Я сейчас позову Карин.
***
Самолёта пришлось ждать долго. Джейк Коллинз сидел в баре аэропорта.
Делать было нечего, и поэтому он не спеша потягивал коктейль и думал. Он
не представлял, о чем он будет говорить с тем врачом. Ведь он практически
ничего не помнит, да и вообще найти Моргана будет проблемой не из лёгких.
Ему удавались вещи куда более сложные, но сейчас он не был уверен в
себе. Он растерян и подавлен. Раньше его меньше волновало своё прошлое.
Но сейчас, когда он начал вспоминать хоть что-то, для него это было
важно.
Когда же он, наконец, дождался посадки и сел в кресло, у него уже
совершенно не осталось сил. Он уснул крепким сном ещё до взлета. Через
пару часов он открыл глаза. Около него сидела симпатичная девушка и
читала книгу. Чёрные волосы, широкие брови, карие глаза с красивым
разрезом, густые длинные ресницы. Слишком правильные черты лица.
Она увидела, что её сосед проснулся, и улыбнулась милой улыбкой. Ей
было немногим больше двадцати лет. Она казалась столь же невинной, как
ромашка в весеннем поле.
Джейк не мог отвести от неё глаз. На время он забыл даже о цели своего
путешествия, настолько она заворожила его своим цветущим видом. Она вдруг
заметила на себе его взгляд и покраснела. Он отвернулся и уставился в
окно, но его голова сама поворачивалась туда, где сидело это милое
создание. Его уверенность в себе куда-то испарилась. Джейк не выдержал.
Он поднялся с сиденья и вышел.
Он долго стоял около умывальника и рассматривал себя в зеркало. Он
выглядел превосходно, впрочем, как обычно. Насколько же он старше её? Лет
на тридцать? С виду и не скажешь. Он чувствует себя в полном рассвете
сил. И никто не знает, сколько ему на самом деле лет, даже он сам.
Он набрался смелости и направился к ней. По дороге к своему месту он
повстречал стюардессу с бокалами. Взяв два шампанских, он вернулся туда, где он провел последние два часа. Девушка по-прежнему читала книгу.
- Простите, мисс. Можно я вас потревожу? Вы не составите мне компанию, так скучно всю дорогу ни с кем не разговаривать. Это вам, - он протянул
ей один бокал и присел, - вы не против?
Он улыбнулся своей белоснежной улыбкой, против которой обычно не могли
устоять женщины.
- Я обычно не пью, но, в общем-то, можно было бы.
- Это замечательно. Ничего, что я оторвал вас от чтения? Мне
необходима компания для разговора. Можно узнать ваше имя, прелестная
леди?
- Элис, - смущенно ответила она.
- Джейк, - он взял её маленькую ручку в свою и поцеловал. Затем
потянулся и добавил: - У вас чудесное имя, или я не прав?
- Наверное, - она устало улыбнулась.
- А ты из Нью-Йорка?
- Да, я там живу, а вы?- задала она встречный вопрос. И Джейк понял, что она не знает, кто он.
- Я из Лос-Анжелеса, но я бывал в Нью-Йорке много раз, в основном по
делам.
- Командировки?
- Да, - он вдруг решил, что не стоит вдаваться в подробности его жизни
и работы, - у меня там компаньоны. Лучше давай поговорим о тебе.
- Обо мне? Что обо мне говорить. Боюсь признаться, но я никогда ни с
кем не знакомилась в такой обстановке. И вообще я редко с кем-либо
знакомлюсь.
- Я помогу, если ты согласна. Или ты предпочитаешь общаться с книгой?
Она смутилась ещё больше. Но ей нравилась компания этого незнакомца.
От него исходило непонятное очарование. И он был гораздо симпатичнее тех, которых она встречала когда-нибудь. Своей внешностью, галантностью и
обаянием он напоминал ей сказочного принца, о котором мечтают в детстве
все девушки.
Она родилась в пригороде Нью-Йорка, но её бабушка была эмигранткой из
Южной Америки. От нее Элис унаследовала смуглую кожу и свой неповторимый
взгляд. Элис была только после каникул, проведенных в гостях у старшей
сестры, она готовилась к новому семестру в университете. Но для этого
требовались ещё и деньги, которых у неё не было, поэтому на первом месте
были поиски работы. На личную жизнь у неё просто не было времени, а может
быть, не везло. После нескольких разочарований в жизни она боялась
испытать это вновь, поэтому была чересчур осторожна в общении с
мужчинами. Но этот джентльмен...
- Элис, ты слышала мой вопрос? - сказал Джейк.
- Что? Прости, я задумалась. А что ты спросил?
