Ника села на колени и распустила волосы, они разлетелись под порывом
тёплого ветра, и по ней вдруг пошла дрожь. Она действительно дочь Оливии.
Она знала это. Но доказать невозможное... Стоп! Оливия обладала чудесным
даром, которым владеет Ника. Она могла управлять стихиями. Ника тоже
может это, ведь она уже пробовала. Ника подняла голову к вечернему небу и
начала молиться. Она плохо знала слова. Но сердце подсказывало ей, что
говорить. Она шёпотом взывала к Арону, повелителю неба. Она никогда не
верила в его существование, но в данный момент она изменила своё мнение
обо всём.
Итак, все мысли собраны и сконцентрированы. В ней есть внутренний
огонь, она должна его сохранить и преобразовать. Она знает, как это
делать. Сила с ней... Вот облака, они здесь, подходит грозовой фронт. Она
может и сделает это...
Тяжёлые тучи стояли над городом, люди молчали, не было ни криков, ни
возгласов, все ждали ЧУДА. Ника подняла руки к небесам и собрала в себе
последние силы... Она задыхалась, и сознание почти покинуло её. Магия
забирала из неё почти всю энергию жизни. Она собрала в себе всё, что
могла...
Она закричала - и в одно мгновение с этим небо пронзил огромный разряд
молнии. Люди в панике попадали на брусчатку, но страх в их глазах
постепенно сменялся торжеством. Она победила время. Она победила саму
себя. Раскат грома раздался через несколько секунд. И сильный дождь вдруг
полился, как будто небо разорвалось на части, гроза продолжалась. Ника
встала, распрямив спину. Она больше ничего не слышала. А вокруг
раздавались крики.
"Да, это она!" "Это чудо!" "Веди нас!" "Ты наша королева, мы с тобой!"
Клинки летели под её ноги в знак верности подданных. Но Ника ничего не
понимала. В глазах потемнело, голова закружилась, ведь она отдала на это
чудо почти все последние силы. Стало темно, ноги подкосились, и она
потеряла сознание.
Ким успел подхватить Нику на руки. Он держал девушку, как
драгоценность, которую нельзя было разбить. Она была слишком дорога ему.
Глава 3
***
Тармена, столица Арниана, такая же древняя, как и эта страна, располагалась на холмах, с которых открывался обзор на окрестные поля.
Климат за пределами Огненных гор был жёстче и прохладней, чем в Урсуле.
Наступил весенний вечер, солнце уже село за горизонт, но лучи еще давали
толику света.
На склоне холма в пригороде Тармены располагался старинный замок, родовое имение княжеской династии ан Эрикс. Высокие башни его, украшенные
резными зубцами, виднелись издалека, вокруг был разбит сад с фонтанами и
дорожками из мраморных плит. Пока сад смотрелся пустым и блеклым, ведь
листьев на деревьях не было. Было как-то тоскливо в этом месте, ведь его
хозяин появлялся здесь крайне редко. Лишь прислуга постоянно поддерживала
порядок на случай внезапного появления господина.
Именно сюда отправился Стайген после долгой дороги. Он всегда заезжал
домой перед тем, как отправиться в город. В этот раз он не изменил
традиции. Эти стены напоминали ему о его беззаботном детстве и покойных
родителях. Хоть он и не был никогда сентиментальным, он ценил свои
воспоминания о тех былых временах.
Его отец, князь Вернал ан Эрикс, занимал большой пост при дворе и
входил в члены Совета. Стайген практически вырос там, в Тармене, при
дворе Хальдремона. Благодаря отцу, он с юности знал все правила поведения
при дворе. Но это была не его жизнь, тяга приключений взяла своё. И после
смерти отца он ушел в армию.
Мать он помнил весёлой и красивой. Стайген видел её не слишком часто, но она единственная поддерживала его во всем. Она любила сына больше
жизни, и он этим всегда пользовался, ждала его после каждой поездки или
учений. Он знал, что дома его всегда ждут. Мать умерла во время его плена
в Крайгоре, сердце не выдержало, ей казалось, что сын уже никогда не
вернётся домой.
После этого визиты в имение стали ещё реже. Стайген никогда не хотел
жениться и приводить сюда новую хозяйку. И он уехал туда, где ничего не
напоминало ему о грустном прошлом.
Ника.... Почему он всё время о ней думает? Она не выходила из головы.
Всю дорогу он вспоминал последние дни, проведенные с ней. Вспоминал их
свадьбу, их танец в свете закатных огней, то, как они стояли на обрыве, и
Ника спрашивала его, что такое счастье. И даже здесь её не хватало рядом.
