таким добрым расположением короля, не так ли, лорд Стайген? - она
улыбнулась ему вдруг и увидела ответную одобрительную улыбку Стайгена.
Варн в ответ рассмеялся.
- Стайген, тебе очень повезло с женой! Она на твоей стороне, береги
её! - воскликнул Улл Варн.
- Хотелось бы в это верить, - его слова прозвучали как шутка, но Ника
отлично знала, что за правда в них скрывается на самом деле. Ей стало
немного тревожно, но она быстро справилась с этим.
Обед получился долгим. Нике опять пришлось слушать сплетни про
арнианскую знать. Некоторые истории были довольно интересными, и время
пролетело быстро. Вино немного вскружило ей голову, но она отдавала себе
отчёт во всех сказанных словах и действиях. Она должна держаться, чтобы
не выдать себя ни в чём перед гостями. Или чтобы не подвести Стайгена?
Она быстро отбросила эту мысль. Хватит его жалеть. Пожалеет ли он её в
случае чего? В случае, если вскроется правда? Она не станет входить в его
положение. Если бы Стайген знал правду, понял бы он её? Никогда! Для него
долг перед родиной и Хальдремоном превыше всего. Он не раз это повторял.
И для неё тоже главное долг перед её родиной - Урсулом.
Глава 2
***
- Ты всё ещё злишься? - спросил Стайген первым делом, войдя в спальню.
- Разве от этого что-то изменится, и ты станешь относиться ко мне
лучше? - удивлённо спросила Ника.
- Возможно, - он подхватил её на руки, зажав так, что она не смогла
противиться ему. - А может быть, мы забудем все слова.
Он жадно смотрел на неё, поглощая взглядом. Ника расслабилась, чувствуя тепло, которое исходило от него.
"Как же быстро всё меняется! Ещё два часа назад я хотела его убить!" -
подумала она.
Лишь под утро, когда уже занимались первые багряные лучи восходящего
солнца Винкроса, она наконец-то сомкнула глаза. Мысли о том, что скоро
всё будет хорошо, поднимали ей настроение, и она уже почти не злилась на
Стайгена. Он ушёл ещё на рассвете после всего.
Ника хотела ещё несколько часов провести в постели, но мысли об её
долге не дали ей покоя. Поэтому она собралась с силами и встала. На её
сигнал прибежала служанка.
- Карин! Ты не знаешь, куда уехал милорд? - быстро спросила Ника.
- Миледи, лорд Стайген уехал вместе со всем своим отрядом, он где-то
за городом. Слыхала, что он договаривался встретиться с его
превосходительством генералом Крафтом.
- Спасибо, Карин. Ты свободна,- ответила Ника.
Этой информации достаточно для того чтобы понять, что в запасе пару
часов. Поэтому она не стала терять времени даром. Попросив горничную не
беспокоить её, Ника подперла дверь, ведущую в апартаменты тяжёлым стулом, и достала ключ, который принес ей Мартин.
Она вставила ключ в замочную скважину кабинета Стайгена и осторожно
повернула его. Кабинет оказался закрытым на два оборота. Ника ещё раз
прислушалась к шагам, доносящимся из коридора. Когда они затихли, она
отважилась войти туда. Она видела эту обстановку много раз, когда там
находился Стайген. Но одна она тут ни разу не бывала.
Он никогда не забывал закрывать за собой дверь. Наверное, эта привычка
вырабатывалась годами. Теперь же, оказавшись одна, Ника чувствовала себя
здесь как будто в первый раз. Ника выглянула в единственное окно
кабинета, ещё раз убедившись в том, что её не будет видно со двора. Сбоку
стояла мягкая тахта, справа в нише в глубине стоял стол, за которым
Стайген обычно проводил время. Вокруг находились подсвечники, но сейчас
естественного света хватало, чтобы Ника могла увидеть всё, что ей было
нужно.
Над письменным столом висела огромная карта Урсула и Арниана. Названия
были на арнианском, но, тем не менее, большую часть она понимала.
Ника аккуратно открыла один из тяжёлых ящиков стола и осмотрела то, что лежало сверху. С чего бы начать? Она никогда не чувствовала себя
такой беспомощной, как в этот момент. Потом она вспомнила что, когда они
занимались с Атором в соседней комнате, тот приносил бумагу и перья, чтобы научить её писать. На полке стояли книги старинных писателей
Урсула. Они были напечатаны примитивным печатным станком, и шрифт в них
был мелкий и не очень яркий - они могли вполне сгодиться для черновиков.