- Где ты живешь, в каком районе? Мы могли бы встретиться, сходить
куда-нибудь.
- Куда, например?
- Например, в ресторан. Или хотя бы выпить по чашке кофе.
- Хорошо, только у меня сейчас мало времени. Но я думаю, что найду
пару свободных часов.
Джейк не делал подобных предложений уже давно. Последние несколько лет
женщины звали его куда-либо, зная о наличии его немалых средств на
банковских картах. Но она об этом не знала. Она согласилась на это лишь
потому, что он сам заинтересовал её. Он чувствовал это.
- Отлично. Ты не представляешь, как скучно провести неделю в
одиночестве в отеле. Днём у меня будут дела, а по вечерам я абсолютно
свободен.
- Я оставлю номер своего мобильного. - Она потянулась в сумочку за
блокнотом. А он по привычке хотел достать визитку, но что-то его
сдержало, и он просто продиктовал ей свой номер. Самолёт пошел на
посадку...
***
Ника шла, облачённая в белоснежное платье, украшенное многочисленными
драгоценными камнями. Стройные ряды вытянувшихся в струнку воинов
отдавали ей честь. Самый огромный зал во дворце сиял от множества
зажжённых свечей. В воздухе раздавался запах духов и благовоний. А по
центру был раскинут длинный красный ковёр. Ника ступила на него своими
маленькими ножками в изящных туфлях и подняла глаза. В этом зале
собрались все высшие офицеры Элемара и Тармены. Она увидела множество
новых лиц, которые с удивлением рассматривали её. Половина знати Арниана
прибыло сюда на свадьбу знаменитого командующего войсками этой страны.
Лорд Стайген в парадной форме стоял, преклонив одно колено, перед
своим правителем. Он был предельно серьёзен. Рядом с ним стоял Атор в
одеждах, соответствующих сану священника. Цвета Арниана на его одеяниях
выделялись тремя яркими полосами - чёрный, синий и вишнёвый.
Ника застыла в начале зала в нерешительности. Она не знала, что ей
дальше делать. Взоры двух сотен людей обратились на нее. Атор заметил
это. Он подошёл к ней и подвел к Стайгену. Жестом он указал ей, чтобы она
делала то же, что и он.
Оркестр в незаметном боковом помещении заиграл гимн. А Атор поднял к
небу сосуд, выполненный из красного золота с тиснеными узорами, и начал
петь. На Нику это действовало гипнотически. Она с трудом соображала, что
же все-таки происходит. А запах благовоний и странный речитатив и вовсе
сбили с толка.
Она вдруг заметила, что Стайген находится в таком же состоянии. Ника
провела взглядом по залу. Все присутствующие, а также и Хальдремон будто
бы находились в трансе. Она ещё хоть что-то соображала.
Ника потеряла счёт времени. Сколько это длилось? Несколько минут или
часов? Или, может быть, дней? Она лишь помнила о том, как Атор во время
своего песнопения взял её левую руку, достал кинжал и сделал надрез на её
запястье. Она была не в силах сопротивляться. Но и боли она вовсе не
почувствовала. Ника сквозь пелену наблюдала, как кровь закапала из ранки
на шикарный ковер. А Атор подставил золотой сосуд, который она увидела в
начале церемонии, и взял Нику за руку. Кровь стремительно начала его
наполнять. Вскоре он сделал то же самое со Стайгеном. После этого Атор со
складок своей туники достал небольшую баночку с какой-то мазью и нанёс ее
на их руки. От мази исходил пьянящий аромат трав и цветов, который резко
ударил ей в нос, заставив опомниться на пару мгновений.
Золотой кубок стоял на круглой резной поставке перед ними. А священник
исполнял песнь Единения. Обряд совершался на древнем арнианском языке.
Ника понимала лишь некоторые обрывки фраз...
Атор достал другую ёмкость с мерцающим веществом. Он высыпал его в
кубок, после чего в нём началось шипение, и кубок до краёв наполнился
красной пеной. Когда же оно прекратилось через несколько минут, Ника
рассмотрела, что там остался лишь тёмный порошок. Вдруг она как очнулась.
Она начала воспринимать происходящее реально. Она провела взглядом по
остальным и заметила, что с ними происходит то же самое. Дым развеялся
окончательно.
Священник произнес:
- Дорогие собратья! Только что звёзды соединили судьбы этих людей. В
горе и радости они будут вместе. А для нашего государства это событие не
менее важно, - он вновь поднял сосуд ввысь и сказал: - Они отдали частицы
себя, которые соединились друг с другом. Так и жизни князя Стайгена ан
Эрикса и великолепной леди Ники да Шонсо теперь соединены неразрывно.
