышка на мгновение вырвала из темноты мрачный корпус авианосца, и в боевой рубке «Давыдова» раздался стон Герхарда Кнута. Старший артиллерист отчаянно ударил кулаком по броне, неистово выкрикнув:
– Одну сбили! – Но его эмоциональное выступление прервал спокойный голос старшего офицера:
– Есть попадание! Еще одно!
Корпус корабля одна за другой озарили еще четыре вспышки. Цели достигло меньше половины торпед, но в данном случае этого вполне хватало. Уничтожение большей части летных контуров всегда приводило к тому, что парящие суда моментально переходили в разряд падающих, и судя по тому, как корпус авианосца начал постепенно оседать, эта участь его не миновала.
Но торпедирование главного корабля было лишь частью общего плана. Роджеру даже не требовалось отдавать приказ. Команда знала свое дело, и в течение последующих секунд произошло сразу несколько вещей. Носовые башни дали дружный залп по приближающейся колонне транспортников снабжения. Пара осветительных снарядов обеспечила достойную иллюминацию, а взрывы осколочных добавили драматизма. Одновременно все прочие орудия обрушили град снарядов на близлежащие корабли, обеспечивающие прикрытие, в то время как связист, такой же уроженец конфедерации, как и Роджер, забивая все волны, орал благим матом:
– Линкоры альянса по курсу двенадцать-два-пять!
Общая паника моментально передалась всей флотилии, и по невезучим транспортникам открыли огонь не менее полудюжины кораблей. Те явно пришли в изумление от подобной встречи и недолго думая дали ответный залп, благо четверка эсминцев сопровождения явно знала свое дело. Вспышки разрывов свидетельствовали о имеющихся с обеих сторон попаданиях.
Но сам экипаж «Давыдова» уже не обращал внимания на творящуюся вакханалию. Перед ними стояла более серьезная задача – уйти с курса падающего авианосца, попутно найдя укрытие в плотном слое мистерия. Механики, заранее настроенные капитаном, сумели развить такую скорость, что со стороны казалось, будто вниз падает не один корабль, а два, что, впрочем, на фоне царящего безумия не выглядело чем-то странным.
Рулевому пришлось приложить все усилия, чтобы уйти от удара. Пылающий корабль прошел в какой-то сотне метров по левому борту, разбрасывая во все стороны шлюпки и матросов в спасательных поясах. Последних, учитывая внезапность нападения и скорость гибели корабля, насчитывалось не так уж и много. Роджер не преминул проводить очередного разбитого врага своим хищным взглядом. Авианосец с каким-то глухим стоном вошел в мистерий, до которого самому «Давыдову» оставалось не более трех секунд полета. Офицеры зачарованным взглядом смотрели, как на их глазах исчезает один их крупнейших боевых кораблей нынешнего времени. И тем больше был их шок, когда его падение замедлилось и сквозь мглу тумана промелькнул ряд вспышек взрыва.
– Это скала! – рявкнул капитан, в очередной раз демонстрируя свою реакцию. – Полный назад!
Но остановить разогнавшуюся многотонную махину был не так-то просто. Крейсер сумел сбавить ход, но мерцающий туман все равно приближался со страшной быстротой, скрывая под своим покровом каменную смерть. Рулевой отчаянно маневрировал, пытаясь выровнять полет, и ему это почти удалось, когда весь корабль погрузился в плотную мглу.
– Похоже, пронесло, – пробормотал старший офицер через несколько секунд, когда корабль практически сбавил ход. – Видимо, это был небольшой кусок и… – Скрежет и удар прервали его слова, заставив ухватиться за ближайший угол, чтобы избежать падения. Скала, скрывавшаяся в мистерии, оказалась не настолько уж и небольшой.
Глава 16
Ночь прошла относительно спокойно. Игорь сумел найти пещеру, доступ в которую находился на высоте нескольких метров, что позволяло надеяться на то, что их не смогут застать внезапно. Имелся даже запасной выход в виде трещины, расположенной прямо над пропастью. Но наличие веревок и спаспоясов позволяло надеяться на возможность использования ее в качестве экстренного выхода. Это позволило им провести несколько часов в относительном покое, но ближе к утру ветер донес лай собак, и беглецам срочно пришлось покинуть убежище, устремляясь все выше в горы.