Ника ещё раз убедилась в том, что никого рядом нет, после чего, вздохнув тяжело, она достала с полки самую толстую книгу. Вряд ли её кто-
то будет читать в ближайшее время, если вообще это случится. Это было
сказание об одной из королев Урсула. Вполне подойдёт для её работы. Атор
принес эту книгу пару месяцев назад. Она хорошо помнила её содержание.
Теперь книга пойдёт на пользу и для другого дела. Она начала с того, что
находилось в ящиках стола.
Эта кропотливая работа была не такой лёгкой, как казалось на первый
взгляд. Быстрый почерк Стайгена местами очень тяжело было разобрать, к
тому же почти все записи были выполнены на арнианском, который Ника
практически не знала. При этом надо было внимательно смотреть, чтобы
чернила не накапали на его стол. На нём до сих пор не было практически ни
царапины. Поэтому приходилось работать чётко и аккуратно. За три часа она
осилила несколько страниц, после чего решила больше не рисковать сегодня.
Стайген мог вернуться в любую минуту, а она уже давно хотела есть, ведь
она сегодня даже не позавтракала.
Поэтому она аккуратно сложила всё на свои места и закрыла кабинет.
Спрятав ключи, Ника поставила книгу на полку в ряд к остальным. Потом она
отодвинула от дверей стул, который предательски скрипел. Позвонив в
звонок, она быстро улеглась в постель и начала потягиваться. На её сигнал
пришла Карин.
- Принеси, пожалуйста, мне завтрак и узнай, не вернулся ли лорд
Стайген.
- Хорошо, госпожа, - ответила послушно девушка. А Ника поднялась и
начала одеваться. Тем временем Карин принесла ей завтрак и поставила на
тумбочку.
- Леди не желает ещё фруктов? Лорд Стайген ещё не вернулся, но просил
передать вам, что вечером снова будет банкет, - произнесла девушка, забирая посуду.
- Спасибо. Ты можешь идти. Мне пока больше ничего не надо, - Ника
повернулась к окну, задумавшись.
Ника не очень обрадовалась сообщению от Стайгена. Она последнее время
вообще быстро уставала от подобных мероприятий. Приходилось постоянно
быть начеку, чтобы не сказать ничего лишнего, и очень часто приходилось
сдерживаться, слушая рассуждения арнианцев относительно Урсула. Но это
обычно только подстегивало Нику к скорейшей мести. Возможно, Улл Варн
сегодня не будет столь назойливым, вероятно, его жена охладит ему пыл и
заставит прикусить язык. Нике было забавно наблюдать ревность со стороны
женщин по отношению к своим мужчинам, когда те выказывали ей знаки
внимания. Но, когда это происходило часто, это тоже надоедало.
***
Дни летели один за другим. Ника уже не вела им счёт. Прохладная зима в
Элемаре сменялась весной. Заметно потеплело, и Ника чувствовала себя
гораздо лучше. Теперь не нужно было кутаться в тёплую накидку. Она всё
больше времени проводила в городе, стараясь выбирать для этого время, когда Стайген был во дворце, чтобы не видеть его лишний раз.
Жители города уже привыкли к тому, что жена князя Стайгена ан Эрикса
разъезжает по городу верхом на белой лошади, нравившейся ей больше всех.
Её постоянно сопровождал десяток охранников. Она не могла ступить ни шага
в сторону. Ника знала, что каждое лишнее слово дойдёт до их начальника.
Но она всё равно старалась быть вежливой и всегда разговаривала с
торговками и купцами, а также могла поддержать любую беседу.
В городе уже все знали про жену их наместника. То, что Ника урсулийка, не было секретом ни для кого. И народ действительно любил её.
Политический шаг Хальдремона вполне удался бы, вот только он не смог
предвидеть лишь одно... Он не мог учесть, что Ника является основным
звеном, связывающим бунтовщиков с дворцом.
В остальное время, оставаясь в одиночестве, Ника старательно
копировала все записи. Уже больше половины работы было сделано. Она день
за днем передавала Мартину стопки листков, за которые могла бы лишиться
жизни. А тот, в свою очередь, передавал их Киму. Им необходимо было ещё
время на их расшифровку. И повстанцы, не покладая рук, работали над этим.
Спустя два месяца работа была почти окончена. Оставалось лишь
перерисовать разноцветные флажки на карте в кабинете Стайгена. Ника
понятия не имела, что они обозначают. А Стайген всё чаще стал закрываться
от неё. Он подозрительно часто задавал ей вопросы о том, где она была
днём. В какой-то момент Нике показалось, что в этом замешана служанка, но
она отбросила эти мысли прочь.
она отбросила эти мысли прочь.
