***
Весь дворец готовился к приезду Хальдремона: дворцовые слуги тщательно
вычищали каждый уголок в замке, а охрана маршировала во дворе. В день
приезда короля должен был состояться военный парад. А Ника днями бродила
по комнатам и переходам дворца, рассматривая всё, что в них находилось.
Стайген был постоянно занят, и даже вечером он не обращал на неё
особого внимания. Но её это особо не задевало. Она радовалась вновь
обретённой, хоть и ограниченной свободе. Нику постоянно тянуло к записям
на полках в кабинете Стайгена. Как жаль, что она не понимала, что там
было написано. Но это вполне поправимо.
Однажды вечером, когда Стайген вернулся в свои комнаты, Ника вышла к
нему с невинной улыбкой.
- Стайген! - она присела рядом.
- Чего тебе?
- Скажи, ты не мог бы мне найти того, кто научит меня читать. Мне
чрезвычайно скучно вот так сидеть без дела.
Он уставился на неё с удивлением.
- Что ты хочешь от меня? Я не собираюсь сидеть с тобой, чтобы
развлекать тебя, - сказал он ей, откинувшись на спинку стула.
- Я хотела бы прочесть произведения древних философов Урсула и изучить
историю государств, - улыбнулась она.
Он был немного удивлён её пожеланием, но это развеселило его.
- Неужели тебя не научили читать? Что же ты делала дома, в своем
отсталом замке? - он засмеялся, а Ника пожала плечами. Она хотела сказать
ему о том, что знает намного больше его, читает и говорит на трёх земных
языках и, вообще, отсталым здесь является только он, но вовремя сдержала
себя.
- Хорошо. Я пришлю завтра одного человека. Пускай он обучает тебя, если это тебе надо, - неохотно согласился он, сам не зная почему.
***
Стайген действительно сдержал своё обещание. Утром, когда он уехал, а
Карин унесла остатки завтрака, в комнату вошёл странный человек. Ника
сидела в кресле у окна, когда услыхала скрип открывающейся двери. В её
апартаменты кто-то вошел, Ника сразу не поняла, кто это мог быть.
Невысокий старичок, облаченный в сине-фиолетовую сутану, резво прошагал
по комнате, оглядываясь вокруг.
- А вы кто? - прошептала Ника, не поняв, кто этот странный гость.
- Милорд Стайген сказал, чтобы я побеседовал с его гостьей. Это вы, как я понял? - седой старичок пробежал в центр помещения.
Ника едва не рассмеялась, глядя на шустрого посетителя, но сумела
сдержаться. Он действительно забавно выглядел в своей сутане и со
скрюченным носом.
- Наверное, я, - Ника всё же рассмеялась. Это же надо, с гостьей!
Почему не с пленницей? - Как вас зовут?
- Атор. Меня зовут Атор. - ответил он.
- Меня Ника. Так что, Атор, вы сможете помочь мне?
- Постараюсь, смотря, как пойдут дела, - проворчал он, - обычно
девушки не склонны к грамоте.
- Надеюсь, со мной хлопот не будет, - пообещала Ника, рассмеявшись.
- Тогда начнем с самого простейшего. С букв. Вы какой алфавит хотели
бы выучить? - ворчливо спросил он.
- Оба! - выпалила Ника, - Но начнем с урсулийского. Если вы его
знаете.
- Ну-ну. Мне бы не знать, - ответил он, доставая из складок мантии
принадлежности для письма. - Посмотрим, как пойдут занятия. У вас
терпение лопнет раньше, чем мы научимся читать.
Он неохотно начал с самой простой теории, относясь к Нике, как к
первокласснице. Но язык Урсула и Арниана не был сложным для неё, как и
основы его грамматики. У двух соседних государств был почти одинаковый
алфавит, да и написание слов практически не отличалось. Шаг за шагом она
за несколько дней изучила алфавит, который был гораздо проще, чем те, что
она знала. Букв в нём было двадцать четыре, и по своей транскрипции они
чем-то напоминали латинские, разве что в другом порядке.
Через неделю Ника могла самостоятельно читать несложные тексты, а
через две уже вовсю штудировала историю Урсула, пытаясь найти что-нибудь
о своих родителях. Но та литература, которой были заполнены апартаменты
Стайгена, относилась к более древним векам, нежели Золотой век Урсула.
Атор беседовал с ней по несколько часов в день. Сначала он был
поражён, встретив жительницу Урсула, которая не знала ни бога Арниана -
Тоарра, ни своих богов. Но он никогда не встречал того, кто мог бы
объяснить ему некоторые вещи, например строение галактик, солнечных
систем, состав веществ и многое из очевидных на Земле законов физики.