Глава 16
Ночь прошла относительно спокойно. Игорь сумел найти пещеру, доступ в которую находился на высоте нескольких метров, что позволяло надеяться на то, что их не смогут застать внезапно. Имелся даже запасной выход в виде трещины, расположенной прямо над пропастью. Но наличие веревок и спаспоясов позволяло надеяться на возможность использования ее в качестве экстренного выхода. Это позволило им провести несколько часов в относительном покое, но ближе к утру ветер донес лай собак, и беглецам срочно пришлось покинуть убежище, устремляясь все выше в горы.
Сатоши бежал изо всех сил, но даже ему, никогда не жаловавшемуся на физическую подготовку, приходилось тяжело. Лишь осознание факта, что с ними сделают «Гончие» в случае поимки, заставляло его выкладываться на полную. Особенность гор качественно передавать отдаленные звуки также подстегивала его. И хотя он знал, что от погони его отделяет пока еще довольно солидное расстояние, темпа сбавлять он не собирался. Попутно стрелок продолжал восхищаться Игорем, даже не думавшим сдаваться.
Его командир использовал все доступные ему знания, дабы запутать следы. Он посыпал дорогу каким-то порошком, вызывающим жгучие ощущения в носу, шел вброд против течения ручья, ходил задом наперед по влажной почве, создавая иллюзию, что сбитые пилоты шли совсем в ином направлении. Но каждый раз лай за спиной лишь ненадолго отдалялся, и охотники вскоре вновь нащупывали верный след.
Пару раз они оставляли на тропе растяжки, но взрывов так и не последовало. Преследователи на порядок превосходили разгромленный накануне отряд, и подобными трюками их подловить было крайне сложно. Сатоши постепенно начинал осознавать, что судьба предоставила ему довольно тяжелое испытание.
– Это бесполезно, Игорь-сан, – пробормотал он, видя, что командир и не думал прекращать своих попыток по запутыванию врага. – Они все равно будут сидеть у нас на хвосте.
– Так и надо, – внезапно голосом, полным удовлетворения, произнес пилот. – Пусть считают, что гонятся за умелыми, но значительно уступающими им в опыте бойцами. После ночной битвы бесполезно пытаться строить из себя новичков, а так хоть можем их за нос поводить.
Юкимура благоговейно замолчал, осознавая, что все сделанное до этого было лишь частью одного глобального плана. И пусть начальство пока не спешило делиться подробностями, уровень веры у стрелка резко возрос. Даже столь надоедливый лай как-то сам собой переместился на второй план.
Бег тем не менее продолжался, благо количество кустарника, сквозь который приходилось продираться чуть ли не с боем, резко сократилось, а почву постепенно начали сменять камни. А через несколько сотен метров их путь резко преградила глубокая пропасть. Точнее, скала в этом месте образовывала гигантскую трещину, дно который было тяжело разглядеть из-за клубившегося тумана. Противоположная сторона находилась на расстоянии полутора десятка метров, и, как назло, поблизости не было ни одного моста или переброшенного через расщелину дерева.
Конечно, можно было прыгнуть, используя спаспояса, но восходящие потоки воздуха в этом месте значительно снижали шансы на успех. Вместо благополучного приземления на противоположной стороне их, скорее всего, унесло бы в небеса, и ладно если после этого их снимут войска конфедерации. Гораздо больше шансов было на то, что им придется затеряться в небесных просторах.
Игоря не смутил подобный расклад. Внимательно изучив стоящее на противоположном краю раскидистое дерево, ветки которого нависали над пропастью, он махнул рукой своему подчиненному, приказывая продолжать путь. Правда, шли они недолго. После десяти минут бега командир вновь остановился и приступил к загадочным манипуляциям.
В первую очередь он вытащил из заплечного мешка моток шнура, обвязал вокруг ближайшего к расщелине дерева, несколько раз дернул изо всех сил, а затем спустился в пропасть на несколько метров, но моментально вернулся обратно. После чего он достал из кармана пару пуговиц из НЗ и пистолетный патрон, которые тут же были брошены в расщелину. После чего шнур был отмотан и свернут, а сам Игорь, к величайшему удивлению Сатоши, повернулся назад.
– Быстрей, – прорычал он недовольно. – Нужно успеть.
К этому моменту стрелок начал уже понимать суть замысла и послушно бросился вслед за командиром. Спешить пришлось изо всех сил, поскольку погоня медленно, но верно приближалась, а беглецам приходилось бежать навстречу ей. Впрочем, вскоре они остановились аккурат напротив того места, где вышли к расщелине. Игорь вновь достал уже привычный трос, а также небольшую железную коробочку.