Это первая его женщина, которую он смог представить у себя дома, помимо
прислуги.
Нужно было все же взять Нику с собой. Почему он не сделал так, как
подсказывало ему сердце? Он мог спокойно так сделать, а вместо этого
поручил её Ларгусу Крафту. И тогда он бы избавился от плохих мыслей, которые терзали его. У него было нехорошее предчувствие, которое никогда
его не подводило. Только в чём дело, Стайген на этот раз понять не мог.
Завтра утром похороны Хальдремона, его тело забальзамировали и теперь
все ждали только приезда наследника. А после обеда назначено собрание
Совета. Он уедет отсюда при первой же возможности. Останется лишь утрясти
некоторые формальности, но всё это потом. А пока усталость от длительной
дороги брала верх. После лёгкого ужина Стайген ушёл к себе в спальню, и, сделав несколько больших глотков из захваченной с собой бутылки вина, упал на кровать.
Четверо суток в пути, ночёвки на промежуточных форпостах брали своё.
Дома он чувствовал себя гораздо комфортнее, хоть никогда не стремился к
этому. Усталость всё же взяла верх над мыслями. Завтра предстоит трудный
день.
***
Церемония прощания с Хальдремоном проходила в большом зале
королевского дворца Тармены. На неё собралось огромное количество людей.
Арнианский священник читал длинную речь. Стайгену стало не по себе, глядя
на тело короля. Он помнил этого человека с детства, поэтому для него было
непривычно видеть его таким.
Всё в королевском дворце осталось привычным, но каким-то чужим.
Стайген никогда не любил долго находиться здесь и бывал лишь по
необходимости. Зачастую приходилось присутствовать на пышных банкетах, собраниях, приёмах. Для этого Хальдремон вызывал его из Урсула несколько
раз в году.
Замок Элемара, хоть и не был для него родным, но стал ему как-то ближе
за последние годы. Или это только потому, что он в Элемаре сам себе
хозяин.
Хотя теперь он и здесь скоро будет хозяином. Но Стайгену совершенно не
хотелось этой власти. Осознание того, что придётся менять привычный ход
дел, не пугало, но немного настораживало его. Во всём была виновата эта
зеленоглазая нимфа, которая поглотила все его мысли. Не нужно было
подпускать Нику к себе так близко. Ни к чему хорошему это не приведёт.
Скоро всё закончилось. Церемония завершилась у семейного королевского
склепа в дворцовом парке. Стайген вышел оттуда и направился в большой
зал, где должен был состояться торжественный поминальный обед.
Там уже собиралась вся знать Тармены. Министры с женами, советники, послы и другие высокопоставленные лица. Но у Стайгена не было среди них
друзей. Всю жизнь он старался не подпускать никого близко к себе. Все
прекрасно знали его твёрдый характер, упорство, и отношение к нему
покойного короля. Многие завидовали, но никто не говорил это вслух.
Длинные столы расставили так, что между ними располагались широкие
проходы. Лакеи шныряли по ним, разнося превосходные блюда. Прощание с
королём организовано наилучшим образом. Хальдремон и при жизни любил
делать шикарные приёмы, на которых собирались сотни гостей. Это его
последнее торжество, он заранее, ещё несколько месяцев назад, подробно
описал его в завещании, зная, что сам здесь уже не будет присутствовать.
Стайген сидел во главе стола, в чёрном, предельно спокоен и серьёзен, как и подобало ситуации. Его длинные волосы были стянуты в хвост. По
левую руку от него находилась жена старшего советника при дворе, красивая
седая женщина в возрасте. Рядом с ней был её муж, Деметер. Справа
находилось место главного священника Тармены, который и проводил
церемонию. Речи лились, как вино в бокалы. Всем по очереди в порядке их
важности предоставлялось слово. Стайген не стал исключением. Он был
краток. Ему очень хотелось быстрее уйти отсюда, но он не мог сделать это
из соображений этикета. Его вдруг застали врасплох. Сзади подошёл слуга и
тихо обратился к нему.
- Князь Стайген ан Эрикс, примите мои извинения, но к вам гонец со
срочным сообщением из Урсула. Вам позвать его или вы сами выйдете? Или
передать что-то?
Стайген удивлённо обернулся.
- Я выйду, попроси его зайти в парк, пусть ждёт меня там, - ответил
Стайген, он не мог понять, в чём дело, видно, было действительно что-то
Стайген, он не мог понять, в чём дело, видно, было действительно что-то
срочное. Через несколько минут он извинился и вышел из зала.