Атор все свои годы ломал над этим голову, и вдруг простая девушка
объясняет ему те вещи, которые он сам раньше не понимал. В свою очередь, он подробно рассказывал всё, что ему было известно об Урсуле, Арниане и
других близлежащих государствах.
Время для Ники теперь протекало гораздо быстрей. Она познакомилась
почти со всеми слугами и офицерами. К ней относились почтительно, как к
гостье самого Стайгена. Никто из тех, кто находился в замке, не знал, как
в действительности она оказалась здесь.
А сам Стайген вдруг перестал обращать на Нику внимание. Он уже не
интересовался, кто она и откуда. И вообще старался игнорировать её
присутствие. Поначалу Нику это очень радовало. Она не могла покинуть
замок, но и в нём было очень много интересных вещей. Но со временем всё
это стало раздражать её. Они ночевали вместе в одних апартаментах, но он
даже не делал попыток не то что приставать к ней, но и просто язвить, как
обычно.
Но он, конечно, был постоянно занят. Насколько знала Ника, к приезду
короля Арниана шла грандиозная подготовка. Стайген проверял все
аванпосты. Каждый день он уезжал из города, возвращаясь лишь поздно
вечером. Хальдремон, видимо, слишком боялся за свою жизнь, раз так
заботился о своей безопасности.
Неожиданно для себя, Ника внезапно встретила во дворе замка Мартина.
Она чуть было не выдала и себя, и его, но вовремя сумела сдержать себя.
- Ника, это действительно ты? - прошептал он, - Ким чуть с ума не
сошёл, когда ты пропала. А ты всё это время была здесь?
- Да, Мартин, - она замолчала, оглянувшись, - передай Киму, что со
мной всё в порядке.
- Ника, здесь опасно разговаривать. Слишком много лишних ушей и глаз,
- он указал на снующих мимо слуг, - Давай встретимся через час в парке за
замком около пруда. Калитка слева возле ворот. Ты, наверное, видела её.
Постарайся не привести за собой хвост. Если что, предоставь объяснения
мне и сделай вид, что ты видишь меня впервые.
С этими словами Мартин повернулся и удалился как ни в чём не бывало.
Ника также направилась в свою комнату, чтобы наедине с самой собой
осмыслить происходящее.
***
Через час Ника осторожно вышла в парк. Она уже несколько раз была там
в последние дни. Это было самое спокойное место в пределах замка. Быть
может, когда-то в древние времена здесь под прекрасными деревьями гуляли
короли и королевы, резвились их дети. Но сейчас, в эти суровые военные
времена диктатуры Арниана, здесь стало безлюдно. Деревья и кусты
разрослись, так как за ними никто особо не ухаживал. Никому это не было
надо. Единственными следами того, что это место было прекрасным, были
мощёные дорожки, полуразрушенные статуи богов да точёные каменные скамьи, украшенные национальными урсулийскими узорами.
Она тихо прошла сквозь заросли и вышла к сиреневому водоёму около ста
пятидесяти квадратов площадью. Она долго рассматривала в пруду своё
отражение. За последнее время она несколько поправилась. Черты её лица
приобрели более округлые формы. Очевидно, это было связано с отсутствием
физических нагрузок и обилием вкусной пищи. Но всё же она пришла к
выводу, что выглядит достаточно неплохо, если сравнивать себя с
остальными. Примерно так она выглядела раньше на Земле.
Вдруг она услышала чьи-то шаги и обернулась. Это был Мартин, как она и
ожидала. Он подошёл к ней и сел рядом на каменный берег.
- Ника, я очень рад, что нашел тебя целой и невредимой. Так ты уже
почти месяц живёшь здесь? - спросил он.
- Да. Я живу здесь и не могу уйти отсюда. Меня не выпускают за ворота
замка. Везде охрана, а, тем более, сейчас. Ведь завтра приезжает
Хальдремон, - ответила она, делая вид, что смотрит в другую сторону.
- Но откуда ты это знаешь? Я давно работаю здесь, но эта информация
неизвестна даже мне. Точная дата его приезда держится втайне! - тихо
воскликнул Мартин Гран.
-От Стайгена, - она чуть засомневалась, но продолжила. - Я живу у
него, и он рассказывает мне много всего, так как знает, что я всё равно
ни с кем не общаюсь.
- Так это ты живёшь у него? Ты и есть та таинственная красавица, которую Стайген никуда не выпускает?! Я слышал это не раз, но разве я мог
подумать, что это ты, Ника. Ким сходит с ума, думая, что ты погибла, а ты
живёшь с врагом, - Мартин от неожиданности присел на корточки, подняв
голову вверх.
