- Ну, это мы ещё посмотрим, - ответила Ника, - Карин, расскажи мне, что происходит тут последнее время? Я приехала издалека, и совершенно не
знакома с этим городом.
- Что происходит? Не знаю, всё как обычно, - смущенно ответила
служанка.
- А твой хозяин, он часто здесь появляется?
- Да. Это его апартаменты. Но он часто уезжает куда-нибудь.
- Он живёт здесь один? - задала Ника прямой вопрос, чуть заметно
покраснев при этом.
- Да, у милорда нет жены, - служанке казались весьма странными эти
вопросы. - Вам же лучше знать!
- Откуда мне знать. Он привёл меня сюда и закрыл. Я ничего о нём не
знаю, абсолютно ничего, - Ника вдруг увидела удивлённо поднятые брови на
лице Карин.
- Это очень странно. Обычно милорд так не поступает, - ответила та.
- Однако со мной поступил. Ладно, пойди и глянь, где он может
находиться. Не могу же я сидеть здесь вечно!
Хотя...С этими словами Нике вдруг пришла в голову мысль, что, будучи
здесь, она сможет узнать ценную информацию. Главное не выдать себя. А
после она найдёт способ сбежать отсюда и присоединиться к восстанию. Но
что для этого нужно было сделать? Она пока ещё не знала. Но твёрдая
уверенность в том, что то, что она попала к самому Стайгену, - это к
лучшему, вселилась в её сознание.
***
Джейк встряхнулся. Он увидел вдруг, что автомобиль около его дома.
Когда они подъехали, он отпустил водителя, сказав, что сам загонит машину
в гараж. На дорожке, ведущей к дому, он остановился и поднял глаза к
небу, такому же голубому, как и тогда, в тот день...
Он шёл весь день, затем остановился на ночлег в горах. Утром он
двинулся дальше. Он был голоден, да и воды у него тоже не было. И он уже
чувствовал, что не выдержит этот поход. Он стал лицом к встречному
движению. Вскоре около него остановилась огромная фура. Из неё выглянул
бородатый мужчина.
- Эй, парень, тебе куда? Я еду в Солт-Лейк.
- Тоже туда, - ответил он ему. Он не знал, что это, но название ему
понравилось.
По дороге они разговорились. Путь не близкий, и молчать всю дорогу
было глупо.
- Меня зовут Джонни, а тебя?
- Джейк, - ответил он. Он уже начинал привыкать к этому имени. В
конце-то концов, должно же у него быть какое-то имя. Разговор затянулся
надолго. Джейку было сложно отвечать на вопросы дальнобойщика. Он ещё не
освоился в окружающей обстановке, чтобы поддерживать беседу. А
рассказывать о своей болезни ему тем более не хотелось. Водитель заметил
это, хотя и не сразу.
- Джейк, у тебя какой-то странный акцент. Ты откуда родом? Случайно не
из Европы?
Джейк кивнул головой, он уже знал, где это находится. Но водитель не
стал расспрашивать его. Ему было более важно говорить самому...
***
Солдаты чётко маршировали на большой твердой площадке, что находилась
возле пригородного гарнизона Элемара. Звук синхронных шагов заставлял
дрожать землю, а их слаженность вновь заставила Стайгена ан Эрикса слегка
улыбнуться. Наблюдать за своими солдатами доставляло ему необъяснимое
удовольствие. Несколько последних лет, проведённых в Элемаре, отвлекли
его от войны с Крайгором, где он когда-то командовал огромной армией, доверенной ему королём.
Сначала всё шло не слишком гладко, ведь войско Крайгора давало отпор.
Кровавые битвы, в которых участвовал Стайген, будучи ещё простым
офицером, навсегда запечатлелись в его памяти. Он узнал, в чём состояла
ошибка командования, когда попал в плен. Король Хальдремон лично
участвовал в некоторых сражениях, в одном из них Стайгена ранили, когда
он спасал своего милорда. Тогда он очнулся в темнице, истекая кровью. Но
тюремный лекарь наживую зашил его раны, брызгнув на них потом крепкой
настойкой. Молодой князь терпел, сжав зубы от боли, но, молча, перенёс
это испытание. Его оставили как ценного заложника. И лишь через год
Хальдремон сумел выкупить его из плена.
Если бы бывший правитель Крайгора в тот момент знал, кого он отпускает
на свободу, он бы не сделал это никогда в жизни. Ведь как только Стайген
ан Эрикс вернулся в Арниан, король Хальдремон после непродолжительных
бесед доверил ему всю свою армию. И тогда началась очередная волна
захвата, где сильное государство Крайгор потерпело сокрушительное
поражение. Стайген ан Эрикс беспощадно и жестоко разбил все войска, захватив в плен королевское семейство и почти весь командный состав.