себя, которые соединились друг с другом. Так и жизни князя Стайгена ан
Эрикса и великолепной леди Ники да Шонсо теперь соединены неразрывно.
Пусть же то, что здесь находится, развеется по воздуху и земле.
Он подошёл к окну, распахнул его, и резкий порыв ветра понёс порошок.
Через несколько секунд ничего не осталось. Официальная часть церемонии
подходила к концу. Ника и Стайген отдали поклон Атору и Хальдремону и
направились в сторону выхода мимо гостей. А те в свою очередь осыпали их
лепестками цветов. Впереди предстояло торжество.
***
Праздник организовали в дворцовом парке. Столы с вкуснейшими яствами
были расставлены в ровные ряды. Между ними суетилась прислуга с подносами
и бокалами. А вокруг всё было в цветах, привезённых со всей страны. Они
были высажены в красивейшие вазоны с орнаментом Арниана. Сверху, над
столами, в позолоченных подсвечниках горели тысячи свечей, которые
эффектно сочетались с красно-золотым огненным закатом Урсула. Для
угощения гостей привезли самые лучшие сорта вин из двух стран. Сами гости
ещё собирались. Стайген в стороне разговаривал с Хальдремоном.
А Ника не могла оторвать глаз от этого великолепия красок. Ей
казалось, что она попала в сказку и это вовсе не её свадьба, а сказочный
пир. Но она несколько устала за время церемонии. У неё болели ноги от
узких новых туфель, поэтому она пошла в сторону дворца, чтобы зайти в
свою комнату. Пока Ника добиралась до неё, идти стало вообще невозможно, и она сняла обувь за несколько метров от входа. С каким удовольствием она
ступила босиком на холодный мрамор пола! Тут она заметила девочку-
служанку, которая протирала мебель.
- Найди мне Карин и позови сюда. Немедленно! Скажи, что она мне срочно
нужна!
- Сейчас, я знаю, где она, - девчонка пулей выскочила в следующий
коридор. А Ника зашла в спальню.
Корсет на её платье шнуровался сзади, и она никак не могла найти
застежки. Наконец-то в комнату постучали.
- Входи! - произнесла Ника. Из-за дверей показалась испуганная Карин.
- Входи, входи. Не бойся! Иди сюда.
Девушка подошла ближе.
- Мне необходимо переодеться во что-нибудь другое. Более удобное.
Найди что-нибудь, - приказала Ника.
- Госпожа, вам надо платье на вечер? Сейчас мы подберём что-нибудь
подходящее. Лорд Стайген заказал вам отличный гардероб. И почти всё уже
привезли. Идёмте со мной.
Они прошли по коридору в соседнее помещение. Оно было заставлено
сундуками. Карин начала их по очереди открывать, а Ника доставала одно за
другим великолепные наряды, один красивее другого. Ника не знала, на чем
же остановить свой выбор. Вдруг она услыхала восторженный возглас Карин.
Ника обернулась. В руках Карин она увидела платье, которое
переливалось мерцающими серебряными искрами. Казалось, вся комната была
освещена ими.
- Мне кажется, леди, что это подойдёт.
- Да, давай примерим, - согласилась Ника. Она взяла его в руки. Ткань
была на редкость тонкая и нежная. Но довольно прочная.
Спустя несколько минут она подошла к зеркалу и ахнула. Она выглядела
действительно великолепно. Платье было не слишком свободным, но в то же
время и не облегало. У него было глубокое декольте. И почти вся спина
была обнажена, прикрытая лишь тонкой серебристой шнуровкой. Карин подала
ей туфли, которые были обтянуты такой же тканью.
- Да, в нём и пойду, - сказала Ника.
В коридоре раздались чьи-то шаги, и Ника насторожилась. Она уже
узнавала их по звуку.
Стайген вошёл без стука. Он пристально посмотрел на Карин, и та, поняв
всё без слов, быстро выскочила за двери.
- Хорошо выглядишь, Ника! Но я бы исправил некоторые моменты, - он
подошёл сзади к Нике и начал аккуратно доставать шпильки из её волос.
Волосы девушки блестящим водопадом рассыпались по плечам и спине. - Так
гораздо лучше. Но чего-то не хватает, и, мне кажется, я знаю чего именно.
Он вышел. А Ника присела в кресло. Стайген отсутствовал минут пять.
Вскоре он вернулся с небольшой шкатулкой в руках. Ника встала.
- Что это, Стайген? - спросила она, широко открыв глаза.
- Сейчас увидишь! - он подошёл к Нике и застегнул на её шее застёжку.