- Я всего лишь пленница Стайгена ан Эрикса. И я не знаю, что могло бы
произойти, если бы он вовремя не появился! Во-вторых, Ким мне по сути
никто, и я не его собственность. У нас с ним ничего не было, и быть не
может! В-третьих, я не могу уйти отсюда. Выхода нет! - Ника раскричалась, на глазах у неё выступили слёзы. Ни Ким, ни Мартин не смогли бы понять, как тяжело ей быть пленницей практически у себя же дома. Но она не хотела
говорить никому об этом. Пока не хотела.
Мартин поднялся и по-дружески обнял её за плечи.
- Ника, успокойся. Я вовсе не это имел в виду. Просто я слишком
большой патриот своей страны. А насчёт выхода - ты просто не знаешь его.
Выход есть. Он внизу, под замком!
- Ты хочешь сказать, что из дворцового подвала можно выйти наружу? И
где это? - она практически ожила от его слов.
- Я покажу тебе. Главное, что я знаю теперь, где ты. Мы выберем
момент, когда за тобой не будет пристального наблюдения, и ты уйдёшь
отсюда, - пообещал ей Мартин, - потерпи немного.
- А арнианцы тоже знают про этот подвал? - недоверчиво спросила она, вновь беспокойно оглянувшись по сторонам.
- Да, про подвал знают, а про подземный ход, который в нём начинается, по-моему, уже давно никто не знает. Когда ты увидишь его, то поймёшь в
чём дело.
- Мартин! Я не знаю, стоит ли спешить. Мне кажется, что, общаясь со
Стайгеном, я могу узнать больше, чем ты. Тем более, он уже почти доверяет
мне. Со временем я смогу влиять на него.
- Я думаю, что ты права Ника. Глядя на тебя, я уже не сомневаюсь в
этом. Тем более что до тебя он никого не подпускал к себе настолько
близко, - он сказал это с такой уверенностью, что она и сама вдруг
поверила в это.
- Мартин! Я хочу попросить тебя об одолжении! - произнесла Ника, чуть
подумав, - поговори с Кимом по поводу Эрлен. Я сказала, что это моя мать.
Сможет он сможет предупредить её? Я не верю, что Стайген оставит это
просто так. Слишком рьяно он выясняет, кто я такая.
Мартин замолчал, услышав эти слова, отвернувшись. Но потом повернулся
к Нике с улыбкой.
- Хорошо. Я всё передам. Расскажи, что ты ещё говорила, - попросил
Мартин Гран.
Солнце уже клонилось к закату, когда Ника и Мартин попрощались друг с
другом. Она первая покинула сад. А Мартин вышел спустя несколько минут.
Они оба понимали, чем рискуют в случае провала. Но, к счастью, никто
ничего не заметил. Вскоре она встретила около казарм Стайгена. В форме и
шлеме он выглядел довольно устрашающе. Он заметил Нику и подошёл к ней.
- Ника, что ты здесь делаешь? - гневно спросил он.
- Стайген, кажется, ты мне дал определенную свободу, тем более я не
нарушаю границы, - уверенно произнесла она в ответ.
- Ника, возвращайся в комнату. Я вскоре приду. Мне надо поговорить с
тобой, - быстро ответил он, провожая взглядом направление её движения.
- Хорошо. Я вообще-то туда и собираюсь. Но если ты придёшь ночью, я
буду спать и ни о чём говорить не буду! - нагло ответила Ника и, гордо
подняв голову, проследовала в сторону главной части дворца.
Он рассмеялся вслед. Стайгена забавляла её манера разговора с ним.
Ника единственная, кто не пытался льстить ему или во всём соглашаться. Но
как ни странно, на неё не действовали слова, которые заставляли других
выполнять безоговорочно его приказы. Его дар убеждения с ней оказывался
бесполезным, но это лишь заводило его.
Придя в комнату, Ника начала раздеваться. Ей хотелось поскорей
избавиться от ненавистного платья. В такой одежде она чувствовала себя
некомфортно и беззащитно. Она едва успела надеть на себя короткий жилет и
бриджи, как появился Стайген. Он уже успел переодеться, и теперь его
сильные плечи облегала тонкая белая рубашка, а бёдра плотно охватывали
брюки, опоясанные широким кожаным ремнём.
- Ника, я думаю, ты помнишь, что завтра приезжает Хальдремон, - начал
он разговор.
- Да, ну и что из этого. Мне всё равно! - она бесстрашно подняла на
него свои глаза, глядя на Стайгена в упор.
- Я понимаю. Но у меня эти дни совершенно не будет времени следить за
тобой. Доверять тебе я тоже не могу. Ты хочешь лишних вопросов от короля?
- твёрдо произнес он, не сводя с неё взгляда. - Ты останешься здесь, пока
король не уедет.
- Что?! - от возмущения она подпрыгнула на месте. Он пытался отобрать
так тяжело отвоёванную ограниченную свободу. - Стайген, я и так пленница!
Я не собираюсь сидеть здесь неделю, я скорей покончу с собой.