Тогда войны Арниана временно закончились, ведь воевать уже было не с
кем. Огромная территория, что теперь находилась под контролем Арниана, превышала первоначальную в несколько раз. Лишь на восток не стали идти
войска, остановившись за городком Реймом у границ с Эрвигом. А Эрвиг не
представлял интереса для Хальдремона по двум причинам. Во-первых, земли
там были пустынны, а множество мелких князей постоянно находились в
раздоре между собой - и брать там уже было нечего, ведь всё, что можно, делили меж собой местные феодалы, заставляя голодать свой народ. А во-
вторых, Хальдремон поддерживал торговые и дружественные отношения с
королем Магнусом, которые давали ему гораздо больше, чем получил бы, захвати он эти земли.
Князь ан Эрикс маялся в Тармене, что являлась столицей Арниана, от
скуки. Он много раз приходил к королю с просьбой отправить его куда-
нибудь. Дать хоть какое-то задание. И в один прекрасный день король
доверил ему самое ответственное, что в тот момент волновало его. Урсул с
его неистребимыми повстанцами и вечными мятежами. Сколько лет Урсул ни
находился под властью Арниана, его народ не мог успокоиться. И Стайген ан
Эрикс оказался самой подходящей кандидатурой на роль наместника.
И теперь, в относительно мирное время, Стайген развлекался тем, что
изучал со своими солдатами типы построений, гонял по плацу и держал армию
в форме, хотя никакая опасность вроде и не угрожала. Он просто не мог
жить без этого. Его внезапно отвлёк от воспоминаний голос Ларгуса Крафта, что подъехал на лошади сзади.
- Милорд! Нам прислали с гонцом депешу. Его величество Хальдремон
через несколько дней выезжает к нам. Разрешите оправить ответ о принятии?
- Хорошо, Крафт. Отправляй. Только выбери нормальных ответственных
гонцов. Иди! - он развернулся на своем Тере, объезжая плац с другой
стороны.
- Сейчас выполню, милорд. Вы скоро вернётесь в город?
- Ещё побуду здесь. А потом съезжу проверить парочку форпостов. Меня
гложут сомнения, что караул на них спит и больше ничего не делает.
- Я проверял все пригородные посты, похоже, всё в порядке, - ответил
Крафт, чуть смутившись отзыву о своей работе.
- Всё да не всё. Ладно, езжай отправлять письмо. Я сам разберусь со
своими вопросами, - сухо ответил Стайген, пустив Тера вскачь.
Он внезапно только сейчас вспомнил о вчерашнем происшествии. Что за
чумазая девчонка попалась его солдатам? Он сначала хотел закрыть её в
камеру, но пока шёл с ней по коридору почему-то его намерение изменилось.
И он, сам того не ожидая, дошёл с ней к себе. Что же его привлекло в ней?
Она отличалась от остальных, была какая-то необычная. Странные зелёные
искры в её глазах напоминали ему что-то. Но что это было? А когда она
вышла к нему с чистым открытым лицом, он вообще на миг потерял дар речи, хоть и не показал это внешне. В голове крутился ответ на вопрос, что
заставило его забрать её именно к себе. Но пока он не мог ничего понять.
Дав команду офицеру, что командовал этим батальоном, остановиться, Стайген развернулся и поскакал в сторону дороги, ведущей из города.
Возвращаться сейчас назад глупо. Надо решить, что именно он хочет узнать
от странной незнакомки. А пока он проверит форпост, что находится у ворот
в город. Узнает, кто новый проезжал там и зачем.
***
Несколько дней прошли так же скучно, как и первый. Стайген появлялся
лишь тогда, когда Ника уже ложилась спать. Единственным её собеседником в
этом заключении стала Карин, которая по-прежнему приносила ей пищу.
Ника совершенно не знала, чем занять себя. Плен давил на неё, но она
не видела никакого выхода из положения и поэтому просто терпела это
временное лишение свободы. От безделья она уже перемерила все наряды, которые принесла к ней Карин и развесила в шкафу. Однажды она добралась
до белоснежного платья, которое лежало в стороне от всех. Внезапно ей
захотелось примерить его. Снимать платье она уже не стала.
Этот день тянулся слишком долго. Ей уже казалось, что он никогда не
закончится. Но неожиданно для себя заметила, что солнце на небосклоне уже
катится к горизонту.
Стайген вернулся к себе раньше, чем она ожидала. Когда он вошёл, Ника
лежала на огромной кровати в спальне. Услышав шаги, она приподнялась.
лежала на огромной кровати в спальне. Услышав шаги, она приподнялась.
Стайген вошел к ней и присел на край кровати. Она хотела было подняться, но он остановил её.