Расположение флажков на карте постоянно менялось, и это нужно было
сделать в последний момент, а, когда он наступит, этот момент, она не
знала. На всякий случай она перерисовала их тоже.
Однажды утром, когда они со Стайгеном ещё спали, в дверь постучал
слуга. Стайген поднялся, чуть задержав руку на плече Ники, и открыл.
- Милорд! Срочная депеша из Тармены! Разрешите впустить гонца?
- Пусть заходит, - тихо ответил Стайген, - проводи его в мой кабинет.
Солдат вошёл в кабинет Стайгена, и они закрылись там. Ника старательно
пыталась расслышать, но звук приглушали тяжелые двери. Мужчины вышли
спустя полчаса. Стайген был весьма взбудоражен. Он вышел в коридор и
позвал своего адьютанта.
- Вели, чтобы срочно собрался весь наш совет. И найди мне Крафта.
Собери всех офицеров в зале для совещаний, а потом позовёшь меня, я
выйду, - сказал он. Ника поднялась с кровати, удивлённо подняв бровь.
- Стайген, может, ты скажешь мне, в чём дело? - осторожно спросила она
его.
- Ника, король Хальдремон умер. Я должен уехать на его похороны. Но
это ещё не всё. Я уже говорил тебе об этом кратко, но теперь нет смысла
скрывать все подробности, - устало ответил он.
- Да, Стайген, я тебя внимательно слушаю, - ответила Ника. Ей было
немного не по себе. Что же собирается он ей сказать? Может, он хочет
забрать её с собой? Вряд ли. Отъезд моментально разрушил бы все её планы.
- Когда король последний раз приезжал в Элемар, у нас с ним состоялся
важный разговор. Он знал, что ему осталось недолго. Он уже предчувствовал
свою кончину. У него никогда не было своих детей. В свое время я стал ему
как сын. Я спас его во время боя, прикрыв его своим телом. И сам был
ранен, я висел на волоске жизни и смерти. Но судьба улыбнулась мне. Я
выжил. И стал первым советником по военным делам в Арниане. А годы спустя
Хальдремон отправил меня сюда, так как считал, что только я в состоянии
сдерживать мятежников. Это было давно. Когда он находился здесь, то
сообщил мне, что после его смерти он оставляет мне трон.
Он заверил все документы о передаче мне власти, и Совет Старейшин
Тармены поддержал его предложение. Теперь я являюсь законным наследником
трона. Я очень не хочу этого, сейчас не самое подходящее время. Но у меня
нет выбора. Поэтому я должен ехать в Тармену, чтобы участвовать в
церемонии погребения короля и принять присягу. А по истечении трёх
месяцев должна состояться коронация. Так что ты станешь королевой Урсула
и Арниана. Именно Хальдремон настоял на том, чтобы я женился на
урсулийке. Все в Тармене знают это, и всем известно о тебе. Я не возьму
тебя с собой сейчас, хотя очень хотел бы этого. Мне придётся уехать
одному на несколько дней. Потом я вернусь, чтобы уладить здесь дела, и
выберу за это время своего преемника здесь, скорее всего, это будет
Крафт. А через три месяца тебе придётся уехать со мной в Тармену.
Стайген присел рядом с ней, глядя на встающее вдали над башнями
солнце.
"Королевой, да не твоей!" - подумала Ника, но вслух она сказала совсем
другое.
- Хорошо, Стайген. Делай, как считаешь нужным. Но знай, что я не хочу
ехать с тобой, - ответила она ему.
Но сердце в это время бешено стучало. Она вдруг поняла, что это и есть
то самый ШАНС, который даётся лишь один раз. У них практически всё готово
к восстанию. Отъезд Стайгена как нельзя кстати!
Она ещё раз взглянула на него под иным углом. За то время, сколько они
были вместе, она ни разу не смотрела на него так. Он выглядел усталым, но
это был самый красивый мужчина на свете, настоящий мужчина, для которого
чувство долга стояло превыше его личных интересов, для кого данная им
клятва была святой.
Странное чувство охватило Нику, но она постаралась отбросить все мысли
о нём из головы. Ей нельзя проявлять слабость: это может помешать
выполнению их планов. У него своя дорога, а у неё своя. У Ники проскочила
мысль, что из него получится лучший король Арниана. Но у неё другая
жизнь. И их пути пересеклись в этом мире лишь ненадолго. Скоро Ника будет
свободна, осталось подождать совсем немного. А потом их судьбы
разойдутся.
Стайген обнял Нику и поднял её подбородок к себе, после чего их губы
слились в страстном поцелуе. В этот момент у неё защемило в груди от
мысли, что этот поцелуй последний... Больше не будет их
головокружительных ночей, не будет его сильных объятий, не будет этих
закатных мгновений, когда она с замиранием сердца ждала его возвращения.