-Ника, не спорь, - его тон вдруг смягчился. И Ника на миг увидела в
нём другого человека, - я буду рядом каждую свободную минуту. А ещё я
оставлю с тобой Атора. Мне кажется, вы с ним нашли общий язык. Поверь, что так будет лучше для тебя.
- Мне всё равно! Зачем ты мне нужен? Присылай своего Атора или кого
угодно. А сам можешь даже не появляться. Мне абсолютно неинтересна твоя
компания!
- Разговор окончен! - крикнул Стайген так, что у неё зазвенело в ушах.
Ему указывала женщина, которая была никем для него. Злость обуяла его
разум. Необходимо выяснить, кто она и почему она так привлекает его, но
на это никак нет времени. Он надеялся, что после отъезда Хальдремона у
него появится время и способ выяснить всё о ней.
Ника молча сидела на кровати, но в выражении её лица он видел
ненависть к себе. И Стайген отлично понимал, что грубыми словами и
действиями он ничего не добьётся, а ему хотелось завоевать её доверие. Но
как это сделать?
Сейчас ко всему прочему Стайген понял, что хочет её. Это открытие
несколько ошеломило и разозлило его. Он вдруг вспомнил, что с момента их
знакомства у него не было ни одной женщины. Он бросил всех своих
любовниц, представляя в своей постели лишь эту загадочную наглую
девчонку.
Стайген ждал от неё ещё что-нибудь: колючей реплики, скандала, хоть
какой-то провокации. Но она просто молчала, отвернувшись от него. Стайген
не выдержал. Он лёгким толчком повалил её на кровать и упал рядом. Его
лицо приблизилось к ней, а в бок ей уткнулась металлическая пряжка его
ремня. Стайген прикоснулся губами уголка её рта. Но Ника зажмурилась и
сжала губы. Он не стал настаивать.
- Ника, не злись, - сказал он, приподнявшись. - Неделя - это не так уж
и много. Лет двадцать назад я провел целый год в цепях в тюрьме Крайгора.
Тогда шла война. И условия в моей камере были гораздо хуже, чем в этой
комнате, поверь мне. Но, как видишь, со мной ничего страшного не
произошло.
- Лучше бы ты там и остался! - Ника широко открыла глаза и злобно
посмотрела на него.
- Я никак не остался бы там, - прищурился он, - Сейчас эта тюрьма
разрушена, а Крайгор уже давно является нашей провинцией. Ты плохо знаешь
историю. Спокойной ночи, дорогая. Не скучай!
Он больше ничего не сказал, лишь тихо вышел. И за дверью Ника услышала
его смех. Он издевался над ней. Она схватила первый попавшийся предмет с
деревянной тумбы, это оказалась небольшая тарелка, и со всей силы
запустила ею в его сторону, но та попала лишь в закрытую дверь, оставив
на ней след...
***
Джейк зашёл домой и упал на диван. Вот-вот должен прийти его друг.
Джейку было непривычно ждать кого-то. За последнее время он вообще отвык
видеть кого-либо у себя дома. Но ожидание было приятным. Неплохо ощутить
опять, что ты кому-то нужен.
На мониторе в холле, который показывал всё, что происходило перед
воротами, появился Пол Баркли. Он нажал на кнопку звонка.
Джейк встал с дивана, чтобы встретить его. Вскоре вошёл мужчина лет
пятидесяти. Джейк не видел его очень давно, хоть они и общались иногда по
телефону. Оба были слишком заняты. Джейк - своим бизнесом, Пол - работой
в ФБР на руководящей должности. После их совместной службы поменялось
слишком многое, но, тем не менее, они крепко и с чувством пожали друг
другу руки. Джейк пригласил гостя пройти.
- А ты по-прежнему живёшь один?- спросил Пол, улыбнувшись.
- Да. Два раза в неделю ко мне приходит девушка убирать. А так тут
больше никого не бывает. Да и я очень много времени провожу в работе.
- Зря ты так. Тебе не помешало бы жениться вновь. Ведь с момента
смерти Кейт прошло уже более пяти лет.
- Я не хочу начинать всё заново. Я боюсь вновь потерять того, кого
люблю. Может быть, когда-нибудь я и женюсь, но это будет не скоро. До сих
пор женщины, которые пытались выносить моего ребёнка, погибали. Я не
хочу, чтобы кто-нибудь ещё пострадал от этого.
- Джейк, я понимаю, но... жить одному не лучше...
- Пол, я не создан для этого. Сейчас работа заменяет всё остальное.
Пол... Ты помнишь, я говорил тебе как-то, что я не помню абсолютно своего
прошлого, того, что было до войны?
- Да. Но я не думал, что всё настолько серьёзно. У тебя, наверняка, есть родные и близкие. И ты до сих пор, хоть прошло столько лет, не