Вскоре он уже выходил из дворца. Подняв голову, Стайген увидел
знакомое лицо. Это же его офицер из охраны! Что он тут делает?
- Риан Райн, офицер второго ранга, - несколько смущённо отдал честь
военный, не зная, с чего начать. Его лицо отдавало бледностью.
- Говори же! - вскричал Стайген.
- Я скакал три дня без сна, загнал несколько лошадей. У меня очень
плохие новости, милорд!
- Говори! Не тяни!
- В Элемаре произошло восстание, весь город в руках повстанцев. Почти
все наши люди или убиты, или взяты в плен. Лишь несколько человек смогли
покинуть город, я в их числе. Мой взвод весь убит при попытке покинуть
город, я один чудом остался жив. Мою лошадь ранили, и я еле добрался до
ближайшего форпоста. Он тоже был пуст, но я нашел там лошадей на замену.
Я не знаю, что могло произойти там за эти три дня, но не думаю, что что-
то изменилось к лучшему.
- Как?! - гневно закричал Стайген. - Как это возможно? Этого не может
быть!
- После вашего отъезда, на рассвете третьего дня, они появились, откуда не возьмись. У них всё наше оружие! Всё происходило настолько
моментально, что никто не успевал даже опомниться. Всё это, видимо, тщательно планировалось ими заранее.
Стаген вымерял шаги по дорожке парка и не мог понять, как такое могло
произойти. У него была тысяча вопросов. Но он не мог собрать свои мысли
воедино. Риан стоял неподвижно. Было видно, что он вот-вот свалится с
ног, но он не мог себе позволить этого в присутствии главнокомандующего.
- Ты сказал новости. Что-то ещё хуже могло произойти? - прорычал
Стайген.
- Лорд Стайген, ваша жена...
- Где она?! Что с ней?! - он совершенно забыл про Нику от шока, но он
никогда не ожидал услышать того, что сказал ему его офицер.
- Она и есть одна из предводителей восстания. Я увидел её, когда
пробирался утром мимо казарм. Сопротивляться было уже бесполезно. На ней
была кольчуга и шлем, но я в точности узнал её голос. И потом я слышал
разговоры людей.
До Стайгена внезапно дошла истина происходящего.
- Предательница! Как я мог доверять женщине, - Стайген был вне себя от
ярости. Он не понимал, как такое могло произойти да ещё за такое короткое
время, что пошло не так и с какого момента. Он вдруг вспомнил момент их
знакомства. Её кинжал, который он забрал, то, как он не верил ни одному
её слову. Чем же она так околдовала его?
Стайген не мог говорить несколько минут. Потом он попросил рассказать
ему подробности того, как всё происходило, и как Риан добрался до него.
Слушал внимательно, глотая каждую деталь расказа. И для него вдруг стало
почти ясно, что он упустил. Повстанцы чётко знали всю его расстановку.
Это она добыла для них все сведения. Он жил со шпионкой, которую
собирался сделать своей королевой. Как только он мог себе это вообразить?
Понятно, она работала не одна, но именно с помощью Ники произошло всё
это.
- Риан Райн! Ты верный солдат! Ты рисковал жизнью вместо того, чтобы
просто сдаться, как это сделали многие. Мне нужен личный помощник, предлагаю тебе стать им. В Элемар мы всё равно пока не можем вернуться.
Остается Кванта. Она не доступна для повстанцев. Там самая мощная военная
база из всех наших приграничных стран. Мы отправимся туда и подготовим
нашу армию, после чего мы нанесём ответный удар по Элемару. Пусть ничего
не останется от этого города, мы сотрём его в порошок, но мы вернём своё
обратно. Ты согласен? - чётко проговорил Стайген.
- Лорд Стайген, мне некуда возвращаться. Я полностью в вашем
распоряжении. Я не подведу вас! - голос молодого офицера звучал твёрдо и
уверенно.
- Тогда слушай меня, Риан! После окончания поминального обеда
состоится собрание Совета. Нам надо сообщить о том, что произошло.
Главное преподнести все события правильно. Сейчас я прикажу, чтобы тебе
дали комнату для отдыха, а, когда все соберутся, ты расскажешь обо всем, что там произошло. Только не упоминай про мою жену..., с ней я потом сам
разберусь.
- Так точно, Лорд Стайген. Я сделаю то, что вы скажете, - ответил ему
Риан.
- Тогда идём, - Стайген развернулся, направившись в королевский
дворец.