Если бы только можно было изменить что-то так, чтобы всё сложилось, как
она хочет, то, возможно, она бы не расставалась с ним.
Ника обняла его так сильно, как только смогла. Она ответила на его
поцелуй со всеми чувствами, которые только были у неё. Она гладила его
густые волосы, нежно обнимала за шею и шептала ему в ухо слова, которые
возбуждали его ещё больше. А когда ее зелёные глаза встретились с его
серо-стальным взглядом, то на глазах у Ники выступили слёзы. Но она
смогла сдержать себя.
Стайген, увидев это, отпустил её. Он впервые за все время видел Нику
плачущей и обнял ее ещё сильней, гладя блестящие волосы, касавшиеся его
щек.
- Не расстраивайся, малышка! Мне действительно надо уехать, но я
обязательно вернусь за тобой! У нас всё будет хорошо. Мне нужно
собираться, я позвал своих офицеров, мне необходимо обсудить с ними ряд
вопросов. Потом я сразу уеду. Мы не увидимся с тобой всего-то несколько
дней, а это не такой уже большой срок. Вся жизнь ещё впереди! Пока меня
не будет, Крафт присмотрит за тобой, я ему поручу. А потом мы вновь будем
вместе. Хорошо, Ника? - он провел пальцем по её щеке, снимая
скатывавшуюся слезу.
- Да, конечно... А надолго ты уедешь? - она взяла себя в руки.
- Это зависит от того, сколько я пробуду в Тармене. Да ещё путь туда и
обратно. Я думаю, что за дней через пятнадцать я буду опять в Элемаре, возможно, быстрее. Это зависит от некоторых формальностей. Тем более, на
обратном пути я планирую заехать в Кванту с проверкой. Я привезу из
столицы специально для тебя нового учителя и нормальных горничных. А
также парикмахера и портного. Я хочу, чтобы за несколько месяцев из тебя
сделали настоящую королеву: ты действительно достойна быть ею.
- Хорошо. Я буду ждать тебя, - спокойно ответила Ника, - Ты не
вернёшься сюда?
- Нет, я уже приказал приготовить мою карету и лошадей. И мои воины
уже готовы к выезду. Так что сразу после совещания я покину Элемар. Мне
ещё предстоит долгая дорога. А похороны ждать не могут. К моему приезду в
Тармену всё уже будет готово к церемонии похорон.
- Тогда я провожу тебя, - Ника вскочила на ноги.
Они одевались недолго. А после этого вместе вышли на открытую террасу
в конце их коридора. Солнце уже сияло на небе всеми красками. Облаков не
было совсем. Ника уже давно не видела такой погоды здесь. Похожее было в
прошлом году, когда она попала сюда и жила в Огненных горах. Но впереди
опять лето. И она вдруг поняла, что находится в этом мире уже целый год.
А ей всё казалось, что прошло всего-то пару месяцев.
Стайген обернулся и посмотрел на Нику. Его взгляд, как ей показалось, изменился, а привычный холод исчез. Его глаза излучали силу и тепло, а ей
от этого было ещё хуже. Лучше бы он оставался таким же надменным и злым.
Тогда ей легче было бы воплощать в жизнь свои планы. А так...
Он поцеловал Нику ещё раз, после чего ушёл. Стало как-то очень тихо -
необычное странное ощущение пустоты...
Ника ещё долго стояла на месте и слушала его удаляющиеся шаги, которые
перемешивались с чужими голосами. А солнце светило всё жарче, и птицы
пели весенние песни у неё над головой. Неужели это всё?! Это все? Конец?!
Или, наоборот, начало? Ника забудет о Стайгене, ей нельзя поддаваться
минутной слабости, ведь она не за этим здесь... Ведь в Пророчестве
сказано, что именно она освободит свою страну, и она сделает это!
Сделает, несмотря на личные интересы. Стайген действует в интересах своей
страны, и Ника будет делать все во благо своей родины!
Глава 3
***
Стайген уехал спустя несколько часов. Ника видела в окно дворца, как
он промчался на своем вороном жеребце, а следом за ним выехал большой
отряд солдат. Впереди проскакали гонцы, а в конце ехали несколько
гружёных в дорогу карет. Главные дворцовые ворота закрылись. Стража на
них заняла свои позиции. Ворота всегда охранялись двумя воинами, а ещё
десяток постоянно был наготове, чтобы в случае чего подоспеть на помощь.
Всего, как насчитала Ника, во дворце обычно находилось около сотни
военных, да ещё и в казармах недалеко от дворца насчитывалось пару сотен