- Можешь не вставать, - просто сказал он ей.
Ника взглянула на него с удивлением. При свете дня он казался ещё
моложе, чем в прошлый раз. Сколько же ему лет? Он мужчина в полном
расцвете сил. Возможно, ему чуть больше тридцати, хотя уже давно знала, что здесь люди живут гораздо больше, чем на Земле, раза в два.
Соответственно, ему могло быть намного больше лет.
- Как прошёл день? - спросил он у неё. Ника с удивлением взглянула на
него. С чего бы это он интересуется своей пленницей?
- Ужасно! Я не хочу быть тут. Я хочу уйти отсюда! И вообще я не знаю, кто ты такой! - злобно ответила Ника.
- Если ты ещё не выяснила, кто я, то я поясню. Я князь Стайген ан
Эрикс. Надеюсь, теперь тебе понятно, кто здесь главный?
- Понятно, князь... Стайген, - процедила Ника сквозь зубы. - Теперь, Стайген, я надеюсь, ты меня отпустишь?
Что он думает, она станет обращаться к нему на "вы" и с титулом? Не
дождётся! Не на ту нарвался.
Он лишь улыбнулся в ответ. Она даже не возмутился, услышав такое
обращение.
- Не спеши, красавица. Я не люблю повторять. Ты не выйдешь отсюда, пока я не выясню всё о тебе. Так кто ты? - повторил он свой вопрос.
- Я вновь отвечу, что всё сказала тебе. Я тоже не люблю повторять! -
взорвалась она в ответ.
- Не верю, что ты всю жизнь прожила в глуши в горах. У тебя слишком
странная речь и манеры. Я бывал в тех местах, о которых ты говорила. Там
совсем другой акцент, да и девушки там совсем не такие. Ты очень
напоминаешь мне кого-то, но только кого? - он забросил ноги в высоких
сапогах на её постель, глядя на Нику в упор.
- Я не знаю, о чём ты говоришь! И вообще я не собираюсь перед тобой
оправдываться. Я не сделала ничего такого, чтобы держать меня взаперти! -
резко ответила ему Ника.
- Подожди, - Стайген вдруг задумался, - пойдём со мной.
Он вышел из спальни и направился к кабинету. Ника встала и последовала
за ним. Они вместе вошли туда. Стайген ещё раз внимательно посмотрел на
Нику. Затем он открыл стенной шкаф и достал оттуда небольшую картину.
Он положил картину на стол и указал на неё Нике. Ника подошла ближе и
взглянула на то, что предлагал Стайген. Краски на старом произведении
искусства остались такими же яркими, какими были в момент её создания.
Это же чей-то портрет?
На картине была изображена молодая женщина, знакомая Нике до боли. На
ней белые одеяния, которые развевались на ветру. Художник описал её
довольно точно и с чувством. Это та самая женщина, что снилась Нике с
детства. Она поняла это сразу, даже не всматриваясь в черты лица. Сердце
Ники сильно застучало от волнения. Она не могла даже представить, что
этот человек когда-то существовал на самом деле.
Стайген внимательно наблюдал за её реакцией на картину, стоя рядом.
- Кто это? - произнесла, наконец, Ника, оправившись от шока.
- Неужели ты не знаешь? Могла бы знать, на кого ты похожа. Присмотрись
внимательно!
Ника взглянула вновь на лицо прекрасной женщины, изображённой на
картине. Только сейчас она начинала понимать, о чём он говорит. Черты её
лица в точности напоминали Нику. Но женщина была немного старше, а
выражение её лица было более спокойным и задумчивым.
Ника посмотрела на Стайгена с удивлением. На его красивом лице не
выражалось никаких эмоций. Ника ещё и ещё всматривалась в портрет
неизвестной женщины. Она судорожно пыталась вспомнить, что ещё она видела
в своих снах.
...Женщина в белом поет ей колыбельную. Она прекрасна и кажется Нике
самым дорогим существом в целом мире. Та смотрит на неё с обожанием и
лаской. А за окном на небе кружится вихрь золотых огней. Это её родная
мать. Ника уже давно уверена в этом. С тех пор, как она видела её
последний раз во сне, прошло очень много времени, но воспоминания о ней
были так же ярки, как цвета урсулийского заката на картине. Кем была она
здесь? Стайген мог ответить на этот вопрос. Ника вплотную подошла к нему
и смело подняла на него взгляд.
- Кто она? Ответь мне, Стайген! Мне очень важно знать это!
- Это Оливия да Штромм, жена Рэйдена, бывшего короля Урсула. Она
умерла почти триста лет назад. Но, глядя на тебя, я уже начинаю в этом
сомневаться. Так ты королевских кровей?