Она подняла глаза на своё отражение и не узнала себя. На ней было
красивейшее ожерелье из сапфиров и голубых бриллиантов. Она даже
вообразить себе не могла, какую ценность представляла собой эта вещь как
на Земле, так и здесь, в этом мире. В шкатулке она увидела серьги и
небольшую диадему в комплект.
- Этому украшению, по крайней мере, лет пятьсот. Её носили женщины
королевской династии Урсула. Ко мне это попало случайно несколько лет
назад. Но ни одной женщине я не стал бы это примерять, кроме тебя, Ника.
Я думаю, ты не расстроена? - Стайген прищурил глаза в довольной улыбке. -
Это тебе мой подарок.
Ника хотела, как обычно, возмутиться, но почему-то не стала.
Драгоценности на ней действительно смотрелись шикарно. Она не узнавала
свое отражение в зеркале. Это была совсем не та девушка, которая
несколько месяцев назад попала в Урсул. У неё даже взгляд поменялся: стал
более властным и жестоким. Ожерелье должно было принадлежать ей по праву.
Оно к ней и попало. Всё произошло не просто так. Это судьба, как и то, что она попала сюда.
- Мы должны идти. Гости ждут, - сказал ей Стайген. - Ещё впереди весь
вечер.
- Конечно, идём, - ответила Ника, вновь взглянув на себя и его
отражение в зеркале. Он вновь сменил рубашку в тон её платья, и теперь
они вдвоем в серебристых одеждах смотрелись как-то странно, будто это
были не Ника и Стайген, а какие-то сказочные существа.
Они вместе вышли из комнаты и направились к выходу. Вскоре они
подходили к парку, в котором проходило празднование. От двора на открытую
террасу вели широкие ступени. Их было около тридцати. Они полукругом
выходили прямо туда, где были расставлены столы.
Их уже ждали. Ника стояла на верху, а Стайген спустился вниз и
преклонил колено перед ней. Это являлось частью местного этикета. Ника
уже это знала. Она остановилась и обвела взглядом всех собравшихся. Все
поднялись, а мужчины встали на колено, подобно Стайгену, и подняли на
Нику глаза. Лишь старый Хальдремон остался сидеть в своем кресле. Однако
и он был приятно удивлен произошедшей переменой. Прокатился восторженный
возглас. Ника поклонилась гостям и, приподняв подол своего платья, медленно спустилась по ступеням. Когда она уже была внизу, Стайген
поднялся и подал ей руку. Вместе они прошли к приготовленным им местам во
главе стола, рядом с Хальдремоном.
- Ника, расслабься. У тебя напряжённый вид, - произнёс Стайген. Она
внимательно посмотрела на него. Сам он выглядел непринуждённо. Его
красивое лицо не выражало никаких эмоций и напоминало камень.
- Я не могу, - ответила она шёпотом, - я не так представляла себе свою
свадьбу. Тебе это было надо? Долго я должна здесь находиться?
- Нет. Мы можем уйти через пару часов. Но пока наше присутствие
необходимо.
Гости по очереди произносили тосты. Шикарные блюда на столах сменяли
одно другое. Ника узнавала некоторых арнианцев, которых уже встречала во
дворце. Но большинства она не знала. Эти мужчины и женщины были самыми
влиятельными людьми в Арниане. Стайген по очереди рассказывал ей про
каждого, и она начинала запоминать, кто есть кто.
Музыканты чуть в стороне на возвышении играли на удивительных
инструментах. Королевский оркестр прибыл из Тармены вместе с придворными
вельможами. Внезапно фоновая музыка притихла, воцарилось молчание. Гости
расступились, освободив площадку, вымощенную гладкой мраморной плиткой.
Вокруг неё находились те самые фонтаны, сегодня вычищенные до блеска.
Стайген галантно подошёл к Нике и открытым жестом подал ей руку.
- Миледи! Наш танец! Все ждут, - произнес он бархатным чуть
приглушённым голосом, но абсолютно серьёзным тоном.
Она подняла на него глаза.
- Стайген! Ты о чем? Мы что, еще должны танцевать? - испуганно
спросила она. - Я не умею! Не могу!
Действительно, она понятия не имела, что представляет здесь танец.
Вряд ли это было так, как на Земле.
Он приподнял бровь, а потом взял её руку в свою, ощутив её дрожь.
- Ника! Просто верь мне! Идём! - произнес он. С этими словами он легко
поднял её вверх так, что она не успела ничего возразить. - Повторяй за
мной, я поведу.
Оркестр грянул прекрасную мелодию, которая лилась как ручей. А
Стайген, аккуратно обняв за талию правой рукой, закружил ее в танце. Ника
чуть смущённо шла за ним в ритм музыки, с каждым новым моментом понимая, что у неё получается всё лучше. Она чувствовала его темп, чувствовала