– Намажь этим одежду, лицо, руки и, самое главное, обувь, и поживей, – бросил он, приноравливаясь забросить петлю на толстый сук стоявшего на противоположной стороне дерева, очень удачно дотянувшегося почти до середины провала.
– Что это? – поинтересовался Сатоши, изучая бурого цвета мазь, больше напоминавшую крем для обуви, но издававшую легкий аромат почвы.
– Экстракт «Серого червя». Самый лучший способ скрыть нас от любопытных и чутких носов собачек.
Стрелку не требовалось объяснять дважды. Не медля ни секунды, он принялся втирать данный состав, стараясь охватить как можно большую площадь. Он едва успел, поскольку Игорь, как обычно, бесцеремонно подтащил его к краю пропасти и сунул в руки уже зацепленный трос.
– Перелететь сможешь? – участливо поинтересовался он. – А то у нас это считалось любимым развлечением детворы – перепрыгивать через речки.
– В нашем краю реки сплошь быстрые и холодные, поэтому подобных развлечений я был лишен, – ответил Юкимура и, смерив взглядом расстояние, добавил: – Я пошел.
Перелет прошел без осложнений. Юкимура сумел в последний момент ухватиться за ветку и, убедившись, что под ногами твердая земля, перебросил трос обратно. Игорь преодолел разделяющее их расстояние в одно мгновение и тут же полез на дерево снимать демаскирующий трос.
Он едва успел. Стоило им только спрятаться в кустах, как на противоположной стороне показалась цепочка солдат. К этому моменту Игорь уже успел снять винтовку и взять их на прицел, но те явно не заметили, что их добыча на этот раз сумела ускользнуть. Выждав еще несколько минут для верности, командир молча показал рукой вниз, указывая маршрут.
– Я понял, – пробормотал Сатоши через несколько минут. – Вы хотите, чтобы они искали нас в ущелье, в то время как мы просто вернемся на исходную точку.
– Не совсем так, но принцип ты понял. По следам они дойдут до точки, где мы предположительно спускались вниз. Правда, там они найдут только пуговицу и патрон. Убедившись, что больше следов нет, они решат, что мы использовали спаспояса и попытались уйти по воздуху, отталкиваясь от стен расщелины. У них уйдет часа два-три, чтобы проверить эту версию, а за это время мы сумеем осуществить вторую часть плана.
– Какого плана? – вскинул голову стрелок, но пилот резко замолчал и, схватив своего подчиненного за шиворот, спрыгнул в тянущийся по левую руку овраг.
Через пару минут мимо прошла еще одна группа солдат, явно следующая в направлении ущелья. Сатоши передернуло от осознания, что они шли прямо навстречу врагам. Как именно его командир сумел учуять противника, спрашивать было рано. Половина бойцов вела на коротком поводке весьма свирепых овчарок, которые почти не лаяли, но, судя по оскаленным мордам, были готовы разодрать любого встречного. И проверять, настолько ли у них хорошо со слухом, как и с нюхом, стрелок не хотел.
Последними шли солдаты, несущие на руках небольших собачонок, что крайне удивило стрелка. По его мнению, подобные больше подходили в качестве игрушек для дам из высшего света. Но еще больше его удивило искаженное яростью лицо Игоря. Убедившись, что враг удалился на достаточное расстояние, он повернулся к подчиненному и прошептал ему на ухо:
– Увидишь этих мелких зараз без хозяев, сразу мочи на месте.
– Настолько опасны?
– Слух, нюх, все на порядок сильнее обычных ищеек. А лают так, что мертвого разбудят. Ладно, продолжим спуск, хотя мне кажется, нужно немного подкорректировать маршрут. Уж больно мне интересно, откуда эта группа вышла.
С этой стороны склона деревья росли не столь густо, и время от времени в разрывы между ними можно было разглядеть окрестную территорию. Развалины отсюда просматривались как на ладони, и Сатоши даже успел поразиться тому, как недалеко они от них ушли. Но Игоря больше интересовало иное место, нежели разрушенный гарнизон. В паре километров от них, прямо у подножия горы располагался временный лагерь конфедератов. Судя по взлетающим и садящимся машинам, те стремились свезти сюда все свободные силы, что у них были.
Правда, через полчаса стрелку пришлось убедиться, что в реальности сил у противника насчитывалось всего ничего. Мало того, судя по нервному поведению солдат, они были явно чем-то обеспокоены. Скорее всего, этой ночью Роджеру удался его задуманный план, и теперь конфедератам было крайне неуютно осознавать, что враг может скрываться среди них.