***
Собрание Совета состоялось через несколько часов. По традиции в Совет
входило девять старейшин, и десятым всегда был король. В этот раз
совещание проходило за закрытыми дверями. Вместо короля десятым сегодня
был Стайген. Он впервые без короля присутствовал на закрытом заседании, разве что кроме нескольких раз, когда его приглашал лично Хальдремон.
Кресло Хальдремона стояло пустое, накрытое атласным красным покрывалом.
Никто не имел право занимать его до следующей коронации, которая
должна была состояться не ранее чем через три луны.
Стайген долго не мялся. Он кратко изложил суть происшедшего в Элемаре.
Потом он позвал Риана Райна подтвердить свои слова. В зале воцарилось
молчание. Старейшины, и так уставшие после продолжительной церемонии, тяжело воспринимали смысл сказанного. Слово взял Деметер. Он являлся
старшим советником, и уже входил в состав Совета не один десяток лет
- Почему так могло произойти? Стайген, что пошло не так? - устало
просил Деметер, пытаясь осознать масштаб проблемы.
- Я лишь выполнял указания Хальдремона. Когда он не вмешивался в моё
правление, всё шло так, как должно было быть. Повстанцы находились под
контролем. Но ему захотелось изменить нашу стратегию, которую мы столько
вместе разрабатывали. Он вынудил меня жениться не по моей воле, убрать
массу запретов. Король приказал перевезти все войска на базу Кванты на
случай новой войны на севере... Я не отрицаю свою вину, но она не только
моя, - ответил Стайген, сверкая глазами.
- Стайген, ты преемник короля, я всегда поддерживал его в этом
решении. Твой род ближе всех к королевскому по крови. Ты справедлив. Ты
всегда честен и держишь свое слово. Можно было обвинить тебя во всём
поизошедшем, но от этого ничего не изменится, - Деметер ненадолго
замолчал, потом продолжил, - Урсул много лет является нашей провинцией.
Но народ там остался таким же, как и до войны. Может пора что-то менять с
приходом у нас новой власти?
Стайген громко рассмеялся в ответ.
- И отказаться от такой контролируемой территории? Мы много лет
боремся, но до сих пор не можем нормально соединить наши страны: слишком
много у нас с ними противоречий. Уничтожив в свое время их королевскую
династию, мы не избавились от остальных жителей Урсула, - он прошел
вперёд, встав на ступень, и теперь смотрел на членов Совета чуть свысока, повысив при этом тон, - но, уважаемый Лорд Деметер, прошу вас заметить.
Полностью подарить им то, что так долго отвоёвывали наши предки, будет
глупо. И ещё это экономически крайне нецелесообразно. Почти половина
нашего бюджета напрямую идет из Урсула, а не из Крайгора или западных
провинций. И мы не знаем пока, сколько территории Урсула ещё потеряли за
это время.
Деметер в гневе поднялся.
- Стайген, ты, возможно, и прав в чём-то. Я вообще давно предлагал
дать Урсулу самостоятельную власть и полностью пересмотреть наши
отношения. Мы в состоянии исправить то, что наши предки натворили. Но
спускать это просто так нельзя: туда вложены наши деньги, и там есть наши
имения и производства. Это именно я предложил Хальдремону несколько лет
назад все те меры, о которых ты, Стайген, сейчас говорил. Ты не мог знать
всего этого. Мы обсуждали это на Совете, когда ты находился в Элемаре.
Поэтому никто не переводит всю вину на тебя.
Стайген почему-то не особо удивился сказанному. Он подозревал, что не
сам старый Хальдремон один выдвигает такие идеи. Кто-то помогал ему в
этом. А ещё он вдруг вспомнил то, что нашли его люди при обследовании
подземного хода под дворцовым парком - то самое Пророчество... Ему стало
не по себе. Он вспомнил текст, и вдруг ему стало понятно, что он упустил.
Это была ОНА - та, о ком писал пророк. Он отбросил эти мысли из головы.
- Лорд Демертер, я считаю, что нам надо срочно исправлять ситуацию. До
коронации ещё есть время, - ответил он чуть тише, - Я отправляюсь в
Кванту. Никто, кроме меня, так не знает Урсул. Я же знаю каждую деревню, каждый лес. И никого нет, кроме меня, кто способен управлять армией. Это
не моё повышенное самомнение, но очевидный факт.
- Стайген, мы с тобой согласны, ты сейчас уже фактически у власти.
Хоть коронация ещё и не состоялась, никто ничего не будет менять в
завещании короля. Нам не нужны волнения в Арниане. Только будь предельно
осторожен, - сказал другой член Совета, и остальные поддержали его.