-Я... не знаю, - растеряно и подавлено ответила Ника, - я вообще не
отсюда.
- А откуда же? - он подошел к ней настолько близко, что она
чувствовала на своей щеке его дыхание.
- Я выросла совершенно в другом месте, очень далеко... Я не имею к
королевской династии никакого отношения. Сейчас я удивлена не менее тебя.
- И, тем не менее, таких совпадений не бывает. Ты мне что-то
недоговариваешь, но я не буду силой принуждать тебя к рассказу. Когда
наступит время, ты расскажешь мне всё сама.
- И когда же оно наступит? - спросила его Ника.
- А я не спешу, - ледяным голосом произнес Стайген. - Я думаю, что ты
осведомлена о предстоящем визите в столицу его величества Хальдремона. Не
думаю, что ему стоит знать подробности. Если ты будешь примерно вести
себя и не кричать, ты получишь определённую свободу, но лишь в пределах
дворца. Везде моя охрана. Ты не сможешь покинуть эти стены, минуя её. А я
об этом надежно позабочусь.
- И какую роль я должна выполнять здесь?
- Ты узнаешь это после.
- Но я хочу знать сейчас, - настаивала Ника.
Стайген выдержал небольшую паузу, не сводя пристальный металлический
взгляд со своей соблазнительной пленницы. Его глаза скользнули вниз по
изгибам её тела, вспыхнув серебристыми искрами, и от этого взгляда Ника
почувствовала лёгкое покалывание в животе, он как будто раздевал её
мысленно.
- Я ещё обдумываю, что с тобой делать. И поверь мне, что тебе придётся
согласиться на любые мои условия. У тебя не будет другого выхода.
- Ты ещё пожалеешь о своих словах, Стайген, - резко ответила Ника.
Нужно заканчивать это представление. Всегда есть какой-то выход из
ситуации, и она сможет найти его.
Ника не стала с ним больше говорить. Стайген остался в кабинете, а она
направилась в свою комнату. Она легла, но сон не шёл к ней: тот факт, который вдруг обрушился на неё, окончательно лишил её покоя. Оливия -
королева Урсула времён Золотого века, повелительница стихий - была её
матерью. А Ника соответственно наследницей трона Урсула. Если бы она не
пересекла границу миров сама, она никогда бы не смогла поверить в
подобное. Но факт оставался фактом. Теперь Нику уже не удивляли её
сверхъестественные способности. Не удивляло, что она смогла открыть
портал, используя силу разряда молнии. Ника внезапно поняла, каким
образом была связана с Урсулом.
Ника и была принцессой Урсула.
От осознания этого все перевернулось в её понимании этого мира. Ника
никогда не увидит мать живой, как хотела когда-то. Но она нашла её!
Теперь она знала, кем является и что должна сделать. И это больше не
просто пустые слова. И ещё...
Замок и город, где она сейчас находилась, были её по праву.
Она у себя дома, где хозяйничают враги!
И нужно было любой ценой вернуть себе то, что принадлежит ей!
Нике не спалось. Она поднялась и тихо вышла. Стайген тоже не спал. В
его кабинете горели свечи. Ника, преодолев страх и сомнения, вошла к
нему.
- Стайген, - произнесла она. Он повернулся к ней. Его стальные глаза
вновь сверкнули дьявольским блеском.
- Ты ещё не спишь? Чего тебе?
Ника сменила тон, употребив все своё актёрское мастерство, на которое
была способна. Если не получилось напрямую, она пойдёт другим путём.
- Стайген, я согласна вести себя мирно. Но я не могу больше находиться
в заключении в комнате. Позволь мне выходить отсюда! Ведь ты сам знаешь, что я никуда отсюда не денусь!
Он улыбнулся своей дерзкой улыбкой, и его белоснежные зубы ослепили
Нику. Стайген подошёл к ней. Она, молча, стояла около стены и ждала его
реакции. А он вплотную приблизился к ней и коснулся рукой её щеки. После
этого он медленно склонился над ней с явным желанием поцеловать, но она, не выдержав, отпрянула от него с яростью и раздражением.
Стайген звонко рассмеялся в ответ. И Ника поняла вдруг, что он просто
издевается над ней.
- А ты говоришь, что будешь послушной! Но можешь не волноваться. Я
знаю много женщин, которые выполнят любое моё пожелание, стоит лишь
сказать. С завтрашнего дня ты можешь бывать где угодно в пределах
ограждающих стен. Но после захода солнца ты должна находиться здесь. Тебе
понятно?
Ника кивнула в ответ головой. Начало хорошее, и этого пока вполне
достаточно.
Глава 5
***
Весь дворец готовился к приезду Хальдремона: дворцовые слуги тщательно